Historia de Las Matematicas - Ian Stewart PDF

Este
libro es una verdadera crnica de la historia de la matemtica para no

iniciados. Desde la antigua Babilonia hasta los ltimos grandes problemas
que siguen sin resolver abarca esta historia de las matemticas que ha
configurado para nosotros Ian Stewart. Con su acostumbrada prosa directa y
sencilla, nos explica cada uno de los mayores descubrimientos matemticos
de la historia desde el primer sistema numrico a la teora del caos y
analiza de qu manera han afectado a la sociedad y cmo han cambiado
para siempre nuestra vida cotidiana. En su personal estilo, Stewart nos
presenta a los ms destacados representantes de la disciplina, desde los
pioneros babilonios, griegos y egipcios, pasando por Newton y
Descartes, hasta Fermat, Babbage y Gdel, y logra desmitificar los
conceptos clave de la matemtica sin tener que apelar a complicadas
frmulas.
www.lectulandia.com - Pgina 2
Ian Stewart
Historia de las matemticas

ePub r1.0
Un_Tal_Lucas 30.06.2017
Ttulo original: Taming the Infinite. The story of Mathematics
Ian Stewart, 1985
Traductor: Javier Garca Sanz
Editor digital: Un_Tal_Lucas

ePub base r1.2
Las matemticas no nacieron plenamente formadas. Fueron hacindose
gracias a los esfuerzos acumulativos de muchas personas que procedan de muchas
culturas y hablaban diferentes lenguas. Ideas matemticas que se siguen utilizando
hoy datan de hace ms de 4000 aos.
Muchos descubrimientos humanos son efmeros; el diseo de las ruedas de carro fue
muy importante para el Reino Nuevo Egipcio, pero hoy da no es exactamente
tecnologa de vanguardia. Las matemticas, por el contrario, suelen ser permanentes.
Una vez que se ha hecho un descubrimiento matemtico est a disposicin de
cualquiera, y con ello adquiere una vida propia. Las buenas ideas matemticas
difcilmente pasan de moda, aunque la forma de implementarlas puede sufrir cambios
espectaculares. Hoy seguimos utilizando mtodos para resolver ecuaciones que
fueron descubiertas por los antiguos babilonios. Ya no utilizamos su notacin, pero el
vnculo histrico es innegable.
De hecho, la mayora de las matemticas que se ensean hoy en la escuela tienen
ms de 200 aos.
La inclusin de las matemticas modernas en los programas de estudio en los
aos sesenta del siglo pasado llev la asignatura al siglo XIX. Pero, contra lo que
pueda parecer, las matemticas no se han quedado quietas. Hoy da, se crean ms
matemticas nuevas cada semana que las que los babilonios pudieron manejar en dos
mil aos.
El progreso de la civilizacin humana y el progreso de las matemticas han ido de
la mano. Sin los descubrimientos griegos, rabes e hindes en trigonometra, la
navegacin en ocanos abiertos hubiera sido una tarea an ms aventurada de lo que
fue cuando los grandes marinos abrieron los seis continentes. Las rutas comerciales
de China a Europa, o de Indonesia a las Amricas, se mantenan unidas por un
invisible hilo matemtico.
La sociedad de hoy no podra funcionar sin matemticas. Prcticamente todo lo
que hoy nos parece natural, desde la televisin hasta los telfonos mviles, desde los
grandes aviones de pasajeros hasta los sistemas de navegacin por satlite en los
automviles, desde los programas de los trenes hasta los escneres mdicos, se basa
en ideas y mtodos matemticos. A veces son matemticas de mil aos de edad; otras
veces son matemticas descubiertas la semana pasada. La mayora de nosotros nunca
nos damos cuenta de que estn presentes, trabajando entre bastidores para facilitar
esos milagros de la tecnologa moderna.
Esto no es bueno: nos hace creer que la tecnologa funciona por magia, y nos
lleva a esperar nuevos milagros cada da. Por otra parte, es tambin completamente
natural: queremos utilizar estos milagros con tanta facilidad y tan poco esfuerzo
mental como sea posible. El usuario no debera cargarse con informacin innecesaria
sobre la maquinaria subyacente que hace posible los milagros. Si todos los pasajeros
de un avin tuvieran que superar un examen de trigonometra antes de embarcar en el
avin, pocos de nosotros dejaramos la tierra alguna vez. Y aunque eso podra reducir
nuestra pisada de carbono, tambin hara nuestro mundo muy pequeo y provinciano.
Escribir una historia de las matemticas verdaderamente completa es virtualmente
imposible. La disciplina es ahora tan amplia, tan compleja y tan tcnica, que ni
siquiera un experto podra entender por completo un libro semejante; dejando aparte
el hecho de que nadie podra escribirlo. Morris Kline se acerc con su pico
Pensamiento matemtico desde la antigedad hasta los tiempos modernos. Tiene ms
de 1200 pginas de letra pequea, y deja fuera casi todo lo que ha sucedido en los
ltimos cien aos.
Este libro es mucho ms corto, lo que quiere decir que he tenido que ser selectivo,
especialmente en lo que se refiere a los siglos XX y XXI. Soy plenamente consciente
de todos los temas importantes que he tenido que omitir. No hay geometra
algebraica, ni teora de cohomologa, ni anlisis de elementos finitos, ni ondeletes.
La lista de lo que falta es mucho ms larga que la lista de lo que se ha incluido.
Mis elecciones se han guiado por lo que probablemente es la formacin bsica de
los lectores y por la concisin con que pueden explicarse las nuevas ideas.
La historia sigue aproximadamente un orden cronolgico dentro de cada captulo,
pero los captulos estn ordenados por temas. Esto es necesario para darle una
coherencia narrativa, si lo pusiera todo en orden cronolgico, la discusin saltara de
forma aleatoria de un tema a otro, sin ningn sentido de direccin.
Esto podra estar ms cerca de la historia real, pero hara el libro ilegible. Por eso,
cada nuevo captulo empieza con una vuelta al pasado, y luego toca algunos de los
hitos histricos por los que pas la disciplina en su desarrollo. Los primeros captulos
se detienen a mucha distancia en el pasado; los ltimos captulos recorren a veces
todo el camino hasta el presente.
He tratado de dar una idea de las matemticas modernas, por lo que entiendo
cualquier cosa hecha en los ltimos 100 aos ms o menos, seleccionando temas de
los que los lectores pueden haber odo hablar y relacionndolos con las tendencias
histricas generales. La omisin de un tema no implica que carezca de importancia,
pero creo que tiene ms sentido dedicar algunas pginas a hablar de la demostracin
de Andrew Wiles del ltimo Teorema de Fermat de lo que la mayora de los
lectores han odo hablar que, por ejemplo, a la geometra no-conmutativa, de la que
tan slo el fundamento ocupara varios captulos.
En definitiva, sta es una historia, no la historia. Y es historia en el sentido en que
cuenta un relato sobre el pasado. No se dirige a historiadores profesionales, no hace
las finas distinciones que ellos creen necesarias, y a veces describe ideas del pasado a
travs de los ojos del presente. Esto ltimo es el pecado capital para un historiador,
porque hace que parezca que los antiguos estaban luchando por llegar a nuestro modo
de pensamiento actual. Pero creo que es defendible y esencial si el objetivo principal
es partir de lo que ahora sabemos y preguntar de dnde proceden dichas ideas. Los
griegos no estudiaron la elipse para hacer posible la teora de las rbitas planetarias
de Kepler, ni Kepler formul sus tres leyes del movimiento planetario para que
Newton las convirtiera en su ley de la gravedad. Sin embargo, la historia de la ley de
Newton se basa firmemente en el trabajo griego sobre la elipse y el anlisis de Kepler
de los datos observacionales.
Un subtema del libro son los usos prcticos de las matemticas. Aqu he ofrecido
una muestra muy eclctica de aplicaciones, pasadas y presentes. Una vez ms, la
omisin de un tema no indica que carezca de importancia.
Las matemticas tienen una historia larga y gloriosa aunque algo olvidada, y la
influencia de la disciplina sobre el desarrollo de la cultura humana ha sido inmensa.
Si este libro transmite una minscula parte de la historia, habr alcanzado lo que yo
me propuse.
COVENTRY
MAYO DE 2007
Las matemticas empezaron con los nmeros, y los nmeros siguen
siendo fundamentales, incluso si la disciplina ya no se limita a los clculos
numricos. Sobre la base de los nmeros, las matemticas han construido conceptos
ms sofisticados y se han desarrollado hasta constituir un rea muy amplia y variada
del pensamiento humano, que va mucho ms all de lo que encontramos en un tpico
temario escolar. Las matemticas de hoy tratan ms de estructuras, pautas y formas
que de los propios nmeros. Sus mtodos son muy generales, y a menudo muy
abstractos. Tienen aplicaciones en la ciencia, la industria, el comercio, incluso las
artes. Las matemticas son universales y ubicuas.
Empez con nmeros
Durante muchos miles de aos, matemticos de muchas y diferentes culturas han

creado una enorme superestructura cimentada en los nmeros: geometra, clculo
infinitesimal, dinmica, probabilidad, topologa, caos, complejidad, etc. La revista
Mathematical Reviews, que registra cada nueva publicacin matemtica, clasifica la
disciplina en casi un centenar de reas mayores, subdivididas en varios miles de
especialidades. Hay ms de 50 000 matemticos investigadores en el mundo, que
publican ms de un milln de pginas de matemticas nuevas cada ao. Matemticas
genuinamente nuevas, no slo pequeas variaciones sobre resultados ya existentes.
Los matemticos tambin han investigado en los fundamentos lgicos de su
disciplina, y han descubierto conceptos an ms fundamentales que los nmeros:
lgica matemtica, teora de conjuntos. Pero, una vez ms, la motivacin principal, el
punto de partida del que fluye todo lo dems, es el concepto de nmero.
Los clculos con nmeros pueden ser duros; obtener el nmero correcto puede ser
difcil. Incluso as, es mucho ms fcil utilizar nmeros que especificar qu son
realmente. Los nmeros cuentan cosas, pero no son cosas: podemos coger dos tazas,
pero no podemos coger el nmero dos.
Los nmeros se denotan por smbolos, pero no son smbolos: diferentes culturas
utilizan diferentes smbolos para el mismo nmero. Los nmeros son abstractos, y sin
embargo nuestra sociedad se basa en ellos y no funcionara sin ellos. Los nmeros
son una construccin mental, y sin embargo tenemos la sensacin de que seguiran
teniendo significado incluso si la humanidad fuera barrida por una catstrofe mundial
y no quedara ninguna mente para contemplarlos.
Las primeras marcas
La historia de las matemticas empieza con la invencin de smbolos escritos para
denotar nmeros. Nuestro familiar sistema de dgitos 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, para
representar todos los nmeros imaginables, por grandes que sean, es una invencin
relativamente reciente; naci hace unos 1500 aos, y su extensin a los decimales,
que nos permite representar nmeros con alta precisin, no tiene ms de 450 aos.
Los computadores, que han introducido los clculos matemticos en nuestra cultura
de forma tan profunda que ya no notamos su presencia, llevan con nosotros tan slo
unos 50 aos.
Y slo hace 20 aos que disponemos de computadores suficientemente potentes y
rpidos para servirnos en nuestros hogares.
Sin nmeros, la civilizacin tal como ahora la conocemos no podra existir. Los
nmeros estn por todas partes, como sirvientes ocultos que corren de un lado a otro
entre bastidores: llevan mensajes, corrigen nuestra ortografa cuando escribimos a
mquina, programan nuestros vuelos de vacaciones al Caribe, llevan el registro de
nuestros bienes, garantizan que nuestros medicamentos sean seguros y efectivos. Y,
en contrapartida, hacen posibles las armas nucleares y guan bombas y misiles hacia
sus objetivos.
No todas las aplicaciones de las matemticas han mejorado la condicin humana.
Cmo surgi esta industria numrica verdaderamente enorme?
Incluso entonces, los contables ya estaban registrando quin era el propietario de
qu, y de cunto; incluso si todava no se haba inventado la escritura y no haba
smbolos para los nmeros. En lugar de smbolos numerales, aquellos contables
antiguos utilizaban pequeas fichas de arcilla. Unas eran conos, otras eran esferas y
otras tenan forma de huevos.
Haba cilindros, discos y pirmides. La arqueloga Denise Schhmandt-Besserat
dedujo que estas fichas representaban productos bsicos de la poca. Las esferas de
arcilla representaban fanegas de grano, los cilindros representaban animales, los
huevos jarras de aceite. Las fichas ms antiguas datan del 8000 a. C. y fueron de uso
comn durante 5000 aos.
El hueso de Ishango, con las pautas de marcas y los nmeros que pueden representar.
Con el paso del tiempo, las fichas se hicieron ms elaboradas y ms

especializadas. Haba conos decorados para representar barras de pan, y tabletas en
forma de diamante para representar cerveza. Schmandt-Besserat se dio cuenta de que
estas fichas eran mucho ms que un artificio de contabilidad. Eran un primer paso
vital en el camino hacia los smbolos numerales, la aritmtica y las matemticas. Pero
ese paso inicial fue bastante extrao, y parece dado por accidente.
Arriba. Las marcas de cuenta tienen la ventaja de que pueden ir aadindose de una en una,
durante largos periodos, sin alterar o borrar marcas anteriores. Se siguen utilizando hoy, a
menudo en grupos de cinco con el quinto trazo cruzando diagonalmente los cuatro anteriores.
Abajo. La presencia de marcas de cuenta an puede verse en los numerales modernos.
Nuestros smbolos 1,2, 3 se derivan, respectivamente, de un solo trazo, dos trazos horizontales
unidos por una lnea inclinada, y tres trazos horizontales unidos por una lnea inclinada.
Se dio porque las fichas se utilizaban para llevar registros, quiz con fines
impositivos o financieros, o como prueba legal de propiedad. Las fichas tenan la
ventaja de que los contables podan ordenarlas rpidamente para calcular cuntos
animales o cunto grano posea o deba alguien. El inconveniente era que las fichas
podan ser falsificadas. As que para asegurar que nadie interfera en las cuentas, los
contables guardaban las fichas en recipientes de arcilla, como si estuvieran
precintadas. Podan descubrir rpidamente cuntas fichas, y de qu tipo, haba dentro
de un recipiente dado rompindolo. Siempre podan hacer un nuevo recipiente para
un almacenamiento posterior.
Sin embargo, romper repetidamente un recipiente y renovarlo era una forma muy
poco eficaz de descubrir lo que haba dentro, y los burcratas de la antigua
Mesopotamia pensaron algo mejor. Inscribieron smbolos en el recipiente que hacan
una lista de las fichas que contena. Si haba dentro siete esferas, los contables
dibujaban siete esferas en la arcilla hmeda de la vasija.
En algn momento los burcratas mesopotmicos se dieron cuenta de que, una
vez que haban dibujado los smbolos en el exterior del recipiente, ya no necesitaban
los contenidos, y ya no tenan que romper el recipiente para ver qu fichas haba
dentro.
Este paso obvio pero crucial dio lugar a un conjunto de smbolos numerales
escritos, con diferentes formas para diferentes clases de bienes. Todos los dems
smbolos numerales, incluidos los que hoy utilizamos, son los descendientes
intelectuales de este antiguo artificio burocrtico. De hecho, es posible que la
sustitucin de fichas por smbolos haya constituido tambin el nacimiento de la
propia escritura.
Marcas de cuenta
Estas marcas de arcilla no eran ni mucho menos los ms antiguos ejemplos de

escritura numeral, pero todos los ejemplos anteriores son poco ms que rayas,
marcas de cuenta, que registran nmeros como una serie de trazos, tales como
| | | | | | | | | | | | |
para representar el nmero 13. Las marcas ms viejas conocidas de este tipo, 29
muescas grabadas en un hueso de pata de babuino, tienen unos 37 000 aos. El hueso
se encontr en una cueva en las montaas Lebombo, en la frontera entre Swazilandia
y Sudfrica, por lo que la cueva se conoce como la Cueva de la Frontera, y el hueso
es el hueso de Lebombo. A falta de una mquina del tiempo, no hay modo de estar
seguros de lo que representan las marcas, pero podemos hacer conjeturas informadas.
Un mes lunar tiene 28 das, de modo es posible que las muescas estn relacionadas
con las fases de la Luna.
Hay reliquias similares de la Europa antigua. Un hueso de lobo encontrado en la
antigua Checoslovaquia tiene 57 marcas dispuestas en once grupos de cinco con dos
sueltas, y tiene unos 30 000 aos. Dos veces 28 es 56, de modo que esto podra ser un
registro lunar de dos meses. Una vez ms, parece que no hay modo de comprobar esta
sugerencia. Pero las marcas parecen deliberadas, y debieron hacerse por alguna
razn.
Otra antigua inscripcin matemtica, el hueso de Ishango en Zaire, tiene 25 000
aos (estimaciones previas de 6000-9000 aos fueron revisadas en 1995). A primera
vista las marcas a lo largo del borde del hueso parecen hechas casi al azar, pero quiz
haya pautas ocultas. Una fila contiene los nmeros primos entre 10 y 20, a saber, 11,
13, 17 y 19, cuya suma es 60. Otra hilera contiene 9, 11, 19 y 21, que tambin suman
60. La tercera hilera recuerda un mtodo utilizado a veces para multiplicar dos
nmeros por duplicacin y por divisin por dos repetida. Sin embargo, las pautas
aparentes pueden ser una simple coincidencia, y tambin se ha sugerido que el hueso
de Ishango es un calendario lunar.
Las marcas de cuenta tienen la ventaja de que pueden irse aadiendo de una en
una, durante largos periodos, sin alterar o borrar marcas anteriores. Se siguen
utilizando hoy, a menudo en grupos de cinco con el quinto trazo cruzando
diagonalmente los cuatro anteriores.
La presencia de marcas de cuenta es profunda, y an puede verse en los
numerales modernos. Nuestros smbolos 1, 2, 3 se derivan, respectivamente, de un
solo trazo, dos trazos horizontales unidos por una lnea inclinada, y tres trazos
horizontales unidos por una lnea inclinada.
Las marcas se convierten en numerales
El camino histrico desde las fichas de los contables a los numerales modernos es
largo e indirecto. Con el paso de los milenios, los pueblos de Mesopotamia
desarrollaron la agricultura, y su forma de vida nmada dio paso a un asentamiento
permanente en una serie de ciudades-estado: Babilonia, Erido, Lagash, Sumer, Ur.
Los primitivos smbolos inscritos en tablillas de arcilla hmeda se transformaron en
pictogramas smbolos que representan palabras mediante imgenes simplificadas
de lo que las palabras significan y posteriormente los pictogramas se simplificaron
y quedaron reducidos a un pequeo nmero de marcas con forma de cua, que se
impriman en la arcilla utilizando un estilete seco con un extremo plano y afilado.
Podan hacerse diferentes tipos de cuas manejando el estilete de diferentes maneras.
Hacia el 3000 a. C. los sumerios haban desarrollado una elaborada forma de
escritura, ahora llamada cuneiforme: en forma de cua.
La historia de este periodo es complicada; diferentes ciudades se hicieron
dominantes en tiempos diferentes. La ciudad de Babilonia, en particular, alcanz gran
importancia, y aproximadamente un milln de tablillas de arcilla babilnicas han sido
extradas de las arenas mesopotmicas. Unos pocos cientos de ellas tratan de
matemticas y astronoma, y muestran que los babilonios tenan un amplio
conocimiento de ambas disciplinas. En particular, eran astrnomos expertos y
desarrollaron un simbolismo sistemtico y sofisticado para los nmeros con el que
podan representar datos astronmicos con alta precisin.
Los smbolos numerales babilnicos van mucho ms all de un simple sistema de
recuento, y son los ms antiguos smbolos conocidos en hacerlo.
Se utilizan dos tipos diferentes de cua: una cua delgada y vertical para
representar el numero 1, y una cua gruesa horizontal para el nmero 10.
Estas cuas se disponan en grupos para indicar los nmeros 2-9 y 20-50.
Sin embargo, esta pauta se detiene en 59, y la cua delgada toma entonces un
segundo significado, el nmero 60.
Se dice por ello que el sistema de numeracin babilnico es de base 60, o
sexagesimal. Es decir, el valor de un smbolo puede ser un nmero, o 60 veces dicho
nmero, o 60 veces 60 veces dicho nmero, dependiendo de la posicin del smbolo.
En esto es similar a nuestro familiar sistema decimal, en el que el valor de un smbolo
se multiplica por 10, o por 100, o por 1000, dependiendo de su posicin. En el
nmero 777, por ejemplo, el primer 7 significa siete cientos, el segundo significa
setenta y el tercero significa siete.
Para un babilonio, una serie de tres repeticiones del smbolo para
7 tendra un significado diferente, aunque basado en un principio similar. El primer
smbolo significara 7 60 60, o 25 200; el segundo significara 7 60 = 420; el
tercero significara 7. Por lo tanto, el grupo de tres significara 25 200 + 420 + 7, que
es 25 627 en nuestra notacin. An pueden encontrarse hoy reliquias de los nmeros
babilonios de base 60.
Los 60 segundos en un minuto, 60 minutos en una hora y 360 grados en un
crculo completo se remontan a la antigua Babilonia.
Smbolos babilnicos para los nmeros 1-59
Puesto que es difcil escribir a mquina en cuneiforme, los estudiosos escriben los
numerales babilnicos utilizando una mezcla de nuestra notacin de base 10 y su
notacin de base 60. As, las tres repeticiones del smbolo cuneiforme para 7 se
escribirn como 7, 7, 7.Y algo como 23, 11, 14 indicar los smbolos babilnicos para
23, 11 y 14 escritos en orden, con el valor numrico (23 60 60) + (11 60) + 14,
lo que da 83 474 en nuestra notacin.
Los babilonios
Nosotros no slo utilizamos diez smbolos para representar nmeros arbitrariamente

grandes: tambin utilizamos los mismos smbolos para representar nmeros
arbitrariamente pequeos. Para hacerlo empleamos la coma decimal. Los dgitos a
la izquierda de la coma representan nmeros enteros; los que estn a la derecha de la
coma representan fracciones. Fracciones especiales son los mltiplos de una dcima,
una centsima y as sucesivamente. Por lo tanto 25,47, pongamos por caso, significa
2 decenas + 5 unidades + 4 dcimas + 7 centsimas.
Los babilonios conocan este truco y lo utilizaron con un efecto extraordinario en
sus observaciones astronmicas. Los estudiosos denotan al equivalente babilnico de
la coma decimal por un punto y coma (;), pero sta es una coma sexagesimal y los
mltiplos a su derecha son mltiplos de 1/60, (1/60 1/60) = 1/3600 y as
sucesivamente. Como ejemplo, la lista de nmeros 12, 59; 57, 17 significa
12 60 + 59 + 57/60 + 17/3600
que es aproximadamente 779,955.

Se conocen casi 2000 tablillas babilnicas con informacin astronmica, aunque
muchas de stas son pura rutina, consistentes en descripciones de maneras de predecir
eclipses, tablas de sucesos astronmicos regulares y breves extractos. Unas 300
tablillas son ms ambiciosas y ms excitantes; tabulan observaciones del movimiento
de Mercurio, Marte, Jpiter y Saturno, por ejemplo.
Por fascinante que pueda ser, la astronoma babilnica es algo tangencial a
nuestra historia principal, que es la de las matemticas puras babilnicas. Pero
parece probable que la aplicacin a la astronoma fuera un acicate para la bsqueda
de las reas ms cerebrales de dicha disciplina. Por ello es justo reconocer cun
precisos eran los astrnomos babilonios cuando se trataba de observar sucesos
celestes. Por ejemplo, encontraron que el periodo orbital de Marte (estrictamente, el
tiempo transcurrido entre apariciones sucesivas en la misma posicin en el cielo) era
12, 59; 57, 17 das en su notacin, aproximadamente 779,955 das, como ya se ha
sealado.
La cifra moderna es 779,936 das.
Para qu les servan los nmeros
La tabla babilnica de Jpiter: Los babilonios utilizaban su sistema de numeracin

para el comercio y la contabilidad cotidiana, pero tambin lo utilizaban para un fin
ms sofisticado: la astronoma. Para esto, la capacidad de su sistema para
representar nmeros fraccionarios con gran precisin era esencial. Varios
centenares de tablillas registran datos planetarios. Entre ellas hay una nica tablilla,
muy daada, que detalla el movimiento diario del planeta Jpiter durante un
periodo de unos 400 das. Fue escrita en la misma Babilonia, alrededor del
163 a. C. Una entrada tpica de la tablilla lista los nmeros 126 8 16;6,46,58
0;0,45,18 0;0,11,42 +0;0,0,10, que corresponden a varias cantidades empleadas
para calcular la posicin del planeta en el cielo. Ntese que los nmeros se
escriben con tres lugares sexagesimales, ligeramente mejor que cinco cifras
decimales.
Tabla babilnica de Jpiter.
Los antiguos egipcios
Quiz la ms grande de las civilizaciones antiguas fue la de Egipto, que floreci en

las orillas del Nilo y en el Delta del Nilo entre el 3150 a. C. y el 31 a. C., con un
extenso periodo predinstico anterior que se extiende hacia atrs hasta el 6000 a. C.
y un declive gradual bajo el dominio romano del 31 a. C. en adelante. Los egipcios
eran constructores consumados, tenan un sistema muy desarrollado de creencias y
ceremonias religiosas y eran registradores obsesivos. Pero sus logros matemticos
eran modestos comparados con las alturas alcanzadas por los babilonios.
El antiguo sistema egipcio para escribir nmeros naturales es muy simple y
directo. Hay smbolos para los nmeros 1, 10, 100, 1000, y as sucesivamente.
Repitiendo estos smbolos hasta nueve veces, y combinando luego los resultados, se
puede representar cualquier nmero natural. Por ejemplo, para escribir el nmero
5724 los egipcios agruparan cinco de sus smbolos para 1000, siete smbolos para
100, dos smbolos para 10 y cuatro smbolos para 1.
Smbolos numerales egipcios.
Las fracciones provocaban graves dolores de cabeza a los egipcios. En diversos

perodos utilizaron varias notaciones diferentes para fracciones. En el Reino Antiguo
(2700-2200 a. C.), una notacin especial para nuestras fracciones 1/2, 1/4, 1/8, 1/16,
1/32 y 1/64 se obtena por divisin por dos repetida. Estos smbolos utilizaban partes
del jeroglfico ojo de Horus u ojo de la cobra.
El sistema egipcio ms conocido para las fracciones fue ideado durante el Reino
Medio (2200-1700 a. C.). Empieza con una notacin para cualquier fraccin de la
forma 1/n, donde n es un entero positivo. El smbolo (el jeroglfico para la letra
R) se escribe sobre los smbolos egipcios estndar para n. Por ejemplo, 111 se escribe
. Las dems fracciones se expresan entonces aadiendo varias de estas
fracciones unidad. Por ejemplo, 56 = 12 + 13. Es interesante que los egipcios no
escriban 25 como 15 + 15. Parece que su regla era: utilizar fracciones unidad
distintos. Haba tambin notaciones diferentes para algunas de las fracciones ms
simples, tales como 12, 23 y 34.
La notacin egipcia para las fracciones era engorrosa y muy poco adecuada para
el clculo. Les serva bastante bien en los registros oficiales, pero fue casi
completamente ignorada por las culturas posteriores.
El nmero 5724 en jeroglficos egipcios.
Fracciones especiales formadas con partes del ojo de la cobra.
Smbolos especiales para fracciones especiales.
Nmeros y personas
Guste o no la aritmtica, no se pueden negar los profundos efectos que han tenido los
nmeros en el desarrollo de la civilizacin humana. La evolucin de la cultura y la de
las matemticas han ido de la mano durante los ltimos cuatro milenios. Sera difcil
desenredar causa y efecto; yo dudara en argumentar que la innovacin matemtica
impulsa el cambio cultural, o que las necesidades culturales determinan la direccin
del progreso matemtico. Pero ambas afirmaciones contienen algo de verdad, porque
matemticas y cultura evolucionan conjuntamente.
Hay, no obstante, una diferencia significativa. Los cambios culturales estn muy
en la superficie. Los nuevos tipos de vivienda, las nuevas formas de transporte,
incluso los nuevos modos de organizar las burocracias gubernamentales, son
relativamente obvios para todo ciudadano. Las matemticas, sin embargo, tienen
lugar fundamentalmente entre bastidores. Cuando los babilonios utilizaban sus
observaciones astronmicas para predecir eclipses solares, por ejemplo, el ciudadano
medio quedaba impresionado por la precisin con que los sacerdotes predecan estos
sucesos sorprendentes, incluso si la mayora de los sacerdotes tenan poca o ninguna
idea de los mtodos empleados. Ellos saban cmo leer tablillas que listaban datos de
eclipses, pero lo que importaba era cmo utilizarlos. Cmo se haban construido era
un arte arcano, que quedaba para los especialistas.
Algunos sacerdotes pueden haber tenido una buena educacin matemtica
todos los escribas instruidos la tenan, y los sacerdotes instruidos tomaban, en sus
primeros aos, prcticamente las mismas lecciones que los escribas, pero una
apreciacin de las matemticas no era realmente necesaria para disfrutar de los
beneficios que surgan de los nuevos descubrimientos en la disciplina. As ha sido
siempre y, sin duda, as seguir siendo. Los matemticos apenas reciben crdito por
cambiar nuestro mundo. Cuntas veces vemos todo tipo de milagros modernos
atribuidos a los computadores, sin la ms mnima apreciacin de que los
computadores slo trabajan eficazmente si son programados para utilizar sofisticados
algoritmos procedimientos para resolver problemas y que la base de todos los
algoritmos est en las matemticas?
Las matemticas ms visibles son las relacionadas con la aritmtica, pero la
invencin de las calculadoras de bolsillo, las cajas registradoras que suman cunto
hay que pagar, y los programas de pago de impuestos que nos hacen las cuentas,
estn ocultando cada vez ms a la aritmtica entre bastidores. Pese a todo, la mayora
de nosotros somos conscientes de que la aritmtica est all. Dependemos por
completo de los nmeros, ya sea para seguir las obligaciones legales, recaudar
impuestos, comunicar instantneamente con el otro lado del planeta, explorar la
superficie de Marte o evaluar el ltimo medicamento maravilloso. Todas estas cosas
se remontan a la antigua Babilonia y a los escribas y maestros que descubrieron
maneras eficaces de registrar nmeros y calcular con ellos. Aqullos utilizaban sus
habilidades aritmticas con dos fines principales: asuntos cotidianos y mundanos de
los seres humanos ordinarios, tales como la contabilidad y la medida de tierras, y
actividades intelectuales como predecir eclipses o registrar los movimientos del
planeta Jpiter a travs del cielo nocturno.
Hoy hacemos lo mismo. Utilizamos matemticas sencillas, poco ms que
aritmtica, para centenares de tareas minsculas: cunto tratamiento antiparsitos
poner en el estanque de un jardn, cuntos rollos de papel de pared tenemos que
comprar para empapelar el dormitorio o si ahorraremos dinero yendo un poco ms
lejos en busca de gasolina ms barata. Y nuestra cultura utiliza matemticas
sofisticadas para la ciencia, la tecnologa y, cada vez ms, tambin para el comercio.
La invencin de la notacin numeral y la aritmtica figuran, junto a las del lenguaje y
la escritura, como unas de las innovaciones que nos transformaron de monos
adiestrables en seres humanos genuinos.
Para qu nos sirven los nmeros
La mayora de los modernos automviles de gama alta estn ahora equipados con
navegacin por satlite, y sistemas individuales de navegacin por satlite pueden
comprarse a un precio relativamente barato. Un pequeo dispositivo, acoplado a
nuestro automvil, nos dice dnde estamos exactamente en cualquier momento y
nos presenta un mapa a menudo con espectaculares grficos en colores y con
perspectivas que muestra las carreteras vecinas. Un sistema de voz puede
incluso decirnos por dnde ir para llegar a un destino especificado. Si esto suena
como algo sacado de la ciencia ficcin, lo es. Un componente esencial, que no es
parte de la pequea caja acoplada al automvil, es el sistema de posicionamiento
global (GPS), que comprende 24 satlites que orbitan alrededor de la Tierra (a
veces ms, cuando se lanzan los satlites de reemplazo). Estos satlites envan
seales, y estas seales pueden utilizarse para deducir la posicin del automvil
con un margen de unos pocos metros.
Las matemticas entran en juego en muchos aspectos de la red GPS, pero aqu
mencionamos slo uno: cmo se utilizan las seales para calcular la posicin del
automvil.
Las seales de radio viajan a la velocidad de la luz, que es aproximadamente
300 000 kilmetros por segundo. Un computador a bordo del automvil un chip
en la caja que compramos puede calcular la distancia del automvil a cualquier
satlite dado si conoce cunto ha tardado la seal en viajar desde el satlite al
automvil.
Este tiempo es normalmente del orden de una dcima de segundo, pero ahora
es fcil medirlo de forma precisa. El truco consiste en estructurar la seal de modo
que contenga informacin sobre el tiempo.
En efecto, el satlite y el receptor en el automvil cantan una misma cancin, y
comparan su comps. Las notas procedentes del satlite irn ligeramente
retrasadas respecto a las producidas en el automvil. En esta analoga, las letras
podran ir as:
Automvil una paloma, trtala con cario que es
Satlite si a tu ventana llega una paloma
Aqu la cancin del satlite va unas tres palabras detrs de la misma cancin en
el automvil. Satlite y receptor deben generar la misma cancin, y notas
sucesivas deben ser identificables, de modo que la diferencia de tiempo es fcil de
observar.
Por supuesto, el sistema de navegacin por satlite no utiliza realmente una
cancin. La seal consiste en una serie de pulsos breves cuya duracin est
determinada por un cdigo pseudo-aleatorio. ste consiste en una secuencia de
nmeros que parece aleatoria pero que realmente est basada en una regla
matemtica. Tanto el satlite como el receptor conocen la regla, de modo que
pueden generar la misma secuencia de pulsos.
En matemticas hay dos tipos principales de razonamiento: el simblico y
el visual. El razonamiento simblico tuvo su origen en la notacin numeral, y pronto
veremos cmo llev a la invencin del lgebra, en cuyos smbolos pueden
representarse nmeros abstractos (la incgnita) antes que concretos (7).
A partir de la Edad Media las matemticas se basaron cada vez ms en el uso de
smbolos, como confirmar una ojeada a cualquier libro de texto moderno de
matemticas.
Los comienzos de la geometra
Adems de smbolos, los matemticos usan diagramas, lo que abre varios tipos de
razonamiento visual. Las imgenes son menos formales que los smbolos, y por esta
razn su uso ha sido mal visto a veces. Hay una sensacin ampliamente extendida de
que una imagen es de algn modo menos rigurosa, lgicamente hablando, que un
clculo simblico. Es cierto que las imgenes dejan ms lugar para diferencias de
interpretacin que los smbolos. Adems, las imgenes pueden contener hiptesis
ocultas: no podemos dibujar un tringulo general; cualquier tringulo que
dibujemos tendr un tamao y una forma particulares, que quiz no sean
representativos de un tringulo arbitrario. Sin embargo, la intuicin visual es una
caracterstica tan poderosa del cerebro humano que las imgenes desempean un
papel destacado en matemticas. De hecho, despus del nmero, introducen un
segundo concepto importante en la disciplina: la forma.
Tablilla YBC 7269 y sus numerales cuneiformes.
La fascinacin de los matemticos por las formas se remonta a muy atrs. Existen
diagramas en las tablillas de arcilla babilnicas. Por ejemplo, la tablilla catalogada
como YBC 7289 muestra un cuadrado y dos diagonales. Los lados del cuadrado estn
marcados con numerales cuneiformes para 30.
Sobre una diagonal est marcado 1;24,51,10 y debajo de ella 42;25,35, que es su
producto por 30 y, por lo tanto, la longitud de dicha diagonal. De modo que 1;
24,51,10 es la longitud de la diagonal de un cuadrado ms pequeo, con lados unidad.
El teorema de Pitgoras nos dice que esta diagonal es la raz cuadrada de 2, que
escribimos 2. La aproximacin 1;24,51,10 para 2 es muy buena.
El primer uso sistemtico de diagramas, junto con un uso limitado de smbolos y
una fuerte dosis de lgica, se da en los escritos geomtricos de Euclides de
Alejandra. La obra de Euclides segua una tradicin que se remontaba al menos al
culto pitagrico, que floreci alrededor del 500 a. C., pero Euclides insista en que
cualquier enunciado matemtico debe tener una demostracin lgica antes de que
pueda asumirse como verdadero. Por ello los escritos de Euclides combinan dos
innovaciones distintas: el uso de figuras y la estructura lgica de las demostraciones.
Durante siglos la palabra geometra estuvo estrechamente asociada con ambas.
En este captulo vamos a seguir la historia de la geometra desde Pitgoras,
pasando por Euclides y su precursor Eudoxo, hasta el periodo final de la Grecia
clsica y los sucesores de Euclides, Arqumedes y Apolonio. Estos primeros
gemetras prepararon el camino para todo el trabajo posterior sobre pensamiento
visual en matemticas. Tambin fijaron cnones de demostracin lgica que no
fueron superados durante milenios.
Pitgoras
Hoy casi damos por supuesto que las matemticas ofrecen una clave para las leyes
subyacentes en la Naturaleza. La primera reflexin sistemtica en esta lnea de la que
hay noticia procede de los pitagricos, un culto ms bien mstico que data
aproximadamente del 600 a. C. al 400 a. C. Su fundador, Pitgoras, naci en Samos
alrededor del 569 a. C. Cundo y dnde muri es un misterio, pero en el 460 a. C. el
culto que l fund fue atacado y destruido, y sus lugares de reunin asaltados y
quemados. En uno de ellos, la casa de Miln de Crotona, fueron masacrados ms de
cincuenta pitagricos.
Muchos supervivientes huyeron a Tebas
en el Alto Egipto. Posiblemente
Pitgoras era uno de ellos, pero incluso
esto es una conjetura pues, leyendas
aparte, no sabemos prcticamente nada
sobre Pitgoras. Su nombre es bien
conocido, bsicamente debido a su
famoso teorema sobre tringulos
rectngulos, pero ni siquiera sabemos si
Pitgoras lo demostr.
Sabemos mucho ms sobre la
filosofa y las creencias de los
pitagricos. Entendan que las
matemticas tratan con conceptos
abstractos, no con la realidad. Sin
embargo, crean tambin que estas
abstracciones estaban encarnadas de
algn modo en conceptos ideales, que
El nmero diez forma un tringulo.
existan en algn reino extrao de la
imaginacin, de modo que, por ejemplo, un crculo dibujado en la arena con un palo
es un intento fallido de un crculo ideal, perfectamente redondo e infinitamente fino.
El aspecto ms influyente de la filosofa del culto pitagrico es la creencia en que
el universo se funda en los nmeros.
Expresaban esta creencia en simbolismo mitolgico y la apoyaban con
observaciones empricas. Por el lado mstico, consideraban que el nmero 1 es la
fuente primaria de todas las cosas en el universo.
Los nmeros 2 y 3 simbolizaban los principios femenino y masculino. El nmero
4 simbolizaba la armona, y tambin los cuatro elementos (Tierra, Aire, Fuego, Agua)
a partir de los cuales est hecho todo. Los pitagricos crean que el nmero 10 tena
profunda trascendencia mstica, porque 10 = 1 + 2 + 3 + 4, que combina la unidad
primaria, el principio femenino, el principio masculino y los cuatro elementos.
Adems, estos nmeros formaban un tringulo, y la totalidad de la geometra griega
se basaba en propiedades de los tringulos.
Los pitagricos reconocan la existencia de nueve cuerpos celestes: el Sol, la
Luna, Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter y Saturno, ms el Fuego Central, que
era diferente del Sol. Tan importante era el nmero 10 en su visin de la cosmologa
que crean que haba un dcimo cuerpo, la Anti-Tierra, perpetuamente oculto a
nosotros tras el Sol.
Como hemos visto, los nmeros 1, 2, 3,, llevaban de manera natural a un
segundo tipo de nmero, las fracciones, que los matemticos llaman nmeros
racionales. Un nmero racional es una fraccin a/b donde a, b son nmeros naturales
(y b es distinto de 0; de lo contrario, la fraccin no tiene sentido). Las fracciones
subdividen a los nmeros naturales en partes arbitrariamente finas, de modo que en
particular la longitud de una lnea en una figura geomtrica puede aproximarse tanto
como queramos por un nmero racional. Parece natural imaginar que con suficientes
subdivisiones se llegara al nmero exactamente; si fuera as, todas las longitudes
seran racionales.
Si esto fuera cierto, hara la geometra mucho ms sencilla, porque dos longitudes
cualesquiera seran mltiplos enteros de una longitud comn (quiz pequea), y por
ello podran obtenerse empalmando montones de copias de esta longitud comn. Esto
quiz no suena muy importante, pero con ello toda la teora de longitudes, reas y
especialmente figuras semejantes figuras con la misma forma pero diferentes
tamaos sera mucho ms sencilla. Todo podra demostrarse utilizando diagramas
formados a partir de muchos montones de copias de una forma bsica.
Por desgracia, este sueo no puede realizarse. Segn la leyenda, uno de los
seguidores de Pitgoras, Hipaso de Metaponto, descubri que este enunciado es falso.
En concreto, demostr que la diagonal de un cuadrado unidad es irracional: no es una
fraccin exacta. Se dice (con base dudosa, pero es una buena historia) que cometi el
error de anunciar este hecho cuando los pitagricos estaban cruzando el Mediterrneo
en barco, y sus compaeros de culto quedaron tan irritados que le arrojaron por la
borda y se ahog.
Lo ms probable es que simplemente fuera expulsado del culto. Cualquiera que
fuera su castigo, parece que a los pitagricos no les gust su descubrimiento.
La interpretacin moderna de la observacin de Hipaso es que 2 es irracional.
Para los pitagricos, este hecho brutal era un duro golpe para su creencia casi
religiosa en que el universo estaba enraizado en los nmeros (por lo que ellos
entendan los nmeros naturales). Las fracciones razones de nmeros enteros
encajaban muy bien en esta visin del mundo, pero los nmeros que
demostrablemente no eran fracciones no lo hacan. Y por ello, ya fuera ahogado o
expulsado, el pobre Hipaso se convirti en una de las primeras vctimas de la
irracionalidad, por as decir, de las creencias religiosas.
Estas dos formas son semejantes.
La armona del mundo

El principal apoyo emprico para el concepto pitagrico del universo numrico
proceda de la msica, en donde haban advertido algunas notables relaciones entre
sonidos armnicos y razones numricas simples. Utilizando experimentos
sencillos, ellos descubrieron que si una cuerda pulsada produce una nota de un tono
particular, entonces una cuerda de longitud mitad produce una nota
extraordinariamente armoniosa, ahora llamada la octava. Una cuerda de una
longitud dos tercios produce la siguiente nota ms armoniosa, y una de tres cuartos
de longitud tambin produce una nota armoniosa.
Hoy estos aspectos numricos de la msica se remiten a la fsica de las cuerdas
vibrantes, que se mueven en pautas ondulatorias. El nmero de ondas que pueden
encajar en una longitud dada de cuerda es un nmero entero, y estos nmeros
enteros determinan las razones numricas simples. Si los nmeros no forman una
razn simple, entonces las notas correspondientes interfieren, produciendo
batidos discordantes que son desagradables al odo. La historia completa es ms
compleja, e incluye aquello a lo que el cerebro est acostumbrado, pero hay un
argumento fsico preciso tras el descubrimiento pitagrico.
Irracionales
Finalmente los griegos encontraron una manera de manejar los irracionales. Funciona
porque cualquier nmero irracional puede ser aproximado por un nmero racional.
Cuanto mejor es la aproximacin, ms complicado se hace dicho racional, y siempre
hay algn error. Pero haciendo el error cada vez menor, hay una posibilidad de
aproximar las propiedades de los irracionales explotando propiedades anlogas a las
de los nmeros racionales que los aproximan. El problema est en establecer esta idea
de una forma que sea compatible con la aproximacin griega a la geometra y la
demostracin. Esto resulta ser factible, pero complicado.
La teora griega de los irracionales fue concebida
por Eudoxo alrededor del 370 a. C. Su idea consiste
en representar cualquier magnitud, racional o
irracional, como la razn de dos longitudes; es
decir, en trminos de un par de longitudes. As,
dos-tercios se representa por dos lneas, una de
longitud dos y otra de longitud tres (una razn 2:3).
Anlogamente, 2 se representa por el par
formado por la diagonal de un cuadrado unidad y
su lado (una razn 2:1). Ntese que ambos pares Es la razn a:b igual a la razn c:d?
de lneas pueden construirse geomtricamente.
El punto clave consiste en definir cundo dos de estas razones son iguales.
Cundo es a:b = c:d? A falta de un sistema de nmeros apropiado, los griegos no
podan hacerlo dividiendo una longitud por otra y comparando a + b con c + d. En su
lugar, Eudoxo encontr un engorroso pero preciso mtodo de comparacin que poda
realizarse dentro de las convenciones de la geometra griega. La idea consiste en
tratar de comparar a y c formando mltiplos enteros ma y nc. Esto puede hacerse
empalmando m copias de a extremo con extremo, y lo mismo con n copias de b.
Utilizamos los mismos dos mltiplos m y n para comparar mb y nd. Si las razones a:b
y c:d no son iguales, dice Eudoxo, entonces podemos encontrar m y n para exagerar
la diferencia a tal extremo que ma > nc pero mb < nd. De hecho, podemos definir la
igualdad de razones de esta manera.
Esta definicin requiere acostumbrarse. Est hecha muy cuidadosamente a
medida de las limitadas operaciones permitidas en la geometra griega.
Sin embargo funciona; permiti a los gemetras griegos tomar teoremas que
podan ser demostrados fcilmente para razones racionales y extenderlos a razones
irracionales.
A menudo utilizaban un mtodo llamado
exhaustion, que les permita demostrar
teoremas que nosotros demostraramos
actualmente utilizando la idea de
lmite y el clculo infinitesimal. De
esta manera demostraron que el rea de
un crculo es proporcional al cuadrado de
su radio. La demostracin parte de un
hecho ms simple, que se encuentra en
Euclides: las reas de dos polgonos
semejantes estn en la misma proporcin
que los cuadrados de los lados
correspondientes.
El crculo plantea nuevos problemas
porque no es un polgono. Por ello, los
griegos consideraron dos secuencias de
polgonos: una dentro del crculo, y la
Teorema de Pitgoras: si el tringulo tiene un
ngulo recto, entonces el rea del cuadrado otra fuera. Ambas secuencias se acercan
ms grande, A, es la misma que la de los otros cada vez ms al crculo, y la definicin
dos, B y C. juntos. de Eudoxo implica que la razn de las
reas de los polgonos aproximantes es la misma que la razn de las reas de los
crculos.
Euclides
El gemetra griego ms conocido, aunque probablemente no el matemtico ms

original, es Euclides de Alejandra. Euclides fue un gran sintetizador, y su texto de
geometra, los Elementos, se convirti en un xito de ventas perenne. Euclides
escribi al menos diez textos sobre matemticas, pero slo cinco de ellos sobreviven;
todos a travs de copias posteriores, y diez slo en parte. No tenemos documentos
originales de la antigua Grecia. Los cinco supervivientes euclidianos son los
Elementos, la Divisin de figuras, los Datos, los Fenmenos y la ptica.
Los Elementos es la obra maestra geomtrica de Euclides, y ofrece un tratamiento
definitivo de la geometra de dos dimensiones (el plano) y tres dimensiones (el
espacio). La Divisin de figuras y los Datos contienen varios complementos y
comentarios sobre geometra. Los Fenmenos estn dirigidos a los astrnomos, y
tratan de la geometra esfrica, la geometra de figuras dibujadas en la superficie de
una esfera. La ptica es tambin geomtrica, y podra considerarse mejor como una
incipiente investigacin de la geometra de la perspectiva: cmo transforma el ojo
humano una escena tridimensional en una imagen bidimensional.
Quiz la mejor manera de pensar en la obra de Euclides es como un examen de la
lgica de las relaciones espaciales. Si una forma tiene ciertas propiedades, stas
pueden implicar lgicamente otras propiedades. Por ejemplo, si un tringulo tiene los
tres lados iguales un tringulo equiltero, entonces los tres ngulos deben ser
iguales. Este tipo de enunciado, que lista algunas hiptesis y luego afirma sus
consecuencias lgicas, se denomina un teorema. Este teorema concreto relaciona
una propiedad de los lados de un tringulo con una propiedad de sus ngulos. Un
ejemplo menos intuitivo y ms famoso es el teorema de Pitgoras.
Los Elementos se dividen en 13 libros, que se siguen unos a otros en una
secuencia lgica. Analizan la geometra del plano y algunos aspectos de la geometra
del espacio. El punto culminante es la demostracin de que hay exactamente cinco
slidos regulares: el tetraedro, el cubo, el octaedro, el dodecaedro y el icosaedro. Las
formas bsicas permitidas en geometra plana son lneas rectas y crculos, a veces en
combinacin; por ejemplo, un tringulo est formado por tres lneas rectas. En
geometra espacial encontramos tambin planos, cilindros y esferas.
Poliedros regulares
Un slido es regular (o platnico) si est formado por caras idnticas. Los
pitagricos conocan cinco slidos de este tipo
Los cinco slidos de Platn.
El tetraedro, formado a partir de cuatro tringulos equilteros.
El cubo (o hexaedro), formado a partir de seis cuadrados.
El octaedro, formado a partir de ocho tringulos equilteros.
El dodecaedro, formado a partir de 12 pentgonos regulares.
El icosaedro, formado a partir de 20 tringulos equilteros.
Ellos los asociaron con los cuatro elementos de la antigedad tierra, aire,
fuego y agua y con un quinto elemento, la quintaesencia.
Para los matemticos modernos lo ms interesante en la geometra de Euclides no
es su contenido, sino su estructura lgica. A diferencia de sus predecesores, Euclides
no se limita a afirmar que un teorema es verdadero.
El ofrece una demostracin.
Qu es una demostracin? Es una especie de historia matemtica, en la que cada
paso es una consecuencia lgica de algunos de los pasos previos. Cada enunciado que
se afirma tiene que justificarse haciendo referencia a enunciados previos y
demostrando que es una consecuencia lgica de ellos. Euclides comprendi que este
proceso no puede llevarse hacia atrs indefinidamente: tiene que empezar en alguna
parte, y estos enunciados iniciales no pueden ser demostrados, o de lo contrario el
proceso de demostracin empieza realmente en algn lugar diferente.
Para empezar a rodar, Euclides hizo una lista de varias definiciones: enunciados
claros y precisos de lo que significan ciertos trminos tcnicos, tales como lnea o
crculo.
Una definicin tpica es un ngulo obtuso es un ngulo mayor que un ngulo
recto. La definicin le proporcionaba la terminologa que necesitaba para enunciar
sus hiptesis indemostradas, que clasificaba en dos tipos: nociones comunes y
postulados. Una tpica nocin comn es cosas que son iguales a la misma cosa son
iguales entre s. Un postulado tpico es todos los ngulos rectos son iguales entre
s.
Hoy da agrupamos ambos tipos y les llamamos axiomas. Los axiomas de un
sistema matemtico son las hiptesis subyacentes que hacemos sobre el mismo.
Consideramos los axiomas como las reglas del juego, e insistimos en que se juegue
de acuerdo con las reglas. Ya no preguntamos si las reglas son verdaderas, ya no
pensamos que slo pueda jugarse a un juego. Alguien que quiera jugar a este juego
concreto debe aceptar las reglas; si no lo hace, es libre de jugar a un juego diferente,
pero no ser el juego determinado por estas reglas concretas.
En los das de Euclides, y durante los casi los 2000 aos siguientes, los
matemticos no pensaban as ni mucho menos. En general vean los axiomas como
verdades autoevidentes, tan obvias que nadie poda cuestionarlas seriamente. Por
ello Euclides hizo todo lo que pudo para hacer todos sus axiomas obvios y estuvo
muy cerca de conseguirlo. Pero un axioma, el axioma de las paralelas, es
inusualmente complicado y poco intuitivo, y muchos trataron de deducirlo de
hiptesis ms sencillas. Ms tarde veremos a qu notables descubrimientos llev esto.
Paso a paso, a partir de estos comienzos simples, los Elementos continan
ofreciendo demostraciones de teoremas geomtricos cada vez ms sofisticados. Por
ejemplo, la Proposicin 5 del Libro I demuestra que los ngulos en la base de un
tringulo issceles (un tringulo con dos lados iguales) son iguales.
Este teorema fue conocido por generaciones de escolares Victorianos como el
pons asinorum o puente para asnos: el diagrama se parece a un puente, y era el
primer obstculo serio para los estudiantes que trataban de aprender la asignatura de
memoria en lugar de entenderla. La Proposicin 32 del Libro I demuestra que los
ngulos de un tringulo suman 180. La Proposicin 47 del Libro I es el Teorema de
Pitgoras.
Euclides deduca cada teorema de teoremas previos y varios axiomas. Construy
una torre lgica, que suba cada vez ms hacia el cielo, con los axiomas como
cimientos y la deduccin lgica como el mortero que una los ladrillos.
Hoy nos sentimos menos satisfechos con la lgica de Euclides porque tiene
muchas lagunas. Euclides da muchas cosas por supuestas; su lista de axiomas est
lejos de ser completa. Por ejemplo, puede parecer obvio que si una recta pasa por un
punto dentro de un crculo, entonces debe cortar al crculo en alguna parte, al menos
si se prolonga lo suficiente. Ciertamente parece obvio si se dibuja una imagen, pero
hay ejemplos que demuestran que no se sigue de los axiomas de Euclides. Euclides lo
hizo bastante bien, pero supuso que propiedades aparentemente obvias de los
diagramas no necesitaban una demostracin ni una base axiomtica.
Esta omisin es ms seria de lo que podra parecer. Hay algunos ejemplos
famosos de razonamiento falaz que surgen de errores sutiles en las figuras.
Uno de ellos demuestra que todo tringulo tiene dos lados iguales.
Euclides de Alejandra
325 265 a. C.
Euclides es famoso por su libro de geometra, Los Elementos, que fue un importante, de hecho el
principal, texto de enseanza de la geometra durante dos milenios.
Sabemos muy poco de la vida de Euclides. Ense en Alejandra. Alrededor del 450 a. C. el
filsofo griego Proclo escribi: Euclides vivi en la poca del primer Ptolomeo, pues Arqumedes,
que sigui de cerca al primer Ptolomeo, menciona a Euclides Ptolomeo pregunt en cierta ocasin
[a Euclides] si haba un camino ms corto para estudiar geometra que los Elementos, a lo que ste
contest que no haba ningn camino real a la geometra. Por lo tanto era ms joven que el circulo
de Platn, pero ms viejo que Eratstenes y Arqumedes. Era un platnico, pues simpatizaba con su
filosofa, e hizo de la construccin de las denominadas figuras platnicas [slidos regulares] el
objetivo de los Elementos.
Jerigonza?
El Libro V de los Elementos va en una

direccin muy diferente, y ms bien oscura, de
la de los Libros I-IV No parece geometra
convencional. De hecho, a primera vista se lee
bsicamente como una jerigonza. Qu
tenemos que hacer, por ejemplo, con la
Proposicin I del Libro V? Dice: si ciertas
magnitudes son equimltiplos de otras
magnitudes, entonces si cualquier mltiplo de
una de las magnitudes lo es una de las otras,
dicho mltiplo tambin lo ser de todas.
El lenguaje (que he simplificado un poco)
no ayuda, pero la demostracin aclara lo que
Euclides pretenda. El matemtico ingls del
siglo XIX Augustus de Morgan explicaba la
idea en lenguaje simple en su libro de texto de
geometra: Diez pies y diez pulgadas son diez veces tanto como un pie y una
pulgada.
Qu quiere Euclides aqu? Son trivialidades vestidas como teoremas?
Son sinsentidos msticos? En absoluto. Este material puede parecer oscuro, pero
nos lleva a la parte ms profunda de los Elementos: las tcnicas de Eudoxo para tratar
razones irracionales. Hoy da los matemticos prefieren trabajar con nmeros, y
puesto que stos son ms familiares, interpretar a menudo las ideas griegas en dicho
lenguaje.
Euclides no poda evitar enfrentarse a las dificultades de los nmeros irracionales,
porque el clmax de los Elementos y para muchos su principal objetivo era la
demostracin de que existen exactamente cinco slidos regulares: el tetraedro, el
cubo (o hexaedro), el octaedro, el dodecaedro y el icosaedro. Euclides demostr dos
cosas: no hay otros slidos regulares, y estos cinco existen realmente, pueden
construirse geomtricamente y sus caras encajan perfectamente, sin el ms mnimo
error.
Dos de los slidos regulares, el dodecaedro y el icosaedro, incluyen al pentgono
regular: el dodecaedro tiene caras pentagonales, y las cinco caras del icosaedro que
rodean a cualquier vrtice determinan un pentgono.
Los pentgonos regulares estn directamente relacionados con lo que Euclides
llamaba razn extrema y media. Sobre una lnea recta AB, se construye un punto C
de modo que la razn AB : AC es igual a AC : BC. Es decir, la lnea entera guarda la
misma proporcin con el segmento ms
grande que el segmento ms grande
guarda con el ms pequeo. Si dibujamos
un pentgono e inscribimos una estrella
de cinco puntas, los lados de la estrella
estn relacionados con los lados del
pentgono por esta razn particular.
Hoy da llamamos a esta razn el
1 + 5
nmero ureo. Es igual a , y este
2
nmero es irracional. Su valor numrico
es aproximadamente 1,618. Los griegos
pudieron demostrar que era irracional
explotando la geometra del pentgono. La razn entre las diagonales y los lados es
Por ello Euclides y sus predecesores eran urea.
conscientes de que, para tener una comprensin adecuada del dodecaedro y el
icosaedro, deban entender los irracionales.
Esta es, al menos, la visin convencional de los Elementos.
David Fowler argumenta en su libro Las matemticas de la Academia de Platn
que hay una visin alternativa: en esencia, la inversa. Tal vez el objetivo principal de
Euclides era la teora de los irracionales, y los slidos regulares eran tan slo una
aplicacin.
Razn extrema y media (ahora llamada razn urea). La razn entre la lnea superior y la del
centro es igual a la razn entre la lnea central y la inferior.
La evidencia puede interpretarse de una forma u otra, pero una caracterstica de

los elementos encaja mejor en esta teora alternativa. Buena parte del material sobre
teora de nmeros no es necesario para la clasificacin de los slidos regulares;
entonces, por qu Euclides incluy este material?
Sin embargo, el mismo material est estrechamente relacionado con los nmeros
irracionales, lo que podra explicar por qu fue incluido.
Pi con enorme precisin
El valor de ha sido calculado ahora con varios miles de millones de cifras
decimales, utilizando mtodos ms sofisticados. Tales clculos son de inters por
sus mtodos, para poner a prueba sistemas de computacin, y por pura curiosidad,
pero el resultado mismo tiene poca importancia. Las aplicaciones prcticas de no
requieren, en general, ms de cinco o seis cifras. El rcord actual es 51 539 600
000 cifras decimales, calculadas por Yasumasa Kanada y Daisuke Takahashi. Ellos
realizaron dos clculos independientes utilizando dos mtodos diferentes, para
obtener 51 539 607 552 cifras de . Los resultados coincidan en los primeros 51
539 607 510 cifras, por lo que redujeron la proclamacin de su rcord a 51 539 600
000 cifras exactas.
Arqumedes
El ms grande de los matemticos antiguos fue Arqumedes. Hizo importantes

contribuciones a la geometra, estuvo en la vanguardia de las aplicaciones de las
matemticas al mundo natural y fue un ingeniero consumado.
Pero para los matemticos, Arqumedes ser siempre recordado por su obra sobre
crculos, esferas y cilindros, que ahora asociamos con el nmero (pi), que es
aproximadamente 3,14159. Por supuesto, los griegos no trabajaban directamente con
: ellos lo vean geomtricamente como la razn entre la circunferencia de un crculo
y su dimetro.
Culturas anteriores haban advertido que la circunferencia de un crculo es
siempre el mismo mltiplo de su dimetro, y saban que este mltiplo era
aproximadamente 3 1/7, quiz un poco mayor. Los babilonios utilizaban 3 1/8. Pero
Arqumedes fue mucho ms lejos; sus resultados iban acompaados de
demostraciones rigurosas, en el espritu de Eudoxo. Hasta donde saban los griegos,
la razn entre la circunferencia de un crculo y su dimetro podra ser irracional.
Ahora sabemos que realmente es as, pero la demostracin tuvo que esperar hasta
1770, cuando Johann Heinrich ide una. (El valor que se da a veces en la escuela,
3 1/7, es conveniente aunque slo aproximado). Sea como fuere, puesto que
Arqumedes no pudo demostrar que es racional, tuvo que suponer que podra no
serlo.
El palimpsesto de Arqumedes.
La geometra griega trabajaba mejor con polgonos: formas hechas de lneas

rectas. Pero un crculo es curvo, de modo que Arqumedes se acerc al mismo
aproximndolo por polgonos. Para estimar l compar la circunferencia de un
crculo con los permetros de dos series de polgonos: una serie situada en el interior
del crculo, y la otra a su alrededor.
Los permetros de los polgonos dentro del crculo deben ser ms cortos que el
crculo, mientras que los de fuera del crculo deben ser ms largos que el crculo. Para
hacer el clculo ms fcil, Arqumedes construa sus polgonos bisecando
repetidamente los lados de un hexgono regular (un polgono de seis lados) para
obtener polgonos regulares con 12 lados, 24, 48 y as sucesivamente. Se detuvo en
96. Sus clculos demostraban que 3 1071 < < 3 17; es decir, est en algn lugar
entre 3,1408 y 3,1429 en notacin decimal actual.
La obra de Arqumedes sobre la esfera es
de especial inters, porque no slo
conocemos su demostracin rigurosa
sino la forma en que la encontr que
decididamente no era rigurosa. La
demostracin se da en su libro Sobre la
esfera y el cilindro.
l demuestra que el volumen de una
esfera es dos-tercios del de un cilindro
circunscrito, y que las reas de aquellas
partes de la esfera y del cilindro que
yacen entre dos planos paralelos
cualesquiera son iguales. En lenguaje
moderno, Arqumedes demostr que el
volumen de una esfera es 43r3, donde r
es el radio, y el rea de su superficie es
Una esfera y su cilindro circunscrito.
4r2 Estos hechos bsicos se siguen
utilizando hoy.
La demostracin hace un uso consumado de la exhaustion. Este mtodo tiene una
limitacin importante: hay que saber cul es la respuesta antes de tener muchas
posibilidades de demostrarla. Durante siglos los estudiosos no tenan ninguna idea de
cmo Arqumedes conjetur la respuesta.
Pero en 1906 el estudioso dans Heiberg estaba estudiando un pergamino del
siglo XIII en el que haba escritas unas oraciones. l advirti lneas tenues de una
inscripcin anterior que haba sido borrada para dejar lugar para las oraciones.
Descubri que el documento original era una copia de varias obras de Arqumedes,
algunas de ellas previamente desconocidas.
(Y lo que es ms sorprendente, ahora se sabe que el mismo manuscrito contiene
fragmentos de obras perdidas de otros dos autores antiguos).
Una obra de Arqumedes, el Mtodo de los teoremas mecnicos, explica cmo
conjeturar el volumen de una esfera. La idea consiste en hacer rebanadas
infinitamente delgadas de la esfera y colocar las rebanadas en un plato de una
balanza; en el otro plato se cuelgan rebanadas similares de un cilindro y un cono,
cuyos volmenes Arqumedes ya conoca. La ley de la palanca da el valor buscado
para el volumen.
El pergamino fue vendido por dos millones de dlares en 1998 a un comprador
privado.
Arqumedes de Siracusa
287 212 a. C.
Arqumedes naci en Siracusa, en la Magna Grecia (la
actual Sicilia), hijo del astrnomo Fidias. Visit Egipto,
donde supuestamente invent el tornillo de Arqumedes,
que hasta hace muy poco era ampliamente utilizado
para elevar agua del Nilo para irrigacin. Es probable
que visitara a Euclides en Alejandra, y seguro que
mantuvo correspondencia con matemticos
alejandrinos.
Sus habilidades matemticas fueron insuperables y
de amplio alcance. Les dio un uso prctico y construy
enormes mquinas de guerra basadas en su ley de la
palanca, capaces de lanzar rocas enormes contra el
enemigo. Sus mquinas fueron utilizadas con gran
efecto en el sitio romano de Alejandra en el 212 a. C.
Utiliz incluso la geometra de la reflexin ptica para
concentrar los rayos solares sobre una flota romana
invasora e incendiar las naves.
Sus libros conservados (slo en copias posteriores)
son Sobre equilibrios en el plano, la Cuadratura de la
parbola, Sobre la esfera y el cilindro, Sobre los
cuerpos flotantes, Medida del crculo y El arenario,
junto con El mtodo, descubierto en 1906 por Johan
Heiberg.
Tornillo de Arqumedes.
Problemas para los griegos
La geometra griega tena limitaciones, algunas de las cuales super introduciendo

nuevos mtodos y conceptos. Euclides slo admita las construcciones geomtricas
que podan realizarse usando una vara no marcada (regla) y un par de compases
(en lo sucesivo comps; la palabra par es tcnicamente necesaria, por la misma
razn por la que cortamos papel con un par de tijeras, pero no seamos pedantes). A
veces se dice que l hizo de esto un requisito, pero no est explicitado como una regla
sino que est implcito en sus construcciones. Con instrumentos extra idealizados
de la misma manera que la curva trazada por un comps est idealizada como un
crculo perfecto son posibles nuevas construcciones.
Por ejemplo, Arqumedes saba que se puede trisecar un ngulo utilizando una
vara recta en la que hay dos marcas fijas. Los griegos llamaban a tales procesos
construcciones neusis.
Ahora sabemos (como los griegos debieron haber sospechado) que una triseccin
exacta del ngulo con regla y comps es imposible, de modo que la contribucin de
Arqumedes se extiende a lo que realmente es posible. Otros dos problemas famosos
de la poca son la duplicacin del cubo (construir un cubo cuyo volumen sea el doble
del de un cubo dado) y la cuadratura del crculo (construir un cuadrado con la misma
rea de un crculo dado). Se sabe tambin que ambos son imposibles utilizando regla
y comps.
Para qu les serva la geometra
Alrededor del 250 a. C. Eratstenes de Cirene utiliz la geometra para estimar el

tamao de la Tierra.
l advirti que a medioda en el
solsticio de verano, el Sol estaba casi
exactamente encima de Siena
(actualmente Asun), porque se
reflejaba en el fondo de un pozo
vertical.
El mismo da del ao, la sombra de
una alta columna indicaba que la
posicin del Sol en Alejandra estaba a
un cincuentavo de un crculo completo
(unos 7,2) respecto a la vertical. Los
griegos saban que la Tierra era esfrica,
y Alejandra estaba casi en direccin
norte desde Siena, de modo que la
geometra de una seccin circular de la esfera implicaba que la distancia de
Alejandra a Siena es la cincuentava parte de la circunferencia de la Tierra.
Cmo midi Eratstenes el tamao de la Tierra.
Eratstenes saba que una caravana de camellos tardaba 50 das en ir de

Alejandra a Siena, y recorra una distancia de 100 estadios cada da; luego la
distancia de Alejandra a Siena son 5000 estadios, lo que hace la circunferencia de
la Tierra de 250 000 estadios. Por desgracia no sabemos con seguridad qu
longitud tena un estadio, pero se estima en 157 metros, lo que lleva a una
circunferencia de 39 250 km. La cifra moderna es 39 840 km.
Una ampliacin trascendental de las operaciones permitidas en geometra, que dio

fruto en el trabajo rabe sobre la ecuacin cbica alrededor del ao 800 y tuvo
aplicaciones importantes en mecnica y astronoma, fue la introduccin de una nueva
clase de curvas, las secciones cnicas.
Secciones cnicas.
Estas curvas, que son extraordinariamente importantes en la historia de las

matemticas, se obtienen seccionando un cono doble con un plano. Hoy abreviamos
el nombre en cnicas. Se dan en tres tipos principales:
La elipse, una curva ovalada cerrada que se obtiene cuando el plano corta slo a
una mitad del cono. Los crculos son elipses especiales.
La hiprbola, una curva con dos ramas infinitas, que se obtiene cuando el plano
corta las dos mitades del cono.
La parbola, una curva transicional entre elipses e hiprbolas, en el sentido en
que es paralela a una recta que pasa por el vrtice del cono y yace en el cono.
Una parbola slo tiene una rama, pero se extiende hasta el infinito.
Las secciones cnicas fueron estudiadas con detalle por Apolonio de Perga, quien
viaj desde Perga, en Asia Menor, a Alejandra para estudiar con Euclides. Su obra
maestra, las Secciones cnicas de aproximadamente el 230 a. C., contiene 487
teoremas. Euclides y Arqumedes haban estudiado algunas propiedades de los conos,
pero se necesitara todo un libro para resumir los teoremas de Apolonio. Una idea
importante merece mencin aqu. Es la nocin de los focos de una elipse (o de una
hiprbola). Los focos son dos puntos especiales asociados con estos dos tipos de
cnica. Entre sus principales propiedades distinguimos una: la suma de las distancias
de un punto cualquiera de la elipse a sus dos focos es constante (igual al dimetro
mayor de la elipse). Los focos de una hiprbola tienen una propiedad similar, pero
ahora tomamos la diferencia de las dos longitudes.
Los griegos saban cmo trisecar ngulos y cmo duplicar el cubo utilizando
cnicas. Con la ayuda de otra; curvas especiales, especialmente la cuadratriz, tambin
podan cuadrar el crculo.
Las matemticas griegas aportaron dos ideas cruciales al desarrollo humano. La
ms obvia fue una comprensin sistemtica de la geometra. Utilizando la geometra
como una herramienta, los griegos entendieron el tamao y la forma de nuestro
planeta, su relacin con el Sol y la Luna, incluso los movimientos complicados del
resto del Sistema Solar. Utilizaron la geometra para excavar largos tneles partiendo
de ambos extremos para encontrarse en el centro, lo que reduca el tiempo de
construccin a la mitad. Construan mquinas gigantescas y poderosas, basadas en
principios simples como la ley de la palanca, con fines tanto pacficos como blicos.
Explotaron la geometra en la construccin de buques y en la arquitectura, donde
edificios como el Partenn nos muestran que matemticas y belleza no estn tan
alejadas. La elegancia visual del Partenn deriva de muchos trucos matemticos
astutos, utilizados por el arquitecto para superar las limitaciones del sistema visual
humano y las irregularidades en el propio terreno en el que descansaba el edificio.
La segunda aportacin griega fue el uso sistemtico de la deduccin lgica para
asegurar que lo que se estaba afirmando tambin poda justificarse.
El argumento lgico naci de su filosofa, pero encontr su forma ms
desarrollada y explcita en la geometra de Euclides y sus sucesores. Sin slidos
fundamentos lgicos no podran haber aparecido las matemticas posteriores.
El nuevo estadio de Wembley. En su construccin se han utilizado principios bsicos
descubiertos en la Antigua Grecia y desarrollados durante los siglos siguientes por muchas
culturas.
Ambas influencias siguen siendo hoy vitales. La ingeniera moderna la

fabricacin y el diseo asistido por computador, por ejemplo descansa firmemente
sobre los principios geomtricos descubiertos por los griegos. Todo gran edificio que
se levanta est diseado de modo que no se venga abajo; muchos estn diseados
para resistir terremotos. Cualquier torre, cualquier puente colgante, cualquier estadio
de ftbol es un tributo a los gemetras de la antigua Grecia.
El pensamiento racional, la argumentacin lgica, son igualmente vitales. Nuestro
mundo es demasiado complejo, y potencialmente demasiado peligroso, para que
basemos nuestras decisiones en lo que queremos creer y no en lo que es realmente.
El mtodo cientfico est construido deliberadamente para superar un deseo
humano profundamente asentado que consiste en suponer que lo que queremos que
sea cierto lo que afirmamos conocer es realmente cierto. En ciencia se pone el
acento en tratar de demostrar que aquello de lo que uno est profundamente
convencido es falso. Las ideas con ms probabilidad de ser correctas son las que
sobreviven a los intentos rigurosos de refutarlas.
Hipatia de Alejandra
370 475
Hipatia es la primera mujer matemtica de la que hay noticia.
Era hija de Ten de Alejandra, tambin un matemtico.
Probablemente fue de su padre de quien aprendi las
matemticas. Hacia el ao 400 ella se haba convertido en la
directora de la Escuela Platnica de Alejandra, donde daba
clases de filosofa y matemticas.
No sabemos si Hipatia hizo contribuciones originales a las
matemticas, pero ayud a Ten a escribir un comentario
sobre el Almagesto de Ptolomeo, y quiz tambin le haya
ayudado a preparar una nueva edicin de los Elementos en la
que se basaron todas las ediciones posteriores. Ella escribi
comentarios sobre la Aritmtica de Diofanto y las Cnicas de
Apolonio.
Entre los estudiantes de Hipatia haba varias figuras
destacadas en la religin en auge de la cristiandad, entre ellas
Silesio de Cirene. Hay registro de algunas de las cartas que
ste le escribi, donde alaba sus capacidades. Por desgracia,
muchos de los primeros cristianos consideraban que la filosofa
y la ciencia de Hipatia estaban enraizadas en el paganismo, lo
que llev a algunos a rechazar su influencia. En el 412, Cirilo,
el nuevo patriarca de Alejandra, entr en rivalidad poltica con
Orestes, el prefecto romano. Hipatia era buena amiga de
Orestes y sus capacidades como maestra y oradora fueron
vistas como una amenaza por los cristianos. Ella se convirti en un blanco de los disturbios polticos
y fue descuartizada por una turba. Una fuente culpa a una secta fundamentalista, los monjes de
Nitria, que apoyaban a Cirilo. Otra, culpa a la plebe alejandrina. Una tercera fuente afirma que ella
form parte de una rebelin poltica, y su muerte era inevitable.
Su muerte fue brutal, desmembrada por una multitud con tejas cortantes (algunos dicen que con
conchas de ostras). Su cuerpo mutilado fue entonces quemado. Este castigo puede ser prueba de
que Hipatia fue condenada por brujera la primera bruja importante en ser asesinada por los
primeros cristianos porque el castigo para la brujera prescrito por Constantino II era que sus
carnes sean desgarradas hasta los huesos con ganchos de hierro.
Para qu nos sirve la geometra
La expresin de Arqumedes para el volumen de una esfera se sigue utilizando hoy.

Una aplicacin, que requiere conocer con gran precisin, es la unidad patrn de
masa para el conjunto de la ciencia. Durante muchos aos, por ejemplo, un metro
se defina como la longitud de una barra metlica concreta cuando se meda a una
temperatura concreta.
Muchas unidades bsicas se definen ahora en trminos de cosas tales como
cunto tarda un tomo de un elemento especfico en vibrar un enorme nmero de
veces. Pero otras an se basan en objetos fsicos, y la masa es uno de estos casos.
Un kilogramo se define actualmente como la masa de un cilindro concreto, hecho
de platino e iridio y conservado en Pars. El cilindro se ha construido con una
precisin extraordinariamente alta. La densidad del metal tambin ha sido medida
con mucha precisin. La frmula es necesaria para calcular el volumen del
cilindro, que relaciona densidad con masa.
Principio de trazado de rayos y una imagen de muestra.
Otro uso moderno de la geometra se da en los grficos por computador. Las

pelculas hacen un amplio uso de imgenes generadas por computador (CGI), y a
menudo es necesario generar imgenes que incluyen reflexiones en un espejo, en
un vaso de vino, algo que atrape la luz. Sin tales reflexiones la imagen no
parecera realista. Una manera eficaz de hacerlo consiste en rastrear rayos.
Cuando miramos una escena desde una direccin particular, nuestro ojo detecta un
rayo de luz que ha rebotado en los objetos de la escena y entra en el ojo procedente
de dicha direccin. Podemos seguir la trayectoria de este rayo trabajando hacia
atrs. En cualquier superficie reflectante rebota de modo que el rayo original y el
rayo reflejado forman ngulos iguales en la superficie. La traduccin de este hecho
geomtrico en clculos numricos permite al computador rastrear el rayo hacia
atrs por muchos rebotes que pudieran ser necesarios antes de que choque con algo
opaco. (Pueden ser necesarios varios rebotes; por ejemplo, si el vaso de vino est
colocado delante de un espejo).
Estamos tan acostumbrados al sistema de nmeros actual, con su uso de
los diez dgitos decimales 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9 (en los pases de Occidente), que
puede producir sorpresa el advertir que hay modos completamente diferentes de
escribir nmeros. Incluso hoy, diversas culturas la arbiga, la china, la coreana
usan diferentes smbolos para los diez dgitos, aunque todas ellas combinan estos
smbolos para formar nmeros mayores utilizando el mismo mtodo posicional
(centenas, decenas, unidades). Pero las diferencias en notacin pueden ser ms
radicales que eso. No hay nada especial en el nmero 10. Resulta que es el nmero de
dedos de las manos en el ser humano, que son ideales para contar, pero si en su lugar
hubiramos desarrollado siete dedos, o doce, sistemas muy similares hubiesen
funcionado igual de bien, quiz mejor en algunos casos.
Numerales romanos
La mayora de los occidentales conocen al menos un sistema alternativo, los nmeros

romanos, en el que, por ejemplo, el ao 2007 se escribe MMVII.
La mayora de nosotros tambin somos conscientes, al menos si se nos lo
recuerda, de que empleamos dos mtodos distintos para escribir nmeros que no son
enteros: fracciones como y decimales 0,75. Pero otra notacin numeral, que
encontramos en las calculadoras, es la notacin cientfica para nmeros muy
grandes o muy pequeos, tales como 5 109 para cinco mil millones (que se suele
presentar como 5E9 en la pantalla de una calculadora) o 5 106 para cinco
millonsimas.
Estos sistemas simblicos se desarrollaron durante miles de aos, y muchos
sistemas alternativos florecieron en diversas culturas. Ya hemos encontrado el
sistema sexagesimal babilnico (que surgira de modo natural para cualquier criatura
que tuviera 60 dedos), y los ms simples y ms limitados smbolos numerales
egipcios, con su extrao tratamiento de las fracciones. Posteriormente, sistemas de
base 20 fueron utilizados en Amrica Central por la civilizacin maya.
Slo en tiempos relativamente recientes se decidi la Humanidad por los mtodos
actuales para escribir nmeros, y su uso lleg a establecerse por una mezcla de
tradicin y conveniencia. Las matemticas tratan de conceptos, no de smbolos, pero
una buena eleccin de smbolos puede ser muy til.
Numerales griegos
Empezamos la historia de los smbolos numerales con los griegos. La geometra
griega supuso una gran mejora sobre la geometra babilnica, pero no as la
aritmtica griega, hasta donde podemos decir a partir de las fuentes que nos han
llegado. Los griegos dieron un gran paso atrs; no utilizaban la notacin posicional.
En su lugar utilizaban smbolos especficos para mltiplos de 10 o 100, de modo que,
por ejemplo, el smbolo para 50 no guardaba ninguna relacin particular con los
smbolos para 5 o 500.
La prueba ms antigua que tenemos de los numerales griegos data de alrededor
del 1100 a. C. Hacia el 600 a. C. el simbolismo haba cambiado, y para el 400 a. C.
haba cambiado de nuevo, con la adopcin del sistema tico, que recuerda a los
numerales romanos. Utilizaba |, ||, |||, |||| para los nmeros 1, 2, 3 y 4. Para 5 se
utilizaba la letra mayscula griega pi (), probablemente porque es la primera letra
de penta. Anlogamente, 10 se escriba , la primera letra de deka; 100 se
escriba , la primera letra de hekaton; 1000 se escriba , la primera letra de
chilloi; y 10 000 se escriba , la primera letra de myrioi. Ms tarde se
cambi por . As, el nmero 2178, por ejemplo, se escriba
|||
Aunque los pitagricos hicieron de los nmeros la base de su filosofa, no

sabemos cmo los escriban. Su inters en los nmeros cuadrados y triangulares
sugiere que quiz representaran los nmeros mediante pautas de puntos. Para el
periodo clsico, 600-300 a. C., el sistema griego haba cambiado de nuevo, y se
utilizaban 27 letras diferentes del alfabeto para denotar nmeros de 1 a 900, de esta
forma:
stas son las letras griegas minsculas, aumentadas por tres letras extra derivadas del alfabeto
fenicio: (stigma), (copa), T (sampi).
Utilizar letras para representar nmeros podra haber producido ambigedad, de
modo que se colocaba una lnea horizontal encima de los smbolos numerales. Para
escribir nmeros mayores que 999 el valor de un smbolo poda multiplicarse por
1000 colocando un trazo delante del mismo.
Los diversos sistemas griegos eran razonables como mtodo para registrar los
resultados de clculos, pero no para realizar los propios clculos. (Imaginmonos
intentando multiplicar por , por ejemplo). Los clculos propiamente dichos
se llevaban a cabo probablemente utilizando un baco, quiz representado por
guijarros en la arena, especialmente al principio.
Los griegos escriban las fracciones de varias maneras. Una de ellas consista en
escribir el numerador, seguido por una prima, y luego el denominador, seguido por
una doble prima. A veces el denominador se escriba dos veces.
As 2147 se escribira
donde es 21 y es 47. Tambin utilizaban fracciones al estilo egipcio, y haba un

smbolo especial para 12. Algunos astrnomos griegos, en especial Ptolomeo,
empleaban el sistema sexagesimal babilnico por precisin, aunque utilizando
smbolos griegos para los dgitos componentes. Todo era muy diferente de lo que
utilizamos hoy. De hecho, era un revoltijo.
Matemticos indios
Los 10 smbolos que se utilizan actualmente para denotar dgitos decimales suelen
conocerse como numerales indoarbigos, porque tuvieron su origen en la India y
fueron asumidos y desarrollados por los rabes.
Los ms antiguos numerales indios eran ms parecidos al sistema egipcio. Por
ejemplo, los numerales Kharosthi, utilizados del 400 a. C. al 100 d. C., representaban
los nmeros 1 a 8 como
| || ||| X |X ||X |||X XX,
con un smbolo especial para 10. Las primeras huellas de lo que con el tiempo
llegara a ser el moderno sistema simblico aparecieron alrededor del 300 a. C., en
los numerales Brahmi. Inscripciones budistas de la poca incluyen precursores de los
posteriores smbolos hindes para 1, 4 y 6. Sin embargo, el sistema Brahmi utilizaba
smbolos diferentes para mltiplos de 10 o mltiplos de 100, de modo que era similar
al simbolismo de los nmeros griegos, excepto que utilizaba smbolos especiales en
lugar de letras del alfabeto.
El sistema Brahmi no era un sistema posicional. Ya en el ao 100 hay registros
del sistema Brahmi completo. Inscripciones en cuevas y en monedas muestran que
sigui en uso hasta el siglo IV.
Numerales Brahmi 1-9
Entre los siglos IV y VI el Imperio Gupta alcanz el control de una gran parte de la
India, y los numerales Brahmi se transformaron en los numerales Gupta. De stos se
transformaron en los numerales Nagari. La idea era la misma, pero los smbolos eran
diferentes.
Es probable que los indios desarrollaran la notacin posicional hacia el siglo I,
pero las ms antiguas pruebas documentales datables de la notacin posicional la
sitan en el ao 594. La prueba es un documento legal que lleva la fecha 346 en el
calendario Chedii, pero algunos estudiosos creen que esta fecha puede ser una
falsificacin. De todas formas, hay acuerdo general en que la notacin posicional
estaba en uso en la India desde aproximadamente el 400 en adelante.
Hay un problema al utilizar nicamente los smbolos 1-9: la notacin es ambigua.
Por ejemplo, qu significa 25? Podra significar (en nuestra notacin) 25, o 205, o
2005, o 250, etc. En notacin posicional, donde el significado de un smbolo depende
de su posicin, es importante especificar dicha posicin sin ambigedad. Hoy lo
hacemos utilizando un dcimo smbolo, el cero (0). Pero las primeras civilizaciones
necesitaron un tiempo sorprendentemente largo para reconocer el problema y
resolverlo de esa manera. Una razn era filosfica: cmo puede 0 ser un nmero
cuando un nmero es una cantidad de cosas? Es nada una cantidad? Otra razn
era prctica: habitualmente quedaba claro por el contexto si 25 significaba 25 o 250 o
lo que fuera.
En algn momento antes del 400 a. C. se desconoce la fecha exacta los
babilonios introdujeron un smbolo especial para indicar una posicin ausente en
su notacin numeral. Esto ahorraba a los escribas el esfuerzo de dejar un espacio
cuidadosamente medido, y haca posible calcular lo que significaba un nmero
incluso si estaba escrito descuidadamente. Esta invencin fue olvidada, o no fue
transmitida a otras culturas, y con el tiempo fue redescubierta por los hindes. El
manuscrito Bhakshali, cuya fecha es discutida pero se encuentra en algn lugar entre
200 y 1100, utiliza un punto grueso . El texto jaino Lokavibhaaga del 458 utiliza el
concepto de 0, pero no un smbolo. Un sistema posicional que careca del numeral
cero fue introducido por Aryabhata alrededor del 500. Los matemticos indios
posteriores tenan nombres para cero, pero no utilizaban un smbolo.
El primer uso indiscutido de cero en notacin posicional aparece en una tablilla
de piedra en Gwailior datada en el 876.
Brahmagupta, Mahavira y Bhaskara
Los matemticos indios ms importantes fueron Aryabhata (nacido en el 476),

Bramagupta (nacido en el 598), Mahavira (siglo IX) y Bhaskara (nacido en el 1114).
Realmente deberan ser descritos como astrnomos, porque las matemticas eran
entonces consideradas una tcnica astronmica. Las matemticas existentes estaban
escritas como captulos en textos de astronoma; no se vean como una disciplina
independiente.
El antiguo observatorio Jantar Mantar cerca de Jaipur. Hoy resulta evidente que el diseador
era un matemtico consumado.
Aryabhata nos dice que escribi su libro Aryabahiya cuando tena 23 aos.
Aunque la seccin matemtica de su libro es breve, contiene un material muy rico: un
sistema alfabtico de numerales, reglas aritmticas, mtodos de solucin para
ecuaciones lineales y cuadrticas, trigonometra (incluyendo la funcin seno y el
seno verso 1-cos ). Hay una aproximacin excelente, 3,1416, a .
Brahmagupta fue el autor de dos libros: Brahmasphutasiddhanta y Khanda
Khadyaka. El primero es el ms importante; es un texto de astronoma con varias
secciones sobre matemticas, con aritmtica y un equivalente verbal del lgebra
simple. El segundo libro incluye un mtodo notable para interpolar tablas de senos; es
decir, encontrar el seno de un ngulo a partir de los senos de un ngulo ms grande y
otro ms pequeo.
Mahavira era un jaino, e incluy muchas matemticas jainas en su Ganita Sara
Sangraha. Este libro inclua la mayora de los contenidos de los libros de Aryabhata
y Brahmagupta, pero iba mucho ms all y era en general ms sofisticado. Inclua
fracciones, permutaciones y combinaciones, la solucin de ecuaciones cuadrticas,
tringulos pitagricos y un intento de encontrar el rea y el permetro de una elipse.
Bhaskara (conocido como el maestro), escribi tres obras importantes: Lilavati,
Bijaganita y Siddhanta Siromani. Segn Fyzi, poeta de la corte del emperador mogul
Akhar, Lilavati era el nombre de la hija de Bhaskara.
Su padre realiz el horscopo de su hija y determin la poca ms propicia para
su boda. Para dramatizar su prediccin, puso dentro de un cuenco de agua una copa
con un agujero, construida de modo que se hundiera cuando llegara el momento
propicio. Pero Lilavati se inclin sobre el cuenco y una perla de su vestido cay en la
copa y bloque el agujero. La copa no se hundi, lo que significaba que Lilavati
nunca podra casarse. Para consolarla, Bhaskara escribi un libro de texto de
matemticas para ella. La leyenda no registra lo que ella pensaba de esto.
Lilavati contiene ideas sofisticadas en aritmtica, incluyendo sacar los nueves,
en donde los nmeros son reemplazados por la suma de sus cifras para comprobar
clculos. Contiene reglas similares para la divisibilidad por 3, 5, 7 y 11. El papel del 0
como un nmero por s mismo queda claro. Bijaganita trata de la solucin de
ecuaciones. Siddhanta Siromani trata de geometra: tablas de senos, diversas
relaciones trigonomtricas. Tan grande era la reputacin de Bhaskara que sus obras
todava se copiaban alrededor de 1800.
Para qu les serva la aritmtica
El texto chino de matemticas ms antiguo que se conserva es el Chiu Chang, que

data de aproximadamente el ao 100.
Un problema tpico es: Dos piculs y medio de arroz se compran por 37 de un
tael. Cuntos piculs pueden comprarse por 9 taels? La solucin propuesta utiliza
lo que los matemticos medievales llamaban la regla de tres.
En notacin moderna, sea x la cantidad buscada.
Entonces
5
x 2
=
9 3
7
de modo que x = 52 12 piculs. Un picul son aproximadamente 65 kilogramos.
El sistema hind
El sistema hind empez a difundirse en el mundo rabe antes de que estuviera

plenamente desarrollado en su pas de origen. El estudioso Severus Sebokht escribe
de su uso en Siria en el 662: Omitir toda discusin de la ciencia de los indios de
sus sutiles descubrimientos en astronoma y de sus valiosos mtodos de clculo
Slo quiero decir que su clculo se hace por medio de nueve signos.
En el 776 apareci en la corte del califa un viajero procedente de la India y
mostr sus habilidades en el mtodo de clculo siddhanta, adems de trigonometra
y astronoma. Parece que la base para los mtodos computacionales era el
Brahmasphutasiddhanta de Brahmagupta, escrito en el 628; pero cualquiera que
fuera el libro, fue inmediatamente traducido al rabe.
Inicialmente los numerales hindes eran utilizados principalmente por estudiosos;
los mtodos ms antiguos siguieron siendo ampliamente utilizados en la comunidad
de negocios y en la vida cotidiana arbiga, hasta aproximadamente el ao 1000. Pero
Sobre el clculo con numerales hindes de Al-Khwarizmi en el 825 dio a conocer el
sistema hind en todo el mundo rabe. El tratado en cuatro volmenes Sobre el uso
de los numerales indios (Ketab fi Istimal al-Adad al-Hindi) de Al-Kindi en el 830
aument la conciencia de que era posible realizar todos los clculos numricos
utilizando slo los 10 dgitos.
La Edad Oscura?
Mientras Arabia e India estaban haciendo avances importantes en matemticas y

ciencia, Europa estaba relativamente estancada, aunque el periodo medieval no fue
exactamente la Edad Oscura de la concepcin popular. Se hicieron algunos
avances, pero stos fueron lentos y no especialmente radicales. El ritmo del cambio
empez a acelerarse cuando la noticia de los descubrimientos orientales lleg a
Europa. Italia est ms cerca del mundo rabe que la mayora de las regiones de
Europa, de modo que era probablemente inevitable que los avances rabes en
matemticas llegaran a Europa a travs de Italia. Venecia, Gnova y Pisa eran centros
comerciales importantes, y los mercaderes partan de estos puertos hacia el Norte de
frica y el extremo oriental del Mediterrneo. Intercambiaban lana y madera
europeas por seda y especias.
Hubo un comercio metafrico en ideas tanto como el comercio literal en
mercancas. Los descubrimientos rabes en ciencia y matemticas llegaron a lo largo
de las rutas comerciales, a menudo de boca a oreja. A medida que el comercio haca a
Europa ms prspera, el trueque dio paso al dinero, y la contabilidad y el pago de
impuestos se hicieron ms complejos.
Evolucin de los smbolos numerales occidentales.
Una figura influyente fue Leonardo de Pisa, cuyo libro Liber Abbaci se public
en 1202. (La palabra italiana baco significa normalmente clculo, y no implica
necesariamente el uso del baco, un trmino latino). En este libro, Leonardo introdujo
los smbolos numerales indoarbigos en Europa.
El Liber Abbaci incluye, y promociona, otro artificio notacional que sigue hoy en
uso: la barra horizontal en una fraccin, tal como en tres cuartos.
Los hindes empleaban una notacin similar, pero sin barra; parece que la barra
fue introducida por los rabes. Fibonacci la emple ampliamente, pero su uso difera
del actual en algunos aspectos. Por ejemplo, l utilizaba la misma barra como parte
de varias fracciones diferentes.
Puesto que las fracciones son muy importantes en nuestra historia, vale la pena
aadir algunos comentarios sobre la notacin. En una fraccin como 34, el 4 abajo
nos dice que dividamos la unidad en cuatro partes iguales, y el 3 arriba nos dice
entonces que seleccionemos tres de dichas partes. De manera ms formal, 4 es el
denominador y 3 es el numerador. Por conveniencia tipogrfica las fracciones se
3
suelen escribir en una nica lnea en la forma , o a veces en la forma de
4
compromiso 34. La barra horizontal se transforma entonces en una barra diagonal.
En general, no obstante, apenas utilizamos notacin fraccionaria en el trabajo
prctico. Bsicamente utilizamos decimales, escribiendo como 3,14159,
digamos, lo que no es exacto pero es suficientemente prximo para la mayora de los
clculos. Histricamente tenemos que dar un pequeo salto para llegar a los
decimales, pero aqu estamos siguiendo cadenas de ideas, no cronologa, de modo
que ser mucho ms sencillo dar el salto. Por lo tanto, saltamos hasta 1585, cuando
Guillermo el Silencioso escogi al holands Simn Stevin como tutor privado para su
hijo Mauricio de Nassau.
A partir de este reconocimiento, Stevin se labr una carrera, llegando a ser
inspector de Diques, contramaestre general de la Armada y, finalmente, ministro de
Finanzas. Rpidamente comprendi la necesidad de procedimientos contables
precisos, y estudi a los aritmticos italianos del periodo renacentista y la notacin
indoarbiga transmitida a Europa por Leonardo de Pisa. Encontr engorrosos los
clculos con fracciones, y hubiera preferido la precisin y el orden de los
sexagesimales babilnicos si no fuera por el uso de la base 60. Trat de encontrar un
sistema que combinara lo mejor de ambos, e invent uno similar al sistema
babilnico pero con base 10: los decimales.
Public su nuevo sistema notacional, dejando claro que haba sido ensayado y
comprobado, y que hombres muy prcticos lo haban encontrado muy prctico.
Adems, seal su eficacia como herramienta para los negocios: todos los clculos
que se encuentran en los negocios pueden realizarse slo con enteros sin la ayuda de
fracciones.
Su notacin no inclua la familiar coma decimal, pero condujo rpidamente a la
notacin decimal actual. Donde nosotros escribimos 5,7731, pongamos por caso,
Stevin escriba 57731. El smbolo indicaba un nmero entero, indicaba una dcima,
una centsima, y as sucesivamente.
A medida que la gente se acostumbraba al sistema se prescindi de, y sucesivos, y
se retuvo slo que, contrada y simplificada, se convirti en la habitual coma decimal.
Leonardo de Pisa (Fibonacci)

1170-1250
Leonardo, nacido en Italia, creci en frica del Norte, donde su padre Guilielmo trabajaba como
diplomtico en nombre de los mercaderes que comerciaban en Bugia (en la actual Argelia).
Acompa a su padre en muchos viajes, descubri el sistema rabe para escribir nmeros y
comprendi su importancia. En su Lber Abbaci de 1202 escribe: Cuando mi padre, a quien su pas
haba nombrado notario pblico en las aduanas de Bugia en representacin de los mercaderes de
Pisa que all iban, estaba en su cargo, me llev con l mientras yo era todava un nio, y pensando
en la utilidad y la conveniencia futura, dese que yo permaneciera all y recibiera instruccin en la
escuela de contabilidad. All, cuando yo haba sido introducido en el arte de los nueve smbolos
indios gracias a una notable enseanza, el conocimiento del arte pronto me gust ms que todo lo
dems.
El libro introdujo la notacin indo-arbiga en Europa, y constitua un texto general de aritmtica
que contena rico material relacionado con el comercio y la conversin de moneda. Aunque se
necesitaron varios siglos para que la notacin indoarbiga
desplazara al baco tradicional, pronto se hicieron patentes
las ventajas de un sistema de clculo con una notacin clara.
Leonardo, a veces conocido por su apodo Fibonacci,
que significa hijo de Bonaccio, pero no hay registro de este
nombre antes del siglo XVIII, y probablemente fue inventado
entonces por Guillaume Libri.
Nmeros naturales
Los matemticos llaman nmeros naturales al

sistema de los nmeros enteros positivos.
Antiguas barras de recuento chinas.
Si incluimos tambin los nmeros negativos tenemos los enteros. Los nmeros
racionales (o simplemente los racionales) son las fracciones positivas y negativas,
los nmeros reales (o simplemente los reales) son los decimales positivos y
negativos, que se prolongan indefinidamente si es necesario.
Cmo entraron en la historia los nmeros negativos? En los comienzos del primer
milenio los chinos empleaban un sistema de varas de recuento en lugar de un
baco. Disponan las varas en pautas para representar nmeros.
La hilera superior de la figura muestra varas heng, que representaban unidades,
centenas, decenas de millar y as sucesivamente, segn su posicin en una hilera de
tales smbolos. La hilera inferior muestra
varas tsung, que representaban decenas,
millares y as sucesivamente. De modo
que los dos tipos de varas se alternaban.
Los clculos se realizaban mediante
manipulaciones sistemticas de las varas.
Cuando resolvan un sistema de
ecuaciones lineales, los calculadores
chinos disponan las varas en una mesa.
Utilizaban varas rojas para trminos que
se supona que haba que sumar y varas
negras para trminos que se supona que
haba que restar. As, para resolver
ecuaciones que nosotros escribiramos
3x 2y = 4
x + 5y = 7
ellos ordenaban las dos ecuaciones como

dos columnas de una tabla: una con los
nmeros 3 (rojo), 2 (negro), 4 (rojo), y la
otra con 1 (rojo), 5 (rojo), 7 (rojo).
Planteando ecuaciones al estilo chino. Las
La notacin rojo/negro no trataba barras sombreadas son rojas.
realmente con nmeros negativos sino
con la operacin de restar. Sin embargo, fij el escenario para un concepto de
nmeros negativos, cheng fu shu. Ahora un nmero negativo se representaba
utilizando la misma disposicin de varas que la del correspondiente nmero positivo,
pero colocando encima otra vara en diagonal.
Numerales mayas
Un notable sistema de nmeros, que utilizaba notacin de base 20, en lugar de base
10, fue desarrollado por los mayas que vivan en Amrica Central alrededor del
ao 1000. En el sistema de base 20, los smbolos equivalentes a nuestro 347
significaran
3 400 + 4 20 + 7 1
(pues 202 = 400) que es 1287 en nuestra notacin. Los smbolos reales se muestran
aqu.
Las primeras civilizaciones que usaron base 10 lo hicieron probablemente
porque los seres humanos tienen diez dedos en las manos. Se ha sugerido que los
mayas contaban tambin con los dedos de los pies, y por eso utilizaban base 20.
Para Diofanto todos los nmeros tenan que ser positivos, y por ello rechazaba las
soluciones negativas a las ecuaciones.
Los matemticos hindes encontraron que los nmeros negativos eran tiles para
representar deudas en los clculos financieros; deber a alguien una suma de dinero
era peor, desde el punto de vista financiero, que no tener dinero, de modo que una
deuda debera ser claramente menos que cero. Si uno tiene tres libras y paga 2,
entonces le quedan 3 2 = 1. Por la misma razn, si debe 2 libras y gana 3, su valor
neto es 2 + 3 = 1. Bhaskara comenta que un problema particular tena dos
soluciones, 50 y 5, pero le pona nervioso la segunda solucin, y deca que no debe
tomarse; la gente no aprueba las soluciones negativas.
Pese a estos recelos, los nmeros negativos fueron siendo aceptados
gradualmente. Su interpretacin, en un clculo real, requera cierto cuidado.
A veces no tenan sentido, a veces podan ser deudas, a veces podan significar un
movimiento descendente en lugar de uno ascendente. Pero al margen de la
interpretacin, su aritmtica funcionaba perfectamente, y eran tan tiles como ayuda
computacional que hubiera sido estpido no utilizarlos.
La aritmtica perdura
Nuestro sistema numeral es tan familiar que tendemos a suponer que es el nico
posible, o al menos el nico razonable. En realidad, evolucion, de forma laboriosa y
con numerosas vas muertas, durante miles de aos.
Hay muchas alternativas; algunas fueron utilizadas por culturas anteriores, como
los mayas. Notaciones diferentes para los numerales 0-9 se utilizan hoy en diferentes
pases. Y nuestros computadores representan nmeros internamente en forma binaria,
no decimal: sus programadores aseguran que los nmeros se conviertan de nuevo a
forma decimal antes de que aparezcan en la pantalla o en una impresora.
Dado que los computadores son ahora ubicuos, tiene sentido seguir enseando
aritmtica? S, y por varias razones. Alguien tiene que ser capaz de disear y
construir calculadoras y computadores, y hacer que realicen la tarea correcta; esto
requiere entender la aritmtica, cmo y por qu funciona, no solo cmo hacerla. Y si
su nica habilidad aritmtica es leer lo que hay en una calculadora, probablemente
usted no advertir que el supermercado se ha equivocado en su factura.
Sin internalizar las operaciones bsicas de la aritmtica, el conjunto de las
matemticas le ser inaccesible. Quiz usted no se preocupe por eso, pero la
civilizacin moderna se vendra abajo rpidamente si dejramos de ensear
aritmtica, porque no se pueden detectar los futuros ingenieros y cientficos cuando
tienen cinco aos. O incluso los futuros banqueros y contables.
Por supuesto, una vez que se tiene a mano una idea bsica de la aritmtica,
utilizar una calculadora es una buena manera de ahorrar tiempo y esfuerzo. Pero,
igual que no se aprende a caminar utilizando siempre una muleta, tampoco se aprende
a pensar razonablemente sobre nmeros findose solamente de una calculadora.
Para qu nos sirve la aritmtica
Nosotros utilizamos la aritmtica continuamente en nuestra vida diaria, en el

comercio y en la ciencia. Hasta el desarrollo de las calculadoras electrnicas y los
computadores hacamos los clculos a mano, con papel y lpiz, o utilizbamos
ayudas tales como el baco o un calculador rpido (un libro impreso con tablas de
mltiplos de cantidades de dinero). Hoy la mayor parte de la aritmtica se hace
electrnicamente entre bastidores: las cajas del supermercado dicen ahora a las
cajeras cunto dinero deben devolver, por ejemplo, y los bancos nos dicen el total
de nuestra cuenta automticamente, en lugar de tener un contable que lo haga. La
cantidad de aritmtica consumida por una persona normal durante un solo da es
sustancial.
La aritmtica por computador no se realiza realmente en formato decimal. Los

computadores utilizan un sistema de base 2, o binario, y no de base 10. En lugar de
unidades, decenas, centenas, millares y dems, los computadores utilizan 1, 2, 4,
8,16, 32, 64, 128, 256 y as sucesivamente: las potencias de dos, cada una de ellas
doble de su predecesora. (Por esto la tarjeta de memoria de su cmara digital viene
en tamaos curiosos como 256 megabytes).
En un computador, el nmero 100 se descompone como 64 + 32 + 4 y se
almacena en la forma 1100100.
El uso de smbolos en matemticas va mucho ms all de su aparicin en
notaciones para nmeros, como dejar claro una ojeada informal a cualquier texto de
matemticas. El primer paso importante hacia el razonamiento simblico frente a
la mera representacin simblica se dio en el contexto de la solucin de problemas.
Numerosos textos antiguos, que se remontan a la poca de la antigua Babilonia,
presentan a sus lectores informacin sobre una cantidad desconocida y luego
preguntan por su valor.
Una frmula estndar (en el sentido literario) en las tablillas babilnicas dice: Yo
encontr una piedra pero no la pes. Despus de alguna informacin adicional
cuando yo aad una segunda piedra de la mitad de peso, el peso total era de 15
gin al estudiante se le pide calcular el peso de la piedra original.
lgebra
Problemas de este tipo dieron lugar con el tiempo a lo que ahora llamamos lgebra,
en donde los nmeros se representan por letras. La cantidad desconocida se denota
tradicionalmente por la letra x, las condiciones que se aplican a x se enuncian como
frmulas matemticas, y al estudiante se le ensean mtodos estndar para extraer el
valor de x a partir de dichas frmulas. Por ejemplo, el problema babilnico anterior se
escribira como x + 12x = 15, y aprenderamos la forma de deducir que x = 10.
En el nivel escolar, el lgebra es una rama de las matemticas en la que nmeros
desconocidos se representan por letras, las operaciones de la aritmtica se representan
por smbolos y la tarea principal consiste en deducir los valores de las cantidades
desconocidas a partir de las ecuaciones. Un problema tpico en el lgebra de la
escuela consiste en encontrar un nmero desconocido x dada la ecuacin x2 + 2x =
120. Esta ecuacin cuadrtica tiene una solucin positiva, x = 10. Aqu x2 + 2x =
102 + 2 10 = 100 + 20 = 120. Tambin tiene una solucin negativa, x = 12. En este
caso x2 + 2x = (12)2 + 2 (12) = 144 24 = 120.
Los antiguos habran aceptado la solucin positiva, pero no la negativa. Hoy
admitimos ambas, porque en muchos problemas los nmeros negativos tienen un
significado razonable y corresponden a respuestas fsicamente factibles, y porque
realmente las matemticas se hacen ms sencillas si se admiten los nmeros
negativos.
En matemticas avanzadas, el uso de smbolos para representar nmeros es slo
un aspecto minsculo de la disciplina, el contexto en el que empez.
El lgebra trata de las propiedades de expresiones simblicas por s mismas; trata
de estructura y forma, no slo de nmeros. Esta visin ms general del lgebra se
desarroll cuando los matemticos empezaron a plantear preguntas generales sobre
lgebra de nivel escolar. En lugar de tratar de resolver ecuaciones concretas,
examinaron la estructura ms profunda del propio proceso de solucin.
Una tablilla cuneiforme del periodo Babilonio Antiguo muestra un problema geomtrico
algebraico.
Cmo surgi el lgebra? Lo que vino primero fueron los problemas y los
mtodos. Slo ms adelante fue inventada la notacin simblica, lo que ahora
consideramos que es la esencia del tema. Haba muchos sistemas notacionales, pero
finalmente uno de ellos elimin a todos sus competidores. El nombre lgebra
apareci en medio de este proceso, y es de origen rabe. (La inicial al, el trmino
rabe para el, lo delata).
Ecuaciones
Lo que ahora llamamos la solucin de ecuaciones, en la que hay que encontrar una
incgnita a partir de informacin apropiada, es casi tan vieja como la aritmtica. Hay
evidencia indirecta de que los babilonios ya resolvan ecuaciones bastante
complicadas en el 2000 a. C., y evidencia directa de soluciones de problemas ms
sencillos, en forma de tablillas cuneiformes, que se remonta hasta alrededor del
1700 a. C.
La porcin que sobrevive de la Tablilla YBC 4652 del periodo babilnico
Antiguo (1800-1600 a. C.), contiene once problemas para resolver; el texto de la
tablilla indica que originalmente haba 22 problemas. Una pregunta tpica es:
Encontr una piedra, pero no la pes. Despus pes 6 veces su peso, aad 2 gin y
aad un tercio de un sptimo multiplicado por 24. Lo pes. El resultado era 1 ma-na.
Cul era el peso original de la piedra?.
Un peso de 1 ma-na son 60 gin.
En notacin moderna, llamaramos x al peso buscado en gin. Entonces la pregunta
nos dice que
1 1
(6x + 2) + 24(6x + 2) = 60
3 7
y mtodos algebraicos estndar llevan a la respuesta x = 413 gin. La tablilla da esta

respuesta pero no da una indicacin clara de cmo se obtiene. Podemos estar seguros
de que no haba sido encontrada utilizando mtodos simblicos como los que ahora
utilizamos, porque tablillas posteriores prescriben mtodos de solucin en trminos
de ejemplos tpicos: tomar la mitad de este nmero, sumar el producto de estos dos,
tomar la raz cuadrada y as sucesivamente.
Este problema, como los otros en YBC 4652, es lo que ahora llamamos una
ecuacin lineal, lo que indica que la incgnita x entra slo en su primera potencia.
Todas estas ecuaciones pueden reescribirse en la forma
ax + b = 0
con solucin x = b/a. Pero en los tiempos antiguos, sin el concepto de nmeros
negativos y sin manipulacin simblica, encontrar una solucin no era tan simple.
Incluso hoy, muchos estudiantes tendran dificultades con los problemas de YBC
4652.
Ms interesantes son las ecuaciones cuadrticas, en las que la incgnita puede
aparecer tambin elevada a la segunda potencia: al cuadrado. La formulacin
moderna toma la forma
ax2 + bx + c = 0
y hay una frmula estndar para encontrar x. El enfoque babilnico se ejemplifica en

un problema en la Tablilla BM 13901:
He sumado siete veces el lado de un cuadrado y once veces el rea, [obteniendo]
6; 15.
(Aqu 6; 15 es la forma simplificada de la notacin sexagesimal babilnica, y
significa 6 ms 1560, o 614 en notacin moderna). La solucin enunciada dice:
Escribe 7 y 11. Multiplica 6; 15 por 11 [obteniendo] 1,8;45. Divide 7 por la
mitad, [obteniendo] 3;30 y 3;30. Multiplica, [obteniendo] 12;15. Suma [esto] a 1,8;45
[obteniendo] resultado 1,21. Esto es el cuadrado de 9. Resta 3;30, que multiplicaste,
de 9. Resultado 5;30. El recproco de 11 no puede encontrarse. Pero qu debo
multiplicar por 11 para obtener 5;30? [La respuesta es] 0;30, el lado del cuadrado es
0;30.
Ntese que la tablilla le dice al lector lo que tiene que hacer, pero no por qu. Es
una receta. Para poder escribirla alguien tiene que haber entendido por qu
funcionaba, pero una vez descubierta poda ser utilizada por cualquiera que tuviera la
formacin adecuada. No sabemos si las escuelas de Babilonia enseaban meramente
la receta o explicaban por qu funcionaba.
La receta tal como est parece muy oscura, pero interpretarla es ms fcil de lo
que cabra esperar. Los nmeros complicados ayudan realmente; aclaran qu reglas se
estn utilizando. Para encontrarlas, simplemente tenemos que ser sistemticos. En
notacin moderna escribimos
a = 11, b = 7, c = 6; 15 = 614
Entonces la ecuacin toma la forma
ax2 + bx = c
con aquellos valores concretos para a, b, c. Tenemos que deducir x. La solucin

babilnica nos dice:
(1) Multiplicar c por a, lo que da ac.

(2) Dividir b por 2, que es b/2.
(3) Elevar b/2 al cuadrado para obtener b2/4.
(4) Sumar esto a ac, que es ac + b2/4.
(5) Tomar su raz cuadrada ac + b2/4.
(6) Restar b/2, lo que hace ac + b2/4 b/2.
(7) ac + b2/4 b/2
Dividir esto por a, y la respuesta es x =
a
Esto es equivalente a la frmula que se ensea hoy
Est muy claro que los babilonios saban que su procedimiento era general. El
ejemplo citado es demasiado complejo para que la solucin sea especial, diseada
para abordar este problema solamente.
Qu pensaban los babilonios de su mtodo, y cmo llegaron a l? Tuvo que
haber alguna idea relativamente sencilla tras un proceso tan complicado. Parece
plausible, aunque no hay prueba directa, que tuvieran una idea geomtrica,
completar el cuadrado. Una versin algebraica de esto tambin se ensea hoy.
Podemos representar la pregunta, que por claridad decidimos escribir en la forma
x2 + ax = b, como una imagen:
Aqu el cuadrado y el primer rectngulo tienen altura x; sus anchuras son x y a,

respectivamente. El rectngulo ms pequeo tiene rea b. La receta babilnica divide
efectivamente el primer rectngulo en dos piezas.
Podemos entonces reordenar las dos piezas y pegarlas en los bordes del cuadrado:
El diagrama de la izquierda pide a gritos ser completado para dar un cuadrado
ms grande, aadiendo el cuadrado sombreado:
Para que la ecuacin siga siendo vlida, el mismo cuadrado sombreado extra se
aade tambin al otro diagrama. Pero ahora reconocemos el diagrama de la izquierda
como el cuadrado de lado (x + a/2), y la imagen geomtrica es equivalente al
enunciado algebraico
x2 + 2(a/2 x) + (a/2)2 = b + (a/2)2.
Puesto que el primer miembro es un cuadrado, podemos reescribirlo como
(x + a/2)2 = b + (a/2)2
y entonces es natural tomar una raz cuadrada
x + a/2 = b + (a/2)2
y finalmente reordenarlo para deducir que
x = b + (a/2)2 a/2
que es exactamente la forma en que procede la receta babilnica.

No hay evidencia en ninguna tablilla que apoye la idea de que esta imagen
geomtrica llev a los babilonios a su receta. Sin embargo, esta sugerencia es
plausible, y est apoyada indirectamente por varios diagramas que aparecen en
tablillas de arcilla.
Al-jabr
La palabra lgebra procede del rabe al-jabr, un trmino empleado por

Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi, que floreci alrededor del 820. Su obra Al-
Kitab al-jbr wal-mugabala (Libro de compendio de clculo por el mtodo de
completado y balanceado) explicaba mtodos generales para resolver ecuaciones
manipulando cantidades desconocidas.
Al-Khwarizmi utilizaba palabras, no smbolos, pero sus mtodos son similares a
los que se ensean hoy. Al-jabr significa sumar cantidades iguales a ambos
miembros de una ecuacin, que es lo que hacemos cuando partimos de
x3=5
y deducimos que
x = 8.
En efecto, hacemos esta deduccin sumando 3 a ambos miembros. Al-muqabala

tiene dos significados. Hay un significado especial: restar cantidades iguales de
ambos miembros de una ecuacin, que es lo que hacemos para pasar de
x+3=5
a la respuesta
x=2
Pero tambin tiene un significado general: comparacin. Al-Khwarizmi da

reglas generales para resolver seis tipos de ecuaciones, que pueden ser utilizadas para
resolver todas las ecuaciones lineales y cuadrticas. En su obra encontramos as las
ideas del lgebra elemental, pero no el uso de smbolos.
La serie de Fibonacci
La seccin tercera del Lber Abbaci contiene un problema cuyo origen parece estar
en Leonardo: Un hombre pone un pareja de conejos en un lugar rodeado por todos
lados de una pared. Cuntos pares de conejos pueden crearse a partir de esta
primera pareja en un ao si cada mes cada pareja engendra una nueva pareja, que
se hace frtil a partir del segundo mes?
Este problema ms bien extravagante lleva a una curiosa, y famosa, serie de
nmeros:
1 2 3 5 8 13 21 34 55
y as sucesivamente. Cada nmero es la suma de los dos que le preceden. Esto se

conoce como la Serie de Fibonacci, y aparece repetidamente en matemticas y en
el mundo natural. En particular, muchas flores tienen un nmero de Fibonacci de
ptalos. Esto no es una coincidencia sino una consecuencia de la pauta de
crecimiento de la planta y la geometra de los primordia minsculos grupos de
clulas en la punta del brote en crecimiento que dan lugar a estructuras
importantes, ptalos incluidos.
Aunque la regla de crecimiento de Fibonacci para la poblacin de conejos es
poco realista, reglas ms generales de tipo similar (llamadas modelos de Leslie) se
utilizan hoy para ciertos problemas en dinmica de poblaciones, el estudio de cmo
cambian de tamao las poblaciones animales conforme los animales cran y
mueren.
Ecuaciones cbicas
Los babilonios podan resolver ecuaciones cuadrticas, y su mtodo era

esencialmente el mismo que el que se ensea hoy. Desde el punto de vista algebraico
no implica nada ms complicado que una raz cuadrada, aparte de las operaciones
estndar de la aritmtica (sumar, restar, multiplicar, dividir).
El siguiente paso obvio son las ecuaciones cbicas, que incluyen el cubo de la
incgnita. Nosotros escribimos tales ecuaciones como
ax3 + bx2 + cx + d = 0
donde x es la incgnita y los coeficientes a, b, c, d son nmeros conocidos. Pero hasta

el desarrollo de los nmeros negativos los matemticos clasificaban las ecuaciones
cbicas en muchos tipos distintos, de modo que, por ejemplo, x3 + 3x = 7 y x3 3x =
7 eran consideradas completamente diferentes, y requeran mtodos diferentes para su
solucin.
Los griegos descubrieron cmo utilizar secciones cnicas para resolver algunas
ecuaciones cbicas. El lgebra moderna demuestra que si una cnica interseca a otra
cnica, los puntos de interseccin estn determinados por una ecuacin de tercer o
cuarto grado (dependiendo de las cnicas).
Los griegos no lo saban como un hecho general, sino que explotaban sus
consecuencias en casos concretos, utilizando las cnicas como un nuevo tipo de
instrumento geomtrico.
Esta lnea de ataque fue completada y codificada por el persa Omar Khayyam,
ms conocido por su poema Rubaiyat. Alrededor de 1075 l clasific las ecuaciones
cbicas en 14 tipos, y demostr cmo resolver cada tipo utilizando cnicas en su obra
Sobre las demostraciones de los problemas de lgebra y comparacin. El tratado era
un tour de forc geomtrico, y depur el problema geomtrico casi por completo. Un
matemtico moderno planteara algunos reparos: algunos de los casos de Omar no
estn completamente resueltos porque l supone que existen ciertos puntos
construidos geomtricamente cuando a veces no es as.
Es decir, l supone que sus cnicas se cortan cuando pueden no hacerlo. Pero
estos son defectos menores.
Las soluciones geomtricas de la cbica estaban muy bien, pero podan existir
soluciones algebraicas que incluyeran cosas tales como races cbicas pero nada ms
complicado?
Los matemticos de la Italia del Renacimiento hicieron uno de los ms
trascendentales avances en lgebra cuando descubrieron que la repuesta es s. En
aquellos das los matemticos se ganaban su reputacin tomando parte en
competiciones pblicas. Cada competidor planteaba problemas a su oponente, y
quien ms resolviera se consideraba el ganador. Los miembros de la audiencia podan
hacer apuestas sobre quin ganara. Los competidores a menudo apostaban grandes
sumas de dinero; en un caso del que hay noticia, el perdedor tuvo que pagar al
ganador (y sus amigos) treinta banquetes. Adems, era muy probable que aumentara
la capacidad del ganador para atraer a estudiantes de pago, fundamentalmente
procedentes de la nobleza. Por tanto, el combate matemtico pblico era una cosa
seria.
En 1535 tuvo lugar una de estas competiciones entre Antonio Fiore y Niccolo
Fontana, apodado Tartaglia, el tartamudo. Tartaglia barri a Fiore, y la noticia de
su xito se difundi, llegando a odos de Girolamo Cardano. Y Cardano aguz el
odo. El estaba escribiendo un texto de lgebra general, y las preguntas que Fiore y
Tartaglia se haban planteado se referan a las ecuaciones cbicas. En aquella poca
las ecuaciones cbicas estaban clasificadas en tres tipos diferentes, una vez ms
debido a que no se reconocan los nmeros negativos. Fiore slo saba resolver un
tipo. Inicialmente Tartaglia saba resolver un tipo diferente. En smbolos modernos,
su solucin de una ecuacin cbica del tipo x3 + ax = b es
Aproximadamente una semana antes de la competicin, en un brote de
desesperacin inspirada, Tartaglia descubri cmo resolver tambin los otros tipos.
Entonces plante a Fiore slo los tipos que saba que Fiore no podra resolver.
Cardano, al saber de la competicin, se dio cuenta de que los dos combatientes
haban concebido mtodos para resolver ecuaciones cbicas. Queriendo aadirlos a
su libro, se dirigi a Tartaglia y le pidi que le revelara sus mtodos. Naturalmente
Tartaglia era reacio, porque su modo de vida dependa de ellos, pero finalmente fue
convencido para divulgar el secreto. Segn Tartaglia, Cardano prometi que nunca
publicara el mtodo. Por ello, es comprensible que Tartaglia se enfadara cuando su
mtodo apareci en el Ars Magna el Gran Arte del Algebra de Cardano. Se
quej amargamente y acus a Cardano de plagio.
Omar Kayyham fue ms conocido por su poesa pero tambin fue un matemtico notable.
Pero Cardano estaba lejos de amedrentarse. Era un jugador inveterado, que haba
ganado y perdido sumas considerables de dinero a las cartas, los dados e incluso al
ajedrez. Perdi de esta manera toda la fortuna de la familia y se vio reducido a la
penuria. Tambin era un genio, un mdico competente, un matemtico brillante y un
autopublicista consumado, aunque sus atributos positivos estaban mitigados por una
franqueza que a veces se haca ofensivamente directa e insultante. Por ello se le
puede perdonar a Tartaglia que supusiera que Cardano le haba mentido y haba
robado su descubrimiento. El hecho de que Cardano hubiera dado todo el crdito a
Tartaglia en su libro slo empeor las cosas; Tartaglia saba que quien sera recordado
era el autor del libro, y no una oscura figura de la que se hiciese una simple mencin.
Sin embargo, Cardano tena una excusa, y muy buena. Y tambin tena una buena
razn para romper su promesa a Tartaglia. La razn era que un estudiante de
Cardano, Ludovico Ferrari, haba encontrado un mtodo para resolver ecuaciones
curticas, que incluyen la cuarta potencia de la incgnita. Esto era algo
completamente nuevo y de enorme importancia. Por supuesto, Cardano tambin
quera incluir las ecuaciones curticas en su libro. Puesto que era su estudiante quien
haba hecho el descubrimiento, esto habra sido legtimo. Pero el mtodo de Ferrari
reduca la solucin de cualquier curtica a la de una cbica asociada, de modo que se
basaba en la solucin de Tartaglia de las ecuaciones cbicas. Cardano no poda
publicar el trabajo de Ferrari sin publicar tambin el de Tartaglia.
Entonces le llegaron nuevas noticias que ofrecan una salida. Fiore, que haba
perdido con Tartaglia en combate pblico, era un estudiante de Scipio Del Ferro.
Cardano oy que Del Ferro haba resuelto los tres tipos de cbica, no slo el que
haba pasado a Fiore. Y se rumoreaba que un tal Annibale del Nave posea papeles
inditos de Del Ferro. Por ello, Cardano y Ferrari fueron a Bolonia en 1543 a
consultar con Del Nave, vieron los papeles, y all, delante de sus narices, haba
soluciones de los tres tipos de cbica. As que Cardano poda decir honestamente que
no estaba publicando el mtodo de Tartaglia, sino el de Del Ferro.
Tartaglia no vea las cosas as. Pero no tena una respuesta real a la afirmacin de
Cardano de que la solucin no era descubrimiento de Tartaglia en absoluto, sino de
Del Ferro. Tartaglia public una larga y amarga diatriba sobre el asunto, y fue
desafiado a un debate pblico por Ferrari, que defenda a su maestro. Ferrari gan de
calle, y Tartaglia nunca se recuper realmente del revs.
Para qu les serva el lgebra
Varios captulos del Lber Abbaci contienen problemas algebraicos relevantes para
las necesidades de los mercaderes. Uno de ellos, no muy prctico, dice as: Un
hombre compra 30 pjaros: periquitos, milanos y gorriones. Un periquito cuesta 3
monedas de plata, un milano 2, y un gorrin 12. l paga 30 monedas de plata.
Cuntos pjaros de cada tipo compra?.
En notacin moderna, si llamamos x al nmero de periquitos, y al nmero de
milanos, y z al nmero de gorriones, debemos resolver dos ecuaciones
x + y + z = 30
x + y + z = 30
3x + 2y + 12z = 30.
En nmeros reales o racionales, estas ecuaciones tendran infinitas soluciones,

pero hay una condicin extra implcita en la pregunta: los nmeros x, y, z son
enteros. Resulta que slo existe una solucin: 3 periquitos, 5 milanos y 22
gorriones.
Leonardo tambin menciona una serie de problemas sobre la compra de un
caballo. Un hombre dice a otro: Si t me das una tercera parte de tu dinero, yo
puedo comprar el caballo.
El otro dice, Si t me das una cuarta parte de tu dinero, yo puedo comprar el
caballo. Cul es el precio del caballo? Esta vez hay muchas soluciones; la ms
pequea en nmeros enteros fija el precio del caballo en 11 monedas de plata.
Girolamo Cardano
(tambin conocido como Hieronymus Cardanus, Jernimo Cardano)
1501-1576
Girolamo Cardano fue el hijo ilegitimo del abogado
milans Fazio Cardano y una viuda joven llamada
Chiara Micheria que estaba tratando de criar a tres
nios. Los nios murieron a causa de la peste en
Miln mientras Chiara estaba dando a luz a
Girolamo en la cercana Pava. Fazio era un
matemtico capaz y transmiti su pasin por la
disciplina a Girolamo. Contra los deseos de su
padre, Girolamo estudi medicina en la
Universidad de Pava. Fazio hubiera querido que
estudiara derecho.
Siendo todava un estudiante, Cardano fue
elegido rector de la Universidad de Padua, a la que
se haba trasladado, por un solo voto. Tras
malgastar una pequea herencia de su padre
muerto recientemente, Cardano se dedic al juego
cartas, dados y ajedrez para aumentar sus
finanzas. Siempre llevaba una navaja y en cierta
ocasin cort el rostro de un rival de quien crea
que estaba haciendo trampas.
En 1525 Cardano obtuvo el ttulo de medicina,
pero su solicitud para entrar en el Colegio de
Mdicos de Miln fue rechazada, probablemente
debido a su reputacin de persona difcil. Practic
la medicina en la villa de Sacca, y se cas con
Lucia Bandarini, hija de un capitn de la milicia. La
prctica no prosper, y en 1533 Girolamo se
dedic de nuevo al juego, pero ahora sufri fuertes
prdidas y tuvo que empear las joyas de su mujer y parte de las pertenencias de la familia.
Cardano tuvo un golpe de fortuna y se le ofreci el antiguo puesto de su padre como profesor de
matemticas en la Fundacin Piatti. Paralelamente sigui practicando la medicina, y algunas
curaciones milagrosas aumentaron su reputacin como mdico. En 1539, tras varios intentos, fue
admitido finalmente en el Colegio de Mdicos. Empez a publicar textos eruditos sobre varios temas,
incluidas las matemticas.
Cardano escribi una notable autobiografa, El libro de mi vida, una miscelnea de captulos
sobre temas diversos. Alcanz la cima de su fama y visit Edimburgo para tratar al arzobispo de
Saint Andrews, John Hamilton. Hamilton padeca un asma severa. Bajo los cuidados de Cardano su
salud mejor espectacularmente, y Cardano dej Escocia 2000 coronas de oro ms rico.
Lleg a ser profesor en la Universidad de Pava, y las cosas iban muy bien hasta que su hijo
mayor Giambatista se cas en secreto con Brandonia di Seroni, una mujer indigna y
desvergonzada en estimacin de Cardano. Ella y su familia humillaron y amedrentaron
pblicamente a Giambatista, que la envenen. Pese a los esfuerzos de Cardano. Giambatista fue
ejecutado. En 1570 Cardano fue procesado por hereja por haber hecho el horscopo de Jess. Fue
encarcelado, y luego liberado, pero privado del empleo de la universidad. Fue a Roma, donde
inesperadamente el Papa le concedi una pensin y fue admitido en el Colegio de Mdicos.
Predijo la fecha de su propia muerte, y supuestamente se asegur de acertar cometiendo
suicidio. Pese a sus muchas tribulaciones, sigui optimista hasta el final.
Smbolos algebraicos
Los matemticos de la Italia del Renacimiento haban desarrollado muchos mtodos

algebraicos pero su notacin era todava rudimentaria. Se necesitaron cientos de aos
para desarrollar el simbolismo algebraico actual.
Uno de los primeros en utilizar smbolos en lugar de nmeros desconocidos fue
Diofanto de Alejandra. Su aritmtica, escrita alrededor del 250, constaba
originalmente de 13 libros, seis de los cuales se han conservado como copias
posteriores. Se centran en la solucin de ecuaciones algebraicas, ya sea en nmeros
enteros o en nmeros racionales fracciones p/q donde p y q son enteros. La
notacin de Diofanto difiere considerablemente de la que utilizamos hoy.
La notacin de Diofanto y la nuestra

Significado Smbolo moderno Smbolo de Diofanto
La incgnita x
Su cuadrado 2
x
Su cubo x3
Su cuarta potencia x4
Su quinta potencia x5
Su sexta potencia x6
Suma + Yuxtaponer trminos AB para A + B
Resta
Igualdad =
Aunque la aritmtica es el nico documento conservado sobre este tema, hay

evidencia fragmentaria de que Diofanto formaba parte de una tradicin ms amplia y
no era una figura aislada. La notacin de Diofanto no es muy adecuada para los
clculos, pero los resume en una forma compacta.
Los matemticos rabes del perodo medieval desarrollaron mtodos sofisticados
para resolver ecuaciones, pero los expresaban en palabras, no en smbolos.
El paso a la notacin simblica se aceler en el periodo renacentista.
El primero de los grandes algebristas en empezar a utilizar smbolos fue Franois
Vieta, que enunci muchos de sus resultados en forma simblica, pero su notacin
difera considerablemente de la moderna. No obstante, l utilizaba letras del alfabeto
para representar cantidades conocidas tanto como incgnitas. Para distinguirlas
adopt el convenio de que las consonantes B, C, D, F, G representaban cantidades
conocidas, mientras que las vocales A, E, I representaban incgnitas.
En el siglo XV lucieron su aparicin algunos smbolos rudimentarios, en particular
las letras p y m para suma y resta: ms y menos. stas eran abreviaturas antes que
verdaderos smbolos. Los smbolos + y tambin aparecieron en esta poca.
Surgieron en el comercio, donde eran utilizados por los mercaderes alemanes para
distinguir artculos por exceso y por defecto. Los matemticos tambin empezaron a
utilizarlos rpidamente; los primeros ejemplos escritos son de 1481. William
Oughtred introdujo el smbolo para la multiplicacin, y fue rotundamente (y
correctamente) criticado por Leibniz sobre la base de que esto se confunda
demasiado fcilmente con la letra x.
En 1557, en su The Whetstone of Witte, el matemtico ingls Robert Record
invent el smbolo = para la igualdad, en uso desde entonces. Deca que l no poda
pensar en dos cosas que fueran ms iguales que dos lneas paralelas de la misma
longitud. Sin embargo, l utilizaba lneas mucho ms largas que lo que hacemos hoy,
algo as como . Vieta escriba inicialmente la palabra qualis para
igualdad, pero ms tarde la reemplaz por el smbolo ~. Ren Descartes utilizaba un
smbolo diferente
Los smbolos actuales > y < para mayor que y menor que se deben a Thomas
Harriot. Los parntesis redondos ( ) aparecen en 1544, y los parntesis cuadrados [ ] y
los corchetes { } eran utilizados por Vieta hacia 1593. Descartes utilizaba el smbolo
de raz cuadrada , que es una elaboracin de la letra r para radix, o raz; pero
escriba c para la raz cbica.
Para ver lo diferente que era la notacin algebraica renacentista de la nuestra, he
aqu un breve extracto del Ars Magna de Cardano:
5p: R m: 15
5p: R m: 15
5m: R m: 15
25m:m: 15 qd. est 40.
En notacin moderna esto sera
(5 + )(5 ) = 25 (15) = 40.
De modo que aqu vemos p: y m: para ms y menos, R para raz cuadrada, y

qd. est que abrevia la frase latina que es. El escriba
qdratu aeqtur 4 rebus p:32
donde nosotros escribiramos
x2 = 4x + 32
y por lo tanto utilizaba abreviaturas independientes rebus y qdratu para la

incgnita (cosa) y su cuadrado. En otro lugar utilizarla R para la incgnita, Z para
su cuadrado y C para su cubo.
Una figura influyente pero poco conocida fue el francs Nicols Chuquet, cuyo
libro Triparty en la Science de Nombres de 1484 discuta tres temas matemticos
principales: aritmtica, races e incgnitas. Su notacin para las races era muy
parecida a la de Cardano, pero l empez a sistematizar el tratamiento de potencias de
la incgnita, utilizando superndices. Se refera a las cuatro primeras potencias de la
incgnita como premier, champs, cubiez y champs de champs. Para lo que ahora
escribimos 6x, 4x2 y 5x3, l utilizaba .6.1, .4.2 y .5.3.
Tambin utilizaba potencias cero y negativas, escribiendo .2.0 y .3.1 donde
nosotros escribiramos 2 y 3x1. En resumen, utilizaba notacin exponencial
(superndices) para potencias de la incgnita, pero no tena un smbolo explcito para
la propia incgnita.
La omisin fue reparada por Descartes. Su notacin era muy parecida a la que
utilizamos hoy, con una excepcin. Donde nosotros escribiramos
5 + 4x + 6x2 + 11x3 + 3x4
Descartes escriba
5 + 4x + 6xx +11x3 + 3x4.
Es decir, l utilizaba xx para el cuadrado. En ocasiones, sin embargo, utilizaba x2.

Newton escriba las potencias de la incgnita exactamente como hacemos ahora,
3
incluyendo exponentes fraccionarios y negativos, tales como x 2 para la raz cuadrada
de x3. Fue Gauss quien finalmente aboli xx en favor de x2; una vez que lo haba
hecho el Gran Maestro, todos los dems le siguieron.
La lgica de las especies
El lgebra empez como una forma de sistematizar problemas en aritmtica, pero

para la poca de Vieta haba adquirido una vida propia. Antes de Vieta, la
manipulacin y el simbolismo algebraicos eran vistos como maneras de enunciar y
llevar a cabo procedimientos aritmticos, pero los nmeros seguan siendo el punto
principal. Vieta hizo una distincin crucial entre lo que l llamaba la lgica de las
especies y la lgica de los nmeros.
En su visin, una expresin algebraica representaba toda una clase (especie) de
expresiones aritmticas. Era un concepto diferente. En su In Artem Analyticam
Isagoge (Introduccin al arte analtico) de 1591 explicaba que el lgebra es un
mtodo para operar sobre formas generales, mientras que la aritmtica es un mtodo
para operar sobre nmeros concretos.
Esto quiz suene como una sutileza lgica, pero la diferencia en el punto de vista
era importante. Para Vieta, un clculo algebraico como (en nuestra notacin)
(2x + 3y) (x + y) = x + 2y
expresa una manera de manipular expresiones simblicas. Los trminos individuales

2x + 3y y dems son objetos matemticos en s mismos. Pueden ser sumados,
restados, multiplicados y divididos sin considerarlos nunca como representaciones de
nmeros especficos. Para los predecesores de Vieta, sin embargo, esa misma
ecuacin era simplemente una relacin numrica que era vlida cuando quiera que
nmeros concretos sustituan a los smbolos x e y. As, el lgebra adquirira una vida
propia, como las matemticas de expresiones simblicas. Fue el primer paso para
liberar al lgebra de las ataduras de la interpretacin aritmtica.
Para qu nos sirve el lgebra
Los principales consumidores de lgebra en el mundo moderno son los cientficos,

que representan las regularidades de la naturaleza en trminos de ecuaciones
algebraicas. Estas ecuaciones pueden resolverse para representar magnitudes
desconocidas en trminos de otras conocidas. La tcnica se ha hecho tan rutinaria
que nadie advierte que est utilizando lgebra.
El lgebra se aplicaba a la arqueologa en un episodio del Time Team, cuando
los intrpidos arquelogos de la televisin queran calcular la profundidad de un
pozo medieval. La primera idea era dejar caer algo dentro del pozo y cronometrar
cunto tiempo tardaba en llegar al fondo. Tardaba 6 segundos. La frmula
algebraica relevante aqu es
s = 12 gt2
donde s es la profundidad, t es el tiempo que tarda en dar contra el fondo y g es la

aceleracin debida a la gravedad, aproximadamente 10 metros por segundo cada
segundo. Tomando t = 6, la frmula nos dice que el pozo tiene una profundidad
aproximada de 180 metros.
Debido a ciertas dudas sobre si haban recordado la frmula correctamente, el
Time Team utiliz 3 largas cintas mtricas unidas.
La profundidad medida era de hecho muy cercana a 180 metros.
El lgebra interviene de forma ms obvia si sabemos la profundidad y
queremos calcular el tiempo. Ahora tenemos que resolver la ecuacin para escribir
t en funcin de s, lo que lleva a la respuesta
t=
Sabiendo que s = 180 metros, por ejemplo, predecimos que t es la raz cuadrada
de 360/10, es decir, la raz cuadrada de 36.
La geometra euclidiana se basa en tringulos, principalmente porque
todo polgono puede construirse a partir de tringulos, y muchas formas interesantes,
tales como crculos o elipses, pueden aproximarse por polgonos.
Las propiedades mtricas de los tringulos las que pueden medirse, tales como
las longitudes de los lados, los tamaos de los ngulos o el rea total estn
relacionadas por una variedad de frmulas, algunas de ellas muy elegantes. El uso
prctico de dichas frmulas, que son extraordinariamente tiles en navegacin y
topografa, requera el desarrollo de la trigonometra, que bsicamente significa
medir tringulos.
Trigonometra
La trigonometra gener varias funciones especiales: reglas matemticas para

calcular una magnitud a partir de otra. Estas funciones llevan nombres como seno,
coseno y tangente. Las funciones trigonomtricas resultaron ser de vital
importancia para el conjunto de las matemticas, y no slo para medir tringulos.
La trigonometra es una de las tcnicas matemticas ms ampliamente utilizadas:
est implicada en todo lo que va de la topografa a la navegacin y a los sistemas de
navegacin GPS en los automviles. Su uso en ciencia y tecnologa es tan comn que
normalmente pasa desapercibido, como corresponde a cualquier herramienta
universal. Desde el punto de vista histrico estuvo ntimamente asociada a los
logaritmos, un mtodo ingenioso para convertir multiplicaciones (que son difciles)
en sumas (que son mucho ms simples). Las ideas principales surgieron
aproximadamente entre el 1400 y el 1600, aunque tuvieron una larga prehistoria y
muchos embellecimientos posteriores. La notacin todava sigue hoy en plena
evolucin.
En este captulo echaremos una ojeada a los temas bsicos: las funciones
trigonomtricas, la funcin exponencial y los logaritmos.
Tambin consideraremos algunas aplicaciones, antiguas y modernas. Muchas de
las aplicaciones ms antiguas son tcnicas computacionales que en su mayora se han
vuelto obsoletas ahora que los computadores estn ampliamente extendidos. Por
ejemplo, difcilmente alguien utiliza tablas de logaritmos para hacer sumas.
Nadie utiliza tablas en absoluto, pues los computadores pueden calcular los
valores de las funciones con gran rapidez y alta precisin. Pero cuando los logaritmos
fueron inventados, eran las tablas numricas las que los hacan tiles, especialmente
en reas como la astronoma en donde eran necesarios largos y complicados clculos
numricos. Y los inventores tuvieron que pasar aos dcadas de su vida
haciendo las sumas. La humanidad debe mucho a estos pioneros dedicados y
obstinados.
Trigonometra. Ideas bsicas
La trigonometra se basa en varias funciones especiales, de las que las ms bsicas

son el seno, el coseno y la tangente. Estas funciones se aplican a un ngulo,
tradicionalmente representado por la letra griega (theta). Pueden definirse en
trminos de un tringulo rectngulo, cuyos tres lados a, b, c se denominan el lado
adyacente, el lado opuesto y la hipotenusa.
Entonces:
El seno de theta es sen = b/c
El coseno de theta es cos = a/c
La tangente de theta es tan = b/a
As definidos, los valores de estas tres funciones, para cualquier ngulo dado ,
estn determinados por la geometra del tringulo. (El mismo ngulo puede
aparecer en tringulos de tamaos diferentes, pero la geometra de los tringulos
semejantes implica que las razones establecidas son independientes del tamao).
Sin embargo, una vez que estas funciones han sido calculadas y tabuladas, pueden
ser utilizadas para reconstruir el tringulo a partir del ngulo .
Las tres funciones estn relacionadas por varias frmulas bellas. En particular,
el Teorema de Pitgoras implica que
sen2 + cos2 = 1.
Tringulos
El problema bsico que aborda la trigonometra es el clculo de propiedades de un

tringulo longitud de los lados, tamao de los ngulos a partir de otras de dichas
propiedades. Es mucho ms fcil describir la historia temprana de la trigonometra si
primero resumimos las caractersticas principales de la trigonometra moderna, que
es bsicamente una reelaboracin en notacin del siglo XVIII de temas que se
remontan a los griegos, si no antes. Este resumen proporciona un marco dentro del
cual podemos describir las ideas de los antiguos sin enredarnos en conceptos oscuros
y eventualmente obsoletos.
Relacin entre el Sol, la Luna y la Tierra cuando la Luna est en cuarto.
La trigonometra parece haberse originado en la astronoma, donde las distancias

son inaccesibles pero es relativamente fcil medir ngulos. El astrnomo griego
Aristarco, en una obra de aproximadamente el 260 a. C., Sobre las estrellas y las
distancias al Sol y la Luna, dedujo que el Sol est entre 18 y 20 veces ms lejos de la
Tierra que la Luna. (La cifra correcta est ms cerca de 400, pero Eudoxo y Fidias
haban sugerido 10).
Su razonamiento era que cuando la Luna estaba en cuarto, el ngulo que
formaban las direcciones del observador al Sol y a la Luna era de aproximadamente
87 (en unidades modernas).
Utilizando propiedades de tringulos que equivalen a estimaciones trigonomtricas,
dedujo (en notacin moderna) que sen 30 est entre 1/18 y 1/20, lo que lleva a su
estimacin para la razn de las distancias a la Luna y al Sol. El mtodo era correcto,
pero las observaciones eran muy poco aproximadas; el ngulo correcto es 89,8.
Las primeras tablas trigonomtricas fueron derivadas por Hiparco en torno al
150 a. C. En lugar de la moderna funcin
seno, l utilizaba una cantidad
ntimamente relacionada, que desde el
punto de vista geomtrico era igualmente
natural. Imaginemos un crculo con dos
radios que forman un ngulo . Los
puntos en donde estos radios cortan al
crculo pueden unirse por una lnea recta,
llamada cuerda. Tambin pueden
considerarse como los puntos extremos
de un arco de crculo.
Hiparco hizo una tabla que relaciona Arco y cuerda correspondientes a un ngulo .
arcos y longitudes de cuerda para un
rango de ngulos. Si el crculo tiene radio 1, entonces la longitud del arco es igual a
cuando este ngulo se mide en unidades conocidas como radianes. Un poco de
geometra elemental muestra que la longitud de la cuerda en notacin moderna es
2 sen /2. Por ello, el clculo de Hiparco est muy estrechamente relacionado con una
tabla de senos, incluso si no estaba presentado de esta manera.
Astronoma
Curiosamente, el trabajo inicial en trigonometra era ms complicado que la mayor

parte de lo que se ensea hoy en las escuelas, debido una vez ms a las necesidades
de la astronoma (y, ms tarde, la navegacin). El espacio natural con el que trabajar
no era el plano, sino la esfera. En efecto, el cielo parece el interior de una gigantesca
superficie esfrica que rodea completamente al observador, y los cuerpos celestes son
tan lejanos que parecen estar situados en dicha superficie esfrica.
Como consecuencia, los clculos astronmicos remiten a la geometra de una
esfera, no de un plano. Los requisitos no son geometra plana y trigonometra, sino
geometra esfrica y trigonometra.
Una de las primeras obras en esta rea es la Sphrica de Menelao escrita hacia el ao
100. Sirva como muestra un teorema que no tiene anlogo en geometra euclidiana: si
dos tringulos tienen los mismos ngulos, entonces son congruentes: tienen los
mismos tamao y forma. (En el caso euclidiano los tringulos son semejantes: misma
forma pero posiblemente diferentes tamaos). En geometra esfrica los ngulos de
un tringulo no suman 180, como suman en el plano. Por ejemplo, es obvio que un
tringulo cuyos vrtices yacen en el Polo Norte y en dos puntos del ecuador
separados 90 tienen los tres ngulos iguales a un ngulo recto, de modo que su suma
es 270. En general, cuanto ms grande se hace el tringulo, ms grande se hace la
suma de sus ngulos. De hecho, esta
suma, menos 180, es proporcional al
rea total del tringulo.
Estos ejemplos dejan claro que la
geometra esfrica tiene sus propias
caractersticas y aspectos nuevos. Lo
mismo ocurre con la trigonometra
esfrica, pero las cantidades bsicas
siguen siendo las funciones
trigonomtricas estndar. Slo cambian
las frmulas.
Ptolomeo
Con mucho, el texto ms importante de

trigonometra de la Antigedad fue la Sintaxis matemtica de Ptolomeo de
Alejandra, que data de aproximadamente el ao 150. Es ms conocido como el
Almagesto, un trmino rabe que significa el ms grande. Inclua tablas
trigonomtricas, una vez ms establecidas en trminos de cuerdas, junto con los
mtodos utilizados para calcularlas, y un catlogo de posiciones de estrellas en la
esfera celeste.
Un aspecto esencial del mtodo computacional era el teorema de Ptolomeo: si
ABCD es un cuadriltero cclico (un cuadriltero cuyos vrtices yacen en un crculo)
entonces
AB CD + BC DA = AC BD
(la suma de los productos de pares de lados opuestos es igual al producto de las
diagonales).
Una interpretacin moderna de este hecho es el notable par de frmulas
sen ( + ) = sen cos + cos sen

cos ( + ) = cos cos sen sen
Lo importante en estas frmulas es que si se conocen los senos y cosenos de dos

ngulos, entonces se puede calcular tambin la suma de dichos ngulos. Por lo tanto,
partiendo de (digamos) sen 1 y cos 1, se puede deducir sen 2 y cos 2 tomando
= = 1. Luego se puede deducir sen 3 y cos 3 tomando = 1 y = 2, y as
sucesivamente. Haba que saber cmo empezar, pero despus de eso todo lo que se
necesitaba era aritmtica; bastante de ella, pero nada ms complicado.
Empezar era ms fcil de lo que
podra parecer, y ello requera aritmtica
y races cuadradas. Utilizando el hecho
obvio de que /2 + /2 = , el teorema de
Ptolomeo implica que

sen =
2
Partiendo de cos 90 = 0, se puede

dividir el ngulo repetidamente por 2, y
obtener el seno y el coseno de un ngulo
tan pequeo como se quiera. (Ptolomeo
utilizaba 1/4). Luego se puede ir hacia
Cuadriltero cclico y sus diagonales.
atrs pasando por todos los mltiplos
enteros de dicho ngulo pequeo. En
resumen: unas pocas frmulas trigonomtricas generales, aplicadas de la forma
adecuada, extraen de unos pocos valores simples para ngulos especficos, valores
para prcticamente todos los ngulos que uno quiera. Era un extraordinario tour de
forc, y sirvi a los astrnomos durante ms de mil aos.
Movimiento planetario
Un aspecto final digno de mencin del Almagesto es el tratamiento que haca de las
rbitas de los planetas. Cualquiera que observe con regularidad el cielo nocturno
descubre rpidamente que los planetas vagan en el fondo de estrellas fijas, y que
sus trayectorias parecen bastante complicadas, movindose a veces hacia atrs o
viajando en lazos alargados.
Eudoxo, respondiendo a una peticin de Platn, haba encontrado un modo de
representar estos movimientos complejos en trminos de esferas que giraban
montadas sobre otras esferas. Esta idea fue simplificada por Apolonio e Hiparco, que
utilizaban epiciclos: crculos cuyos centros se mueven a lo largo de otros crculos, y
as sucesivamente. Ptolomeo refin el sistema de epiciclos, que lleg a proporcionar
un modelo muy aproximado de los movimientos planetarios.
Los comienzos de la trigonometra
Los primeros conceptos trigonomtricos aparecen en los escritos de los matemticos
y astrnomos hindes: Pancha Siddhanta de Varahamihira en el ao 500, Brama
Sputa Siddhanta de Brahmagupta en el 628 y el ms detallado Siddhanta Siromani de
Bhaskaracharya en 1150.
Los matemticos indios utilizaban generalmente la semi-cuerda, o jya-ardha, que
de hecho es el seno moderno. Varahamihira calcul esta funcin para 24 mltiplos
enteros de 3 45, hasta 90. Alrededor del 600, en el Maha Bhaskariya, Bhaskara dio
una til frmula aproximada para el seno de un ngulo agudo, que l atribua a
Aryabhata. Estos autores dedujeron varias frmulas trigonomtricas bsicas.
El Tratado sobre el cuadriltero del matemtico rabe Nasir-Eddin combinaba la
geometra plana y la esfrica en un desarrollo unificado, y daba varias frmulas
bsicas para tringulos esfricos. Trataba el tema de forma matemtica y no como
una parte de la astronoma. Pero su obra pas desapercibida en Occidente hasta
aproximadamente el ao 1450.
Movimiento de Marte visto desde la Tierra.
Debido al vnculo con la astronoma, casi toda la trigonometra era esfrica hasta
1450. En particular, la topografa hoy da una usuaria importante de trigonometra
se realizaba utilizando mtodos empricos, codificados por los romanos. Pero a
mediados del siglo XV la trigonometra plana empez a independizarse, inicialmente
en la Liga Hansetica alemana. La Liga controlaba la mayor parte del comercio, y en
consecuencia era rica e influyente. Y necesitaba mejorar los mtodos de navegacin,
junto con mejoras en el calendario y en los usos prcticos de las observaciones
astronmicas.
Una figura clave fue Johannes Mller, normalmente conocido como
Regiomontano. Era un pupilo de George Peurbach, quien empez a trabajar en una
nueva versin corregida del Almagesto. En 1471, financiado por su patrn Bernard
Walther, calcul una nueva tabla de senos y una tabla de tangentes.
Otros matemticos destacados de los siglos XV y XVI calcularon sus propias tablas
trigonomtricas, con frecuencia de una extraordinaria precisin. George Joachim
Rhaeticus calcul senos para un crculo de radio 1015 en la prctica, tablas precisas
hasta 15 cifras decimales, pero multiplicando todos los nmeros por 1015 para
obtener enteros para todos los mltiplos de un segundo de arco. Enunci la ley de
los senos para tringulos esfricos,
sen a sen b sen c

= =
sen A sen B sen C
y la ley de los cosenos
cos a = cos b cos c + sen b sen c cos A
en su De Triangulis, escrito en 1462-1463 pero no publicado hasta 1533.

Aqu A, B, C son los ngulos del tringulo, y a, b, c son sus lados, medidos por
los ngulos que determinan en el centro de la esfera.
Vieta escribi ampliamente sobre trigonometra, siendo su primer libro sobre el
tema el Canon Mathematicus de 1579. Recogi y sistematiz varios mtodos para
resolver tringulos: calcular todos los lados y ngulos a partir de un subconjunto de
informacin. Invent nuevas identidades trigonomtricas, entre ellas algunas
interesantes expresiones para senos y cosenos de mltiplos enteros de en trminos
del seno y el coseno de .
Logaritmos
El segundo tema de este captulo es una de las funciones ms importantes en

matemticas: el logaritmo, log x. Inicialmente, el logaritmo era importante porque
satisface la ecuacin
log xy = log x + log y
y por consiguiente puede utilizarse para convertir multiplicaciones (cuyo clculo es
engorroso) en sumas (que son ms sencillas y ms rpidas).
Para multiplicar dos nmeros x e y, se forman primero sus logaritmos, se suman,
y luego se encuentra el nmero que tiene dicha suma como logaritmo (su anti-
logaritmo). Este nmero es el producto xy. Una vez que los matemticos hubieran
calculado tablas de logaritmos, stas podan ser utilizadas por cualquiera que
comprendiera el mtodo. Desde el siglo XVII hasta mediados del siglo XX,
prcticamente todos los clculos cientficos, especialmente los astronmicos,
utilizaban logaritmos.
A partir de los aos sesenta del siglo XX, las calculadoras y los computadores
electrnicos hicieron a los logaritmos obsoletos para fines de clculo.
No obstante, el concepto sigui siendo vital para las matemticas, porque los
logaritmos haban encontrado papeles fundamentales en muchas partes de las
matemticas, incluidos el clculo infinitesimal y el anlisis complejo. Muchos
procesos fsicos y biolgicos incluyen un comportamiento logartmico.
Hoy da nos acercamos a los logaritmos considerndolos como el inverso de las
exponenciales. Utilizando logaritmos de base 10, que son una eleccin natural para
la notacin decimal, decimos que x es el logaritmo de y si y = 10x. Por ejemplo,
puesto que 103 = 1000, el logaritmo de 1000 (en base 10) es 3. La propiedad bsica
de los logaritmos se sigue de la ley exponencial
10a + b = 10a 10b.
Sin embargo, para que los logaritmos sean tiles tenemos que ser capaces de
encontrar un x para cualquier y real positivo. Siguiendo el ejemplo de Newton y otros
autores de su perodo, la idea principal es que cualquier potencia racional 10p/q
puede definirse como la raz q-sima de 10p. Puesto que cualquier nmero real x
puede ser aproximado con precisin arbitraria por un nmero racional p/q, podemos
aproximar 10x por 10p/q. sta no es la manera ms eficaz de calcular el logaritmo,
pero es la manera ms simple de demostrar que existe.
Histricamente, el descubrimiento de los logaritmos fue menos directo. Empez
con John Napier, barn de Murchiston en Escocia. l tuvo un permanente inters en
los mtodos eficaces de clculo, e invent las varas de Napier (o huesos de Napier),
un conjunto de palos marcados que podan utilizarse para hacer multiplicaciones de
forma rpida y fiable simulando mtodos de papel y lpiz. Alrededor de 1594 empez
a trabajar en un mtodo ms terico, y sus escritos nos dicen que le llev veinte aos
perfeccionarlo y publicarlo. Parece probable que su punto de partida fueran las
progresiones geomtricas, secuencias de nmeros en las que cada trmino se
obtiene del precedente multiplicndolo por un nmero fijo, tales como las potencias
de 2
1 2 4 8 16 32
1 2 4 8 16 32
o las potencias de 10
1 10 100 1000 10 000 100 000
Se haba advertido haca tiempo que sumar los exponentes era equivalente a
multiplicar las potencias. Esto estaba bien si uno quera multiplicar dos potencias de
2, digamos, o dos potencias enteras de 10. Pero haba grandes huecos entre estos
nmeros, y las potencias de 2 o 10 no parecan servir de mucho cuando se trataba de
problemas como 57 681 29 443, pongamos por caso.
Trigonometra plana
Hoy da la trigonometra se desarrolla primero en el plano, donde la geometra es
ms simple y los principios bsicos son ms fciles de captar. (Es curioso cuan a
menudo nuevas ideas matemticas se desarrollan inicialmente en un contexto
complicado, y las simplicidades subyacentes emergen mucho despus). Existe una
ley de los senos, y una ley de los cosenos, para tringulos planos, y vale la pena
hacer una pequea digresin para explicarlas. Consideremos un tringulo plano
con ngulos A, B, C y lados a, b, c.
Ahora la ley de los senos toma la forma
a b c
= =
sen A sen B sen C
y la ley de los cosenos es
a2 = b2 + c2 2bc cos A,
con frmulas similares que incluyen los otros ngulos. Podemos utilizar la ley de
los cosenos para encontrar los ngulos de un tringulo a partir de sus lados.
Lados y ngulos de un tringulo.
Logaritmos neperianos
Mientras el buen barn estaba tratando de llenar de algn modo los huecos en las
progresiones geomtricas, el mdico del rey Jacobo VI de Escocia, James Craig,
cont a Napier el descubrimiento que era de amplio uso en Dinamarca, con el extrao
nombre de prostaferesis. Este se refera a cualquier proceso que converta productos
en sumas. El mtodo principal en uso prctico se basaba en una frmula descubierta
por Vieta:
x+y xy sen x + sen y

sen cos =
2 2 2
Si se dispona de tablas de senos y cosenos, se poda utilizar esta frmula para

convertir un producto en una suma. Era lioso, pero segua siendo ms rpido que
multiplicar los nmeros directamente.
Napier capt la idea, y encontr una mejora importante.
Form una serie geomtrica con una razn comn muy prxima a 1. Es decir, en
lugar de potencias de 2 o potencias de 10, habra que utilizar potencias de, digamos,
1,0000000001. El espaciado entre las potencias sucesivas de dicho nmero es muy
pequeo, lo que acaba con estos molestos huecos. Por algn motivo, Napier
escogi una razn ligeramente menor que 1, a saber 0,9999999. Por eso su serie
geomtrica va hacia atrs desde un nmero grande a otros cada vez ms pequeos.
De hecho, l empezaba con 10 000 000 y luego lo multiplicaba por potencias
sucesivas de 0,9999999. Si escribimos Naplog x para el logaritmo neperiano de x,
ste tiene la curiosa caracterstica de que
Naplog 10 000 000 = 0

Naplog 9 999 999 = 1
y as sucesivamente. El logaritmo neperiano, Naplog x, satisface la ecuacin
Naplog(107xy) = Naplog(x) + Naplog(y).
Esto puede utilizarse para el clculo, porque es fcil multiplicar o dividir por una
potencia de 10, pero no es elegante. No obstante, es mucho mejor que la frmula
trigonomtrica de Vieta.
Logaritmos de base 10
La siguiente mejora lleg cuando Henry Briggs, el primer catedrtico saviliano de

geometra de la Universidad de Oxford, visit a Napier.
Briggs sugiri reemplazar el concepto de Napier por uno ms simple: el logaritmo
(en base 10), L = log10 x, que satisface la condicin x = 10L. Ahora
log10 xy = log10 x + log10 y
y todo es fcil. Para encontrar xy se suman sus logaritmos y luego se encuentra el

antilogaritmo del resultado.
Napier muri antes de que estas ideas pudieran difundirse; era el ao 1617, y su
descripcin de sus varas de clculo, Rhabdologa, acababa de publicarse. Su mtodo
original para calcular, el Mirifici Logarithmorum Canonis Constructio, apareci dos
aos despus. Briggs asumi la tarea de calcular una tabla de logaritmos
briggsianos (de base 10, o comunes). Lo hizo partiendo de log10 10 = 1 y tomando
races cuadradas sucesivas. En 1617 public Logarithmorum Chilias Prima, los
logaritmos de los enteros de 1 a 1000, establecidos hasta 14 cifras decimales.
Su Arithmetic Logarithmica de 1624 tabulaba logaritmos comunes de nmeros de
1 a 20 000 y de 90 000 a 100 000, tambin con 14 cifras.
La idea creci como una bola de nieve. John Speidell calcul logaritmos de
funciones trigonomtricas tales como log sen x publicados como Nuevos
Logaritmos en 1619. El relojero suizo Jobst Brgi public su propia obra sobre
logaritmos en 1610, y es muy posible que tuviera la idea bsica en 1588, mucho antes
que Napier. Pero el desarrollo histrico de las matemticas depende de lo que la gente
publica en el sentido original de hacer pblico, y las ideas que permanecen en
privado no tienen influencia en nadie ms. Por ello, el crdito, probablemente con
razn, tiene que ir a esas personas que ponen sus ideas en prensa, o al menos en
cartas de amplia circulacin. (La excepcin es la persona que pone las ideas de otros
en prensa sin darles el crdito debido. Esto es inaceptable).
Para qu les serva la trigonometra
El Almagesto de Ptolomeo fue la base

de todos los estudios del movimiento
planetario anteriores al descubrimiento
de Johannes Kepler de que las rbitas
son elpticas. Los movimientos
observados de un planeta son
complicados debido al movimiento
relativo de la Tierra, que no se haba
reconocido en la poca de Ptolomeo.
Incluso si los planetas se movieran a
velocidad uniforme en crculos, el
movimiento de la Tierra alrededor del
Un epiciclo. El planeta P gira uniformemente
Sol requerira una combinacin de dos
alrededor del punto D. que a su vez gira movimientos circulares diferentes, y un
uniformemente alrededor del punto C. modelo preciso tiene que ser
decididamente ms complicado. El esquema de epiciclos de Ptolomeo combina
movimientos circulares haciendo que el centro de un crculo de vueltas en otro
crculo. Este crculo puede a su vez moverse alrededor de un tercer crculo, y as
sucesivamente. La geometra del movimiento circular uniforme implica de forma
natural funciones trigonomtricas, y los astrnomos posteriores las utilizaron para
los clculos de rbitas.
La letra e
Asociado con la versin de Napier de los logaritmos est uno de los nmeros ms
importantes en matemticas, ahora denotado por la letra e. Su valor es
aproximadamente 2,7182. Aparece si tratamos de formar logaritmos partiendo de una
serie geomtrica cuya razn comn es ligeramente mayor que 1. Esto lleva a la
expresin (1 + 1/n)n donde n es un entero muy grande; y cuanto mayor se hace n, ms
se acerca la expresin a un nmero especial, que denotamos por e.
Esta frmula sugiere que hay una base natural para los logaritmos, que no es 10
ni 2, sino e. El logaritmo natural de x es un nmero y que satisface la condicin x =
loge y. En las matemticas actuales, el logaritmo natural se escribe y = log x. A veces
la base e se hace explcita como y = loge x, pero esta notacin est restringida
bsicamente a las matemticas escolares, porque en ciencias y en matemticas
avanzadas los nicos logaritmos de importancia son los logaritmos naturales. Los
logaritmos en base 10 son mejores para los clculos en notacin decimal, pero los
logaritmos naturales son fundamentales desde el punto de vista matemtico.
La expresin ex se llama exponencial de x, y es uno de los conceptos ms
importantes en todas las matemticas. El nmero e es uno de esos extraos nmeros
especiales que aparecen en matemticas y tienen una gran trascendencia. El ms
familiar de tales nmeros es . Estos dos son la punta de un iceberg; hay muchos
otros. Presumiblemente son tambin los nmeros especiales ms importantes en las
matemticas actuales, porque afloran por todo el paisaje matemtico.
Dnde estaramos sin ellos?
Sera difcil subestimar la deuda que tenemos con aquellos individuos previsores que
inventaron los logaritmos y la trigonometra y pasaron aos de su vida calculando
tediosamente las primeras tablas numricas de tales cantidades. Sus esfuerzos
prepararon el camino para una comprensin cientfica cuantitativa del mundo natural,
y permitieron la generalizacin de los viajes y el comercio al mejorar la navegacin y
la cartografa.
Las tcnicas bsicas de topografa se basan en clculos trigonomtricos. Incluso
hoy, cuando los equipos utilizan lseres y los clculos se hacen en un chip construido
a medida, los conceptos que el lser y el chip incorporan son descendientes directos
de la trigonometra que intrigaba a los matemticos de la India y Arabia antiguas.
Los logaritmos hicieron posible que los matemticos hicieran clculos de forma
rpida y exacta. Veinte aos de esfuerzo, por parte de un matemtico, en un libro de
tablas ahorraron decenas de miles hombre-aos de trabajo posterior. Entonces se hizo
posible realizar anlisis cientficos que de otra forma hubieran llevado demasiado
tiempo; incluso sin computadores, utilizando slo papel y lpiz y el cerebro humano.
La ciencia no podra haber avanzado sin algunos de esos mtodos. Los beneficios de
una idea tan simple han sido verdaderamente incalculables.
Para qu nos sirve la trigonometra
La trigonometra es fundamental para la topografa, en escalas que van desde
emplazamientos de construcciones hasta continentes.
Es relativamente fcil medir ngulos con alta precisin, pero las distancias son
mucho ms difciles, especialmente en un terreno abrupto.
Por eso los topgrafos empiezan haciendo una medida cuidadosa de una
longitud, la lnea de base, es decir, la distancia entre dos puntos concretos. Luego
forman una red de tringulos y utilizan los ngulos medidos, ms trigonometra,
para calcular los lados de estos tringulos. De este modo puede construirse un
mapa, preciso de toda el rea de inters.
El proceso se conoce como triangulacin. Para comprobar su precisin, puede
hacerse una segunda medida de distancia una vez que la triangulacin se ha
completado.
Triangulacin de frica del Sur por LaCaille.
La figura muestra un ejemplo primitivo, una famosa exploracin realizada en

Sudfrica en 1751 por el gran astrnomo Abb Nicolas-Louis de Lacaille. Su
objetivo principal era catalogar las estrellas de los cielos australes, pero para
hacerlo con precisin tena que medir primero el arco de un meridiano adecuado.
Para ello, desarroll una triangulacin al norte de Ciudad del Cabo.
Su resultado sugera que la curvatura de la Tierra es menor en las latitudes
australes que en las septentrionales, una deduccin sorprendente que fue verificada
por medidas posteriores.
La Tierra tiene una forma ligeramente de pera. Sus actividades de catalogacin
tuvieron tanto xito que l dio nombre a 15 de las 88 constelaciones ahora
reconocidas, tras observar ms de 10 000 estrellas utilizando un pequeo
telescopio refractor.
Aunque es habitual clasificar las matemticas en reas independientes,
tales como aritmtica, lgebra, geometra y dems, esta clasificacin debe ms a la
conveniencia humana que a la verdadera estructura de la disciplina. En matemticas
no hay fronteras rgidas y claras entre reas aparentemente distintas, y problemas que
parecen pertenecer a un rea pueden ser resueltos utilizando mtodos de otra. De
hecho, los mayores avances se suelen producir cuando se establece alguna conexin
inesperada entre temas que antes parecan distintos.
Pierre Fermat
Las matemticas griegas tienen huellas de tales conexiones, como son los vnculos
entre el Teorema de Pitgoras y los nmeros irracionales o el uso de Arqumedes de
analogas mecnicas para encontrar el volumen de la esfera.
La verdadera extensin e influencia de tal fertilizacin cruzada se hizo innegable
en un corto periodo de tiempo en torno a 1630. Durante ese breve periodo, dos de los
ms grandes matemticos del mundo descubrieron una notable conexin entre
lgebra y geometra. De hecho, ellos demostraron que cada una de estas reas puede
convertirse en la otra utilizando coordenadas.
Toda la obra de Euclides, y la obra de sus sucesores, puede reducirse a clculos
algebraicos. Recprocamente, todo en lgebra puede interpretarse en trminos de la
geometra de curvas y superficies.
Podra parecer que tales conexiones hacen superflua una de las dos reas.
Si toda la geometra puede reemplazarse por lgebra, por qu necesitamos la
geometra? La respuesta es que cada rea tiene su punto de vista caracterstico, que en
ocasiones puede ser muy penetrante y poderoso. A veces es mejor pensar
geomtricamente, y a veces es superior el pensamiento algebraico.
La primera persona que describi las coordenadas fue Pierre Fermat.
Fermat es ms conocido por su trabajo
sobre teora de nmeros, pero tambin
estudi muchas otras reas de las
matemticas, incluidas la probabilidad, la
geometra y las aplicaciones a la ptica.
Alrededor de 1620, Fermat estaba
tratando de entender la geometra de
curvas, y empez por reconstruir, a partir
de la poca informacin de que dispona, Propiedad focal de la elipse.
un libro perdido de Apolonio llamado
Sobre los loci en el plano. Hecho esto, Fermat se embarc en sus propias
investigaciones, que escribi en 1629 pero no public hasta cincuenta aos ms tarde,

como Introduccin a los locis planos y slidos.
Al hacerlo descubri las ventajas de reformular conceptos geomtricos en
trminos algebraicos.
Locus, en plural loci, es hoy un trmino obsoleto, pero era comn incluso en
1960. En castellano se traduce como lugar geomtrico. Aparece cuando buscamos
todos los puntos en el plano o en el espacio que satisfacen unas condiciones
geomtricas concretas. Por ejemplo, podramos preguntar por el lugar geomtrico de
todos los puntos del plano tales que la suma de sus distancias a dos puntos dados es la
misma. Este lugar geomtrico resulta ser una elipse con los dos pinitos como focos.
Esta propiedad de la elipse ya era conocida por los griegos. Fermat advirti un
principio general: si las condiciones impuestas sobre los puntos pueden expresarse
como una nica ecuacin que incluye dos incgnitas, el lugar geomtrico
correspondiente es una curva, o una lnea recta, que consideramos un tipo especial de
curva para evitar distinciones innecesarias. El ilustr este principio mediante un
diagrama en el que dos cantidades desconocidas A y E se representan como distancias
en dos direcciones distintas.
Luego hizo una lista de algunos tipos especiales de ecuaciones que conectan A y
E, y explic qu curvas representan. Por ejemplo, si A2 = 1 + E2, entonces el lugar
geomtrico en cuestin es una hiprbola.
En trminos modernos, Fermat introdujo
ejes oblicuos en el plano (oblicuos
significa que no se cortan necesariamente
en ngulos rectos). Las variables A y E
son las dos coordenadas de cualquier
punto dado con respecto a estos ejes, que
nosotros llamaramos x e y. Por lo tanto,
el principio de Fermat establece que
Aproximacin de Fermat a las coordenadas. cualquier ecuacin en dos variables
define una curva; y sus ejemplos nos dicen qu tipo de ecuaciones corresponden a
qu tipo de curva, basndose en las curvas estndar conocidas por los griegos.
Descartes
La notacin moderna de coordenadas dio fruto en la obra de Descartes.

En la vida cotidiana estamos familiarizados con espacios de dos y tres
dimensiones, y se necesita un gran esfuerzo de imaginacin para contemplar otras
posibilidades. Nuestro sistema visual presenta a cada ojo el mundo exterior como una
imagen bidimensional como la imagen de una pantalla de televisor. Imgenes
ligeramente diferentes procedentes de cada ojo se combinan en el cerebro para dar

una sensacin de profundidad, gracias a la cual percibimos el mundo circundante
como si tuviera tres dimensiones.
La clave para los espacios multidimensionales es la idea de un sistema de
coordenadas, que fue introducido por Descartes en un apndice, La geometra, a su
Discurso del mtodo. Su idea es que la geometra del plano puede reinterpretarse en
trminos algebraicos.
Su enfoque es esencialmente el que ya se ha sealado. Escogemos un punto en el
plano y le llamamos el origen. Trazamos dos ejes: lneas que pasan por el origen y se
cortan a ngulos rectos.
Etiquetamos un eje con el smbolo x y el otro con el smbolo y. Entonces
cualquier punto P en el plano est determinado por el par de distancias (x, y), que nos
dice lo lejos que est el punto del origen cuando se mide paralelamente a los ejes x e
y, respectivamente.
Ren Descartes
1596-1650
Descartes empez a estudiar matemticas en 1616 como alumno del cientfico holands Isaac
Beeckman. Dej Holanda para recorrer Europa y se uni al ejrcito bvaro en 1619. Continu
viajando entre 1620 y 1628, y visit Bohemia, Hungra, Alemania, Holanda, Francia e Italia. Conoci
a Mersenne en Pars en 1622, y desde entonces mantuvo correspondencia regular con l, lo que le
puso en contacto con la mayora de los eruditos destacados del periodo.
En 1628 Descartes se estableci en Holanda, y comenz su primer libro, Le Monde ou Traite de

la Lumire, sobre la fsica de la luz. La publicacin fue retrasada cuando Descartes se enter del
arresto domiciliario de Galileo Galilei y sinti miedo. El libro se public, de forma incompleta,

despus de su muerte. Sin embargo, l desarroll sus ideas sobre el pensamiento lgico en una
obra importante publicada en 1637: Discours de la Mthode. El libro tena tres apndices: La
Dioptrique, Les Mtores y La Gometrie.
Su libro ms ambicioso, Principia Philosophiae, se public en 1644. Estaba dividido en cuatro
partes: Principios de conocimiento humano, Principios de las cosas materiales, El mundo visible y
La Tierra. Era un intento de ofrecer un fundamento matemtico unificado para todo el universo fsico,
que reduca a mecnica todo lo que hay en la naturaleza.
En 1649 Descartes fue a Suecia para ser tutor de la reina Cristina. La reina era muy
madrugadora mientras que Descartes se levantaba normalmente a las once. Ensear matemticas a
la reina a las cinco cada maana, en un clima fro, supuso una gran tensin para la salud de
Descartes. Al cabo de unos meses muri de neumona.
Por ejemplo, en un mapa, x podra ser la distancia al este del origen (los valores
negativos representan distancias al oeste), mientras que y podra ser la distancia al
norte del origen (los valores negativos representan las distancias al sur). Las
coordenadas funcionan tambin en un espacio tridimensional, pero ahora dos
nmeros no son suficientes para localizar un punto. Sin embargo, tres nmeros s lo
son. Adems de las distancias este-oeste y norte-sur, necesitamos saber lo lejos que
est un punto por encima o por debajo del origen. Normalmente utilizamos un
nmero positivo para distancias hacia arriba, y un nmero negativo para distancias
hacia abajo. Las coordenadas en el espacio toman la forma (x, y, z).
Por esto se dice que el plano es bidimensional, mientras que el espacio es
tridimensional. El nmero de dimensiones viene dado por cuntos nmeros
necesitamos para especificar un punto.
En el espacio tridimensional, una nica ecuacin que incluye x, y y z define
normalmente una superficie. Por ejemplo, x2 + y2 + z2 = 1, afirma que el punto (x, y,
z) est siempre a una distancia 1 del origen, lo que implica que yace en la superficie
de la esfera unidad cuyo centro es el origen.
Ntese que la palabra dimensin no est definida aqu por s misma. No
encontramos el nmero de dimensiones de un espacio encontrando algunas cosas
llamadas dimensiones y contndolas luego. En su lugar, calculamos cuntos nmeros
se necesitan para especificar una posicin en el espacio, y se es el nmero de
dimensiones.
Las coordenadas tal como se utilizan hoy

El desarrollo inicial de la geometra de coordenadas tendr ms sentido si
explicamos primero cmo trabaja la versin moderna. Existen diversas variantes,
pero las ms comunes empiezan trazando dos rectas perpendiculares en el plano,
llamadas ejes. Su punto de encuentro comn es el origen. Los ejes se disponen
convencionalmente de modo que uno de ellos es horizontal y el otro vertical.
A lo largo de ambos ejes escribimos los nmeros enteros, con los nmeros
positivos en una direccin y los negativos en la otra. Convencionalmente, se

denomina eje x al eje horizontal y eje y
al vertical. Los smbolos x e y se
utilizan para representar puntos en estos
ejes respectivos distancia al origen.
Un punto general en el plano, a
distancia x del eje horizontal y distancia
y a lo largo del vertical se etiqueta con
un par de nmeros (x, y). E nmeros son
las coordenadas de dicho punto.
Cualquier ecuacin que relaciona x
e y restringe los puntos posibles. Por
ejemplo si x2 + y2 = 1, entonces (x, y)
debe estar a distancia 1 del origen, por
el Teorema de Pitgoras. Tales puntos forman un crculo. Decimos que x2 + y2 = 1
es la ecuacin de dicho crculo.
Toda ecuacin corresponde a una curva en el plano; recprocamente, toda curva
corresponde a una ecuacin.
Coordenadas cartesianas
La geometra de coordenadas cartesianas revela una unidad algebraica tras las

secciones cnicas: curvas que los griegos haban construido como secciones de un
cono doble. Desde el punto de vista algebraico resulta que las secciones cnicas son
las curvas ms simples despus de las lneas rectas. Una lnea recta corresponde a una
ecuacin lineal
ax + by + c = 0
con constantes a, b, c. Una seccin cnica corresponde a una ecuacin cuadrtica
ax2 + bxy + cy2 + dx + ey + f = 0
con constantes a, b, c, d, e, f. Descartes estableci este hecho, pero no dio una

demostracin. Sin embargo, estudi un caso especial, basado en un teorema debido a
Pappus que caracterizaba las secciones cnicas, y demostr que en este caso la
ecuacin resultante es cuadrtica.
Luego pas a considerar ecuaciones de orden ms alto, que definen curvas ms
complejas que la mayora de las que aparecen en la geometra clsica griega. Un
ejemplo tpico es el folium de Descartes, con ecuacin

x3 + y3 3axy = 0
que forma un lazo con dos extremos que

tienden al infinito.
Quiz se dio aqu la contribucin ms
importante hecha por el concepto de
coordenadas: Descartes se apart de la
visin griega de los objetos que estaban
construidos por medios geomtricos
especficos y las vio como el aspecto
visual de una frmula algebraica.
Como coment Isaac Newton en 1707,
Los modernos que van mucho ms all
[que los griegos] han recibido en
geometra todas las lneas que pueden El folium de Descartes.
expresarse por ecuaciones. Estudiosos
posteriores inventaron numerosas
variantes sobre el sistema de coordenadas
cartesianas. En una carta de 1643 Fermat
asumi las ideas de Descartes y las
extendi a tres dimensiones. Aqu
menciona superficies tales como
elipsoides y paraboloides, que estn
determinadas por ecuaciones cuadrticas
en las tres variables x, y, z. Una
contribucin influyente fue la
introduccin de coordenadas polares por
Jakob Bernoulli en 1691. El utiliz un Coordenadas polares.
ngulo y una distancia r para
determinar puntos en el plano en lugar de un par de ejes.
Ahora las coordenadas son (r, ). De nuevo, las ecuaciones en estas variables
especifican curvas. Pero ahora, ecuaciones simples pueden especificar curvas que
resultaran muy complicadas en coordenadas cartesianas. Por ejemplo la ecuacin r =
corresponde a una espiral, del tipo conocido como una espiral arquimediana.
Que Bernoulli hizo qu?

Una lista de control de los Bernoulli
La familia Bernoulli tuvo una enorme influencia en el desarrollo de las matemticas. Eran suizos, y
durante cuatro generaciones produjeron matemticas importantes, tanto puras como aplicadas. A

veces descritos como una mafia matemtica,
los Bernoulli tpicamente iniciaban una carrera
tal como derecho, medicina o la eclesistica,
pero con el tiempo volvan a lo suyo y se
convertan en matemticos, ya fueran
profesionales o aficionados.
Muchos conceptos matemticos diferentes
llevan el nombre Bernoulli, pero no siempre se
trata del mismo Bernoulli. Ms que ofrecer
detalles biogrficos sobre ellos, he aqu un
resumen de quin hizo qu.
Jacob (1654-1705)
Coordenadas polares, frmula para el radio
de curvatura de una curva plana. Curvas
especiales, tales como la catenaria y la
lemniscata. Demostr que una iscrona (una
curva a lo largo de la cual un cuerpo caera con
velocidad vertical uniforme) es una cicloide Espiral de Arqumedes.
invertida. Discuti figuras isoperimtricas, que
tienen la longitud ms corta bajo diferentes
condiciones, un tema que ms tarde llev al
clculo de variaciones. Estudiante temprano de la
probabilidad y autor del primer libro sobre el
tema, Ars Conjectandi. Pidi que en su tumba se
grabara una espiral logartmica, junto con la
inscripcin Eadem mutata resurgo (Me levantar
igual aunque cambiado).
Johann I (1667-1748)
Desarroll el clculo infinitesimal y lo
promocion en Europa. El Marquis de LHpital
puso la obra de Johann en el primer libro de texto
de clculo infinitesimal. La regla de LHpital
para evaluar lmites que se reducen a 0/0 se
debe a Johann.
Escribi sobre ptica (reflexin y refraccin),
trayectorias ortogonales de familias de curvas,
longitudes de curvas y evaluacin de reas por
series, trigonometra analtica y la funcin
exponencial.
La braquistcrona (curva de descenso ms
rpido), longitud de la cicloide.
Nicolaus I (1687-1759)
Ocup la ctedra de matemticas de Galileo
en Padua. Escribi sobre geometra y ecuaciones
diferenciales.
Ms tarde ense lgica y derecho.
Matemtico dotado aunque no muy productivo. Mantuvo correspondencia con Leibniz, Euler y otros
(sus logros principales estn diseminados entre 560 piezas de correspondencia). Formul la
Paradoja de San Petersburgo en probabilidad. Critic el uso indiscriminado de series divergentes por
parte de Euler. Ayud en la publicacin del Ars Conjectandi de Jakob Bemouilli. Apoy a Leibniz en
su controversia con Newton.
Nicolaus II (1695-1726)
Llamado a la Academia de San Petersburgo, muri ahogado ocho meses despus. Discuti la
Paradoja de San Petersburgo con Daniel.

Daniel (1700-1782)
El ms famoso de los tres hijos de Johann. Trabaj en probabilidad, astronoma, fsica e
hidrodinmica.
Su Hydrodynamica de 1738 contiene el principio de Bernoulli sobre la relacin entre presin y
velocidad. Escribi sobre mareas, teora cintica de los gases y cuerdas vibrantes. Pionero en
ecuaciones en derivadas parciales.
Johann II (1710-1790)
El ms joven de los tres hijos de Johann. Estudi derecho pero se convirti en profesor de
matemticas en Basilea. Trabaj en la teora matemtica del calor y la luz.
Johann III (1744-1807)

Como su padre, estudi derecho pero luego se volvi a las matemticas. Llamado a la Academia
de Berln cuando tena 19 anos. Escribi sobre astronoma, azar y decimales recurrentes.
Jacob II (1759-1789)
Importantes trabajos en elasticidad, hidrosttica y balstica.
Funciones
Una aplicacin importante de las coordenadas en matemticas es un mtodo de

representar funciones grficamente.
Una funcin no es un nmero sino una receta que parte de un nmero y calcula un
nmero asociado. La receta en cuestin se suele enunciar como una frmula que
asigna a cada nmero x (posiblemente en un intervalo limitado) otro nmero f(x).
Por ejemplo, la funcin raz cuadrada est
definida por la regla f(x) = x, es decir, tomar
la raz cuadrada del nmero dado.
Esta receta requiere que x sea positivo.
Anlogamente la funcin cuadrado se define
por f(x) = x2, y esta vez no hay restricciones
sobre x.
Podemos representar una funcin
geomtricamente definiendo la coordenada y,
para un valor dado de x, por y = f(x). Esta
ecuacin establece una relacin entre las dos Grfica de una funcin f.
coordenadas, y por consiguiente determina una
curva. Esta curva se denomina grfica de la funcin f.
La grfica de la funcin f(x) = x2 resulta ser una parbola. La de la raz cuadrada
f(x) = x es media parbola, pero acostada. Funciones ms complicadas llevan a
curvas ms complicadas. La grfica de la funcin y = sen x es una curva ondulada.

Grficas del cuadrado y de la raz cuadrada.
Coordenadas geomtricas hoy
Las coordenadas son una de esas ideas simples que pueden cambiar la historia. Las
utilizamos en todas partes, normalmente sin advertir que lo estamos haciendo.
Prcticamente todas las grficas por computador emplean un sistema de coordenadas
interno, y la geometra que aparece en la pantalla se trata de manera algebraica. Una
operacin tan simple como rotar una fotografa digital unos pocos grados, para poner
el horizonte horizontal, se basa en la geometra de coordenadas.
El mensaje ms profundo de la geometra de coordenadas trata de las conexiones
cruzadas en matemticas. Conceptos cuyas realizaciones fsicas parecen totalmente
diferentes pueden ser aspectos diferentes de lo mismo.
Grfica de la funcin seno.

Las apariencias superficiales pueden ser engaosas. Buena parte de la efectividad
de las matemticas como forma de entender el universo deriva de su capacidad para
adaptar ideas y transferirlas de un rea de la ciencia a otra. Las matemticas son lo
ltimo en transferencia de tecnologa. Y son estas conexiones cruzadas, que se nos
han revelado durante los ltimos 4000 aos, las que hacen de las matemticas una
disciplina unificada.
Para qu les servan las coordenadas
La geometra de coordenadas puede ser utilizada en superficies ms complicadas

que el plano, tales como la esfera. Las coordenadas ms comunes en la esfera son
la longitud y la latitud. Por ello la cartografa, y el uso de mapas en navegacin,
puede verse como una aplicacin de la geometra de coordenadas.
Longitud y latitud como coordenadas.
El principal problema de navegacin para un capitn consista en determinar la

latitud y la longitud de su barco. La latitud es relativamente fcil, porque el ngulo
del Sol por encima del horizonte vara con la latitud y puede ser tabulado. Desde
1730, el instrumento estndar para encontrar la latitud fue el sextante (ahora casi
obsoleto por el GPS). Fue inventado por Newton, pero l no lo public.
Fue redescubierto de forma independiente por el matemtico ingls John
Hadley y el inventor americano Thomas Godfrey. Los navegantes anteriores haban
utilizado el astrolabio, que se remonta a la Arabia medieval.
La longitud es ms complicada. El problema fue finalmente resuelto
construyendo un reloj de alta precisin que se pona en marcha con la hora local en

el punto de partida del viaje. La hora de la salida y la puesta del Sol, y los
movimientos de la Luna y las estrellas, dependen de la longitud, lo que hace
posible determinar la longitud comparando la hora local con la hora del reloj. La
historia de la invencin del cronmetro por John Harrison, que resolvi el
problema, ha sido muy bien narrada por Dava Sobel en Longitud.
Para qu nos sirven las coordenadas
Nosotros seguimos usando coordenadas en los mapas, pero otro uso comn de la
geometra de coordenadas se da en la Bolsa, donde las fluctuaciones de algunos
precios se registran como una curva.
Aqu la coordenada x es el tiempo, y la coordenada y es el precio. Cantidades
enormes de datos financieros y cientficos se registran de la misma manera.
Datos de la Bolsa representados en coordenadas.

Pese a estar cada vez ms fascinados por la geometra, los matemticos no
perdieron su inters por los nmeros. Pero empezaron a plantearse preguntas ms
profundas, y respondieron a muchas de ellas. Algunas tuvieron que esperar a tcnicas
ms poderosas. Otras permanecen sin respuesta hasta hoy.
Teora de nmeros
Hay algo absolutamente fascinante en los nmeros. Nmeros naturales puros, sin
adornos: 1, 2, 3, 4, 5. Qu podra ser ms simple? Pero ese exterior simple encierra
profundidades ocultas, y muchas de las preguntas ms sorprendentes en matemticas
se refieren a propiedades aparentemente directas de los nmeros naturales. El rea se
conoce como teora de nmeros, y resulta difcil precisamente porque sus
ingredientes son muy bsicos y simples. La misma simplicidad de los nmeros
naturales deja muy pocos recovecos para tcnicas ingeniosas.
Las primeras contribuciones serias a la teora de nmeros es decir, una teora
completa con demostraciones, no slo afirmaciones se encuentran en las obras de
Euclides, donde las ideas estn sutilmente enmascaradas como geometra. La
disciplina fue desarrollada como una nueva rea de las matemticas por el griego
Diofanto, algunos de cuyos escritos se conservan en copias posteriores. Recibi un
gran impulso en el siglo XVII por parte de Fermat, y fue desarrollada por Leonhard
Euler, Joseph-Louis Lagrange y Cari Friedrich Gauss como una rama profunda y
extensa de las matemticas que afectaba a muchas otras reas, a veces aparentemente
inconexas. A finales del siglo XX estas conexiones han sido utilizadas para responder
a algunos aunque no todos de los antiguos enigmas, incluida una conjetura muy
famosa hecha por Fermat alrededor de 1650, conocida como su ltimo teorema.
Durante la mayor parte de su historia, la teora de nmeros ha tratado del
funcionamiento interno de las propias matemticas, con pocas conexiones con el
mundo real. Si alguna vez hubo una rama del pensamiento matemtico que viva
confinada en torres de marfil, sa era la teora de nmeros, pero la llegada del
computador digital lo ha cambiado todo. Los computadores trabajan con
representaciones electrnicas de nmeros naturales, y los problemas y oportunidades
planteados por los computadores llevan frecuentemente a la teora de nmeros. Tras
2500 aos como ejercicio puramente intelectual, la teora de nmeros ha tenido
finalmente un impacto en la vida cotidiana.
Primos

Cualquiera que contemple la multiplicacin de nmeros naturales llega a advertir una
distincin fundamental. Muchos nmeros pueden ser descompuestos en piezas ms
pequeas, en el sentido de que los nmeros ms grandes aparecen al multiplicar las
piezas. Por ejemplo, 10 es 2 5, y 12 es 3 4.
Algunos nmeros, sin embargo, no se descomponen de esta manera. No hay
modo de expresar 11 como producto de dos nmeros naturales ms pequeos; lo
mismo sucede con 2, 3, 5, 7 y muchos otros.
De los nmeros que pueden expresarse como producto de dos nmeros ms
pequeos se dice que son compuestos. Los que no pueden expresarse as son primos.
Segn esta definicin, el nmero 1 debera considerarse primo, pero por buenas
razones se coloca en una clase especial por s mismo y se llama una unidad. Por lo
tanto, los primeros primos son los nmeros
2 3 5 7 11 13 17 19 23 29 31 37 41.
Como esta lista sugiere, no hay pauta obvia para los primos (excepto que todos
salvo el primero son impares). De hecho, parecen ocurrir de manera irregular y no
hay una forma simple de predecir el siguiente nmero en la lista. Incluso as, no hay
duda de que este nmero est de algn modo determinado: basta con ensayar
nmeros sucesivos hasta encontrar el siguiente primo.
A pesar, o quiz a causa, de su distribucin irregular, los primos son de vital
importancia para las matemticas. Forman los bloques constituyentes bsicos para
todos los nmeros, en el sentido de que nmeros mayores se crean multiplicando
nmeros ms pequeos. La qumica nos dice que cualquier molcula, por complicada
que sea, est formada por tomos: partculas indivisibles de materia.
Anlogamente, las matemticas nos dicen que cualquier nmero, por grande que
pueda ser, est formado por primos: nmeros indivisibles. Por ello los primos son
los tomos de la teora de nmeros.
Esta caracterstica de los primos es til porque muchas cuestiones en matemticas
pueden resolverse para todos los nmeros naturales con tal de que puedan resolverse
para los primos, y los primos tienen propiedades especiales que a veces hacen ms
fcil la solucin de la cuestin. Este aspecto dual de los primos importante pero de
mal comportamiento excita la curiosidad del matemtico.
Euclides introdujo los primos en el Libro VII de los Elementos, y dio
demostraciones de tres propiedades clave. En terminologa moderna, stas son: (1)
todo nmero puede expresarse como producto de primos; (2) dicha expresin es
nica excepto en el orden en que aparecen los primos, y (3) hay infinitos primos. Lo
que Euclides estableci y demostr en realidad es ligeramente diferente.
La Proposicin 31 del Libro VII nos dice que cualquier nmero compuesto est
medido por algn primo, es decir, es dividido exactamente por dicho primo. Por
ejemplo, 30 es compuesto, y es exactamente divisible por varios primos, entre ellos 5;

de hecho 30 = 6 5. Repitiendo este proceso de extraer un divisor, o factor, primo
podemos descomponer cualquier nmero en un producto de primos. As, partiendo de
30 = 5 6, observamos que 6 es tambin compuesto, con 6 = 2 3. Ahora 30 = 2 3
5, y los tres factores son primos.
Si en su lugar hubiramos partido de 30 = 10 3, entonces descompondramos 10
como 10 = 2 5, lo que lleva a 30 = 2 5 3. Aparecen los mismos tres primos,
pero multiplicados en un orden diferente, lo que por supuesto no afecta al resultado.
Puede parecer obvio que descompongamos como descompongamos un nmero en
primos, siempre obtenemos el mismo resultado excepto en el orden, pero esto resulta
ser difcil de demostrar. De hecho, enunciados similares en algunos sistemas de
nmeros relacionados resultan ser falsos, pero para nmeros naturales ordinarios el
enunciado es verdadero.
La factorizacin prima es nica. Euclides demuestra el hecho clave necesario para
establecer la unicidad en la Proposicin 30 del Libro VII de los Elementos: si un
primo divide al producto de dos nmeros, entonces debe dividir al menos a alguno de
dichos nmeros. Una vez que conocemos la Proposicin 30, la unicidad de la
factorizacin prima es una consecuencia directa.
La proposicin 20 del Libro IX afirma que: Los nmeros primos son ms que
cualquier multitud asignada de nmeros primos. En trminos modernos, la lista de
primos es infinita. La demostracin se da para un caso representativo: supongamos
que hay slo tres nmeros primos, a, b, y c. Multipliqumoslos y sumemos 1 al
producto, para obtener abc + 1. Este nmero debe ser divisible por algn primo, pero
este primo no puede ser ninguno de los tres originales; en efecto, stos dividen a abc
exactamente, luego no pueden dividir tambin a abc + 1, pues entonces dividiran a la
diferencia, que es 1.
Por consiguiente, hemos encontrado un nuevo primo, lo que contradice la
hiptesis de que a, b, c son todos los primos que existen.
Aunque la demostracin de Euclides utiliza tres primos, la misma idea funciona
con una lista mayor. Multipliquemos todos los primos en la lista, sumemos 1 y luego
tomemos algn factor primo del resultado: esto genera siempre un primo que no est
en la lista. Por consiguiente ninguna lista finita de primos puede ser completa.
Por qu no es obvia la unicidad de los nmeros primos?

Puesto que los primos son los tomos de la teora de nmeros, podra parecer obvio
que siempre aparezcan los mismos tomos cuando se descompone un nmero en
primos. Despus de todo, los tomos son las piezas indivisibles. Si se pudiera
descomponer un nmero de dos formas distintas, no implicara ello dividir un
tomo? Pero aqu la analoga con la qumica es algo equvoca.
Para ver que la unicidad de la factorizacin prima no es obvia, podemos

trabajar con un conjunto restringido de nmeros: 1, 5, 9, 13, 17, 21, 25, 29, y as
sucesivamente. Estos son los nmeros que exceden en 1 a un mltiplo de 4. Los
productos de tales nmeros tambin tienen la misma propiedad, de modo que
podemos construir tales nmeros multiplicando nmeros ms pequeos del mismo
tipo. Definamos un cuasiprimo como cualquier nmero en esta lista que no es el
producto de dos nmeros ms pequeos de la lista. Por ejemplo, 9 es cuasiprimo:
los nicos nmeros ms pequeos en la lista son 1 y 5, y su producto no es 9.
(Sigue siendo cierto que 9 = 3 3, por supuesto, pero el nmero 3 no est en la
lista).
Es obvio y cierto que todo nmero en la lista es un producto de
cuasiprimos.
Sin embargo, aunque estos cuasiprimos son los tomos del conjunto, sucede
algo bastante extrao. El nmero 693 se descompone en dos maneras diferentes:
693 = 9 77 = 21 33, y los cuatro factores 9, 21, 33 y 77 son cuasiprimos.
Por lo tanto, la unicidad de la factorizacin falla para este tipo de nmero.
El mayor nmero primo conocido

No hay un primo mximo, pero el mayor nmero primo conocido hasta septiembre
de 2006 es 232 582 657 1, que tiene 9 808 358 cifras decimales. Los nmeros de la
forma 2p 1, con p primo, se llaman primos de Mersenne, porque Mersenne
conjetur en su Cogitata Physica-Maihematica de 1644 que dichos nmeros son
primos para p = 2, 3, 5, 7, 13, 17, 19, 31, 67, 127 y 257, y compuestos para todos
los dems nmeros naturales hasta 257.
Existen mtodos especiales de alta velocidad para comprobar si tales nmeros
son primos, y ahora sabemos que Mersenne cometi cinco errores. Sus nmeros
son compuestos cuando p = 67 y 257, y hay tres primos ms con p = 61, 89, 107.
Actualmente se conocen 44 primos de Mersenne. Encontrar otros nuevos es una
buena manera de poner a prueba nuevos supercomputadores, pero no tiene ninguna
trascendencia prctica.
Diofanto
Hemos mencionado a Diofanto de Alejandra en relacin con la notacin algebraica,

pero su mayor influencia se manifest en la teora de nmeros. Diofanto estudi
cuestiones generales, antes que cuestiones numricas concretas, aunque sus
respuestas eran nmeros concretos. Por ejemplo: encontrar tres nmeros tales que su

suma, y la suma de dos cualesquiera de ellos, es un cuadrado perfecto. Su respuesta
es 41, 80 y 320. Comprobacin: la suma de los tres es 441 = 212. Las sumas de los
pares son 41 + 80 = 112; 41 + 320 = 192 y 80 + 320 = 202.
Una de las ecuaciones ms conocidas resuelta por Diofanto es una curiosa versin
del Teorema de Pitgoras. Podemos enunciar el teorema de forma algebraica: si un
tringulo rectngulo tiene lados a, b, c, siendo c el ms largo, entonces a2 + b2 = c2.
Hay algunos tringulos rectngulos especiales para los que los lados son nmeros
enteros. El ms simple y ms conocido es aquel en que a, b, c son 3, 4, 5,
respectivamente; aqu 32 + 42 = 9 + 16 = 52. Otro ejemplo, el siguiente ms simple, es
52 + 122 = 132.
De hecho, hay infinitas de estas tripletas
pitagricas. Diofanto encontr todas las
posibles soluciones en nmeros enteros de
lo que ahora escribimos como la ecuacin
a2 + b2 = c2.
Su receta consiste en tomar dos

nmeros enteros cualesquiera y formar la
diferencia entre sus cuadrados, el doble de
su producto y la suma de sus cuadrados.
Estos tres nmeros forman siempre una
tripleta pitagrica, y todos estos tringulos
aparecen de esta manera con tal de que
admitamos tambin que los tres nmeros
estn multiplicados por una constante. Por El tringulo rectngulo 3-4-5
ejemplo, si los nmeros son 1 y 2 obtenemos el famoso tringulo 3-4-5. En particular,
puesto que hay infinitas maneras de escoger los dos nmeros, existen infinitas
tripletas pitagricas.
Lo que no sabemos de los nmeros primos

Incluso hoy, los nmeros primos siguen guardando secretos. Dos famosos
problemas no resueltos son la Conjetura de Goldbach y la Conjetura de los Primos
Gemelos.
Christian Goldbach era un matemtico aficionado que mantena
correspondencia regular con Euler. En una carta de 1742, l mostraba que todo
nmero entero mayor que 2 pareca ser suma de tres primos. Goldbach vea 1 como
un primo, lo que ya no hacemos; como consecuencia, ahora excluiramos los
nmeros 3 = 1 + 1 +1 y 4 = 2+ 1 + 1. Euler propuso una conjetura ms fuerte:

que todo nmero par mayor que 2 es suma de dos primos. Por ejemplo, 4 = 2+2, 6
= 3 + 3, 8 = 5 + 3, 10 = 5 + 5, y as sucesivamente. Esta conjetura implica la de
Goldbach. Euler confiaba en que su conjetura era cierta, pero no pudo encontrar
una demostracin y la conjetura sigue abierta. Experimentos con computador han
demostrado que es cierta para todo nmero par hasta 1018. El resultado ms
conocido fue obtenido por Chen Jing-Run en 1973 utilizando complicadas tcnicas
tomadas del anlisis. El demostr que todo nmero par suficientemente grande es
suma de dos primos, o un primo y un cuasiprimo (un producto de dos primos).
La conjetura de los primos gemelos es mucho ms antigua y se remonta a
Euclides. Afirma que hay infinitos primos gemelos p y p + 2. Ejemplos de
nmeros primos son 5, 7 y 11, 13. Tampoco en este caso se conoce ninguna
demostracin o refutacin. En 1966, Chen demostr que hay infinitos primos p,
tales que p + 2 es o primo o cuasiprimo. Actualmente los mayores primos gemelos
conocidos son 2 003 663 613 2195 000 1, encontrados por Eric Vautier, Patrick
McKibbon y Dmitri Gribenko en 2007.
Fermat
Despus de Diofanto la teora de nmeros qued estancada durante ms de mil aos

hasta que fue retomada por Fermat, quien hizo muchos descubrimientos importantes.
Uno de sus teoremas ms elegantes nos dice exactamente cundo un entero dado n es
una suma de dos cuadrados perfectos: n = a2 + b2. La solucin es ms simple cuando
n es primo. Fermat observ que hay tres tipos bsicos de primos:
(i) El nmero 2, el nico primo par.

(ii) Primos que son iguales a un mltiplo de 4 ms 1, tales como 5,13, 17 y as
sucesivamente estos primos son todos impares.
(iii) Primos que son iguales a un mltiplo de 4 menos 1, tales como 3, 7, 11 y as
sucesivamente estos primos son tambin impares.
l demostr que un primo es una suma de dos cuadrados si pertenece a las

categoras (i) o (ii), y no es una suma de dos cuadrados si pertenece a la categora
(iii).
Por ejemplo, 37 est en la categora (ii), pues es 4 9 + 1, y 37 = 62 + 12, una
suma de dos cuadrados. En cambio, 31 = 4 8 1 est en la categora (iii), y por
mucho que tratemos de escribir 31 como una suma de dos cuadrados encontraremos
que nada funciona. (Por ejemplo, 31 = 25 + 6, donde 25 es un cuadrado pero 6 no lo
es).
El resultado es que un nmero es una suma de dos cuadrados si y slo si todo

divisor primo de la forma 4k 1 aparece elevado a una potencia par.
Utilizando mtodos similares, Joseph-Louis Lagrange demostr en 1770 que todo
entero positivo es una suma de cuatro cuadrados perfectos (incluidos uno o ms
ceros). Fermat haba enunciado previamente este resultado, pero no hay registro de
ninguna demostracin.
Uno de los descubrimientos ms influyentes de Fermat es tambin uno de los ms
simples. Se conoce como el Pequeo Teorema de Fermat, para evitar la confusin con
su ltimo Teorema (a veces llamado Gran Teorema), y afirma que si p es un primo
cualquiera y a es un nmero natural cualquiera, entonces ap a es un mltiplo de p.
Cuando p es compuesto, la propiedad correspondiente es normalmente falsa, pero no
siempre. El resultado ms celebrado de Fermat necesit 350 aos para ser
demostrado.
l lo enunci alrededor de 1640 y afirm que tena una demostracin, pero todo
lo que conocemos de su trabajo es una corta nota. Fermat posea una copia de la
Arithmetica de Diofanto que inspir muchas de sus investigaciones, y con frecuencia
escriba sus propias ideas en el margen. En algn momento debi haber estado
pensando en la ecuacin pitagrica: sumar dos cuadrados para obtener un cuadrado.
Se pregunt qu sucedera si en lugar de con cuadrados se ensayaba con cubos, pero
no encontr ninguna solucin.
En 1670, Samuel, hijo de Fermat, public una edicin de la traduccin de Bachet
de la Arithmetica, que inclua las notas al margen de Fermat. Una de esas notas lleg
a hacerse famosa: la afirmacin de que si n 3, la suma de dos potencias n-simas no
es nunca un potencia n-sima. La nota al margen afirma: Resolver un cubo en la
suma de dos cubos, una cuarta potencia en dos cuartas potencias o, en general,
cualquier potencia mayor que la segunda en dos del mismo tipo es imposible; de lo
que he encontrado una notable demostracin. Este margen es demasiado pequeo
para contenerla.
No parece probable que su demostracin, si exista, fuera correcta. La primera, y
actualmente nica, demostracin fue obtenida por Andrew Wiles en 1994; utiliza
mtodos abstractos avanzados que no existieron hasta finales del siglo XX.
Despus de Fermat, varios matemticos importantes trabajaron en teora de
nmeros, en especial Euler y Lagrange. La mayora de los teoremas que Fermat haba
enunciado pero no demostrado fueron pulidos durante este periodo.
Pierre Fermat
1601-1665
Pierre Fermat naci en Beaumont-de-Lomagne, Francia, en 1601, hijo del mercader de cuero
Dominique Fermat y de Claire de Long, la hija de una familia de abogados. Para 1629 haba hecho
importantes descubrimientos en geometra y en la teora precursora del clculo infinitesimal, pero

escogi el derecho como carrera y lleg a ser consejero
en el Parlamento de Toulouse en 1631. Esto le titul para
aadir el de a su nombre.
Sus superiores murieron a causa de un brote de
peste y l progres rpidamente. En 1648 se convirti en
consejero del rey en el Parlamento local de Toulouse,
donde sirvi el resto de su vida, y alcanz el mximo
nivel en la Corte Criminal en 1652.
Nunca mantuvo una posicin acadmica, pero las
matemticas eran su pasin. En 1653 contrajo la peste y
se rumore que haba muerto, pero sobrevivi. Mantuvo
una extensa correspondencia con otros intelectuales, en
particular el matemtico Pierre de Carcavi y el monje
Marin Mersenne. Trabaj en mecnica, ptica,
probabilidad y geometra, y su mtodo para encontrar los
valores mximo y mnimo de una funcin prepar el
camino para el clculo infinitesimal. Se convirti en uno
de los matemticos ms destacados del mundo, pero
slo public una pequea parte de su trabajo,
principalmente porque no estaba dispuesto a perder el
tiempo necesario para ponerlo en forma publicable. El
mismo problema aparece con las potencias cuarta,
quinta o mayores.
Su influencia ms duradera se manifest en la teora de nmeros, en donde desafi a otros
matemticos a demostrar una serie de teoremas y a resolver varios problemas. Entre ellos estaba la
(mal llamada) ecuacin de Pell nx2 + 1 = y2, y la afirmacin de que la suma de dos cubos
perfectos no nulos no puede ser un cubo perfecto. ste es un caso especial de una conjetura ms
general, el ltimo Teorema de Fermat en el que los cubos son reemplazados por potencias
n-simas para cualquier n 3.
Muri en 1665, slo dos das despus de concluir un caso legal.
Gauss
El siguiente gran avance en teora de nmeros lo hizo Gauss, quien public su obra
maestra, Disquisitiones Arithmetic (Investigaciones en Aritmtica), en 1801. Este
libro llev la teora de nmeros al centro de la escena matemtica. Desde entonces la
teora de nmeros fue un componente nuclear de la corriente principal matemtica.
Gauss se centr principalmente en su propia y nueva obra, pero tambin estableci
las bases de la teora de nmeros y sistematiz las ideas de sus predecesores.
El ms importante de estos cambios fundacionales fue una idea muy simple pero
muy poderosa: la aritmtica modular. Gauss descubri un nuevo tipo de sistema de
nmeros, anlogo a los enteros pero que difiere en un aspecto clave: un nmero
particular, conocido como el mdulo, se identifica con el nmero 0. Esta curiosa idea,
ahora denominada aritmtica modular, result ser fundamental para nuestra
comprensin de las propiedades de divisibilidad de los enteros ordinarios.
Esta es la idea de Gauss. Dado un entero m, se dice que a y b son congruentes con
el mdulo m, denotado

a b(mod m)
si la diferencia a b es exactamente divisible por m. Entonces la aritmtica mdulo

m trabaja exactamente igual que la aritmtica ordinaria, salvo que podemos
reemplazar m por 0 en cualquier lugar del clculo. Por lo tanto, puede ignorarse
cualquier mltiplo de m.
A veces se utiliza la expresin aritmtica de reloj para captar el espritu de la
idea de Gauss. En un reloj el nmero 12 es en la prctica el mismo que 0 porque las
horas se repiten despus de doce pasos (24 en la Europa continental y en actividades
militares). Siete horas despus de las 6 en punto no son las 1 3 en punto, sino la 1
en punto, y en el sistema de Gauss. Por ello, la aritmtica modular es como un reloj
que necesita m horas para completar el crculo. No es sorprendente que la aritmtica
modular aparezca siempre que los matemticos consideran cosas que cambian en
crculos repetitivos.
Las Disquisitiones Arithmetic utilizaban aritmtica modular como base para
ideas ms profundas, y aqu mencionamos tres.
El grueso del libro es una extensin de gran alcance de las observaciones de
Fermat de que primos de la forma 4k + 1 son una suma de dos cuadrados, mientras
que los de la forma 4k 1 no lo son. Gauss re-enunci este resultado como una
caracterizacin de enteros que pueden escribirse en la forma x2 + y2 con x e y enteros.
Entonces pregunt qu sucede si en lugar de esta frmula utilizamos una forma
cuadrtica general, ax2 + bxy + cy2.
Sus teoremas son demasiado tcnicos para discutir aqu pero obtuvo una
comprensin casi completa de esta cuestin.
Carl Friedrich Gauss

1777-1855
Gauss fue muy precoz; se dice que cuando tena tres aos correga los errores aritmticos de su
padre.
En 1792, con la ayuda financiera del duque de Brunswick-Wolfenbttel, Gauss fue al Collegium
Carolinum de Brunswick.
All hizo varios descubrimientos matemticos importantes, incluida la ley de reciprocidad
cuadrtica y el teorema de los nmeros primos, pero no los demostr. Durante los aos 1795-1798
estudi en Gotinga, donde descubri cmo construir un polgono regular de 17 lados con regla y
comps. Sus Disquisitiones Arithmetic, la obra ms importante en teora de nmeros hasta la
fecha, fue publicada en 1801.
La reputacin pblica de Gauss se bas, no obstante, en una prediccin astronmica. En 1801
Giuseppe Piazzi descubri el primer asteroide: Ceres.
Las observaciones eran tan escasas que los astrnomos teman no poder encontrarlo de nuevo
cuando reapareciera de detrs del Sol. Varios astrnomos predijeron dnde reaparecera; tambin lo
hizo Gauss. Slo Gauss estaba en lo cierto. De hecho, Gauss haba utilizado un mtodo de su
propia invencin, ahora denominado el mtodo de mnimos cuadrados, para obtener resultados
precisos a partir de observaciones limitadas. No revel esta tcnica en ese momento, pero desde

entonces ha sido fundamental en estadstica y en ciencia
observacional.
En 1805 Gauss se cas con Johanna Ostoff, a quien
amaba profundamente, y en 1807 dej Brunswick para
convertirse en director del Observatorio de Gotinga. En
1808 muri su padre, y Johanna muri en 1809 tras dar a
luz a su segundo hijo. Poco despus el hijo tambin muri.
Pese a estas tragedias personales, Gauss continu su
investigacin, y en 1809 public su Teora Motus Corporum
Clestium in Sectionibus Conicis Solem Ambientium, una
contribucin importante a la mecnica celeste.
Se cas de nuevo, con Minna, una ntima amiga de
Johanna, pero fue ms un matrimonio de conveniencia que
por amor.
Alrededor de 1816 Gauss escribi una revisin de las
deducciones del axioma de las paralelas a partir de los otros
axiomas de Euclides, en donde presentaba una opinin que
probablemente haba mantenido desde 1800: la posibilidad
de una geometra lgicamente consistente que difera de la
de Euclides.
En 1818 se le encarg un examen geodsico de
Hanover, e hizo importantes contribuciones a los mtodos empleados en topografa. En 1831, tras la
muerte de Minna, Gauss empez a trabajar con el fsico Wilhelm Weber sobre el campo magntico
de la Tierra.
Ellos descubrieron lo que ahora se denominan leyes de Kirchhoff para los circuitos elctricos, y
construyeron un telgrafo rudimentario pero efectivo. Cuando Weber fue obligado a dejar Gotinga en
1837, la obra cientfica de Gauss entr en declive, aunque sigui interesado en el trabajo de otros,
en particular Ferdinand Eisenstein y Georg Bernhard Riemann. Muri en paz mientras dorma.
Para qu les serva la teora de nmeros
Una de las primeras aplicaciones prcticas de la teora de nmeros se da en los

engranajes. Si se colocan juntas dos ruedas dentadas de modo que sus dientes
engranen, y una rueda dentada tiene m dientes y la otra n dientes, entonces el
movimiento de las ruedas est relacionado con estos nmeros. Por ejemplo,
supongamos que una rueda tiene 30 dientes y la otra tiene 7. Si giramos la rueda
grande exactamente una vez, qu hace la rueda ms pequea? Vuelve a la
posicin inicial despus de 7, 14, 21 y 28 vueltas. As, las 2 vueltas finales, para
completar 30, la adelantan slo dos vueltas. Este nmero resulta porque es el resto
de dividir 30 por 7. Por lo tanto, el movimiento de las ruedas dentadas es una
representacin mecnica de la divisin con resto, y sta es la base de la aritmtica
modular.
Las ruedas dentadas fueron usadas por los artesanos de la antigua Grecia para
disear un aparato notable, el mecanismo de Antikitera.
En 1900 un buzo buscador de esponjas, Elias Stadiati, encontr una masa
informe de roca corroda en los restos de un naufragio del ao 65 a. C., cerca de la
isla de Antikitera a unos 40 metros de profundidad. En 1902 el arquelogo Valerios
Stais advirti que la roca contena un engranaje, que era en realidad el resto de un

complicado mecanismo de bronce. Tena
una inscripcin con palabras en el alfabeto
griego. La funcin del mecanismo ha sido
deducida a partir de su estructura y sus
inscripciones, y resulta ser una
calculadora astronmica. Hay ms de 30
engranajes la ltima reconstruccin en
2006, sugiere que originalmente haba 37
.
Los nmeros de dientes corresponden a
razones astronmicas importantes. En
particular, dos ruedas tienen 53 dientes
un nmero difcil de fabricar y este
El mecanismo de Antikitera
nmero procede del ritmo al que rota el
punto de la Luna ms alejado de la
Tierra. Todos los factores primos de los
nmeros de dientes estn basados en
dos ciclos astronmicos clsicos, los
ciclos metnico y de Saros. Anlisis
mediante rayos X han revelado nuevas
inscripciones y las han hecho legibles, y
ahora es seguro que el aparato se
utilizaba para predecir las posiciones
del Sol, la Luna y probablemente los
planetas entonces conocidos. Las
inscripciones datan de
aproximadamente 150-100 a. C.
El mecanismo de Antikitera tiene un
diseo sofisticado, que parece
incorporar la teora de Hiparco del
movimiento de la Luna. Muy bien
puede haber sido construido por uno de
sus estudiantes, o al menos con su
ayuda. Probablemente era un juguete
de ejecutivo para un personaje real,
antes que un instrumento prctico, lo que puede explicar su exquisito diseo y
manufactura.
Otro tema es la ley de reciprocidad cuadrtica, que intrig y desconcert a Gauss

durante muchos aos. El punto de partida es una pregunta sencilla: cmo son los

cuadrados perfectos respecto a un mdulo dado? Por ejemplo, supongamos que el
mdulo es 11. Entonces los posibles cuadrados perfectos (de los nmeros menores
que 11) son
0 1 4 9 16 25 36 49 64 81 100
que, cuando se reducen (mod 11), dan
01495335941
donde cada nmero distinto de 0 aparece dos veces. Estos nmeros son los residuos
cuadrticos, mod 11.
La clave para esta pregunta est en examinar los nmeros primos. Si p y q son
primos, cundo es q un cuadrado (mod p)? Gauss descubri que aunque no hay una
manera simple de responder a esta pregunta directamente, guarda una notable
relacin con otra pregunta: cundo es p un cuadrado (mod q)? Por ejemplo, la lista
anterior muestra que q= 5 es un cuadrado mdulo p 11. Tambin es cierto que 11 es
un cuadrado mdulo 5, porque 11 1 (mod 5) y 1 12. De modo que aqu ambas
preguntas tienen la misma respuesta.
Gauss demostr que esta ley de reciprocidad es vlida para cualquier par de
primos impares, salvo cuando ambos primos son de la forma 4k 1, en cuyo caso las
dos preguntas tienen siempre respuestas opuestas. Es decir: para dos primos impares
p y q cualesquiera
q es un cuadrado (mod p) si y slo si p es un cuadrado (mod q)
a menos que ambos p y q sean de la forma 4k 1, en cuyo caso
q es un cuadrado (mod p) si y slo si p no es un cuadrado (mod q).
Inicialmente Gauss no era consciente de que sta no era una observacin nueva:
Euler haba advertido la misma pauta. Pero a diferencia de Euler, Gauss consigui
demostrar que siempre es verdadera. La demostracin era muy difcil, y Gauss
necesit varios aos para llenar una laguna pequea pero crucial.
Un tercer tema en las Disquisitiones es el descubrimiento que haba convencido a
Gauss para hacerse matemtico cuando tena 19 aos: una construccin geomtrica
para el 17-gono regular. Euclides proporcion construcciones, utilizando regla y
comps, para polgonos regulares con 3, 5 y 15 lados; tambin saba que estos
nmeros podan duplicarse repetidamente bisecando ngulos, lo que daba polgonos
regulares con 4, 6, 8 y 10 lados, y as sucesivamente. Pero Euclides no dio
construcciones para polgonos de 7 lados, de 9 lados o de cualquier otro nmero
distinto de los recin listados. Durante aproximadamente dos mil aos el mundo

matemtico supuso que Euclides haba dicho la ltima palabra y no se poda construir
ningn otro polgono regular. Gauss demostr que no era as.
Marie-Sophie Germain
1776-1831
Sophie Germain era hija del mercader de seda Ambroise-
Franois Germain y de Marie-Madelaine Gruguelin. A los 13
aos ley sobre la muerte de Arqumedes, a quien mat un
soldado romano mientras contemplaba un diagrama
geomtrico en la arena, y ello le inspir para hacerse
matemtica.
A pesar de los esfuerzos bien intencionados de sus
padres por disuadirla las matemticas no se consideraban
entonces una vocacin adecuada para una joven, ella ley
las obras de Newton y Euler envuelta en una manta mientras
su madre y su padre dorman. Cuando sus padres se
convencieron de su compromiso con las matemticas,
cedieron y empezaron a ayudarla, dndole soporte financiero
a lo largo de su vida.
Ella obtuvo apuntes de clase de la cole Polytechnique y
escribi a Lagrange adjuntndole algn trabajo original
propio bajo el nombre Monsieur LeBlanc. Lagrange,
impresionado, descubri finalmente que el autor era una
mujer, y tuvo el buen sentido de animarla y convertirse en su
patrocinador. Los dos trabajaron juntos, y algunos de los
resultados de ella fueron incluidos en una edicin posterior
del Ensayo sobre la Teora de los Nmeros de Legendre en
1798. Su corresponsal ms famoso fue Gauss. Sophie
estudi las Disquisitiones Arthmetic, y de 1804 a 1809
escribi varias cartas a su autor, ocultando de nuevo su sexo
y utilizando el nombre LeBlanc. Gauss alab el trabajo de LeBlanc en cartas a otros matemticos. En
1806 descubri que LeBlanc era realmente una mujer, con ocasin de la ocupacin de
Braunschweig por los franceses. Preocupada porque Gauss pudiera sufrir la misma suerte que
Arqumedes, Sophie entr en contacto con un amigo de la familia que era un alto mando del ejrcito
francs, el general Pernety. Gauss se enter y descubri que LeBlanc era realmente Sophie.
Sophie no tena por qu haberse preocupado. Gauss estaba an ms impresionado y le escribi:
Pero cmo describirle mi admiracin y asombro al ver que mi estimado corresponsal Monsieur
LeBlanc se metamorfoseaba en este ilustre personaje Cuando una persona del sexo que, segn
nuestras costumbres y prejuicios, debe encontrar infinitamente ms dificultades que los hombres
para familiarizarse con estas investigaciones espinosas, consigue pese a todo superar estos
obstculos y penetrar en las partes ms oscuras de ellos, entonces sin duda ella debe tener el valor
ms noble, talento absolutamente extraordinario y un genio superior.
Sophie obtuvo algunos resultados sobre el ltimo Teorema de Fermat, los mejores disponibles
hasta 1840. Entre 1810 y 1820 trabaj en las vibraciones de superficies, un problema planteado por
el Instituto de Francia. En particular, se buscaba una explicacin para las figuras de Chladni:
figuras simtricas que aparecen cuando se espolvorea arena sobre una placa metlica a la que
luego se hace vibrar utilizando un arco de violn. En su tercer intento fue premiada con una medalla
de oro, aunque por razones desconocidas, posiblemente una protesta por el tratamiento injusto a las
mujeres cientficas, ella no apareci en la ceremonia del premio.
En 1829 se le detect un cncer de pulmn, pero sigui trabajando en teora de nmeros y en la
curvatura de superficies hasta que muri dos aos ms tarde.

Es fcil ver que el problema principal est en construir p-gonos regulares cuando
p es primo. Gauss seal que tal construccin es equivalente a resolver la ecuacin
algebraica
xp 1 + xp 2 + xp 3 ++ x2 + x + 1 = 0
Ahora bien, una construccin con regla y comps puede verse, gracias a la
geometra de coordenadas, como una secuencia de ecuaciones cuadrticas. Si existe
una construccin de este tipo, se sigue (de manera no totalmente trivial) que p 1
debe ser una potencia de 2.
Los casos griegos p = 3 y 5 satisfacen esta condicin: aqu p 1 = 2 y 4,
respectivamente. Pero no son los nicos primos semejantes. Por ejemplo 17 1 = 16
es una potencia de 2.
Esto todava no demuestra que el 17-gono se puede construir, pero ofrece un
fuerte indicio, y Gauss consigui encontrar una reduccin explcita de esta ecuacin
de grado 16 a una serie de cuadrticas. l afirm, pero no demostr, que una
construccin es posible cuando p 1 es una potencia de 2 (requiriendo todava que p
sea primo), y que es imposible para todos los dems primos. La demostracin fue
pronto completada por otros.
Estos primos especiales se denominan primos de Fermat, porque fueron
estudiados por Fermat. ste observ que si p es un primo y p 1 = 2k entonces k
debe ser tambin una potencia de 2. l anot los primeros primos de Fermat: 2, 3, 5,
17, 257, 65 537. Conjetur que los nmeros de esta forma son siempre primos, pero
esto era falso. Euler descubri que cuando m = 5 hay un factor 641.
Se sigue de esto que deben existir tambin construcciones de regla y comps para
el 257-gono regular y el 65 537-gono regular. F. J. Richelot construy el 257-gono
regular en 1832, y su trabajo es correcto. J. Hermes pas 10 aos trabajando en el
65 537-gono, y complet su construccin en 1894. Estudios recientes sugieren que
contiene errores.
La teora de nmeros empez a hacerse matemticamente interesante con la obra
de Fermat, quien detect muchas de las pautas importantes ocultas en el extrao y
enigmtico comportamiento de los nmeros naturales. Su enojosa tendencia a no dar
demostraciones fue corregida por Euler, Lagrange y algunas figuras menores, con la
nica excepcin de su ltimo Teorema, pero el rea sigui consistiendo en
teoremas aislados, con frecuencia profundos y difciles, pero no muy estrechamente
relacionados entre s.
Todo eso cambi cuando Gauss entr en escena y concibi fundamentos
conceptuales generales para la teora de nmeros, tales como la aritmtica modular.
l relacion tambin la teora de nmeros con la geometra en su trabajo sobre
polgonos regulares. Desde ese momento, la teora de nmeros se hizo una parte
principal del tapiz de las matemticas.

Las intuiciones de Gauss llevaron al reconocimiento de nuevos tipos de
estructuras en matemticas: nuevos sistemas de nmeros, tales como los enteros
mod m, y nuevas operaciones, tales como la composicin de formas cuadrticas.
Visto en retrospectiva, la teora de nmeros de finales del siglo XVIII y principios del
XIX llev al lgebra abstracta de finales de los siglos XIX y XX. Los matemticos
empezaban a ampliar la gama de conceptos y estructuras que eran objetos de estudio
aceptables. Pese a su tema especializado, las Disquisitiones Muthematic son un hito
importante en el desarrollo de la aproximacin moderna al conjunto de las
matemticas. sta es una de las razones por la que Gauss es tan respetado por los
matemticos.
Hasta finales del siglo XX la teora de nmeros sigui siendo una rama de las
matemticas puras, interesante por s misma, y por sus numerosas aplicaciones dentro
de las propias matemticas, pero de poca importancia real para el mundo exterior.
Todo eso cambi con la invencin de las comunicaciones digitales a finales del
siglo XX. Puesto que la comunicacin dependa entonces de los nmeros, apenas
sorprende que la teora de nmeros llegase a estar en la vanguardia de tales reas de
aplicacin.
Con frecuencia se necesita tiempo a veces cientos de aos para que una
buena idea matemtica adquiera importancia prctica, pero finalmente la mayora de
los temas que los matemticos encuentran importantes por s mismos resultan ser
valiosos tambin en el mundo real.
Para qu nos sirve la teora de nmeros
La teora de nmeros constituye la base de muchos cdigos de seguridad

importantes utilizados en el comercio por internet. El ms conocido de dichos
cdigos es el criptosistema RSA (Ronald Rivest, Adi Shamir y Leonard Adelman),
que tiene la sorprendente caracterstica de que el mtodo para encriptar mensajes
puede hacerse pblico sin revelar el procedimiento inverso para desencriptar el
mensaje.
Supongamos que Alicia quiere enviar un mensaje secreto a Bob. Antes de
hacerlo, ambos se ponen de acuerdo en dos nmeros primos grandes p y q (que
tengan al menos un centenar de dgitos) y los multiplican para obtener M = pq.
Pueden hacer pblico este nmero si lo desean. Ellos calculan tambin K = (p 1)
(q 1), pero mantienen este nmero en secreto.
Ahora Alicia representa su mensaje como un nmero x en el intervalo de 0 a M
(o una serie de tales nmeros si es un mensaje largo). Para encriptar el mensaje ella
escoge un nmero a, que no tiene factores en comn con K y calcula
y = xa(mod M). El nmero a debe ser conocido para Bob, y tambin puede
hacerse pblico.

Para desencriptar mensajes, Bob tiene que conocer un nmero b tal que
ab 1 mod K. Este nmero (que existe y es nico) se mantiene en secreto. Para
desencriptar y, Bob calcula yb (mod M).
Por qu esto desencripta? Porque
yb (xa)b xab x1 x(mod M),
utilizando una generalizacin del Pequeo Teorema de Fermat debida a Euler.

Este mtodo es prctico porque existen test eficientes para encontrar primos
grandes. Sin embargo, no hay ningn mtodo conocido para encontrar
eficientemente los factores primos de un nmero grande. Por eso, decir
pblicamente cul es el producto pq no ayuda a encontrar p y q, y sin stos, no se
puede calcular el valor de b necesario para desencriptar el mensaje.

El avance ms importante en la historia de las matemticas fue el clculo
infinitesimal. Fue inventado alrededor de 1680 por Isaac Newton y Gottfried Leibniz
de forma independiente. Leibniz lo public primero, pero Newton incitado por
amigos ultrapatriotas reclam la prioridad y describi a Leibniz como un plagiario.
La disputa agri las relaciones entre los matemticos ingleses y los de la Europa
continental durante un siglo, y los ingleses fueron los que ms perdieron con ello.
El sistema del mundo
Incluso si es probable que Leibniz merezca la prioridad, Newton hizo del clculo
infinitesimal una tcnica capital de la disciplina en ciernes de la fsica matemtica, la
ruta ms efectiva que conoce la humanidad hacia la comprensin del mundo natural.
Newton llam a su teora el sistema del mundo. Quiz esto no parezca muy
modesto, pero es una descripcin muy justa. Antes de Newton, la comprensin que se
tena de las pautas en la naturaleza consista bsicamente en las ideas de Galileo
sobre los cuerpos en movimiento, en particular la trayectoria parablica de un objeto
tal como una bala de can, y el descubrimiento de Kepler de que Marte sigue una
elipse a travs de los cielos. Despus de Newton, las pautas matemticas gobernaban
casi todo en el mundo fsico: los movimientos de los cuerpos terrestres y celestes, el
flujo del aire y del agua, la transmisin del calor, la luz y el sonido, y la fuerza de la
gravedad.
Resulta curioso, no obstante, que la publicacin ms importante de Newton sobre
las leyes matemticas de la naturaleza, sus Principia Mathematica, apenas mencionan
el clculo infinitesimal; en su lugar, se basa en una inteligente aplicacin de la
geometra al estilo de los antiguos griegos. Pero las apariencias engaan: documentos
inditos conocidos como los papeles de Portsmouth muestran que cuando estaba
trabajando en los Principia, Newton ya tena las ideas principales del clculo
infinitesimal. Es probable que Newton utilizase los mtodos del clculo infinitesimal
para hacer muchos de sus descubrimientos, pero decidi no presentarlos de esta
forma.
Su versin del clculo infinitesimal fue publicada despus de su muerte en el
Mtodo de fluxiones de 1732.
Clculo infinitesimal
Qu es el clculo infinitesimal? Los mtodos de Newton y Leibniz son ms fciles

de entender si presentamos previamente las ideas principales. El clculo infinitesimal

es la matemtica de las tasas de cambio instantneas: con qu rapidez est
cambiando una magnitud concreta en este preciso instante? Un ejemplo fsico: un
tren se mueve por una va: con qu rapidez se mueve precisamente ahora? El clculo
infinitesimal tiene dos ramas principales. El clculo diferencial proporciona mtodos
para calcular tasas de cambio, y tiene muchas aplicaciones geomtricas, en particular
encontrar tangentes a curvas. El clculo integral hace lo contrario: dada la tasa de
cambio de una magnitud, determina la propia magnitud. Las aplicaciones geomtricas
del clculo integral incluyen los clculos de reas y volmenes. Quiz el
descubrimiento ms importante es esta conexin inesperada entre dos preguntas
geomtricas clsicas aparentemente no relacionadas: encontrar tangentes a una
curva y encontrar reas.
Aproximaciones geomtricas a la derivada.
El clculo infinitesimal trata de funciones: procedimientos que toman un nmero

general y calculan un nmero asociado. El procedimiento se especifica normalmente
por una frmula, que asigna a un nmero dado x (posiblemente en un rango
especfico) un nmero asociado f(x). Ejemplos son la funcin raz cuadrada f(x) = x
(que requiere que x sea positivo) y la funcin cuadrado f(x) = x2 (donde no hay
ninguna restriccin para x).
La primera idea clave del clculo infinitesimal es la diferenciacin, que obtiene la
derivada de una funcin. La derivada es la tasa a la que est cambiando f(x),
comparada con cmo est cambiando x: la tasa de cambio de f(x) con respecto a x.
Desde el punto de vista geomtrico, la tasa de cambio es la pendiente de la
tangente a la grfica de f en el valor x. Puede aproximarse encontrando la pendiente

de la secante: una lnea que corta a la grfica de f en dos puntos prximos,
correspondientes a x y x + h, respectivamente, donde h es pequeo. La pendiente de
la secante es
f(x + h) f(x)
h
Supongamos ahora que h se hace muy pequeo. Entonces la secante se aproxima

a la tangente a la grfica en x. De modo que, en cierto sentido, la pendiente requerida
la derivada de f en x es el lmite de esta expresin cuando h se hace
arbitrariamente pequeo.
Ensayemos este clculo con un ejemplo sencillo, f(x) = x2. En este caso
f(x + h) f(x) (x + h)2 x2 x2 + 2hx + h2

= = = 2x + h
h h h
A medida que h se hace muy muy pequeo, la pendiente 2x + h se aproxima cada

vez ms a 2x. Por ello, la derivada de f es la funcin g para la que g(x) = 2x.
La principal cuestin conceptual aqu es definir lo que se entiende por lmite.
Se necesit ms de un siglo para encontrar una definicin lgica.
La otra idea clave en el clculo infinitesimal es la de integracin. Esto se ve ms
fcilmente como el proceso inverso de la diferenciacin. As, la integral de g, escrita
g(x)dx
es cualquier funcin f(x) cuya derivada es g(x). Por ejemplo, puesto que la derivada
de es g(x) = 2x, la integral de g(x) = 2x es, en smbolos
2xdx = x2
La necesidad del clculo infinitesimal
La inspiracin para la creacin del clculo infinitesimal lleg de dos direcciones.

Dentro de las matemticas puras, el clculo diferencial se desarroll a partir de
mtodos para encontrar tangentes a curvas, y el clculo integral se desarroll a partir
de mtodos para calcular las reas de figuras planas y los volmenes de slidos. Pero
el estmulo vino de la fsica: una comprensin creciente de que la naturaleza tiene
pautas. Por razones que an no entendemos realmente, muchas de las pautas
fundamentales en la naturaleza implican tasas de cambio. Por ello slo tienen sentido,
y slo pueden descubrirse, gracias al clculo infinitesimal.

Antes del Renacimiento, el modelo ms preciso del movimiento del Sol, la Luna
y los planetas era el de Ptolomeo. En su sistema la Tierra estaba fija, y todo lo dems
en particular el Sol giraba a su alrededor en una serie de crculos (reales o
imaginarios, dependiendo del gusto). Los crculos tenan su origen como esferas, en
la obra del astrnomo griego Hiparco; sus esferas giraban en torno a ejes gigantescos,
algunos de los cuales estaban unidos a otras esferas y se movan con ellas. Este tipo
de movimiento compuesto pareca necesario para modelar los movimientos
complejos de los planetas. Recordemos que algunos planetas, tales como Mercurio,
Venus y Marte, parecan viajar a lo largo de trayectorias complicadas que incluan
lazos. Otros Jpiter y Saturno eran los nicos otros planetas conocidos en aquella
poca se comportaban de manera ms suave, pero incluso estos cuerpos mostraban
irregularidades extraas, conocidas desde los tiempos de los babilonios.
Ya hemos descrito el sistema de Ptolomeo, conocido como epiciclos, que
reemplazaba las esferas por crculos, pero retena el movimiento compuesto. El
modelo de Hiparco no era muy preciso, comparado con las observaciones, pero el
modelo de Ptolomeo encajaba muy bien con las observaciones y durante ms de mil
aos se vio como la ltima palabra sobre el tema. Sus escritos, traducidos al rabe
como el Almagesto, fueron utilizados por astrnomos de muchas culturas.
Dios frente a ciencia
No obstante, ni siquiera el Almagesto estaba de acuerdo con todos los movimientos

planetarios. Adems, era bastante complicado. Alrededor del ao 1000, algunos
pensadores rabes y europeos empezaron a preguntarse si el movimiento diario del
Sol podra explicarse por una Tierra en rotacin, y algunos de ellos tambin jugaron
con la idea de que la Tierra da vueltas alrededor del Sol. Pero poco sali de esas
especulaciones en aquella poca.
Sin embargo, en la Europa del Renacimiento la actitud cientfica empez a
arraigar, y una de las primeras vctimas fueron los dogmas religiosos.
En esa poca la Iglesia catlica romana ejerca un control sustancial sobre la
visin del universo de sus seguidores. No se trataba slo de que la existencia del
universo, y su despliegue diario, fueran atribuidos al Dios cristiano.
Lo importante, era que se creyera que la naturaleza corresponda a una lectura
muy literal de la Biblia. Por consiguiente se vea la Tierra como el centro de todas las
cosas, la base slida alrededor de la cual giraban los cielos. Y los seres humanos eran
el pinculo de la creacin, la razn de la existencia del universo.
Ninguna observacin cientfica puede refutar la existencia de un creador
desconocido e invisible. Pero las observaciones pueden y lo hicieron
desacreditar la visin de la Tierra como centro del universo. Y esto caus un enorme

revuelo, y llev a la muerte a muchas personas inocentes, a veces de una forma
terriblemente cruel.
Coprnico
Lo peor lleg en 1543, cuando el estudioso polaco Nicholas Coprnico public un

libro sorprendente, original y algo hertico: Sobre las revoluciones de las esferas
celestes. Como Ptolomeo, l utilizaba epiciclos para alcanzar precisin. A diferencia
de Ptolomeo, l colocaba al Sol en el centro, mientras todo lo dems, incluida la
Tierra, pero excluida la Luna, giraba alrededor del Sol. Slo la Luna giraba alrededor
de la Tierra.
La razn principal de Coprnico para esta propuesta radical era pragmtica: en
lugar de los 77 epiciclos de Ptolomeo slo necesitaba 34. Entre los epiciclos ideados
por Ptolomeo haba muchas repeticiones de un mismo crculo: crculos de tamao y
velocidad de rotacin concretos aparecan asociados con muchos cuerpos distintos.
Coprnico comprendi que si todos estos epiciclos se transferan a la Tierra, slo uno
de ellos sera necesario. Ahora interpretamos esto en trminos del movimiento de los
planetas con respecto a la Tierra.
Si suponemos errneamente que la Tierra est fija, como parece estarlo para un
observador ingenuo, entonces el movimiento de la Tierra alrededor del Sol se
transfiere a todos los planetas como un epiciclo adicional.
Otra ventaja de la teora de Coprnico era que trataba a todos los planetas
exactamente de la misma manera. Ptolomeo necesitaba mecanismos diferentes para
explicar los planetas internos y los planetas externos. Ahora, la nica diferencia era
que los planetas internos estaban ms cerca del Sol que la Tierra, mientras que los
planetas externos estaban ms lejos. Todo tena un sentido perfecto. Pero en conjunto
fue rechazado, y por varias razones, no todas ellas religiosas.
La teora de Coprnico era complicada, poco familiar y su libro era difcil de leer.
Tycho Brahe, uno de los mejores observadores astronmicos de la poca, encontr
sutiles discrepancias entre la teora heliocntrica de Coprnico y algunas
observaciones, que tambin discrepaban de la teora de Ptolomeo; y trat de encontrar
un compromiso mejor.
Kepler
Cuando Brahe muri, sus papeles fueron heredados por Kepler, quien pas aos
analizando las observaciones en busca de pautas. Kepler era una especie de mstico,
en la tradicin pitagrica, y tenda a imponer pautas artificiales en los datos

observacionales. El ms famoso de estos intentos abortados por encontrar
regularidades en los cielos fue su bella, pero completamente equivocada, explicacin
del espaciado de los planetas en trminos de los slidos regulares. En su poca, los
planetas conocidos era seis: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter y Saturno.
Kepler se pregunt si sus distancias al Sol seguan una pauta geomtrica.
Teora de Kepler del espaciado de las rbitas planetarias.
Tambin se pregunt por qu haba seis planetas. Se dio cuenta de que seis
planetas dejan lugar para cinco formas interpuestas, y puesto que haba exactamente
cinco slidos regulares, esto explicara el lmite de seis planetas. Dio con una serie de
seis esferas, cada una de las cuales llevaba en su ecuador la rbita de un planeta.
Entre las esferas, firmemente anidados entre una esfera y la siguiente, coloc los
cinco slidos, en el orden

Mercurio
Octaedro
Venus
Icosaedro
La tierra
Dodecaedro
Marte
Tetraedro
Jpiter
Cubo
Saturno
Los nmeros encajaban razonablemente bien, especialmente dada la precisin

limitada de las observaciones en aquella poca. Pero hay 120 maneras diferentes de
reordenar los cinco slidos, que dan un nmero enorme de espaciados diferentes entre
ellos. Apenas sorprende que uno de stos estuviera razonablemente de acuerdo con la
realidad. El descubrimiento posterior de ms planetas fue un golpe definitivo para
este tipo particular de bsqueda de pautas y lo envi al cubo de basura de la historia.
En este proceso, sin embargo, Kepler descubri algunas pautas que an
reconocemos como genuinas, ahora llamadas Leyes de Kepler del Movimiento
Planetario. Las extrajo, tras unos veinte aos de clculos, de las observaciones de
Tycho Brahe de Marte. Las leyes afirman:
(i) Los planetas se mueven alrededor del Sol en rbitas elpticas.

(ii) Los planetas barren reas iguales en tiempos iguales.
(iii) El cuadrado del periodo de revolucin de un planeta es proporcional al cubo de
su distancia media al Sol.
La caracterstica ms heterodoxa de la obra de Kepler es que descartaba el crculo

clsico (supuestamente la forma ms perfecta posible) en favor de la elipse. Lo hizo
con alguna renuencia, diciendo que slo se fij en la elipse cuando todo lo dems
haba quedado descartado.

El planeta se mueve durante un intervalo de tiempo dado.
No hay ninguna razn especial para esperar que estas tres leyes guarden alguna
relacin ms estrecha con la realidad que la hipottica ordenacin de slidos
regulares, pero result que las tres leyes tenan una importancia fsica real.
Johannes Kepler
1571-1530
Kepler era hijo de un mercenario y de la hija de una posadera. Su padre muri, probablemente en la
guerra entre los Pases Bajos y el Sacro Imperio Romano, cuando Kepler era nio, y desde entonces
vivi con su madre en la posada de su abuelo.
Fue precoz en matemticas, y en 1589 estudi astronoma con Michael Maestlin en la
Universidad de Tubinga. All entr en contacto con el sistema ptolemaico.
La mayora de los astrnomos de la poca estaban ms interesados en calcular rbitas que en
preguntarse cmo se movan realmente los planetas, pero Kepler se interes desde el principio en
las trayectorias precisas seguidas por los planetas, antes que en el sistema de epiciclos propuesto.
Se familiariz con el sistema copernicano, y rpidamente se convenci de que era literalmente
verdadero y no slo un truco matemtico.
En 1596 hizo su primer intento por encontrar pautas en los movimientos de los planetas, va su
Mysterium Cosmographicum (Misterio del cosmos) con su extrao modelo basado en los slidos
regulares. Este modelo no estaba de acuerdo con las observaciones, de modo que Kepler escribi a
un destacado astrnomo observacional, Tycho Brahe. Kepler se convirti en el asistente matemtico
de Brahe, quien le puso a trabajar en la rbita de Marte. Tras la muerte de Brahe, Kepler sigui
trabajando en el problema. Brahe haba dejado una gran riqueza de datos y Kepler se esforz en
encajarlos en una rbita razonable. Los clculos que sobreviven ocupan ms de 1000 pginas, que
Kepler califica como mi guerra con Marte. Su rbita final era tan precisa que la nica diferencia
con los datos modernos se debe a una mnima deriva de la rbita durante los siglos transcurridos.
1611 fue un mal ao. El hijo de Kepler muri a los siete aos de edad. A continuacin muri su
mujer. Luego, el emperador Rodolfo, que toleraba a los protestantes, abdic y Kepler se vio obligado
a dejar Praga. En 1613 Kepler se volvi a casar, y un problema que le ocurri durante la celebracin
de su boda le llev a escribir su Nueva estereometra de las barricas de vino, de 1615.
En 1619 public Harmonices Mundi (La armona del mundo) una secuela de su Misterio del
cosmos. El libro contena muchas matemticas nuevas, incluidas pautas de teselacin y poliedros.

Tambin formul la tercera ley del movimiento planetario.
Mientras estaba escribiendo el libro, su madre fue acusada
de brujera. Con ayuda de la Facultad de Derecho de
Tubinga, ella fue finalmente liberada, en parte porque los
acusadores no haban seguido el procedimiento legal
correcto para la tortura.
Galileo
Otra figura importante del periodo fue Galileo

Galilei, quien descubri regularidades matemticas
en el movimiento de un pndulo y en los cuerpos
que caen. En 1589, como profesor de matemticas
en la Universidad de Pisa, realiz experimentos
con cuerpos que caan rodando por un plano
inclinado, pero no public sus resultados. Fue en
esta poca cuando se dio cuenta de la importancia
de los experimentos controlados en el estudio de
los fenmenos naturales, una idea que es ahora
fundamental para toda la ciencia. Se dedic a la astronoma e hizo una serie de
descubrimientos fundamentales que finalmente le llevaron a adoptar la teora
copernicana del Sol como el centro del sistema solar. Esto le encamin hacia una
confrontacin con la Iglesia, y finalmente fue juzgado por hereja y puesto bajo
arresto domiciliario.
Durante los ltimos aos de su vida, con su salud en declive, escribi los
Discursos y Demostraciones matemticas sobre dos nuevas ciencias, donde explicaba
su trabajo sobre el movimiento de cuerpos en planos inclinados. Estableci que la
distancia que recorre un cuerpo inicialmente en reposo que se mueve con aceleracin
uniforme es proporcional al cuadrado del tiempo. Esta ley es la base de su primer
descubrimiento de que un proyectil sigue una trayectoria parablica. Junto con las
leyes de Kepler del movimiento planetario, dio nacimiento a una nueva disciplina: la
mecnica, el estudio matemtico de cuerpos en movimiento.
ste era el contexto astronmico y fsico que llev al clculo infinitesimal. A
continuacin, examinaremos el contexto matemtico.
Galileo Galilei
1564-1642
Galileo era hijo de Vincenzo Galilei, un profesor de msica que haba realizado experimentos con
cuerdas para validar sus teoras musicales. Cuando tena diez aos Galileo fue al Monasterio de

Vallombrosa para ser educado con vistas a hacerse mdico.
Pero Galileo no estaba realmente interesado en la medicina,
y pas el tiempo estudiando matemticas y filosofa natural
lo que ahora llamamos ciencia.
En 1589 Galileo se convirti en profesor de matemticas en la
Universidad de Pisa. En 1591 asumi un puesto mejor pagado
en Padua, donde ense geometra euclidiana y astronoma a
los estudiantes de medicina. En aquella poca los mdicos
hacan uso de la astrologa para tratar a sus pacientes, por lo
que estos temas eran una parte obligada del currculum.
Al tener noticia del invento del telescopio, Galileo construy
uno por su cuenta y se hizo tan bueno en ello que ofreci sus
mtodos al Senado de Venecia, garantizndole los derechos de
su uso a cambio de un aumento de salario. En 1609 Galileo
observ los cielos e hizo un descubrimiento tras otro: cuatro de
las lunas de Jpiter, estrellas individuales en la Va Lctea,
montaas en la Luna.
Descubri la existencia de manchas solares y public esta
observacin en 1612. Para entonces sus descubrimientos
astronmicos le haban convencido de la verdad de la teora
heliocntrica de Coprnico, y en 1616 hizo explcitas sus ideas en una carta a la gran duquesa
Cristina, donde afirmaba que la teora copernicana representa la realidad fsica y no es solamente
una manera conveniente de simplificar los clculos.
En este momento el papa Pablo V orden a la Inquisicin que decidiera sobre la verdad o
falsedad de la teora heliocntrica, y sta fue declarada falsa. Galileo recibi instrucciones de no
defender la teora, pero entonces fue elegido un nuevo papa, Urbano VIII, que pareca menos
estricto sobre la cuestin, de modo que Galileo no se tom la prohibicin muy en serio.
En 1623 public Il Saggiatore (El Ensayador), y se lo dedic a Urbano. En l inclua la famosa
frase el universo est escrito en el lenguaje de las matemticas, y sus caracteres son tringulos,
crculos y otras figuras geomtricas, sin los que es humanamente imposible entender una sola
palabra de l.
En 1630 Galileo pidi permiso para publicar otro libro, Dialogo sobre los dos sistemas mximos
del mundo, sobre las teoras geocntrica y heliocntrica. En 1632, cuando lleg el permiso de
Florencia (no de Roma), sigui adelante. El libro pretenda demostrar que la Tierra se mueve: la
prueba principal eran las mareas. En realidad, la teora de las mareas de Galileo era completamente
falsa, pero las autoridades de la Iglesia vieron el libro como dinamita teolgica y la Inquisicin lo
prohibi, convocando a Galileo a Roma para ser juzgado por hereja. Fue declarado culpable,
aunque escap con una sentencia de prisin en forma de arresto domiciliario. En esto tuvo ms
suerte que muchos otros herejes, para quienes ser quemados en la hoguera era un castigo comn.
Mientras estaba bajo arresto domiciliario escribi sus Discursos, en los que explicaba su trabajo
sobre cuerpos en movimiento al mundo exterior. Fue sacado clandestinamente de Italia y publicado
en Holanda.
La invencin del clculo
La invencin del clculo infinitesimal fue el resultado de una serie de investigaciones

anteriores de lo que parecen ser problemas no relacionados pero con una unidad
oculta. Entre stos estaban: calcular la velocidad instantnea de un objeto en
movimiento a partir de la distancia que ha recorrido en cualquier instante dado,
encontrar la tangente a una curva, encontrar la longitud de una curva, encontrar los
valores mximo y mnimo de una magnitud variable, encontrar el rea de una forma

en el plano y el volumen de un slido en el espacio. Algunas ideas y ejemplos
importantes fueron desarrollados por Fermat, Descartes y, menos famoso, el ingls
Isaac Barrow, pero los mtodos seguan siendo especiales.
Leibniz
El primer progreso real importante fue obra de Gottfried Wilhelm Leibniz, un

abogado de profesin que dedic buena parte de su vida a las matemticas, la lgica,
la filosofa, la historia y muchas ramas de la ciencia. Alrededor de 1673 empez a
trabajar en el problema clsico de encontrar la tangente a una curva, y advirti que
ste era en efecto el problema inverso al de encontrar reas y volmenes. El ltimo
se reduca a encontrar una curva dadas sus tangentes; el primer problema era
exactamente el inverso.
Leibniz utiliz esta relacin para definir lo que, de hecho, eran integrales,
utilizando la abreviatura omn. As, en sus manuscritos encontramos frmulas tales
como
x3
omn x2 = .
3
En 1675 haba sustituido omn por el smbolo an utilizado hoy, una letra s
alargada al viejo estilo, que representa sum. l trabajaba en trminos de
incrementos pequeos dx y dy de las cantidades x e y, y utilizaba su razn para
determinar el tasa de cambio de y como funcin de x. En esencia, si f es una funcin,
Leibniz escriba
dy = f(x + dx) f(x)
de modo que
dy f(x + dx) f(x)

=
dx dx
que es la habitual aproximacin secante a la pendiente de la tangente.

Leibniz reconoci que esta notacin tiene sus problemas. Si dy y dx son distintos
de cero, entonces dy/dx no es la tasa de cambio instantnea de y, sino una
aproximacin. Trat de evitar este problema suponiendo que dx y dy eran
infinitesimalmente pequeos. Un infinitesimal es un nmero distinto de cero que es
ms pequeo que cualquier otro nmero diferente de cero. Por desgracia, es fcil ver
que no puede existir tal nmero (medio infinitesimal es tambin distinto de cero, pero

ms pequeo), de modo que esta aproximacin hace poco ms que desplazar el
problema a otro lugar.
En 1676 Leibniz saba cmo integrar y diferenciar cualquier potencia de x, y
escribi la frmula
dxn = nxn 1 dx
que ahora escribimos como
d n
x = nxn 1.
dx
En 1677 dedujo reglas para diferenciar la suma, el producto y el cociente de dos

funciones, y en 1680 haba obtenido la frmula para la longitud de un arco de curva,
y el volumen de un slido de revolucin, como integrales de varias cantidades
relacionadas.
Aunque conocemos estos hechos, y las fechas asociadas, por sus notas no
publicadas, l no public sus ideas sobre el clculo infinitesimal hasta bastante ms
tarde, en 1684. Jakob y Johann Bernoulli encontraron este artculo bastante oscuro y
lo describieron como un enigma antes que una explicacin. En retrospectiva,
vemos que para esa fecha Leibniz haba descubierto una parte importante del clculo
infinitesimal bsico, con aplicaciones a curvas complicadas como la cicloide, y tena
una correcta comprensin de conceptos tales como el de curvatura. Por desgracia, sus
escritos eran fragmentarios y prcticamente ilegibles.
Para qu les serva el clculo infinitesimal
Uno de los primeros usos del clculo infinitesimal para entender fenmenos
naturales fue en el problema de la forma de un puente colgante. La cuestin era
controvertida: algunos matemticos pensaban que la respuesta era una parbola,
pero otros discrepaban. En 1691 Leibniz, Christiaan Huygens y Johann Bernoulli
publicaron propuestas de soluciones. La ms clara era la de Bernoulli. l escribi
una ecuacin diferencial para describir la posicin de la cadena, basada en la
mecnica newtoniana y las leyes de movimiento de Newton.
Result que la solucin no era una parbola, sino una curva conocida como una
catenaria, con ecuacin
y = k(ex + ex)
para k constante.

Una cadena que cuelga forma una catenaria.
Los cables de suspensin de los puentes, sin embargo, son parablicos. La

diferencia aparece porque estos cables soportan, adems de su propio peso, el peso
del puente. Una vez ms, esto puede demostrarse utilizando el clculo
infinitesimal.
El puente colgante Clifton una parbola.
Newton
El otro creador del clculo infinitesimal fue Isaac Newton. Dos de sus amigos,

Barrow y Edmond Halley, llegaron a reconocer su extraordinaria capacidad y le
animaron a publicar su trabajo. A Newton le disgustaba ser criticado, y cuando en
1672 public sus ideas sobre la luz, su trabajo provoc una tormenta de crticas, que
reforzaron su renuencia a llevar sus ideas a la imprenta. De todas formas, continu
publicando espordicamente y escribi dos libros. En privado continu desarrollando
sus ideas sobre la gravedad, y en 1684 Halley trat de convencer a Newton para que
publicara su trabajo. Pero aparte de los recelos generales de Newton por las crticas,
haba un obstculo tcnico. l se haba visto obligado a modelar los planetas como
partculas puntuales, con masa no nula pero tamao nulo, lo que le pareca poco
realista e invitaba a la crtica. Quera reemplazar estos puntos poco realistas por
esferas slidas, pero no poda demostrar que la atraccin gravitatoria de una esfera es
la misma que la de una partcula puntual de la misma masa.
En 1686 consigui salvar esta dificultad, y los Principia vieron la luz del da en
1687. Contenan ms ideas nuevas. Las ms importantes eran las leyes matemticas
del movimiento, que extendan la obra de Galileo, y la gravedad, basada en las leyes
encontradas por Kepler.
La ley del movimiento de Newton ms importante (hay otras secundarias) afirma
que la aceleracin de un cuerpo en movimiento, multiplicada por su masa, es igual a
la fuerza que acta sobre el cuerpo. Ahora bien, la velocidad es la derivada de la
posicin, y la aceleracin es la derivada de la velocidad.
As que incluso para establecer la ley de Newton necesitamos la segunda derivada
de la posicin con respecto al tiempo, que actualmente se escribe
d2y
.
dt2
Newton escriba, en su lugar, dos puntos sobre la x.

La ley de la gravedad afirma que todas las partculas de la naturaleza se atraen
unas a otras con una fuerza que es directamente proporcional a sus masas e
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas.
As, por ejemplo, la fuerza con que se atraen la Tierra y la Luna se reducira a la
cuarta parte si la Luna se llevara a una distancia doble, o a una novena parte si su
distancia se triplicase. Una vez ms, debido a que esta ley trata de fuerzas, implica a
la segunda derivada de las posiciones.
Newton dedujo esta ley a partir de las tres leyes de Kepler del movimiento planetario.
La deduccin publicada era una obra maestra de geometra euclidiana clsica.
Newton escogi este estilo de presentacin porque utilizaba matemticas familiares, y
por ello no podra ser criticado fcilmente. Pero muchos aspectos de los Principia
deban su gnesis a la invencin no publicada del clculo infinitesimal de Newton.
Entre su obra anterior sobre el tema haba un artculo titulado Sobre el anlisis
por medio de ecuaciones con un nmero infinito de trminos, que hizo circular entre

algunos amigos en 1669. En terminologa
moderna, preguntaba cul es la ecuacin
de una funcin f(x) si el rea bajo su
grfica es de la forma xm. (En realidad
preguntaba algo ligeramente ms general,
pero dejmoslo as). El dedujo, para su
satisfaccin, que la respuesta es
f(x) = mxm 1.
El enfoque de Newton para calcular

derivadas era muy similar al de Leibniz,
salvo que l utilizaba o en lugar de dx, y
por ello su mtodo adolece del mismo
La integral definida.
problema lgico: parece ser slo
aproximado. Pero Newton pudo
demostrar que suponiendo que o es muy pequeo, la aproximacin sera cada vez
mejor. En el lmite cuando o se hace tan pequeo como queramos, el error
desaparece. Por ello, mantena Newton, su resultado final era exacto. Introdujo una
nueva palabra, fluxin, para recoger la idea principal: la de una cantidad que fluye
hacia cero pero sin llegar realmente a ello.
En 1671 escribi un tratamiento ms extenso, el Mtodo de fluxiones y series
infinitas. El primer libro sobre clculo infinitesimal no se public hasta 1711; el
segundo apareci en 1736. Es evidente que en 1671 Newton posea la mayor parte de
las ideas bsicas del clculo infinitesimal.
Los objetores a este procedimiento, en particular el obispo George Berkeley en su
libro de 1734, El analista, un discurso dirigido a un matemtico infiel, seal que es
ilgico dividir numerador y denominador por o si ms tarde o se hace 0. En efecto, el
procedimiento oculta el hecho de que la fraccin es en realidad 0/0 que, como es bien
conocido, carece de sentido. Newton respondi que l no estaba haciendo realmente o
igual a 0; l estaba calculando lo que suceda cuando o se acercaba tanto como
quisiramos a 0 sin llegar a ello realmente. El mtodo trataba de fluxiones, no de
nmeros.
Los matemticos buscaron refugio en analogas fsicas Leibniz se refera al
espritu de finura frente al espritu de la lgica pero Berkeley tena toda la
razn. Se necesit ms de un siglo para encontrar una buena respuesta a sus
objeciones, definiendo la nocin intuitiva de paso al lmite de una forma rigurosa.
El clculo infinitesimal se convirti entonces en una disciplina ms sutil, el anlisis.
Pero durante un siglo despus de la invencin del clculo infinitesimal, nadie excepto
Berkeley se preocup mucho por sus fundamentos lgicos, y el clculo infinitesimal
floreci a pesar de este defecto.

Floreci porque Newton tena razn, pero tuvieron que pasar casi 200 aos antes
de que su concepto de una fluxin fuera formulado de una manera lgicamente
aceptable, en trminos de lmites. Por fortuna para las matemticas, el progreso no
qued detenido hasta que se descubriera una fundamentacin lgica decente. El
clculo infinitesimal era demasiado til, y demasiado importante, para quedar en
suspenso por unos pocos reparos lgicos. Berkeley estaba indignado, y mantena que
el mtodo slo pareca funcionar debido a que varios errores se cancelaban
mutuamente. Tena razn; pero no se pregunt por qu siempre se cancelaban. Porque
si fuera as, no seran realmente errores en absoluto!
Asociado con la diferenciacin est el proceso inverso, la integracin.
La integral de f(x), escrita f(x)dx, es cualquier funcin que da f(x) cuando es
diferenciada. Geomtricamente representa el rea bajo la grfica de la funcin f. La
b
integral definida a f(x)dx es el rea bajo la grfica entre los valores x = a y x = b.
Derivadas e integrales resolvan problemas que haban puesto a prueba el ingenio
de matemticos anteriores. Velocidades, tangentes, mximos y mnimos podan
encontrarse utilizando diferenciacin. Longitudes, reas y volmenes podan
calcularse por integracin. Pero haba ms. Sorprendentemente, pareca que las
pautas de la naturaleza estaban escritas en el lenguaje del clculo infinitesimal.
Isaac Newton
1642-1727
Newton vivi en una granja en la minscula villa de
Woolsthorpe, en Lincolnshire. Su padre haba muerto dos
meses antes de que l naciera, y su madre llevaba la granja.
Fue educado en escuelas locales muy corrientes, y no mostr
ningn talento especial, salvo una habilidad con los juguetes
mecnicos. En una ocasin hizo un globo de aire caliente y lo
lanz con el gato de la familia como piloto; ni el globo ni el
gato volvieron a verse. Fue al Trinity College, en la
Universidad de Cambridge, gracias a que haba obtenido
notas razonables en la mayora de los exmenes excepto
en geometra. Como estudiante de licenciatura no caus
gran impacto.
Luego, en 1665, la gran plaga comenz a devastar
Londres y sus alrededores, y los estudiantes fueron enviados
a casa antes de que Cambridge corriera la misma suerte. De
vuelta a la granja familiar, Newton empez a pensar mucho
ms profundamente en cuestiones cientficas y matemticas.
Durante 1665-1666 concibi su ley de la gravedad para
explicar el movimiento planetario, desarroll las leyes de la
mecnica para explicar y analizar cualquier tipo de cuerpo o
partcula en movimiento, invent el clculo diferencial y el
integral, e hizo avances importantes en ptica. Como era propio de l, no public nada de su trabajo,
y volvi tranquilamente a Cambridge donde obtuvo su grado de maestro y fue elegido miembro del
college. Luego se asegur la posicin de la Ctedra Lucasiana de Matemticas, cuando quien la

ocupaba, Barrow, renunci en 1669. Imparti lecciones muy corrientes, ms bien malas, a las que
asistan muy pocos estudiantes.
Los ingleses se quedan rezagados
Conforme la importancia del clculo infinitesimal se haca cada vez ms patente,

mayor prestigio se atribua a su creador. Pero quin era el creador?
Hemos visto que Newton empez a pensar en el clculo infinitesimal en 1665,
pero no public nada sobre el tema hasta 1687. Leibniz, cuyas ideas seguan lneas
bastante similares a las de Newton, haba empezado a trabajar en el clculo
infinitesimal en 1673, y public sus primeros artculos sobre el tema en 1684. Los
dos trabajaban independientemente, pero Leibniz poda haber aprendido algo del
trabajo de Newton cuando visit Pars en 1672 y Londres en 1673; Newton haba
enviado una copia de Sobre el anlisis a Barrow en 1669, y Leibniz habl con varias
personas que tambin conocan a Barrow, de modo que podra haber conocido este
trabajo.
Cuando Leibniz public su trabajo en 1684, algunos de los amigos de Newton se
sintieron agraviados probablemente porque a Newton se le haban adelantado en la
publicacin y todos ellos se dieron cuenta con retraso de lo que haba en juego y
acusaron a Leibniz de robar las ideas de Newton. Los matemticos continentales,
especialmente los Bernoulli, saltaron en defensa de Leibniz, sugiriendo que era
Newton, y no Leibniz, el culpable de plagio. En realidad, los dos haban hecho sus
descubrimientos de forma casi totalmente independiente, como muestran sus
manuscritos inditos; para enturbiar las cosas, ambos haban tomado mucho del
trabajo previo de Barrow, quien probablemente tena ms motivos de queja que
cualquiera de ellos.

Trayectoria parablica de un proyectil.
Las acusaciones podran haber sido retiradas fcilmente, pero en su lugar la

disputa se encon; Johann Bernoulli extendi su disgusto con Newton a toda la
nacin inglesa. El resultado final fue un desastre para las matemticas inglesas,
porque los ingleses se apegaron obstinadamente al estilo geomtrico de pensamiento
de Newton, que era difcil de usar, mientras que el anlisis continental empleaba los
mtodos algebraicos ms formales de Leibniz e hizo avanzar la disciplina con
rapidez. Por consiguiente, quienes mayor provecho sacaron en fsica matemtica
fueron franceses, alemanes, suizos y holandeses, mientras que las matemticas
inglesas languidecan en un remanso.
La ecuacin diferencial
La idea ms importante que emergi del aluvin de trabajo sobre el clculo

infinitesimal era la existencia, y la utilidad, de un nuevo tipo de ecuacin: la ecuacin
diferencial. Las ecuaciones algebraicas relacionan varias potencias de un nmero
desconocido. Las ecuaciones diferenciales son mucho ms grandes: relacionan varias
derivadas de una funcin desconocida.
Las leyes de movimiento de Newton nos dicen que si y(t) es la altura de una
partcula que se mueve bajo la accin de la gravedad cerca de la superficie de la
Tierra, entonces la segunda derivada es proporcional a la fuerza g que acta; en
concreto,
d2y
g=m
d2y
g=m
dt2
donde m es la masa. Esta ecuacin no especifica directamente la funcin y.

En su lugar, especifica una propiedad de su segunda derivada. Debemos
resolver la ecuacin diferencial para encontrar y. Dos integraciones sucesivas dan
la solucin
gt2
y= y + at + b,
2m
donde b es la altura inicial de la partcula y a es su velocidad inicial. La frmula nos

dice que la grfica de la altura y frente al tiempo t es una parbola vertical. Esta es la
observacin de Galileo.
Los esfuerzos pioneros de Coprnico, Kepler, Galileo y otros cientficos del
Renacimiento llevaron al descubrimiento de pautas matemticas en el mundo natural.
Algunas pautas aparentes resultaron ser espurias, y fueron descartadas; otras
ofrecieron modelos muy precisos de la naturaleza, que fueron conservados y
desarrollados. De estos primeros inicios emergi la nocin de que vivimos en un
universo mecnico, que marcha segn reglas rgidas e inquebrantables, a pesar de
la seria oposicin religiosa, principalmente de la Iglesia de Roma.
El gran descubrimiento de Newton fue que las pautas de la naturaleza parecen
manifestarse no como regularidades en ciertas magnitudes sino como relaciones entre
sus derivadas. Las leyes de la naturaleza estn escritas en el lenguaje del clculo
infinitesimal; lo que importa no son los valores de variables fsicas, sino los ritmos
con que cambian. Fue una intuicin profunda, y cre una revolucin que llev, ms o
menos directamente, a la ciencia moderna y cambi nuestro planeta para siempre.
Para qu nos sirve el clculo infinitesimal
Las ecuaciones diferenciales abundan en la ciencia: son de lejos la manera ms

comn de modelar sistemas naturales. Por escoger una aplicacin al azar, se
utilizan rutinariamente para calcular las trayectorias de las sondas espaciales, tales
como la misin Mariner a Marte, las dos naves Pioneer que exploraron el sistema
solar y nos dieron imgenes maravillosas de Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y
los recientes vehculos robticos de seis ruedas Mars Rovers Spirit y Opportunity
que exploraron el Planeta Rojo.
La misin Cassini, que actualmente explora Saturno y sus lunas, es otro
ejemplo. Entre sus descubrimientos est la existencia de lagos de metano y etano
lquido en Titn, una luna de Saturno. Por supuesto, el clculo infinitesimal no es
la nica tcnica utilizada por misiones espaciales; pero sin l, estas misiones nunca

habran despegado literalmente del suelo.
De forma ms prctica, toda aeronave que vuela, todo automvil que viaja por
carretera y todo puente colgante y edificio a prueba de terremotos debe su diseo
en parte al clculo infinitesimal. Incluso nuestra comprensin de cmo cambia el
tamao de las poblaciones animales con el tiempo deriva de ecuaciones
diferenciales. Lo mismo sucede con la difusin de las epidemias, donde modelos
basados en el clculo infinitesimal se utilizan para planificar la forma ms eficaz
de intervenir y prevenir la expansin de la enfermedad. Un modelo reciente de la
enfermedad de las vacas locas en UK ha mostrado que la estrategia adoptada en
su da no era la mejor disponible.
La Mars Rover Spirit (impresin artstica, NASA).

El mensaje principal de los Principia de Newton no eran las leyes de la
naturaleza especficas que l descubri y utiliz, sino la idea de que tales leyes
existen, junto con la prueba de que la manera de modelar matemticamente las leyes
de la naturaleza es con ecuaciones diferenciales. Mientras en Inglaterra los
matemticos se enzarzaban en polmicas estriles acerca del supuesto (y totalmente
ficticio) robo por parte de Leibniz de las ideas de Newton sobre el clculo
infinitesimal, los matemticos del continente estaban recogiendo los beneficios de la
gran intuicin de Newton, haciendo importantes incursiones en mecnica celeste,
elasticidad, dinmica de fluidos, calor, luz y sonido: los temas centrales de la fsica
matemtica. Muchas de las ecuaciones que dedujeron siguen utilizndose hoy, pese a
o quiz a causa de los muchos avances en las ciencias fsicas.
Ecuaciones diferenciales
Para empezar, los matemticos se concentraron en encontrar frmulas explcitas para

soluciones de tipos particulares de ecuaciones diferenciales ordinarias. En cierto
modo esto fue desafortunado porque la atencin se centr en las escasas ecuaciones
que podan resolverse por una frmula de este tipo antes que en ecuaciones que
describan genuinamente la naturaleza. Un buen ejemplo es la ecuacin diferencial
para un pndulo, que toma la frmula
d2
+ k2 sen = 0
dt2
para una constante adecuada k, donde t es el tiempo y es el ngulo en que cuelga el

pndulo, siendo = 0 la posicin vertical hacia abajo. No hay solucin de esta
ecuacin en trminos de funciones clsicas (polinmicas, exponenciales,
logartmicas, trigonomtricas y dems). Existe una solucin que utiliza funciones
elpticas, inventadas ms de un siglo ms tarde.
Sin embargo, si suponemos que el ngulo es pequeo, de modo que consideramos
un pndulo que hace pequeas oscilaciones, entonces sen es aproximadamente
igual a , y cuanto ms pequeo se hace mejor es esta aproximacin. As, la
ecuacin diferencial puede reemplazarse por
d2
+ k2 = 0
dt2
y ahora hay una frmula para la solucin, en general,
= A sen kt + B cos kt
= A sen kt + B cos kt
con constantes A y B determinadas por la posicin y la velocidad angular iniciales del

pndulo.
Este enfoque tiene algunas ventajas: por ejemplo, podemos deducir rpidamente
que el periodo del pndulo el tiempo que tarda en completar una oscilacin es
2/k. El mayor inconveniente es que la solucin falla cuando se hace
suficientemente grande (y aqu incluso 20 es grande si buscamos una respuesta
precisa). Hay tambin una cuestin de rigor: podemos asegurar que una solucin
exacta de una ecuacin aproximada da una solucin aproximada de una ecuacin
exacta? Aqu la respuesta es s, pero esto no se demostr hasta alrededor de 1900.
La segunda ecuacin puede resolverse explcitamente porque es lineal: incluye
slo la primera potencia de la incgnita y de su derivada, y los coeficientes son
constantes. La funcin prototipo para todas las ecuaciones diferenciales lineales es la
exponencial y = ex. sta satisface la ecuacin
dy
=y
dx
Es decir, ex es su propia derivada. Esta propiedad es una razn por la que el

nmero e es natural. Una consecuencia es que la derivada del logaritmo natural
log x es 1/x, de modo que la integral de 1/x es log x. Cualquier ecuacin diferencial
lineal con coeficientes constantes puede resolverse utilizando funciones
exponenciales y trigonomtricas (que, como veremos, son realmente exponenciales
disfrazadas).
Ordinarias y parciales
Hay dos tipos de ecuaciones diferenciales. Una ecuacin diferencial ordinaria (EDO)
se refiere a una funcin desconocida y de una sola variable x, y relaciona varias
derivadas de y, tales como dy/dx y d2y/dx2. Las ecuaciones diferenciales descritas
hasta ahora han sido ordinarias. Mucho ms difcil, pero fundamental para la fsica
matemtica, es el concepto de ecuacin en derivadas parciales (EDP). Una ecuacin
semejante se refiere a una funcin desconocida y de dos o ms variables, tal como
y(x,t) donde x e y son coordenadas espaciales y t es el tiempo. La EDP relaciona esta
funcin con expresiones en sus derivadas parciales con respecto a cada una de las
variables. Se utiliza una nueva notacin para representar derivadas de unas variables
con respecto a otras mientras las restantes se mantienen fijas. As, x/t indica la tasa
de cambio de f con respecto al tiempo, mientras x e y se mantienen constantes. Esto

se denomina una derivada parcial, de ah el trmino ecuacin en derivadas
parciales.
Euler introdujo las EDP en 1734 y DAlembert hizo algn trabajo sobre ellas en
1743, pero estas primeras investigaciones fueron aisladas y especiales. El primer gran
avance lleg en 1746, cuando DAlembert volvi a un viejo problema, la cuerda de
violn vibrante. Johann Bernoulli haba discutido una versin elemento finito de
esta cuestin en 1727, considerando la vibracin de un nmero finito de masas
puntuales igualmente espaciadas a lo largo de una cuerda sin masa. DAlembert trat
una cuerda continua, de densidad uniforme, aplicando los clculos de Bernoulli a n
masas y haciendo luego tender n a infinito. As, una cuerda continua se consideraba
como infinitos segmentos infinitesimales de cuerda conectados.
Partiendo de los resultados de Bernoulli, que se basaban en la ley de movimiento
de Newton, y haciendo algunas simplificaciones (por ejemplo, que el tamao de la
vibracin es pequeo), DAlembert se vio llevado a la EDP
2y 2y
= a2 ,
t2 x2
donde y = y(x,t) es la forma de la cuerda en el instante t, como funcin de la

coordenada horizontal x. Aqu a es una constante relacionada con la tensin en la
cuerda y su densidad. Por un argumento ingenioso, DAlembert demostr que la
solucin general de su EDP tena la forma
y(x, t) = f(x + at) + f(x at),
donde f es peridica, con un periodo doble de la longitud de la cuerda, y f es tambin

una funcin impar es decir, f(x) = f(x). Esta forma satisface la condicin de
contorno natural de que los extremos de la cuerda no se muevan.
Ecuacin de ondas
Hoy llamamos ecuacin de ondas a la EDP de DAlembert, e interpretamos su

solucin como una superposicin de ondas colocadas de forma simtrica, una
movindose con velocidad a y otra con velocidad a (es decir, viajando en
direcciones opuestas). Se ha convertido en una de las ecuaciones ms importantes en
fsica matemtica, porque las ondas aparecen en muchas circunstancias diferentes.
Euler examin el artculo de DAlembert, e inmediatamente trat de mejorarlo. En
1753 demostr que sin la condicin de contorno la solucin general es

y(x, t) = f(x + at) + g(x at)
donde f y g son peridicas, pero no

satisfacen otras condiciones. En
particular, estas funciones pueden tener
diferentes frmulas en diferentes rangos
de x, una caracterstica que Euler
calificaba como funciones
discontinuas, aunque en la
terminologa actual son continuas pero
tienen derivadas primeras discontinuas.
En un artculo anterior publicado en
1749 l seal que (por simplicidad Instantneas sucesivas de una onda que viaja
tomaremos la longitud de la cuerda igual de izquierda a derecha.
a 1) las funciones peridicas impares ms
simples son funciones trigonomtricas
f(x) = sen x, sen 2x, sen 3x, sen 4x,
y as sucesivamente. Estas funciones representan vibraciones sinusoidales puras de

frecuencias 1/, 2/, 3/, 4/, etc.
La solucin general, deca Euler, es una superposicin de tales curvas. La curva
seno bsica sen (x) es el modo fundamental de vibracin, y las otras son modos
superiores, que ahora llamamos armnicos.
La comparacin de la solucin de Euler
de la ecuacin de ondas con la solucin
de DAlembert llev a una crisis
fundacional. DAlembert no reconoca la
posibilidad de funciones discontinuas en
el sentido de Euler. Adems, pareca
haber un defecto fundamental en el
trabajo de Euler, porque las funciones
trigonomtricas son continuas, y as lo
son todas las superposiciones (finitas) de
ellas. Euler no se haba comprometido
con la cuestin de superposiciones finitas
versus infinitas en aquellos das nadie
era realmente muy riguroso sobre tales
materias, y an quedaba un duro camino
para aprender que eso importa. Ahora
Modos de vibracin de una cuerda. el fallo en hacer tal distincin estaba

causando serios problemas. La controversia se mantuvo a fuego lento hasta que el
trabajo posterior de Fourier la reaviv.
Msica, luz, sonido y electromagnetismo
Los antiguos griegos saban que una cuerda vibrante puede producir muchas notas
musicales diferentes, dependiendo de la posicin de los nodos, o puntos en reposo.
En el caso de la frecuencia fundamental slo los puntos extremos estn en reposo.
Si la cuerda tiene un nodo en su centro, entonces produce una nota una octava ms
alta; y cuantos ms nodos haya, mayor ser la frecuencia de la nota. Las vibraciones
ms altas se denominan armnicos.
Las vibraciones de una cuerda de violn son ondas estacionarias: la forma de la
cuerda en cualquier instante es la misma, excepto que est estirada o comprimida en
una direccin perpendicular a su longitud. La mxima cantidad de estiramiento es la
amplitud de la onda, que fsicamente determina el tono de la nota. Las formas de
onda mostradas son de tipo sinusoidal; y sus amplitudes varan sinusoidalmente con
el tiempo.
En 1759 Euler extendi estas ideas de cuerdas a tambores. De nuevo dedujo una
ecuacin de ondas que describe cmo vara con el tiempo el desplazamiento de la
membrana en la direccin vertical. Su interpretacin fsica es que la aceleracin de
una parte pequea de la membrana es proporcional a la tensin media ejercida sobre
ella por las partes vecinas de la membrana. Los tambores difieren de las cuerdas de
violn no slo en su dimensionalidad un tambor es una membrana bidimensional
plana, sino en que tiene un contorno mucho ms interesante. En esta disciplina, los
contornos son absolutamente cruciales. El contorno de un tambor puede ser cualquier
curva cerrada, y la condicin clave es que el contorno del tambor est fijo.

Vibraciones de una guitarra real.
El resto de la membrana puede moverse, pero su borde est firmemente sujeto.

Los matemticos del siglo XVIII fueron capaces de resolver las ecuaciones para el
movimiento de tambores de varias formas. Una vez ms encontraron que todas las
vibraciones pueden construirse a partir de unas ms simples, y que stas daban una
lista especfica de frecuencias. El caso ms simple es el tambor rectangular, cuyas
vibraciones ms simples son combinaciones de ondulaciones sinusoidales en las dos
direcciones perpendiculares. Un caso ms difcil es el tambor circular, que lleva a
unas nuevas funciones llamadas funciones de Bessel. Las amplitudes de estas ondas
siguen variando sinusoidalmente con el tiempo, pero su estructura espacial es ms
complicada.
Vibraciones de una membrana de tambor circular.
La ecuacin de ondas es extraordinariamente importante. Las ondas aparecen no

slo en instrumentos musicales sino tambin en la fsica de la luz y el sonido. Euler
encontr una versin tridimensional de la ecuacin de ondas, que aplic a las ondas
sonoras. Aproximadamente un siglo despus. James Clerk Maxwell extrajo las
mismas expresiones matemticas de sus ecuaciones para el electromagnetismo, y
predijo la existencia de ondas de radio.
Atraccin gravitatoria
Otra aplicacin importante de las EDP apareci en la teora de la atraccin

gravitatoria, de otro modo conocida como teora del potencial. El problema
motivador fue la atraccin gravitatoria de la Tierra, o de cualquier otro planeta.
Newton haba modelado los planetas como esferas perfectas, pero su forma verdadera
est ms cercana a un elipsoide. Y mientras la atraccin gravitatoria de una esfera es
la misma que la de una partcula puntual (para distancias fuera de la esfera), esto ya
no es cierto para los elipsoides.
Colin Maclaurin hizo avances significativos en estas cuestiones en una memoria
que gan un premio en 1740 y en un libro posterior, el Tratado de fluxiones,
publicado en 1742. Su primer paso consisti en demostrar que si un fluido de
densidad uniforme gira con una velocidad uniforme, bajo la influencia de su propia
gravedad, entonces la forma de equilibrio es un esferoide oblato, un elipsoide de
revolucin. Luego estudi las fuerzas atractivas generadas por tal esferoide, con xito
limitado. Su resultado principal era que si dos esferoides tienen los mismos focos, y
si una partcula yace en el plano ecuatorial o en el eje de revolucin, entonces la
fuerza ejercida sobre ella por uno u otro esferoide es proporcional a sus masas.
En 1743 Clairaut continu trabajando en este problema en su Thorie de la figure
de la Terre. Pero el gran avance fue obra de Legendre. ste demostr una propiedad
bsica no slo de los esferoides, sino de cualquier slido de revolucin: si se conoce
su atraccin gravitatoria en todo punto a lo largo de su eje, entonces se puede deducir
la atraccin en cualquier otro punto.
Su mtodo consista en expresar la atraccin como una integral en coordenadas
polares esfricas. Manipulando esta integral, l expres su valor como una
superposicin de armnicos esfricos. stos estn determinados por funciones
especiales ahora denominadas polinomios de Legendre. En 1784 sigui trabajando en
este tema, y demostr muchas propiedades bsicas de estos polinomios.
La EDP fundamental para la teora del potencial es la ecuacin de Laplace, que
aparece en el Trait de mecanique celeste, en cinco volmenes, que se empez a
publicar en 1799. Era conocida por investigadores anteriores, pero el tratamiento de
Laplace fue definitivo. La ecuacin toma la forma
d2V d2V d2V

+
www.lectulandia.com - Pgina 157 + =0
d2V d2V d2V
+ + =0
dx2 dy2 dz2
donde V(x, y, z) es el potencial en un

punto (x, y, z) del espacio.
Intuitivamente, dice que el valor del
potencial en cualquier punto dado es el
promedio de sus valores en una esfera
minscula que rodea a dicho punto. La
ecuacin es vlida fuera del cuerpo;
Un elipsoide. dentro, debe ser modificada para dar la
que ahora se conoce como ecuacin de Poisson.
Calor y temperatura
Los xitos con el sonido y la gravitacin animaron a los matemticos a dirigir su

atencin hacia otros fenmenos fsicos. Uno de los ms importantes era el calor. A
comienzos del siglo XIX la ciencia del flujo de calor se estaba convirtiendo en un tema
de gran inters prctico, principalmente a causa de las necesidades de la industria
metalrgica, pero tambin debido a un creciente inters en la estructura del interior de
la Tierra, y en particular en la temperatura en el interior del planeta. No hay ninguna
forma directa de medir la temperatura a mil kilmetros o ms bajo la superficie de la
Tierra, de modo que las nicas medidas disponibles eran indirectas y era esencial
entender cmo flua el calor a travs de cuerpos de composiciones diferentes.
En 1807 Joseph Fourier envi un artculo sobre el flujo de calor a la Academia
Francesa de Ciencias, pero los recensores lo rechazaron porque no estaba
suficientemente desarrollado. Para animar a Fourier a continuar el trabajo, la
Academia hizo del flujo de calor el tema de su gran premio de 1812. El tema fue
anunciado con mucha antelacin, y en 1811 Fourier haba revisado sus ideas, las
present al premio y lo gan. Sin embargo, su trabajo fue muy criticado por su falta
de rigor lgico y la Academia se neg a publicarlo como una memoria. Fourier,
irritado por esta falta de apreciacin, escribi su propio libro, Thorie analytique du
chaleur, publicado en 1822. Buena parte del artculo de 1811 estaba incluido sin
modificaciones, pero tambin haba material extra. En 1824 Fourier se desquit: fue
nombrado secretario de la Academia e inmediatamente public su artculo de 1811
como una memoria.
El primer paso de Fourier consisti en derivar una EDP para el flujo de calor. Con
varias hiptesis simplificadoras: el cuerpo debe ser homogneo (tiene las mismas
propiedades en todas partes) e istropo (se comporta de la misma manera en todas

direcciones), y dems. Lleg a lo que ahora llamamos la ecuacin del calor, que
describe cmo cambia con el tiempo la temperatura en cualquier punto de un cuerpo
tridimensional. La ecuacin del calor tiene una forma muy similar a la ecuacin de
Laplace y la ecuacin de ondas, pero la derivada parcial con respecto al tiempo es de
primer orden, no de segundo. Este minsculo cambio supone una profunda diferencia
para las matemticas de las EDP.
Haba ecuaciones similares para cuerpos en una y dos dimensiones (barras y
lminas) obtenidas eliminando los trminos en z (para dos dimensiones) y luego en y
(para una). Fourier resolvi la ecuacin del calor para una barra (cuya longitud
tomamos como n), y cuyos lmites se mantienen a temperaturas fijas, suponiendo que
en el instante t = 0 (condicin inicial) la temperatura de un punto x de la barra es de la
forma
b1 sen x + b2 sen2x + b3 sen3x +
(una expresin sugerida por clculos preliminares) y dedujo que la temperatura deba
venir dada entonces por una expresin similar pero ms complicada en la que cada
trmino est multiplicado por una funcin exponencial apropiada. La analoga con los
armnicos en la ecuacin de ondas es sorprendente. Pero all cada modo dado por
una pura funcin seno oscila indefinidamente sin perder amplitud, mientras que aqu
cada modo sinusoidal de la distribucin de temperatura decae exponencialmente
con el tiempo, y los modos ms altos decaen con mayor rapidez.
La razn fsica para la diferencia es que en la ecuacin de ondas la energa se
conserva, de modo que las vibraciones no pueden desaparecer. Pero en la ecuacin
del calor la temperatura se difunde a lo largo de la barra, y se pierde en los extremos
porque stos se mantienen fros.
El resultado del trabajo de Fourier es que cuandoquiera que desarrollamos la
distribucin inicial de temperatura en serie de Fourier una serie de funciones senos
y cosenos como la anterior, entonces podemos leer inmediatamente cmo fluye el
calor a travs del cuerpo conforme pasa el tiempo. Fourier consideraba obvio que
cualquier distribucin inicial de temperatura podra expresarse de esta forma, y es
aqu donde empezaban las dificultades; algunos de sus contemporneos se haban
preocupado precisamente por esta cuestin durante algn tiempo, en relacin con las
ondas, y se haban convencido de que era mucho ms difcil de lo que pareca.
El argumento de Fourier para la existencia de un desarrollo en senos y cosenos
era complicado, confuso y muy poco riguroso. Se pase por todas las matemticas
para deducir, finalmente, una simple expresin para los coeficientes b1, b2, b3,
Si llamamos f(x) a la distribucin inicial de temperatura, su resultado era
2
bn = f(u) sen (nu) du
0

Euler ya haba escrito esta frmula en 1777, en el contexto de la ecuacin de
ondas para el sonido, y la demostr utilizando la ingeniosa observacin de que modos
distintos, sen nx y sen mx son ortogonales, lo que significa que
0 sen(mx) sen(nx) dx
es cero siempre que m y n sean enteros distintos, pero no nulos; de hecho, es igual a
/2 cuando m = n. Si suponemos que f(x) tiene un desarrollo de Fourier,
multiplicamos ambos miembros por sen x e integramos, entonces todos los trminos
excepto uno, desaparecen, y el trmino restante da la frmula de Fourier para bn.
Cmo funcionan las series de Fourier

Una funcin discontinua tpica es la onda cuadrada S(x), que toma los valores 1
cuando < x 0 y 1 cuando 0 < x , y tiene periodo 2. Aplicando la
frmula de Fourier a la onda cuadrada obtenemos la serie
1 1
S(x) = sen x + sen 3x + sen 5x +
3 5
Los trminos se suman, como se muestra en el diagrama de abajo.

Aunque la onda cuadrada es discontinua, cada aproximacin es continua
Sin embargo, las esquinas se acentan a medida que se suman ms trminos, lo
que hace que la grfica de la serie de Fourier se haga cada vez ms escalonada
cerca de las discontinuidades.
As es como una serie infinita de funciones continuas puede desarrollar una
discontinuidad.

El desarrollo de Fourier de una onda cuadrada: arriba las curvas seno componentes y abajo,
su suma.
Dinmica de fluidos
Ninguna discusin de las EDP de la fsica matemtica estara completa sin mencionar
la dinmica de fluidos. De hecho, sta es un rea de enorme importancia prctica
porque estas ecuaciones describen el flujo del agua alrededor de los submarinos, del
aire alrededor de los aviones e incluso el flujo del aire alrededor de los coches de
Frmula 1.
Euler inici la disciplina en 1757 deduciendo una EDP para el flujo de un fluido de
viscosidad nula adherencia cero. Esta ecuacin sigue siendo realista para
algunos fluidos, pero es demasiado simple para muchos usos prcticos. Las
ecuaciones para un flujo viscoso fueron obtenidas por Claude Navier en 1821, y de
nuevo por Poisson en 1829. Incluan varias derivadas parciales de la velocidad del
fluido. En 1845 George Gabriel Stokes dedujo las mismas ecuaciones a partir de
principios fsicos ms bsicos, y ahora se conocen con las ecuaciones de Navier-
Stokes.
Para qu les servan las ecuaciones diferenciales
El modelo de Kepler de las rbitas elpticas no es exacto. Lo sera si slo hubiera

dos cuerpos en el sistema solar, pero cuando hay presente un tercer cuerpo, ste
cambia (perturba) la rbita elptica. Puesto que los planetas estn muy

espaciados, el problema slo afecta a pequeos detalles del movimiento, y la
mayora de las rbitas siguen siendo casi elipses. Sin embargo, Jpiter y Saturno se
comportan de forma muy extraa, a veces retrasndose respecto a donde deberan
estar y a veces adelantndose.
El efecto es debido a su gravitacin mutua, junto con la del Sol.
La ley de gravitacin de Newton se aplica a cualquier nmero de cuerpos, pero
los clculos se hacen muy difciles cuando hay tres cuerpos o ms. En 1748, 1750
y 1752 la Academia Francesa de Ciencias ofreci premios para clculos precisos
de los movimientos de Jpiter y Saturno. En 1748 Euler utiliz ecuaciones
diferenciales para estudiar cmo la gravedad de Jpiter perturba la rbita de
Saturno, y gan el premio. Lo intent de nuevo en 1752, pero su trabajo contena
errores importantes. Sin embargo, las ideas subyacentes resultaron ser tiles
posteriormente.
Jpiter y Saturno en una imagen compuesta.
Ecuaciones diferenciales ordinarias

Cerramos esta seccin con dos contribuciones de gran alcance al uso de las EDO en
mecnica. En 1788 Lagrange public su Mcanique analytique, donde afirmaba
orgullosamente que no se encontrarn figuras en esta obra. Los mtodos que
expongo no requieren construcciones, ni argumentos geomtricos o mecnicos, sino
slo operaciones algebraicas, sujetas a un curso regular y uniforme.
En esa poca, las trampas de los argumentos visuales se haban hecho evidentes y
Lagrange estaba decidido a evitarlas. Las figuras vuelven a estar de moda ahora,
aunque apoyadas por lgica slida, pero la insistencia de Lagrange en el tratamiento
formal de la mecnica inspir una nueva unificacin de la disciplina, en trminos de
coordenadas generalizadas. Cualquier sistema puede describirse utilizando muchas
variables diferentes. En el caso de un pndulo, por ejemplo, la coordenada usual es el
ngulo en que cuelga el pndulo, pero la distancia horizontal entre la lenteja y la
vertical servira igualmente.
Las ecuaciones de movimiento se presentan de forma muy diferente en sistemas
de coordenadas diferentes, y Lagrange pensaba que esto era poco elegante. Encontr
una manera de reescribir las ecuaciones de movimiento en una forma que parece la
misma en todos los sistemas de coordenadas. La primera innovacin consiste en
emparejar las coordenadas: con cada coordenada de posicin q (tal como el ngulo
del pndulo) hay asociada la correspondiente coordenada de velocidad la velocidad
del movimiento angular del pndulo). Si hay k coordenadas de posicin, hay tambin
k coordenadas de velocidad.
En lugar de una ecuacin diferencial de segundo orden en las posiciones,
Lagrange obtuvo una ecuacin diferencial de primer orden en las posiciones y las
velocidades.
Formul esto en trminos de una magnitud ahora conocida como el lagrangiano.
Hamilton mejor la idea de Lagrange, hacindola incluso ms elegante. Desde el
punto de vista fsico, l utilizaba el momento en lugar de la velocidad para definir las
coordenadas extra. Desde el punto de vista fsico matemtico, l defina una
magnitud ahora denominada el hamiltoniano, que puede interpretarse en muchos
sistemas como energa. El trabajo terico en mecnica utiliza en general el
formalismo hamiltoniano, que ha sido extendido tambin a la mecnica cuntica.

Velocidad del viento y temperatura del globo terrestre computadas a partir de una versin
ampliada de las ecuaciones de Navier-Stokes.
Sofia Vasilyevna Kovalevskaya

1850-1891
Sofia Kovalevskaya era hija de un general de artillera y miembro de la nobleza rusa. Sucedi que
las paredes de su habitacin de nia haban sido empapeladas con pginas de notas de clase sobre
anlisis. A los 11 aos ella estudi el papel de la pared y aprendi por s sola el clculo infinitesimal.
Se sinti atrada hacia las matemticas, que prefera a cualquier otra rea de estudio. Su padre trat
de disuadirla, pero ella persisti contra viento y marea, leyendo libros de lgebra mientras sus
padres estaban durmiendo.
Se dice que Sofia Vasilyevna Kovaleskaya trabaj en matemticas para aliviar sus sentimientos
de culpa; su marido, de quien se haba separado, se suicid.
Para viajar y conseguir una educacin se vio obligada a casarse, pero el matrimonio nunca
funcion. En 1869 estudi matemticas en Heidelberg pero, debido a que no se admitan mujeres
como estudiantes, tuvo que convencer a la universidad para que la dejara asistir a clases de forma
oficiosa. Manifest un impresionante talento matemtico y en 1871 fue a Berln, donde estudi con el

gran analista Karl Weierstrass. Tampoco ahora se la admiti
como estudiante oficial, pero Weierstrass le dio lecciones
particulares.
Realiz una investigacin original, y en 1874 Weierstrass
dijo que su trabajo era adecuado para un doctorado. Ella
haba escrito tres artculos, sobre EDP, funciones elpticas y
los anillos de Saturno. Ese mismo ao la Universidad de
Gotinga le concedi un grado de doctor. El artculo sobre
EDP fue publicado en 1875.
En 1878 tuvo una hija, pero volvi a las matemticas en
1880 y trabaj sobre la refraccin de la luz. En 1883 su
marido, de quien se haba separado, se suicid, y ella dedic
cada vez ms tiempo a las matemticas para aliviar sus
sentimientos de culpa. Consigui un puesto en la
Universidad en Estocolmo, donde dio clases en 1884. En
1889 se convirti en la tercera mujer catedrtica en una
universidad europea, tras Marie Agnesi (quien nunca asumi
el puesto) y la fsica Laura Bass. All hizo una investigacin
sobre el movimiento de un cuerpo rgido, la present a un
premio ofrecido por la Academia de Ciencias en 1886 y lo
gan. El jurado encontr el trabajo tan brillante que aument
el importe del premio. Un trabajo posterior sobre el mismo
tema fue recompensado con un premio por la Academia de
Ciencias Sueca, y le llev a ser elegida para la Academia Imperial de Ciencias.
Los fsicos se hacen matemticos
Los Principia de Newton eran impresionantes, con su revelacin de profundas leyes

matemticas subyacentes a los fenmenos naturales. Pero lo que sucedi luego fue
todava ms impresionante. Los matemticos abordaron toda la panoplia de la fsica:
sonido, luz, calor, flujo de los fluidos, gravitacin, electricidad, magnetismo. En cada
caso dieron con ecuaciones diferenciales que describan la fsica, a menudo de forma
muy precisa.
Las consecuencias a largo plazo han sido extraordinarias. Muchos de los ms
importantes avances tecnolgicos, tales como la radio, la televisin y los aviones
comerciales dependen, de muchas maneras, de las matemticas de las ecuaciones
diferenciales.
El tema es an objeto de intensa actividad investigadora y cada da surgen nuevas
aplicaciones. Es justo decir que la invencin por parte de Newton de las ecuaciones
diferenciales, desarrolladas por sus sucesores en los siglos XVIII y XIX, es en muchos
aspectos responsable de la sociedad en que vivimos. Esto slo alcanza a mostrar lo
que est sucediendo entre bastidores, si uno se molesta en mirar.
Para qu nos sirven las ecuaciones diferenciales

Hay un vnculo directo entre la ecuacin de ondas y la radio y la televisin.
Alrededor de 1830 Michael Faraday realiz experimentos sobre electricidad y
magnetismo, investigando la creacin de un campo magntico por una corriente
elctrica y de un campo elctrico por un imn en movimiento. Las dinamos y los
motores elctricos actuales son descendientes directos de su aparato. En 1864
James Clerk Maxwell reformul las teoras de Faraday como ecuaciones
matemticas para el electromagnetismo: las ecuaciones de Maxwell. Son EDP que
incluyen los campos elctrico y magntico.
Una simple deduccin a partir de las ecuaciones de Maxwell lleva a la ecuacin
de ondas. Este clculo muestra que la electricidad y el magnetismo pueden viajar
juntos como una onda, a la velocidad de la luz. Qu viaja a la velocidad de la luz?
La luz. Por lo tanto, la luz es una onda electromagntica. La ecuacin no pona
limitaciones a la frecuencia de la onda, y las ondas de luz ocupan un rango de
frecuencias relativamente pequeo, de modo que los fsicos dedujeron que debera
haber ondas electromagnticas con otras frecuencias. Heinrich Hertz demostr la
existencia fsica de tales ondas, y Guglielmo Marconi las convirti en un
dispositivo prctico: la radio. La tecnologa creci como una bola de nieve.
La televisin y el radar se basan tambin en ondas electromagnticas. Tambin
lo hacen la navegacin por satlite GPS, los telfonos mviles y las
comunicaciones por computador inalmbricas.
Ondas de radio.

Los matemticos distinguen varios tipos de nmeros diferentes, con
propiedades diferentes. Lo que realmente importa no son los nmeros individuales,
sino el sistema al que pertenecen: la compaa en la que estn.
Cuatro de estos sistemas de nmeros son familiares: los nmeros naturales, 0, 1,
2, 3,; los enteros, que incluyen tambin los nmeros naturales negativos; los
nmeros racionales, compuestos de fracciones p/q, donde p y q son enteros y q es
distinto de cero; y los nmeros reales, que generalmente se presentan como decimales
que se prolongan indefinidamente cualquier cosa que esto signifique y
representan tanto a los nmeros racionales, con cifras decimales que se repiten, como
a los nmeros irracionales como 2, e y cuya expansin decimal no repite
indefinidamente el mismo bloque de dgitos.
Enteros
El nombre entero simplemente significa completo; los otros nombres dan la

impresin de que los sistemas en cuestin son cosas sensibles y razonables: naturales,
racionales y por supuesto reales. Los nombres reflejan, y animan, una visin muy
arraigada de que los nmeros son caractersticas del mundo que nos rodea.
Mucha gente piensa que la nica manera de hacer investigacin matemtica
consiste en inventar nmeros nuevos. Esta idea es casi siempre errnea; muchas
matemticas no tratan con nmeros en absoluto, y en cualquier caso el objetivo
habitual es inventar nuevos teoremas, no nuevos nmeros.
En ocasiones, sin embargo, inventar nmeros nuevos es necesario. Y una de
estas invenciones, un denominado nmero imposible o imaginario, cambi por
completo la faz de las matemticas y aument enormemente su potencia. Ese nmero
era la raz cuadrada de menos uno. Para los primeros matemticos una descripcin
semejante pareca ridcula, porque el cuadrado de cualquier nmero es siempre
positivo. Por lo tanto, los nmeros negativos no pueden tener races cuadradas.
Pero supongamos que las tuvieran. Qu sucedera?
Los matemticos necesitaron mucho tiempo para apreciar que los nmeros son
invenciones artificiales hechas por seres humanos; invenciones muy eficaces para
captar muchos aspectos de la naturaleza, por supuesto, pero que no eran ms parte de
la naturaleza que uno de los tringulos de Euclides o una frmula del clculo
infinitesimal. Desde un punto de vista histrico vemos que los matemticos
empezaron a luchar con esta pregunta filosfica cuando empezaron a entender que los
nmeros imaginarios eran inevitables, tiles y de algn modo estaban al mismo
nivel que los ms familiares nmeros reales.

Los problemas con las ecuaciones cbicas
Las ideas matemticas revolucionarias rara vez se descubren en los contextos ms

simples y (vistos con perspectiva) ms obvios. Casi siempre surgen de algo mucho
ms complicado. As sucedi con la raz cuadrada de menos uno. Hoy da, lo habitual
es introducir este nmero en trminos de la ecuacin cuadrtica x2 + 1 = 0, cuya
solucin es la raz cuadrada de menos uno, cualquier cosa que esto signifique. Entre
los primeros matemticos en preguntarse si esto tena un sentido razonable estaban
los algebristas del Renacimiento, que tropezaron con las races cuadradas de nmeros
negativos de una manera sorprendentemente indirecta: la solucin de ecuaciones
cbicas.
Recordemos que Del Ferro y Tartaglia descubrieron soluciones algebraicas a las
ecuaciones cbicas, posteriormente expuestas por Cardano en su Ars Magna. En
smbolos modernos, la solucin de una ecuacin cbica x3 + ax = b es
Los matemticos del Renacimiento expresaban esta solucin en palabras, pero el

procedimiento era el mismo.
A veces esta frmula funcionaba muy bien, pero otras veces tropezaba con
problemas. Cardano advirti que cuando la frmula se aplica a la ecuacin, que tiene
la solucin obvia x = 4, el resultado se expresa como
Sin embargo, esta expresin no pareca tener un significado razonable, porque

121 no tiene raz cuadrada. Un Cardano intrigado escribi a Tartaglia pidindole una
aclaracin, pero Tartaglia pas por alto el punto y, como era de esperar, su respuesta
fue intil.
Una respuesta, si as se le puede llamar, fue ofrecida por Rafael Bombelli en su
libro en tres volmenes LAlgebra, impreso en Venecia en 1572 y en Bolonia en
1579. A Bombelli le preocupaba que el Ars Magna de Cardano era bastante oscura, y
se propuso escribir algo ms claro. l operaba sobre la molesta raz cuadrada como si
fuera un nmero ordinario, y advirti que
(2 + 1)3 = 2 +
de donde dedujo la curiosa frmula

Del mismo modo, Bombelli obtuvo la frmula
Ahora poda reescribir la suma de las dos races cbicas como
(2 + 1) + (2 1) = 4
As, este extrao mtodo daba la respuesta correcta, un entero perfectamente

normal, pero llegaba a ello manipulando cantidades imposibles.
Todo esto era muy interesante, pero por qu funcionaba?
Los nmeros imaginarios
Para responder a esta pregunta los matemticos tuvieron que desarrollar buenas
maneras de pensar en races cuadradas de cantidades negativas y hacer clculos con
ellas. Los autores anteriores, entre ellos Descartes y Newton, interpretaban estos
nmeros imaginarios como una seal de que un problema no tena solucin. Si uno
quera encontrar un nmero cuya raz cuadrada era menos uno, la solucin formal
raz cuadrada de menos uno era imaginaria, de modo que no exista solucin. Pero
el clculo de Bombelli implicaba que en los nmeros imaginarios haba algo ms que
eso. Podan utilizarse para encontrar soluciones; podan ocurrir cuando las soluciones
s existan.
La recta de nmeros reales.
En 1673 John Wallis invent una manera sencilla de representar nmeros

imaginarios como puntos en un plano. Parti de la representacin familiar de los
nmeros reales como una recta, con los nmeros positivos a la derecha y los
negativos a la izquierda.
Luego introdujo otra recta, que formaba un ngulo recto con la primera, y coloc
los imaginarios a lo largo de esta nueva recta.

Esto es similar a la aproximacin
algebraica de Descartes a la geometra
plana, utilizando ejes de coordenadas.
Los nmeros reales forman un eje en
la figura, y los imaginarios otro.
Wallis no enunci la idea
exactamente as su versin era ms
prxima a la aproximacin de Fermat a
las coordenadas que a la de Descartes,
pero la idea subyacente es la misma.
El resto del plano corresponde a
nmeros complejos que constan de dos
partes: una real y una imaginaria.
En coordenadas cartesianas medimos
Dos copias de la recta de nmeros reales que
la parte real a lo largo de la recta real y forman un ngulo recto.
medimos la parte imaginaria paralela a la
recta imaginaria. As, 3 + 2i yace tres unidades a la derecha del origen y dos unidades
arriba.
La idea de Wallis resolva el problema de
dar sentido a los nmeros imaginarios,
pero nadie le prest la ms mnima
atencin. No obstante, su idea gan
terreno lentamente en el subconsciente de
los matemticos.
La mayora de ellos dejaron de
preocuparse porque la raz cuadrada de
menos uno no pudiera ocupar una
posicin en la recta real, y se dieron
cuenta de que poda vivir en algn lugar
en el mundo ms amplio del plano
El plano complejo segn Wessel. complejo. Algunos no apreciaron la idea:
en 1758 Franois Daviet de Foncenex, en un artculo sobre nmeros imaginarios,
afirmaba que era absurdo pensar que los imaginarios formaban una recta a un ngulo
recto con la recta real.
Pero otros la tomaron en serio y entendieron su importancia.
La idea de que un plano complejo poda ampliar la confortable recta real y dar
hogar a los imaginarios estaba implcita en la obra de Wallis, aunque ligeramente
oscurecida por la forma en que la presentaba. Fue explicitada por el noruego Caspar
Wessel en 1797. Wessel era topgrafo, y lo que le interesaba principalmente era
representar la geometra del plano en trminos de nmeros. En retrospectiva, sus
ideas podan verse como un mtodo de representar nmeros complejos en trminos

de geometra plana. Pero l publicaba en dans, y su trabajo pas desapercibido hasta
un siglo ms tarde, cuando fue traducido al francs. El matemtico francs Jean-
Robert Argand public independientemente la misma representacin de los nmeros
complejos en 1806, y Gauss la descubri independientemente de ambos en 1811.
Anlisis complejo
Si los nmeros complejos hubieran sido tiles slo para el lgebra, podran haber
seguido siendo una curiosidad intelectual, de poco inters fuera de las matemticas
puras. Pero a medida que creca el inters por el clculo infinitesimal, y ste adoptaba
una forma ms rigurosa como anlisis, la gente empez a advertir que una fusin
realmente interesante del anlisis real con los nmeros complejos el anlisis
complejo era no slo posible sino deseable. En realidad, para muchos problemas,
esencial.
Este descubrimiento derivaba de los intentos iniciales de pensar en funciones
complejas. Las funciones ms simples, tales como el cuadrado o el cubo, dependan
slo de manipulaciones algebraicas, de modo que era fcil definir estas funciones
para nmeros complejos. Para elevar al cuadrado un nmero complejo simplemente
se le multiplica por s mismo, el mismo proceso que se aplicara a un nmero real.
Las races cuadradas de nmeros complejos son algo ms complicadas, pero hay una
recompensa agradable por hacer el esfuerzo: todo nmero complejo tiene una raz
cuadrada.
En realidad, todo nmero complejo no nulo tiene precisamente dos races
cuadradas, una igual a menos la otra. Por ello, aumentar los nmeros reales con un
nuevo nmero, i, no slo proporcionaba a 1 una raz cuadrada, sino que
proporcionaba races para cualquier cosa en el sistema ampliado de los nmeros
complejos.
Qu pasaba con senos, cosenos, la funcin exponencial y el logaritmo? Ahora
las cosas empezaban a hacerse muy interesantes, pero tambin muy intrigantes,
especialmente cuando se llegaba a los logaritmos.
Como sucedi con el propio i, los logaritmos de nmeros complejos se
convirtieron en problemas puramente reales. En 1702 Johann Bernoulli estaba
investigando el proceso de integracin aplicado a recprocas de cuadrticas. El
conoca una tcnica ingeniosa para realizar esta tarea siempre que la ecuacin
cuadrtica en cuestin tuviera dos soluciones reales r y s. Entonces podemos
reescribir la expresin a integrar en trminos de fracciones parciales.
1 A B
= +
ax2 + bx + c xr xs

lo que lleva a la integral
A log (x r) + B log (x s)
Pero qu pasa si la cuadrtica no tiene races reales? Cmo se puede integrar,

por ejemplo, la recproca de x2 + 1? Bernoulli se dio cuenta que una vez definida el
lgebra compleja, el truco de la fraccin parcial sigue funcionando, pero ahora r y s
son nmeros complejos. As, por ejemplo,
1 1/2 1/2
= +
x2 +1 x+1 x1
y la integral de esta funcin toma la forma
1 log (x + i) + 12 log (x i)
2
Este paso final no era plenamente satisfactorio, porque peda una definicin del
logaritmo de un nmero complejo. Era posible dar sentido a tal enunciado?
Bernouilli pensaba que lo era, y procedi a utilizar su nueva idea con un excelente
resultado. Leibniz tambin explot ideas de este tipo, pero los detalles matemticos
no eran simples. En 1712 ambos estaban discutiendo sobre un aspecto muy bsico de
esta aproximacin. Olvidemos los nmeros complejos; qu era el logaritmo de un
nmero real negativo? Bernouilli pensaba que el logaritmo de un nmero real
negativo debera ser real; Leibniz insista en que era complejo. Bernouilli tena algo
parecido a una demostracin de su afirmacin: suponiendo el formalismo habitual del
clculo infinitesimal, la ecuacin
d(x) dx
=
x x
puede integrarse para dar
log(x) = log(x).
Sin embargo, Leibniz no estaba convencido, y crea que la integracin slo era
correcta para x real positivo.
Esta controversia particular fue resuelta por Euler en 1749, y dio la razn a
Leibniz. Bernouilli, deca Euler, haba olvidado que cualquier integracin incluye una
constante arbitraria. Lo que Bernouilli debera haber deducido era que
log(x) = log(x) + c
para alguna constante c. Cul era esta constante? Si los logaritmos de nmeros

negativos (y complejos) deben comportarse como los logaritmos de nmeros reales,
que es la clave de toda la cuestin, entonces debera ser cierto que
log(x) = log(1*x) = log(1) + log x
de modo que c = log (1). Entonces Euler se embarc en una serie de bellos clculos
que daban una forma ms explcita para c. En primer lugar encontr una manera de
manipular varias frmulas que incluan nmeros complejos, suponiendo que se
comportaban como nmeros reales, y dedujo una relacin entre funciones
trigonomtricas y la exponencial:
ei = cos + i sen ,
una frmula que haba sido anticipada en 1714 por Roger Cotes. Haciendo = ,
Euler obtuvo el precioso resultado
ei = 1
que relaciona las dos constantes matemticas fundamentales e y .

Es extraordinario que exista una relacin semejante, y todava ms extraordinario
que sea tan simple. Esta frmula encabeza regularmente las listas de las frmulas
ms bellas de todos los tiempos.
Tomando el logaritmo, deducimos inmediatamente que
log (1) = i,
lo que revela el secreto de la constante enigmtica c: es i. Como tal, es imaginaria,

de modo que Leibniz tena razn y Bernouilli estaba equivocado.
Hay ms, sin embargo, y esto abre una caja de Pandora. Si hacemos = 2,
entonces
e2i = 1.
As, log (1) = 2i. Entonces la ecuacin x = x* 1 implica que
log x = log x + 2i
de lo que concluimos que si n es un entero cualquiera,
log x = log x + 2ni
A primera vista esto no tiene sentido; parece implicar que 2ni = 0 para todo n.
Pero hay una manera de interpretarlo que s tiene sentido. Sobre los nmeros

complejos, la funcin logartmica es multivaluada. De hecho, a menos que el
nmero complejo z sea cero, la funcin log z puede tomar infinitos valores distintos.
(Cuando z = 0, el valor log 0 no est definido).
Los matemticos estaban acostumbrados a funciones que podan tomar varios
valores distintos, siendo la raz cuadrada el ejemplo ms obvio: aqu, incluso un
nmero real posea dos races cuadradas distintas, una positiva y la otra negativa.
Pero infinitos valores? Esto era muy extrao.
Para qu les servan los nmeros complejos
Las partes real e imaginaria de una funcin compleja satisfacen las ecuaciones de
Cauchy-Riemann, que estn ntimamente relacionadas con las EDP para la
gravitacin, la electricidad, el magnetismo y algunos tipos de flujo de fluidos en el
plano. Esta relacin hizo posible resolver muchas ecuaciones de la fsica
matemtica pero slo para sistemas en dos dimensiones.
Campo magntico de un imn, puesto de manifiesto por limaduras de hierro: puede utilizarse
el anlisis complejo para calcular dichos campos.
Augustin-Louis Cauchy
1789-1857
Augustin-Louis Cauchy naci en Pars durante una poca de turbulencia poltica. Laplace y Lagrange
eran amigos de la familia, de modo que Cauchy estuvo en contacto con a las matemticas
superiores a una edad temprana.
Fue a lcole Polytechnique, donde se gradu en 1807. En 1810 realiz trabajos de ingeniera en
Cherburgo, incluido en los preparativos de la invasin de Inglaterra que planeaba Napolen, pero
sigui pensando sobre matemticas, leyendo la Mecanique cleste de Laplace y la Thorie des
functions de Lagrange.
Busc incesantemente puestos acadmicos, con poco xito, pero sigui trabajando en
matemticas. Su famoso artculo sobre integrales complejas, que marca de hecho la fundacin del

anlisis complejo, apareci en 1814, y finalmente logr su
objetivo de un puesto acadmico, pues un ao ms tarde se
convirti en profesor ayudante de anlisis en la cole
Polytechnique. Ahora sus matemticas avanzaron y un
artculo sobre ondas le vali el premio de 1816 de la
Academia de Ciencias. Sigui desarrollando el anlisis
complejo, y en sus Leons sur le calcul differentiel de 1829
dio la primera definicin explcita de una funcin compleja.
Tras la revolucin de 1830 Cauchy fue a Suiza por un
breve periodo y en 1831 se convirti en profesor de fsica
terica en Turn. Hay informes de que sus cursos eran muy
desorganizados. En 1833 estaba en Praga, como tutor del
nieto de Carlos X, pero al prncipe no le gustaban las
matemticas ni la fsica y Cauchy sola perder los nervios.
Volvi a Pars en 1838 y recuper su puesto en la Academia,
pero no recuper sus puestos docentes hasta que Louis
Philippe fue depuesto en 1848. En conjunto public la
sorprendente cantidad de 789 artculos de investigacin en
matemticas.
Teorema de Cauchy?
Lo que realmente provoc un revuelo fue el descubrimiento de que se poda hacer

clculo infinitesimal anlisis con funciones complejas, y que la teora resultante
era elegante y til. Tan til, de hecho, que la base lgica de la idea dej de ser una
cuestin importante. Cuando algo funciona, y uno siente que lo necesita, deja
generalmente de preguntarse si tiene sentido. La introduccin del anlisis complejo
parece haber sido una decisin consciente de la comunidad matemtica, una
generalizacin tan obvia y convincente que cualquier matemtico con sensibilidad
querra ver lo que suceda. En 1811 Gauss escribi una carta a un amigo, el
astrnomo Friedrich Bessel, en la que revelaba su representacin de los nmeros
complejos como puntos en un plano; tambin mencionaba algunos resultados ms
profundos. Entre ellos hay un teorema bsico del que cuelga el conjunto del anlisis
complejo. Hoy le llamamos Teorema de Cauchy, porque fue publicado por Cauchy,
pero Gauss tuvo la idea mucho antes en sus escritos no publicados.
Este teorema concierne a las integrales definidas de funciones complejas: es decir,
expresiones
ab f(z)dz
donde a y b son nmeros complejos. En anlisis real esta expresin puede ser
evaluada encontrando una antiderivada F(z) de f(z), es decir, una funcin F(z) tal
que su derivada dF(z)/dz = f(z). Entonces la integral definida es igual a F(b) F(a).
En particular, su valor depende slo de los puntos extremos a y b, no de cmo se va

de uno a otro.
El anlisis complejo, deca Gauss, es
diferente. Ahora el valor de la integral
puede depender del camino que toma la
variable z cuando se mueve de a a b.
Puesto que los nmeros complejos
forman un plano, su geometra es ms
rica que la de la recta real, y aqu es
donde cuenta la riqueza extra.
Por ejemplo, supongamos que se
integra f(z) = 1/z de a = 1 a b = 1.
Si el camino en cuestin es un
semicrculo P situado por encima del eje
real, entonces la integral resulta ser i.
Dos caminos distintos P y Q de 1 a 1 en el Pero si el camino es un semicrculo Q
plano complejo. por debajo del eje real, entonces la
integral resulta ser i. Los dos valores son diferentes, y la diferencia es 2i.
Esta diferencia, deca Gauss, ocurre porque la funcin 1/z tiene mal
comportamiento. Se hace infinita dentro de la regin encerrada por los dos caminos.
Lo hace en z = 0, que aqu es el centro del crculo formado por los dos caminos.
Pero si esto no sucede yo afirmo, escriba Gauss a Bessel, que la integral tiene
slo un valor incluso si se toma sobre caminos diferentes con tal de que [la funcin]
no se haga infinita en el espacio encerrado por los dos caminos. Este es un teorema
muy bello, cuya demostracin dar en una ocasin conveniente. Pero nunca lo hizo.
En su lugar, el teorema fue redescubierto y publicado por Augustin-Louis
Cauchy, el verdadero fundador del anlisis complejo. Quiz Gauss haya tenido la
idea, pero las ideas son intiles si nadie llega a verlas. Cauchy public su trabajo. De
hecho, Cauchy rara vez dejaba de publicar. Se dice que la regla, todava hoy en uso,
segn la cual la revista Comptes Rendus de lAcademie Franaise no acepta artculos
de ms de cuatro pginas, fue introducida explcitamente para impedir que Cauchy la
llenase con su enorme produccin. Pero la introduccin de la regla slo sirvi para
que Cauchy escribiera montones de artculos cortos. De su prolfica pluma salieron
rpidamente las principales lneas del anlisis complejo. Y es una teora ms simple,
ms elegante y en muchos aspectos ms completa que el anlisis real, de donde parti
la idea general.
Por ejemplo, en anlisis real una funcin puede ser diferenciable, pero su
derivada puede no serlo. Puede ser diferenciable 23 veces, pero no 24.
Puede ser diferenciable tantas veces como uno quiera, pero no poseer una
representacin en serie de potencias. Ninguna de estas cosas desagradables puede
suceder en anlisis complejo. Si una funcin es diferenciable, entonces puede ser
diferenciada tantas veces como uno quiera; adems, tiene una representacin en serie

de potencias. La razn ntimamente relacionada por el Teorema de Cauchy y
probablemente un hecho utilizado por Gauss en su demostracin desconocida es
que, para ser diferenciable, una funcin compleja debe satisfacer unas condiciones
muy restrictivas, conocidas como condiciones de Cauchy-Riemann. Estas ecuaciones
llevan directamente al resultado de Gauss de que la integral entre dos puntos puede
depender del camino escogido. De forma equivalente, como advirti Cauchy, la
integral alrededor de un camino cerrado no tiene por qu ser cero. Es cero con tal de
que la funcin en cuestin sea diferenciable (de modo que en particular no es infinita)
en todos los puntos dentro del camino.
Exista incluso un teorema el teorema del residuo que daba el valor de una
integral alrededor de un camino cerrado, y ste dependa slo de la localizacin de los
puntos en donde la funcin se haca infinita y de su comportamiento cerca de dichos
puntos. En resumen, la estructura general de una funcin compleja est determinada
por sus singularidades: los puntos en los que tiene mal comportamiento. Y las
singularidades ms importantes son sus polos, los lugares en donde se hace infinita.
La raz cuadrada de menos uno intrig a los matemticos durante siglos. Aunque
pareca no haber tal nmero, segua apareciendo en los clculos. Y haba indicios de
que el concepto poda tener algn sentido, porque poda ser utilizado para obtener
resultados perfectamente vlidos que en s mismos no implicaban tomar la raz
cuadrada de un nmero negativo.
Conforme siguieron aumentando los usos satisfactorios de esta cantidad
imposible, los matemticos empezaron a aceptarla como un artificio til. Su estatus
sigui siendo incierto hasta que se entendi que hay una extensin lgicamente
consistente del sistema tradicional de los nmeros reales en donde la raz cuadrada de
menos uno es un nuevo tipo de cantidad; aunque un tipo que obedece a todas las
leyes estndar de la aritmtica.
Desde el punto de vista geomtrico, los nmeros reales forman una recta y los
nmeros complejos forman un plano; la recta real es uno de los dos ejes de este
plano. Desde el punto de vista algebraico, los nmeros complejos son simplemente
pares de nmeros reales con formulas especiales para sumar o multiplicar los pares.
Aceptados ahora como cantidades razonables, los nmeros complejos se
difundieron rpidamente por todas las matemticas porque simplificaban los clculos
al evitar la necesidad de considerar por separado nmeros positivos y negativos. En
este aspecto pueden considerarse anlogos a la invencin anterior de los nmeros
negativos, que evitaban la necesidad de considerar la suma y la resta por separado.
Hoy, los nmeros complejos, y el clculo infinitesimal con funciones complejas, se
utilizan de forma rutinaria como una tcnica indispensable en prcticamente todas las
ramas de la ciencia, la ingeniera y las matemticas.
Para qu nos sirven los nmeros complejos

Hoy, los nmeros complejos son ampliamente utilizados en fsica e ingeniera. Un
ejemplo simple se da en el estudio de las oscilaciones, movimientos que se repiten
peridicamente. Los ejemplos incluyen la vibracin de un edificio en un terremoto,
las vibraciones en los automviles y la transmisin de corrientes elctricas alternas.
El tipo de oscilacin ms simple y fundamental toma la forma a cos t, donde t
es el tiempo, a es la amplitud de la oscilacin y es su frecuencia. Resulta
conveniente reescribir esta frmula como la parte real de la funcin compleja eit.
El uso de nmeros complejos simplifica los clculos porque la funcin exponencial
es ms sencilla que el coseno. Por eso los ingenieros que estudian oscilaciones
prefieren trabajar con exponenciales complejas, y volver a la parte real slo al final
del clculo.
Los nmeros complejos determinan tambin las estabilidades de los estados
estacionarios de los sistemas dinmicos, y son ampliamente utilizados en la teora
del control. Esta disciplina trata de los mtodos de estabilizar sistemas que de otro
modo seran inestables. Un ejemplo es el uso de superficies de control en el
movimiento controlado por ordenador para estabilizar la lanzadera espacial en
vuelo. Sin esta aplicacin del anlisis complejo, la lanzadera espacial volara como
un ladrillo.

En 1800 matemticos y fsicos haban desarrollado el clculo infinitesimal
como una herramienta indispensable para el estudio del mundo natural, y los
problemas que surgieron de esta relacin llevaron a una riqueza de nuevos conceptos
y mtodos por ejemplo, maneras de resolver ecuaciones diferenciales que
hicieron del clculo infinitesimal una de las reas de investigacin ms ricas y ms
candentes en el conjunto de las matemticas. La belleza y potencia del clculo
infinitesimal se haban hecho innegables. Sin embargo, las crticas del obispo
Berkeley a su base lgica seguan sin respuesta, y a medida que la gente empez a
abordar temas ms sofisticados, todo el edificio empez a mostrarse decididamente
tambaleante. El inicial uso displicente de series infinitas, sin considerar su
significado, produca absurdos tanto como buenas ideas. Los fundamentos del
anlisis de Fourier eran inexistentes y diferentes matemticos proclamaban
demostraciones de teoremas contradictorios. Palabras como infinitesimal eran
discutidas sin estar definidas; abundaban las paradojas lgicas; incluso se cuestionaba
el significado de la palabra funcin. Evidentemente estas circunstancias
insatisfactorias no podan continuar indefinidamente.
Ordenarlo todo requera una cabeza clara y una disposicin a reemplazar intuicin
por precisin, incluso si se perda generalidad. Los actores principales fueron
Bernhard Bolzano, Cauchy, Niels Abel, Peter Dirichlet y, sobre todo, Weierstrass.
Gracias a sus esfuerzos, hacia 1900 incluso las manipulaciones ms complicadas de
series, lmites, derivadas e integrales podan realizarse con seguridad, precisin y sin
paradojas. Se haba creado una nueva disciplina: el anlisis. El clculo infinitesimal
se convirti en un aspecto central del anlisis, pero conceptos ms sutiles y ms
bsicos, tales como continuidad y lmites, tomaron la prioridad lgica para soportar
las ideas del clculo infinitesimal. Los infinitesimales fueron eliminados por
completo.
Fourier
Antes de que se entrometiera Fourier, los matemticos eran felices creyendo saber lo
que era una funcin. Era una especie de proceso, f, que tomaba un nmero, x, y
generaba otro nmero, f(x).Qu nmeros x tienen sentido depende de cul es f. Si
f(x) = 1/x, por ejemplo, entonces x tiene que ser diferente de cero. Si f(x) = x
estamos trabajando con nmeros reales, entonces x debe ser positivo. Pero cuando se
les peda una definicin, los matemticos solan ser algo vagos.
Ahora entendemos que la fuente de sus dificultades era que estaban tratando de
entender varios aspectos diferentes del concepto de funcin; no slo que es una
regla que asocia a un nmero x otro nmero f(x), sino qu propiedades posee dicha

regla: continuidad, diferenciabilidad, capacidad de ser representada por algn tipo de
frmula y dems.
En particular, no saban muy bien cmo manejar funciones discontinuas, tales
como
f(x) = 0 si x < 0, f(x) = 1 si x > 0
Esta funcin salta repentinamente de 0 a 1 cuando x pasa por 0. Haba una

sensacin dominante de que la razn obvia para el salto era el cambio en la frmula:
de f(x) = 0 a f(x) = 1. Junto a ello exista la sensacin de que sta es la nica manera
en que pueden aparecer los saltos; que cualquier frmula simple evitaba
automticamente tales saltos, de modo que un cambio pequeo en x siempre causaba
un cambio pequeo en f(x).
Otra fuente de dificultades eran las funciones complejas, donde como hemos
visto funciones naturales como la raz cuadrada son bivaluadas, y los logaritmos
son infinitamente multivaluados. Evidentemente el logaritmo debe ser una funcin;
pero cuando hay infinitos valores, cul es la regla para obtener f(t) a partir de t?
Parece haber infinitas reglas diferentes, todas igualmente vlidas. Para que estas
dificultades conceptuales fueran resueltas haba que restregrselas a los matemticos
en sus narices para que experimentaran hasta qu punto era confusa la situacin. Y
fue Fourier quien realmente les provoc, con su sorprendente idea de escribir
cualquier funcin como una serie infinita de senos y cosenos, desarrollada en su
estudio del flujo de calor.
La intuicin fsica de Fourier le deca que su mtodo debera ser muy general.
Podemos imaginar que en un experimento se mantiene la temperatura de una barra
metlica a 0 grados a lo largo de la mitad de su longitud, y a 10 grados, o 50, o lo que
sea, a lo largo de la otra mitad. La fsica no parece molestarse por funciones
discontinuas, cuyas frmulas cambian repentinamente. La fsica no trabajaba con
frmulas. Nosotros utilizamos frmulas para modelar la realidad fsica, pero eso es
slo tcnica, es como nos gusta pensar. Por supuesto, la temperatura se difuminar un
poco en la unin de estas dos regiones, pero los modelos matemticos son siempre
aproximaciones a la realidad fsica. El mtodo de Fourier de las series
trigonomtricas, aplicado a una funcin discontinua de este tipo, pareca dar
resultados perfectamente razonables. Las barras de acero suavizaban realmente la
distribucin de temperatura tal como especificaba la solucin de la ecuacin del
calor, obtenida utilizando series trigonomtricas. En La teora analtica del calor dej
clara su postura: En general, la funcin f(x) representa una sucesin de valores u
ordenadas cada uno de los cuales es arbitrario. No suponemos que dichas ordenadas
estn sujetas a una ley comn. Se suceden unas a otras de cualquier manera.
Palabras fuertes; por desgracia, las pruebas en su apoyo no equivalan a una
demostracin matemtica. Si acaso, eran an ms resbaladizas que los razonamientos

utilizados por personas como Euler y Bernoulli.
Adems, si Fourier tena razn, entonces su serie se derivaba en efecto de una
ley comn para funciones discontinuas. La funcin anterior, con valores 0 y 1,
tiene una pariente peridica, la onda cuadrada. Y la onda cuadrada tiene una nica
serie de Fourier, muy bonita, que funciona igualmente bien en aquellas regiones
donde la funcin es 0 y en aquellas regiones donde la funcin es 1. De modo que esta
funcin que parece estar representada por dos leyes diferentes puede reescribirse en
trminos de una sola ley.
La onda cuadrada y algunas de sus aproximaciones de Fourier.
Poco a poco, los matemticos del siglo XIX empezaron a separar las diferentes
cuestiones conceptuales en esta difcil rea. Una era el significado del trmino
funcin. Otra eran las diversas maneras de representar una funcin: una frmula,
una serie de potencias, una serie de Fourier o lo que sea. Una tercera era qu
propiedades posea la funcin. Una cuarta era qu representaciones garantizaban qu
propiedades. Un nico polinomio, por ejemplo, define una funcin continua. Pero
pareca que una nica serie de Fourier poda no hacerlo.
El anlisis de Fourier se convirti rpidamente en el test para las ideas sobre el
concepto de funcin. Aqu los problemas cobraban su mximo relieve; aqu las
distinciones tcnicas esotricas resultaban importantes. Y fue en un artculo sobre
series de Fourier, en 1837, donde Dirichlet introdujo la definicin moderna de una
funcin. De hecho, l coincida con Fourier: una variable y es una funcin de otra

variable x si para cada valor de x (en un rango particular) hay especificado un nico
valor de y. El afirmaba explcitamente que no se requera ninguna ley o frmula
particular: basta con que y est especificada por una secuencia bien definida de
operaciones matemticas aplicadas a x.
Lo que en la poca debi de haber parecido un ejemplo extremo es uno que l
puso antes, en 1829: una funcin f(x) que toma un valor cuando x es racional, y un
valor diferente cuando x es irracional. Esta funcin es discontinua en todo punto.
(Hoy da, funciones como sta se consideran bastante leves; es posible un
comportamiento mucho peor).
Para Dirichlet, la raz cuadrada no era una funcin bivaluada. Eran dos funciones
univaluadas. Para x real, es natural pero no esencial tomar la raz cuadrada
positiva como uno de los valores, y la raz cuadrada negativa como el otro. En el caso
de los nmeros complejos no hay elecciones naturales obvias, aunque puede hacerse
algo para hacer la vida ms fcil.
Funciones continuas
Ahora los matemticos estaban cayendo en la cuenta de que aunque a veces

enunciaban definiciones del trmino funcin, tenan el hbito de suponer
propiedades extra que no se seguan de la definicin. Por ejemplo, suponan que
cualquier frmula razonable, tal como un polinomio, defina automticamente una
funcin continua. Pero nunca lo haban demostrado. De hecho, no podan
demostrarlo, porque no haban definido continua. Toda el rea estaba plagada de
vagas intuiciones, la mayora de ellas errneas.
La persona que hizo el primer intento serio de ordenar este revoltijo fue un
sacerdote, filsofo y matemtico bohemio. Su nombre era Bernhard Bolzano. El dio
una base lgica a la mayora de los conceptos bsicos del clculo infinitesimal. Haba
una excepcin importante, y es que l daba por hecha la existencia de los nmeros
reales. Insista en que los nmeros infinitesimales y los nmeros infinitamente
grandes no existan, y que por ello no podan utilizarse por muy sugerentes que
puedan ser. Y dio la primera definicin efectiva de una funcin continua: f es
continua si la diferencia f(x + a) f(x) puede hacerse tan pequea como queramos
escogiendo a suficientemente pequeo. Los autores anteriores solan decir cosas
como si a es infinitesimal entonces f(x + a) f(x) es infinitesimal. Pero para
Bolzano, a era slo un nmero como cualquier otro. Para l, lo importante era que
cada vez que se especifica cun pequeo queremos que sea f(x + a) f(x), debe
especificarse un valor adecuado para a. No era necesario que el mismo valor
funcionara en todos los casos.
As, por ejemplo, f(x) = 2x es continua, porque 2(x + a) 2x = 2a. Si queremos

que 2a sea ms pequeo que un nmero especfico, digamos 1010, entonces tenemos
que hacer a ms pequeo que 1010/2. Si ensayamos una funcin ms complicada,
como f(x) = x2, entonces los detalles exactos son un poco complicados porque el a
correcto depende de x tanto como del tamao escogido 1010, pero cualquier
matemtico competente puede calcularlo en pocos minutos. Utilizando esta
definicin, Bolzano demostr por primera vez que una funcin polinmica es
continua. Pero durante cincuenta aos nadie lo advirti. Bolzano haba publicado su
trabajo en una revista que los matemticos apenas lean ni tenan acceso ella. En estos
das de internet es difcil darse cuenta de cun pobres eran las comunicaciones hace
tan slo 50 aos, y ya no digamos 180.
En 1821 Cauchy dijo prcticamente lo mismo, pero utilizando una terminologa
ligeramente confusa. Su definicin de continuidad de una funcin f era que f(x) y
f(x + a) difieren en una cantidad infinitesimal cuando a es infinitesimal, lo que a
primera vista se parece a la vieja y pobremente definida aproximacin. Pero
infinitesimal para Cauchy no se refera a un nico nmero que era infinitamente
pequeo, sino a una secuencia de nmeros siempre decreciente. Por ejemplo, la
secuencia 0,1, 0,01, 0,001, 0,0001 y as sucesivamente, es infinitesimal en el sentido
de Cauchy, pero cada uno de los nmeros individuales, tales como 0,001, es slo un
nmero real convencional, pequeo, quiz, pero no infinitamente pequeo.
Teniendo en cuenta esta terminologa, vemos que el concepto de Cauchy de
continuidad equivale a exactamente lo mismo que el de Bolzano.
Otro crtico del pensamiento resbaladizo sobre procesos infinitos fue Abel, quien
se quejaba de que la gente estaba utilizando series infinitas sin investigar si las sumas
tenan sentido. Sus crticas calaron, y poco a poco emergi orden a partir del caos.
Para qu les serva el anlisis
La fsica matemtica del siglo XIX llev al descubrimiento de varias ecuaciones

diferenciales importantes. En ausencia de computadores de alta velocidad, capaces
de encontrar soluciones numricas, los matemticos de la poca inventaron nuevas
funciones especiales para resolver estas ecuaciones. Estas funciones se siguen
utilizando hoy. Un ejemplo es la ecuacin de Bessel, obtenida por primera vez por
Daniel Bernouilli y generalizada por Bessel. Toma la forma
d2y d2y
x2 2
+ x 2
+ (x2 k2)y = 0,
dx dx
y las funciones estndar, tales como exponenciales, senos, cosenos y logaritmos,

no proporcionan una solucin.
Sin embargo, es posible utilizar el anlisis para encontrar soluciones en forma

de series de potencias. Las series de potencias determinan nuevas funciones, las
funciones de Bessel.
El tipo ms simple de funcin de Bessel se denota por Jk(x); hay varios ms.
Las series de potencias permiten el clculo de Jk(x) con cualquier precisin
deseada.
Las funciones de Bessel aparecen de forma natural en muchos problemas sobre
crculos y cilindros, tales como la vibracin de un tambor circular, la propagacin
de ondas electromagnticas en una gua de ondas cilndrica, la conduccin del
calor en una barra metlica cilndrica y la fsica de lseres.
Intensidad de un rayo lser descrita por la funcin de Bessel Jk(x).
Lmites
Las ideas de Bolzano dieron impulso a estas mejoras. El hizo posible definir el lmite

de una secuencia infinita de nmeros, y a partir de ello la suma de una serie infinita.
En particular, su formalismo implicaba que la suma
1 1 1 1
1+ + + + +
2 4 8 16
continuada indefinidamente es una suma infinita, y su valor es exactamente 2. No un

poco menos; no una cantidad infinitesimal menos; es pura y simplemente 2.
Para ver cmo es esto, supongamos que tenemos una secuencia de nmeros
a0, a1, a2, a3,
que contina indefinidamente. Decimos que an tiende a un lmite a cuando n tiende a

infinito si, dado cualquier nmero > 0, existe un nmero N tal que la diferencia
entre an y a es menor que cuando n > N. (El smbolo , que es tradicional, es la
psilon griega). Ntese que todos los nmeros en esta definicin son finitos, no hay
infinitesimales ni infinitos.
Para sumar la serie infinita anterior, examinamos las sumas finitas
a0 = 1
1 3
a1 = 1 + =
2 2
1 1 7
a2 = 1 + + =
2 4 4
1 1 1 15
a3 = 1 + + + =
2 4 8 8
y as sucesivamente. La diferencia entre an y 2 es 1/2n. Para hacer esto menor que

hacemos n > N = log2(1/).
De una secuencia que tiene un lmite finito se dice que es convergente.
Una suma infinita se define como el lmite de la secuencia de sumas finitas
obtenida aadiendo cada vez ms trminos. Si dicho lmite existe, la serie es
convergente. Derivadas e integrales son tan slo lmites de varios tipos. Existen es
decir, tienen sentido matemtico con tal de que dichos lmites converjan. Los
lmites, precisamente como mantena Newton, tratan de a qu se aproximan ciertas
cantidades cuando otro nmero se aproxima a infinito o a 0. El nmero no tiene que
llegar a infinito o a 0.
Todo el clculo infinitesimal descansaba ahora en un fundamento slido. El
inconveniente era que cuando se utilizaba un proceso de paso a lmite, haba que
asegurarse de que converga. La mejor forma de hacerlo era demostrar teoremas cada
vez ms generales sobre qu tipo de funciones son continuas, o diferenciables, o

integrables, y qu secuencias o series convergen. Esto es lo que el anlisis procedi a
hacer, y es la razn por la que ya no nos preocupamos por las dificultades apuntadas
por el obispo Berkeley. Es tambin la razn por la que ya no discutimos sobre series
de Fourier: tenemos una idea slida de cundo convergen, cundo no lo hacen y, de
hecho, en qu sentido convergen. Existen variaciones sobre el tema bsico, y para las
series de Fourier hay que elegir las correctas.
Series de potencias
Weierstrass se dio cuenta de que las mismas ideas funcionaban tanto para nmeros
complejos como para nmeros reales. Todo nmero complejo z = x + iy tiene un valor
absoluto |z| = , que por el Teorema de Pitgoras es la distancia de 0 a z en el
plano complejo. Si medimos el tamao de una expresin compleja utilizando su valor
absoluto, entonces los conceptos de lmites, series y dems, para nmeros reales, tales
como los formul Bolzano, pueden ser transferidos inmediatamente al anlisis
complejo.
Weierstrass advirti que un tipo particular de serie infinita pareca ser
especialmente til. Se conoce como una serie de potencias, y se parece a un
polinomio de grado infinito:
f(z) = a0 + a1z + a2z2 + a3z3 +
donde los coeficientes an son nmeros concretos. Weierstrass se embarc en un

enorme programa de investigacin, dirigido a fundamentar la totalidad del anlisis
complejo sobre series de potencias. Funcion de forma brillante.
Por ejemplo, se puede definir la funcin exponencial
1 2 1 3 1 4 1 5
ez = 1 + z + z + z + z + z +
2 6 24 120
donde los nmeros 2, 3, 4 y dems son factoriales: productos de enteros consecutivos

(como 6 = 1 2 3 4 5 6 = 120).
Euler ya haba obtenido esta frmula de modo heurstico; ahora Weierstrass poda
darle un sentido riguroso. Inspirndose una vez ms en el libro de Euler, pudo
relacionar las funciones trigonomtricas con la funcin exponencial, definiendo
1 i
cos = (e + ei)
2
1 i
sen = (e + ei)
2i

Todas las propiedades estndar de estas funciones se seguan de su expresin en
serie de potencias. Se poda incluso definir , y demostrar que ei = 1, como haba
mantenido Euler. Y eso a su vez significaba que los logaritmos complejos eran lo que
Euler haba afirmado. Todo tena sentido. El anlisis complejo no era tan slo una
extensin mstica del anlisis real: era una disciplina razonable por s misma. De
hecho, a veces era ms sencillo trabajar en el dominio complejo y leer el resultado
real al final.
Para Weierstrass todo esto era slo un comienzo, la primera fase de un vasto
programa. Pero lo que importaba era obtener el fundamento correcto. Si se haca, el
material ms sofisticado se seguira inmediatamente.
Weierstrass era inusualmente lcido, y poda ver su camino a travs de una
complicada combinacin de lmites y derivadas e integrales sin confundirse. Tambin
poda detectar las potenciales dificultades. Uno de sus teoremas ms sorprendentes
demuestra que existe una funcin f(x) de una variable real x, que es continua en todo
punto, pero no es diferenciable en ninguno. La grfica de f es una curva nica y no
quebrada, pero es una curva tan ondulada que no tiene una tangente bien definida en
ningn punto. Sus predecesores no lo hubieran credo; sus contemporneos se
preguntaban para que serva.
Sus sucesores la desarrollaron en una de las teoras ms excitantes del siglo XX,
los fractales.
Pero sabremos ms de esa historia ms adelante.
La hiptesis de Riemann
El problema ms famoso no resuelto en el conjunto de las matemticas es la
Hiptesis de Riemann, un problema en anlisis complejo que surgi en relacin
con los nmeros primos pero que tiene repercusiones en todas las matemticas.
Alrededor de 1793 Gauss conjetur que el nmero de primos menores que x es
aproximadamente x/log x. De hecho sugiri una aproximacin ms precisa llamada
la integral logartmica. En 1737 Euler haba advertido una conexin intrigante
entre la teora de nmeros y el anlisis: la serie infinita
1 + 2s + 3s + 4s +
es igual al producto, sobre todos los primos p, de la serie
1
1 + ps + p2s + p3s =
1 ps
Aqu debemos tomar s > 1 para que la serie converja.

En 1848 Pafnuty Chehyshev hizo algn avance hacia una demostracin,
utilizando una funcin compleja relacionada con la serie de Euler, ms tarde
denominada la funcin zeta (t). El papel de esta funcin fue aclarado por Riemann
en su artculo de 1859 Sobre los nmeros primos menores que una cantidad dada.
El demostr que las propiedades estadsticas de los primos estn estrechamente
relacionadas con los ceros de la funcin zeta, es decir, las soluciones de la ecuacin
(t) = 0.
En 1896 Jacques Hadamard y Charles de la Valle Poussin utilizaron la funcin
zeta para demostrar el Teorema de los Nmeros Primos. El paso principal consiste
en demostrar que (t) es diferente de cero para todo z de la forma 1 + it. Cuanto
ms control podamos obtener sobre la localizacin de los ceros de la funcin zeta,
ms aprendemos sobre los primos. Riemann conjetur que todos los ceros,
distintos de algunos ceros obvios en enteros negativos pares, yacen en la lnea
crtica z = 12 + it.
En 1914 Hardy demostr que un nmero infinito de ceros yacen sobre esta
recta. Pruebas extensas por computador tambin apoyan la conjetura. Entre 2001 y
2005 el programa ZetaGrid de Sebastian Wedeniwski verific que los primeros
100 000 millones de ceros yacen sobre la lnea crtica.
La Hiptesis de Riemann era parte del Problema 8 en la famosa lista de Hilbert
de 23 grandes problemas matemticos no resueltos, y es uno de los problemas del
milenio propuestos para el premio del Instituto Clay de Matemticas.
Una base firme
Los primeros inventores del clculo infinitesimal haban adoptado una aproximacin
bastante displicente respecto a las operaciones infinitas. Euler haba supuesto que las
series de potencias eran igual que polinomios, y utiliz esta hiptesis con efecto
devastador. Pero en las manos de los mortales corrientes este tipo de hiptesis puede
llevar fcilmente a absurdos.

Valor absoluto de la funcin zeta de Riemann.
Incluso Euler hizo algunas afirmaciones completamente estpidas. Por ejemplo,

l empez por formar la serie de potencias
1 + x + x2 + x3 + x4 +
que suma 1/(1 x), hizo x = 1 y dedujo que
1 1 + 1 1 + 1 1 + = 12,
lo que no tiene sentido. La serie de potencias no converge a menos que x se encuentre

estrictamente entre 1 y 1, como deja claro la teora de Weierstrass.
Tomar en serio las crticas como las que hizo el obispo Berkeley enriqueci a la
larga a las matemticas, y las coloc sobre una base firme. Cuanto ms complicadas
se hacan las teoras, ms importante era asegurarse de que se estaba en terreno firme.
Hoy da, la mayora de los usuarios de las matemticas ignoran una vez ms tales
sutilezas, con la seguridad de que han sido ordenadas y de que algo que parece
razonable es muy probable que tenga una justificacin rigurosa. Tienen que estar
agradecidos a Bolzano, Cauchy y Weierstrass por esta confianza. Mientras, los
matemticos profesionales siguen desarrollando conceptos rigurosos acerca de
procesos infinitos. Hay incluso un movimiento por reavivar el concepto de un
infinitesimal, conocido como anlisis no estndar, y es perfectamente riguroso y
tcnicamente til en algunos problemas que de otro modo resultan intratables. Evita
las contradicciones lgicas haciendo de los infinitesimales un nuevo tipo de nmero,
no un nmero real convencional. En espritu est prximo a la manera en que pensaba

Cauchy. Sigue siendo una especialidad minoritaria, pero observemos este espacio.
Lo que el anlisis hace por nosotros

El anlisis se utiliza en biologa para estudiar el crecimiento de poblaciones de
organismos. Un ejemplo sencillo es el modelo logstico o de Verhulst-Pearl. Aqu
el cambio en la poblacin x como funcin del tiempo t se modela por una ecuacin
diferencial
dx x
= kx(1 )
dt M
donde la constante M es la capacidad de sustentacin, la mxima poblacin que

puede sostener el entorno.
Mtodos estndar en anlisis dan la solucin explcita
Mx0
x(t) =
x0 + (M x0)ext
que se llama curva logstica. La pauta de crecimiento correspondiente empieza con

un crecimiento rpido (exponencial), pero cuando la poblacin alcanza la mitad de
la capacidad de sustentacin, el crecimiento empieza a frenarse y con el tiempo la
poblacin se estabiliza en la capacidad de sustentacin.
La curva no es totalmente realista, aunque se ajusta bastante bien a muchas
poblaciones reales. Modelos ms complicados del mismo tipo proporcionan
mejores ajustes a los datos reales.
El consumo humano de recursos naturales tambin puede seguir una pauta
similar a la curva logstica, lo que hace posible estimar la demanda futura y cunto
tiempo pueden durar los recursos.

Consumo mundial de petrleo 1900-2000: curva suave, ecuacin logstica; curva sinuosa,
datos reales.

El clculo infinitesimal se basaba en principios geomtricos, pero la
geometra se reduca a clculos simblicos, que luego se formalizaron como anlisis.
Sin embargo, el papel del pensamiento visual en matemticas tambin se estaba
desarrollando en una direccin nueva o inicialmente bastante chocante. Durante ms
de 2000 aos el nombre de Euclides haba sido sinnimo de geometra. Sus sucesores
desarrollaron sus ideas, especialmente en su trabajo sobre secciones cnicas, pero no
hicieron cambios radicales en el propio concepto de geometra. En esencia, se
supona que slo puedo haber una geometra, y que sta es una descripcin
matemtica exacta de la verdadera geometra del espacio fsico. La gente encontraba
difcil concebir siquiera una alternativa.
Esto no poda durar.
Geometra esfrica y proyectiva
La primera desviacin importante de la geometra euclidiana surgi del problema

muy prctico que planteaba la navegacin. Sobre distancias cortas, la Tierra es casi
plana, y sus accidentes geogrficos pueden representarse en un plano. Pero a medida
que los barcos hacan viajes cada vez ms largos, haba que tener en cuenta la forma
verdadera del planeta. Varias civilizaciones antiguas saban que la Tierra es redonda:
hay una amplia evidencia, desde la forma en que los barcos desaparecen en el
horizonte hasta la sombra del planeta sobre la Luna durante los eclipses lunares. Se
supona en general que la Tierra es una esfera perfecta.
En realidad, la esfera est ligeramente achatada: el dimetro en el ecuador es de
12 756 km, mientras que de polo a polo es de 12 714 km. La diferencia es
relativamente pequea: una parte en 300. En pocas en que los navegantes cometan
rutinariamente errores de varios centenares de kilmetros, una Tierra esfrica
proporcionaba un modelo matemtico perfectamente aceptable. En esa poca, no
obstante, el acento estaba en la trigonometra esfrica antes que en la geometra; las
bases de los clculos de navegacin, no el anlisis lgico de la esfera como un tipo de
espacio. Puesto que la esfera entra de forma natural dentro del espacio euclidiano
tridimensional, nadie consideraba que la geometra esfrica fuera diferente de la
euclidiana. Cualquier diferencia era resultado de la curvatura de la Tierra. La
geometra del propio espacio segua siendo euclidiana.
Una desviacin ms importante de Euclides fue la introduccin, desde principios
del siglo XVII en adelante, de la geometra proyectiva. El tema no surgi de la ciencia
sino del arte: las investigaciones tericas y prcticas de la perspectiva por parte de los
artistas del Renacimiento en Italia. El objetivo era hacer cuadros que parecieran
realistas; el resultado fue una nueva manera de pensar en geometra. Pero, una vez
ms, este desarrollo poda verse como una innovacin dentro del marco euclidiano

clsico. Se trataba de cmo vemos el espacio, no del propio espacio.
El descubrimiento de que Euclides no estaba solo, de que pueden existir tipos de
geometra lgicamente consistentes en los que muchos de los teoremas de Euclides
no son vlidos, surgi de un renovado inters por los fundamentos lgicos de la
geometra, discutidos y desarrollados desde mediados del siglo XVIII hasta mediados
del XIX. La gran cuestin era el Quinto Postulado de Euclides, que dicho en forma
algo tosca afirmaba la existencia de rectas paralelas. Los intentos de deducir el
Quinto Postulado a partir de los restantes axiomas de Euclides llevaron finalmente al
convencimiento de que no es posible tal deduccin. Existen tipos consistentes de
geometra distintos de la euclidiana. Hoy, estas geometras no euclidianas se han
convertido en herramientas indispensables en matemticas puras y en fsica
matemtica.
Geometra y arte
En lo que concerna a Europa, la geometra estuvo estancada entre los aos 300 y
1600. La resurreccin de la geometra como un tema vivo lleg de la cuestin de la
perspectiva en el arte: cmo plasmar de forma realista un mundo tridimensional en un
lienzo bidimensional.
Los artistas del Renacimiento no slo creaban cuadros. Muchos se empleaban en
hacer obras de ingeniera, ya fuera con fines pacficos o guerreros. Su arte tena un
lado prctico, y la geometra de la perspectiva era una bsqueda prctica que se
aplicaba a la arquitectura tanto como a las artes visuales. Haba tambin un inters
creciente en ptica, las matemticas de la luz, que floreci una vez que se hubieran
inventado el telescopio y el microscopio. El primer artista importante en pensar sobre
las matemticas de la perspectiva fue Filippo Brunelleschi. De hecho, su arte fue
principalmente un vehculo para sus matemticas. Un libro seminal es Della Pintura
de Leone Battista Alberti escrito en 1435 e impreso en 1511.

Proyectando una imagen, Alberto Durero.
Alberti empezaba haciendo algunas simplificaciones importantes y relativamente

inocuas: la marca de un verdadero matemtico. La visin humana es un tema
complejo. Por ejemplo, utilizamos dos ojos ligeramente separados para generar
imgenes estereoscpicas que dan una sensacin de profundidad. Alberti simplificaba
la realidad suponiendo un nico ojo con una pequea pupila que funcionaba como el
orificio de una cmara. Imaginaba a un artista pintando una escena, fijando su
caballete y tratando de hacer que la imagen en el lienzo encajara con la percibida por
su (nico) ojo. Lienzo y realidad proyectan sus imgenes en la retina, en el fondo del
ojo. La forma (conceptual) ms simple de asegurar un encaje perfecto es hacer el
lienzo transparente, mirar a travs del mismo desde una posicin fija y dibujar en el
lienzo exactamente lo que el ojo ve.
As, la escena tridimensional es proyectada en el lienzo. Se une cada rasgo de la
escena al ojo por una lnea recta y se marca el lugar donde esta lnea corta al lienzo:
all es donde se pinta ese rasgo.
Esta idea no es muy prctica si se toma al pie de la letra, aunque algunos artistas
as lo hacan, utilizando materiales translcidos, o vidrio, en lugar de un lienzo. A
veces lo hacan como un paso preliminar, y luego trasladaban el esbozo resultante a
un lienzo para el cuadro propiamente dicho. Un enfoque ms prctico consiste en
utilizar esta formulacin conceptual para relacionar la geometra de la escena

tridimensional con la de la imagen tridimensional.
La geometra euclidiana ordinaria trata de caractersticas que permanecen
invariables bajo movimientos rgidos: longitudes, ngulos. Euclides no la formulaba
as, pero su uso de tringulos congruentes como herramienta bsica tiene el mismo
efecto. (Estos son tringulos del mismo tamao y forma, pero en posiciones
diferentes). De modo similar, la geometra de la perspectiva se reduce a las
caractersticas que permanecen invariables bajo proyeccin. Es fcil ver que
longitudes y ngulos no se comportan as. Podemos tapar la Luna con nuestro pulgar,
de modo que las longitudes pueden cambiar. Los ngulos no lo hacen mejor; cuando
miramos la esquina de un edificio, que forma un ngulo recto, slo parece realmente
un ngulo recto si la vemos de frente.
Qu propiedades de las figuras geomtricas se conservan bajo proyeccin? Las
ms importantes son tan simples que es fcil pasar por alto su importancia. Los
puntos siguen siendo puntos. Las lneas rectas siguen siendo rectas.
La imagen de un punto situado sobre una lnea recta est situada sobre la imagen
de dicha lnea. Por consiguiente, si dos lneas se cortan en un punto, sus imgenes se
cortan en el punto correspondiente. Las relaciones de incidencia de puntos y lneas
se conservan bajo proyeccin.
Una caracterstica importante que no se conserva completamente es la relacin
paralela. Imaginmonos de pie en medio de una carretera larga y estrecha y
miremos al frente. Los dos lados de la carretera, que en la realidad tridimensional son
paralelos y por lo tanto nunca se encuentran no parecen paralelos. En su lugar
convergen hacia un nico punto en el horizonte lejano. Se comportan as en un plano
ideal infinito, no slo en una tierra ligeramente redondeada. De hecho, slo se
comportan exactamente as en un plano. En una esfera habra un hueco minsculo,
demasiado pequeo para verse, all donde las lneas cruzan el horizonte. Y la cuestin
general de las lneas paralelas en una esfera es en cualquier caso complicada.
Esta propiedad de las lneas paralelas es muy til en el dibujo en perspectiva. Est
detrs de la manera habitual de dibujar en perspectiva cajas rectangulares, utilizando
una lnea de horizonte y dos puntos de fuga, que estn all donde los bordes
paralelos de la caja cruzan el horizonte en perspectiva. El De Prospectiva Pingendi
(1482-1487) de Piero della Francesca desarrollaba los mtodos de Alberti como
tcnicas prcticas para los artistas, y los utiliz con gran efecto en sus pinturas
espectaculares y muy realistas.
Los escritos de los pintores del Renacimiento resolvieron muchos problemas en la
geometra de la perspectiva, pero eran semiempricos, carentes del fundamento lgico
que Euclides haba proporcionado a la geometra ordinaria. Estas cuestiones de
fundamentos fueron finalmente resueltas por Brook Taylor y Johann Heinrich en el
siglo XVIII. Pero para entonces estaban sucediendo cosas ms excitantes en geometra.

Desargues
El primer teorema no trivial en geometra proyectiva fue descubierto por el

ingeniero/arquitecto Girad Desargues y publicado en 1648 en un libro de Abraham
Bosse. Desargues demostr el notable teorema siguiente. Supongamos que los
tringulos ABC y ABC estn en perspectiva, lo que significa que las tres lneas
AA, BB y CC pasan por el mismo punto. Entonces los tres puntos P, Q y R en donde
se cortan los lados correspondientes de los dos tringulos yacen en la misma lnea.
Este resultado se denomina hasta hoy Teorema de Desargues. No hace mencin a
longitudes ni ngulos: trata puramente sobre relaciones de incidencia entre lneas y
puntos. Por lo tanto, es un teorema proyectivo.
Hay un truco que hace obvio el teorema:
imaginmoslo como un dibujo de una
figura tridimensional en la que los dos
tringulos yacen en dos planos. Entonces
la lnea a lo largo de la cual se intersecan
dichos planos es la lnea que contiene los
tres puntos de Desargues P, Q y R. Con
un poco de cuidado, los teoremas pueden
incluso demostrarse de esta manera,
construyendo una figura tridimensional
adecuada cuya proyeccin se parece a los
dos tringulos. Podemos as utilizar
mtodos euclidianos para demostrar
teoremas proyectivos.
Teorema de Desargues.
Los axiomas de Euclides
La geometra proyectiva difiere de la geometra euclidiana en su punto de vista (esto

pretende ser un chiste), pero sigue estando relacionada con la geometra euclidiana.
Es el estudio de nuevos tipos de transformacin, las proyecciones, pero el modelo
subyacente del espacio que est siendo transformado es euclidiano. De todas formas,
la geometra proyectiva hizo a los matemticos ms receptivos a la posibilidad de
nuevos tipos de pensamiento geomtrico.
Y una vieja pregunta, que haba estado latente durante siglos, sali a la luz una
vez ms.
Casi todos los axiomas de Euclides para la geometra eran tan obvios que ninguna
persona en su sano juicio poda cuestionarlos seriamente.

Por ejemplo, todos los ngulos rectos son iguales. Si ese axioma fallaba, tena
que haber algo errneo en la definicin de un ngulo recto. Pero el Quinto Postulado,
el que trataba realmente de lneas paralelas, tena un sabor caractersticamente
diferente. Era complicado. Euclides lo enuncia as: Si una lnea recta que corta a dos
lneas rectas hace los ngulos interiores en un mismo lado menores que dos ngulos
rectos, las dos lneas rectas, si se prolongan indefinidamente, se cortan en ese lado en
el que los ngulos son menores que dos ngulos rectos.
Sonaba ms como un teorema que como un axioma. Era un teorema? Poda
haber alguna manera de demostrarlo, partiendo quiz de algo ms simple y ms
intuitivo?
John Playfair introdujo una mejora en 1795. l lo sustituy por el enunciado de
que dada una recta, y un punto no situado en dicha recta, existe una y slo una recta
que pasa por el punto y es paralela a la recta dada. Este enunciado es lgicamente
equivalente al Quinto Postulado de Euclides, es decir, cada uno es consecuencia del
otro, dados los axiomas restantes.
Legendre
En 1794 Adrien-Marie Legendre descubri otro enunciado equivalente, la existencia

de tringulos semejantes: tringulos que tienen los mismos ngulos pero con lados de
tamaos diferentes. Pero l, y la mayora de los dems matemticos, queran algo an
ms intuitivo. De hecho, exista la sensacin de que el Quinto Postulado era
sencillamente superfluo, una consecuencia de los otros axiomas. Todo lo que faltaba
era una demostracin. Por ello Legendre ensay todo tipo de cosas. Utilizando slo
los otros axiomas, demostr al menos para su satisfaccin que los ngulos de un
tringulo suman 180 o menos. (El deba saber que en geometra esfrica la suma es
mayor, pero sa es la geometra de la esfera, no del plano). Si la suma es siempre
180, se sigue el Quinto Postulado. Por ello supuso que la suma poda ser menor que
180, y desarroll las consecuencias de dicha hiptesis.
Una consecuencia sorprendente era una relacin entre el rea del tringulo y la
suma de sus ngulos. En concreto, el rea es proporcional a la cantidad en que la
suma de los ngulos difiere de 180. Esto pareca prometedor: si pudiera construir un
tringulo cuyos lados fueran el doble que los de un tringulo dado, pero con los
mismos ngulos, entonces obtendra una contradiccin, porque el tringulo mayor
tendra la misma rea que el menor. Pero por mucho que tratara de construir el
tringulo mayor, siempre se encontr apelando al Quinto Postulado.
El consigui salvar un resultado positivo de su trabajo. Sin suponer el Quinto
Postulado, demostr que era imposible que unos tringulos tengan ngulos que
sumen ms de 180, mientras otros tringulos tienen ngulos que sumen menos de

180. Si un tringulo tuviera ngulos que sumaran ms de 180, lo mismo sucedera
con todos los tringulos; y algo similar si la suma fuera menor que 180. De modo
que haba tres casos posibles:
Los ngulos de todo tringulo suman exactamente 180 (geometra euclidiana).

Los ngulos de todo tringulo suman menos de 180.
Los ngulos de todo tringulo suman ms de 180 (un caso que Legendre
pensaba que haba excluido; ms tarde se vio que haba hecho otras hiptesis
implcitas para conseguirlo).
Para qu les serva la geometra no euclidiana
En 1813 Gauss estaba llegando al convencimiento de que lo que l llam

inicialmente geometra anti-euclidiana, luego astral y finalmente no euclidiana, era
una posibilidad lgica. Empez a preguntarse cul era la verdadera geometra del
espacio, y midi los ngulos de un tringulo formado por tres montaas: Brocken,
Hohehagen e Inselberg. Para que la curvatura de la Tierra no influyera, l utiliz
medidas de lneas visuales. La suma de los ngulos que midi era 15 segundos de
arco mayor que 180. Si acaso, ste sera el caso del ngulo obtuso, pero la
probabilidad de errores observacionales haca cuestionable todo el ejercicio. Gauss
necesitaba un tringulo mucho ms grande e instrumentos mucho ms precisos
para medir sus ngulos.
Saccheri
En 1733 Gerolamo Saccheri, un

sacerdote jesuita de Pava, public un
esfuerzo heroico, Euclides ab ovni naevo
vindicatus (Euclides vindicado de todo
error). Consideraba tambin tres casos, el
primero de los cuales era la geometra
euclidiana, pero l utilizaba un
cuadriltero para hacer la distincin.
Supongamos que el cuadriltero es
ABCD, con A y B ngulos rectos y AC =
BD. Entonces, deca Saccheri, la Cuadriltero de Saccheri: la recta CD se ha
dibujado curvada para evitar hiptesis
geometra euclidiana implica que los euclidianas sobre los ngulos C y D.
ngulos C y D son ngulos rectos. Y lo
que es menos obvio: si C y D son ngulos rectos en cualquier cuadriltero de este

tipo, entonces se sigue el Quinto Postulado.
Sin utilizar el Quinto Postulado, Saccheri demostr que los ngulos C y D son
iguales. Por lo tanto, quedaban dos posibilidades distintas:
Hiptesis del ngulo obtuso: C y D son mayores que un ngulo recto.

Hiptesis del ngulo agudo: C y D son menores que un ngulo recto.
La idea de Saccheri consista en suponer estas hiptesis de una en una, y deducir

una contradiccin lgica. Eso dejara la geometra euclidiana como la nica
posibilidad lgica.
Empez con la hiptesis del ngulo obtuso, y en una serie de teoremas dedujo o
eso pensaba que los ngulos C y D deban ser ngulos rectos despus de todo. Esto
era una contradiccin, de modo que la hiptesis del ngulo obtuso tena que ser falsa.
A continuacin, supuso la hiptesis del ngulo agudo, que llevaba a otra serie de
teoremas, todos correctos, y bastante interesantes en s mismos. Finalmente demostr
un teorema bastante complicado sobre una familia de rectas que pasaban por un
punto, que implicaba que dos de estas rectas tendran una perpendicular comn en el
infinito. Esto no es realmente una contradiccin, pero Saccheri pensaba que lo era, y
declar que la hiptesis del ngulo agudo estaba tambin refutada.
Eso dejaba slo la geometra euclidiana, por lo que Saccheri pens que su
programa estaba vindicado, junto con el de Euclides. Pero otros advirtieron que l no
haba obtenido realmente una contradiccin de la hiptesis del ngulo agudo; slo un
teorema bastante sorprendente. En 1759 DAlembert calific el estatus del Quinto
Postulado como el escndalo de los elementos de geometra.
Lambert
Un matemtico alemn, Georg Klgel, ley el libro de Saccheri y present la opinin

heterodoxa y bastante chocante de que la creencia en la verdad del Quinto Postulado
era una cuestin de experiencia antes que de lgica. Bsicamente, lo que estaba
diciendo era que hay algo en nuestra manera de pensar acerca del espacio que nos
hace creer en la existencia de lneas paralelas del tipo concebido por Euclides.
En 1766, Lambert, siguiendo la sugerencia de Klgel, se embarc en una
investigacin que era similar a la de Saccheri, pero l parta de un cuadriltero con
tres ngulos rectos. El ngulo restante deba ser un ngulo recto (geometra
euclidiana), agudo u obtuso. Como Saccheri, l pensaba que el caso del ngulo
obtuso llevaba a una contradiccin.
Ms exactamente, l decidi que llevaba a la geometra esfrica, donde haca
tiempo que se saba que los ngulos de un cuadriltero sumaban ms de 360, porque
los ngulos de un tringulo suman ms de 180. Puesto que la esfera no es el plano, el

caso obtuso est descartado.
Sin embargo, l no afirmaba lo mismo para el caso del ngulo agudo.
En su lugar, demostr algunos teoremas curiosos, de los que el ms sorprendente
era una frmula para el rea de un polgono de n lados. Sumemos todos los ngulos, y
restemos esta suma de 2n 4 ngulos rectos: el resultado es proporcional al rea del
polgono. Esta frmula recordaba una frmula similar de Lambert para la geometra
esfrica: sumemos todos los ngulos, y restemos de esta suma 2n 4 ngulos rectos:
de nuevo el resultado es proporcional al rea del polgono. Hay una diferencia menor:
la resta se realiza en el orden opuesto. Klgel se vio llevado a una prediccin
notablemente proftica aunque oscura: la geometra del caso del ngulo agudo es la
misma que la de una esfera con radio imaginario.
Entonces escribi un artculo corto sobre funciones trigonomtricas de ngulos
imaginarios, donde obtena algunas frmulas bellas y perfectamente consistentes.
Ahora reconocemos estas funciones como las denominadas funciones hiperblicas,
que pueden definirse sin utilizar nmeros imaginarios y satisfacen todas las frmulas
de Lambert. Evidentemente deba haber algo interesante tras esta curiosa y
enigmtica sugerencia. Pero qu?
El dilema de Gauss
Ahora los gemetras mejor informados empezaban a tener una sensacin definida de
que el Quinto Postulado de Euclides no poda ser demostrado a partir de los otros
axiomas. El caso del ngulo agudo pareca demasiado autoconsistente para llevar
siempre a una contradiccin. Por otra parte, una esfera de radio imaginario no era el
tipo de objeto que poda proponerse para justificar dicha creencia.
Uno de estos gemetras era Gauss, quien ya a una temprana edad se convenci de
que era posible una geometra no euclidiana lgicamente consistente y demostr
muchos teoremas en una geometra semejante. Pero, como dej claro en 1829 en una
carta a Bessel, l no tena intencin de publicar nada de este trabajo porque tema
despertar la ira de los beodos. La gente poco imaginativa no lo entendera, y en su
ignorancia y adhesin sin lmites a la tradicin ridiculizaran el trabajo. En esto puede
haber estado influido por el estatus jerrquico de la ampliamente aclamada obra de
Kant en filosofa; Kant haba defendido que la geometra del espacio deba ser
euclidiana.
En 1799 Gauss escriba al hngaro Wolfgang Bolyai, dicindole que la
investigacin: parece ms bien obligarme a dudar de la verdad de la propia
geometra. Es cierto que he dado con muchas cosas que para muchas personas
constituiran una demostracin [del Quinto Postulado a partir de los otros axiomas];
pero a mis ojos no valen nada.

Otros matemticos eran menos circunspectos. En 1826 Nikolai Ivanovich
Lobachevski, en la Universidad de Kazan en Rusia, imparti lecciones sobre
geometra no euclidiana. El no saba nada del trabajo de Gauss, pero haba
demostrado teoremas similares usando sus propios mtodos. Dos artculos sobre el
tema aparecieron en 1829 y 1835. Ms que desencadenar revueltas, como Gauss
haba temido, estos artculos pasaron al olvido sin dejar mucha huella. En 1840
Lobachevski public un libro sobre el tema, en el que se quejaba de la falta de
inters. En 1855 public un segundo libro sobre el tema.
De forma independiente, el hijo de Wolfgang Bolyai, Janos, un oficial del
ejrcito, dio con ideas similares en torno a 1825, y las present en un artculo de 26
pginas que fue publicado como apndice al texto de geometra de su padre Tentamen
juventud studiosam in elementa mathesos (Ensayo sobre los elementos de
matemticas para jvenes estudiosos) de 1832.
El modelo de Poincar para la geometra hiperblica deja claro que hay infinitas rectas
paralelas que pasan por un punto y no cortan a una recta dada.
He hecho descubrimientos tan maravillosos que yo mismo estoy lleno de

asombro, escribi a su padre.
Gauss ley el trabajo, pero explic a Wolfgang que le era imposible alabar los
esfuerzos del joven porque se estara alabando a s mismo. Esto era quiz algo
injusto, pero as era como Gauss sola actuar.

Geometra no euclidiana
La historia de la geometra no euclidiana es demasiado complicada para describir con

todo detalle, pero podemos resumir lo que sigui a estos esfuerzos pioneros.
Hay una profunda unidad tras los tres casos advertidos por Saccheri, por Lambert
y por Gauss, Bolyai y Lobachevski. Lo que los une es el concepto de curvatura. La
geometra no euclidiana es realmente la geometra natural de una superficie curva.
Si la superficie est curvada positivamente como una esfera, entonces tenemos el
caso del ngulo obtuso. ste fue rechazado porque la geometra esfrica difiere de la
euclidiana en aspectos obvios; por ejemplo, dos lneas cualesquiera, es decir,
crculos mximos, se cortan en dos puntos, y no en el nico punto que esperaramos
de las lneas rectas euclidianas.
En realidad, ahora entendemos que esta objecin es infundada. Si identificamos
puntos diametralmente opuestos de la esfera es decir, suponemos que son idnticos
, entonces las lneas (crculos mximos) seguirn teniendo sentido, porque si un
punto yace en un crculo mximo, tambin lo hace el punto diametralmente opuesto.
Con esta identificacin, casi todas las propiedades geomtricas siguen sin cambios,
pero ahora las lneas se cortan en un punto. Desde el punto de vista topolgico, la
superficie que resulta es el plano proyectivo, aunque la geometra en cuestin no es la
geometra proyectiva ortodoxa. Ahora la llamamos geometra elptica, y se considera
tan razonable como la geometra euclidiana.
Si la superficie est curvada negativamente, con forma de una silla de montar,
entonces tenemos el caso del ngulo agudo. La geometra resultante se llama
hiperblica. Tiene muchas caractersticas intrigantes que la distinguen de la
geometra euclidiana.
Si la superficie tiene curvatura nula, como un plano euclidiano, entonces es el
plano euclidiano, y obtenemos la geometra euclidiana.
Las tres geometras satisfacen todos los axiomas de Euclides distintos del Quinto
Postulado. La decisin de Euclides de incluir su postulado est vindicada.
Estas diversas geometras pueden modelarse de varias maneras diferentes.
La geometra hiperblica es especialmente verstil a este respecto. En un modelo
el espacio en cuestin es la mitad superior del plano complejo, omitiendo el eje real y
todo lo que hay debajo del mismo. Una recta es un semicrculo que corta al eje real
a ngulos rectos. Desde el punto de vista topolgico, este espacio es el mismo que un
plano y las rectas son idnticas a rectas ordinarias. La curvatura de las lneas refleja la
curvatura negativa del espacio subyacente.
En un segundo modelo de geometra hiperblica, introducido por Poincar, el
espacio se representa como el interior de un crculo, sin incluir su frontera, y las
lneas rectas son crculos que cortan a la frontera a ngulos rectos. Una vez ms, la
geometra distorsionada refleja la curvatura del espacio subyacente. El artista Maurits

Escher produjo muchas figuras basadas en este modelo de geometra hiperblica, que
l aprendi del gemetra canadiense Coxeter.
Estos dos modelos indican una profunda relacin con ciertos grupos de
transformaciones del plano complejo: la geometra hiperblica es la geometra de sus
invariantes, segn el Programa de Erlangen de Flix Klein. Otra clase de
transformaciones, llamadas transformaciones de Mbius, traen a juego tambin la
geometra elptica.
La geometra del espacio
Qu pasa con la geometra del espacio? Ahora estamos de acuerdo con Klgel, y
desdeamos a Kant. sta es una cuestin de experiencia, no algo que pueda deducirse
por el puro pensamiento. La relatividad general de Einstein nos dice que el espacio (y
el tiempo) puede estar curvado; la curvatura es el efecto gravitatorio de la materia. La
curvatura puede variar de un lugar a otro, dependiendo de cmo est distribuida la
materia. Por ello, la geometra del espacio no es realmente la cuestin. El espacio
puede tener diferentes geometras en diferentes lugares. La geometra de Euclides
funciona bien en escalas humanas, en el mundo humano, porque la curvatura
gravitatoria es tan pequea que no la observamos en nuestra vida diaria.
Pero ah fuera, en el universo mayor, dominan las geometras no euclidianas. Para
los antiguos y hasta bien entrado el siglo XIX, las matemticas y el mundo real
estaban desesperantemente confundidos. Exista la creencia general de que las
matemticas eran una representacin de caractersticas bsicas e inevitables del
mundo real, y que la verdad matemtica era absoluta. En ningn lugar estaba esta
hiptesis ms profundamente arraigada que en la geometra clsica. Para
prcticamente todos los que importantes en este asunto, el espacio era euclidiano.
Qu otra cosa poda ser?
Esta pregunta dej de ser retrica cuando empezaron a aparecer alternativas
lgicamente consistentes con la geometra de Euclides. Se necesit tiempo para
reconocer que eran lgicamente consistentes tan consistentes, al menos, como la
geometra de Euclides e incluso ms tiempo para comprender que nuestro propio
espacio fsico podra no ser perfectamente euclidiano. Como siempre, la culpa iba a
ser del provincialismo humano: estbamos proyectando nuestras experiencias
limitadas a un minsculo rincn del universo sobre el universo en conjunto. Nuestra
imaginacin parece estar sesgada a favor de un modelo euclidiano, probablemente
porque en las pequeas escalas de nuestra experiencia es un modelo excelente, y
tambin el ms sencillo disponible.
Gracias a un pensamiento imaginativo y heterodoxo, a menudo ferozmente
contestado por una mayora menos imaginativa, ahora se entiende al menos por

parte de matemticos y fsicos que hay muchas alternativas a la geometra de
Euclides, y que la naturaleza del espacio fsico es una cuestin de observacin, no de
pensamiento puro. Hoy da distinguimos claramente entre modelos matemticos de la
realidad y la propia realidad. En la prctica, buena parte de las matemticas no guarda
ninguna relacin obvia con la realidad pero es til, de todas formas.
Para qu nos sirve la geometra no euclidiana
Qu forma tiene el universo? La pregunta puede parecer simple pero responderla

es difcil; en parte porque el universo es muy grande, pero sobre todo porque
estamos dentro de l y no podemos apartarnos y verlo en conjunto. En una
analoga que se remonta a Gauss, una hormiga que vive en una superficie y la
observa slo desde dentro de dicha superficie, no podra decir fcilmente si la
superficie es un plano, una esfera, un toro o algo ms complicado.
La relatividad general nos dice que cerca de un cuerpo material, tal como una
estrella, el espacio es curvo. Las ecuaciones de Einstein, que relacionan la
curvatura con la densidad de materia, tienen muchas soluciones diferentes. En las
ms simples, el universo en conjunto tiene curvatura positiva, y su topologa es la
de una esfera.
(2) Un universo abierto se curva hacia fuera de s

mismo. Lneas que divergen se curvan para
formar ngulos cada vez mayores entre s.
Densidad < densidad crtica.
(1) Un universo cerrado se curva sobre s mismo.

Lneas que divergan vuelven a juntarse. Densidad
> densidad crtica.
(3) Un universo plano no tiene curvatura. Las lneas que divergen mantienen un ngulo constante entre
ellas. Densidad = densidad crtica.

Espacio con curvatura positiva (1), negativa (2) o nula (3).
Pero, hasta donde podemos decir, la curvatura global del universo real podra
ser negativa. Ni siquiera podemos saber si el universo es infinito, como el espacio
euclidiano, o si es de extensin finita, como una esfera. Algunos fsicos mantienen
que el universo es infinito, pero la base experimental para esta afirmacin es
altamente cuestionable. La mayora piensa que es finito.
Lo sorprendente es que un universo finito puede existir sin tener una frontera.
La esfera es as en dos dimensiones, y tambin lo es un toro. Al toro se le
puede dar una geometra plana, heredada de un cuadrado al identificar lados
opuestos. Los toplogos tambin han descubierto que el espacio puede ser finito
pero curvado negativamente: una manera de construir tales espacios es tomar un
poliedro finito en un espacio hiperblico e identificar varias caras, de modo que
una lnea que sale del poliedro a travs de una cara vuelve a entrar inmediatamente
por otra cara. Esta construccin es similar a la forma en que se enrollan los
bordes de la pantalla en muchos juegos de ordenador.
Si el espacio es finito, entonces debera ser posible observar la misma estrella
en direcciones diferentes, aunque podra parecer mucho ms lejana en unas
direcciones que en otras, y la regin observable del universo podra ser demasiado
pequea en cualquier caso. Si un espacio finito tiene geometra hiperblica, estas
ocurrencias mltiples de las mismas estrellas en diferentes direcciones determinan
un sistema de crculos gigantes en los cielos, y la geometra de estos crculos
determina qu espacio hiperblico se est observando. Pero los crculos podran
estar en cualquier lugar entre los miles de millones de estrellas que se pueden ver,
y hasta ahora los intentos de observarlos, basados en correlaciones estadsticas
entre las posiciones aparentes de las estrellas, no han dado ningn resultado.
En 2003 datos de la Wilkinson Microwave Anisotropy Probe llevaron a Jean-Pierre
Luminet y sus colaboradores a proponer que el espacio es finito pero con curvatura
positiva. Encontraron que el espacio dodecadrico de Poincar obtenido
identificando caras opuestas de un dodecaedro curvo da el mejor acuerdo con las
observaciones. Esta sugerencia recibi amplia publicidad como la afirmacin de
que el universo tiene la forma de un baln de ftbol. Esta sugerencia no ha sido
confirmada, y actualmente no tenemos idea de la verdadera forma del espacio. Sin

embargo, tenemos una comprensin
mucho mejor de lo que hay que hacer
para descubrirlo.
Para obtener el espacio dodecadrico de

Poincar se identifican las caras opuestas

Alrededor de 1850 las matemticas sufrieron uno de los cambios ms
trascendentales de su historia, aunque ello no se hizo entonces evidente. Antes de
1800, los principales objetos de estudio matemtico eran relativamente concretos:
nmeros, tringulos, esferas. El lgebra utilizaba frmulas para representar
manipulaciones con nmeros, pero las propias frmulas se vean como
representaciones simblicas de procesos, no como cosas en s mismas. Pero hacia
1900 frmulas y transformaciones se vean como cosas, no como procesos, y los
objetos del lgebra eran mucho ms abstractos y ms generales. De hecho, casi todo
vala en lo concerniente al lgebra. Incluso leyes bsicas, tales como la ley
conmutativa de la multiplicacin, ab = ba, haban sido abandonadas en algunas reas
importantes.
Teora de grupos
Estos cambios llegaron fundamentalmente porque los matemticos descubrieron la

teora de grupos, una rama del lgebra que surgi de intentos infructuosos por
resolver ecuaciones algebraicas, en especial la ecuacin qumica, o de quinto
grado. Pero menos de 50 aos despus de su descubrimiento, la teora de grupos ya
haba sido reconocida como el marco correcto para estudiar el concepto de simetra.
A medida que los nuevos mtodos entraban en la conciencia colectiva, se hizo claro
que la simetra es una idea profunda y central, con innumerables aplicaciones en las
ciencias fsicas y tambin en las biolgicas. Hoy, la teora de grupos se ha convertido
en una herramienta indispensable en todas las reas de las matemticas y de la
ciencia, y sus relaciones con la simetra se destacan en la mayora de los textos
introductorios. Pero se necesitaron varias dcadas para llegar a este punto de vista.
Alrededor de 1900 Henri Poincar deca que la teora de grupos era efectivamente el
conjunto de las matemticas reducidas a su esencia, lo que era algo exagerado,
aunque una exageracin defendible.
El punto crucial en la evolucin de la teora de grupos fue la obra de un joven
matemtico, variste Galois. Hubo una prehistoria larga y complicada: las ideas de
Galois no surgieron de la nada. Y hubo una post-historia igualmente complicada y a
veces algo embarullada, mientras los matemticos experimentaban con el nuevo
concepto y trataban de ver lo que era importante y lo que no lo era. Pero fue Galois,
ms que cualquier otro, quien entendi claramente la necesidad de los grupos, estudi
algunas de sus propiedades fundamentales y mostr su valor en las matemticas. No
es del todo sorprendente que su obra pasara casi inadvertida durante su vida. Era
demasiado original, quiz, pero tambin hay que decir que la personalidad de Galois
y su fuerte implicacin en la poltica revolucionaria no ayudaron mucho.
Fue una figura trgica, en una poca de muchas tragedias personales, y su vida

fue una de las ms dramticas, y quiz romnticas, entre las de los matemticos
importantes.
Resolviendo ecuaciones
La historia de la teora de grupos se remonta al antiguo trabajo babilnico sobre

ecuaciones cuadrticas. Por lo que concierne a los babilonios, su mtodo pretenda un
uso prctico; era una tcnica computacional, y parece que ellos no se hacan
preguntas profundas sobre la misma. Si uno saba cmo encontrar races cuadradas, y
haba dominado la aritmtica bsica, poda resolver cuadrticas.
Hay algunos indicios, en las tablillas de arcilla que nos han llegado, de que los
babilonios tambin pensaron en ecuaciones cbicas, e incluso en algunas ecuaciones
curticas. Los griegos, y despus de ellos los rabes, descubrieron mtodos
geomtricos para resolver ecuaciones cbicas basados en secciones cnicas. (Ahora
sabemos que las tradicionales rectas y crculos euclidianos no pueden resolver tales
problemas exactamente. Se necesitaba algo ms sofisticado; y result que las cnicas
servan para ello). Una de las figuras destacadas fue el persa Omar Khayyam, ms
conocido por su poema Rubaiyat. Ornar resolvi todos los tipos posibles de cbicas
mediante mtodos geomtricos sistemticos. Pero, como hemos visto, una solucin
algebraica de las ecuaciones cbicas y curticas tuvo que esperar hasta el
Renacimiento, con la obra de Del Ferro, Tartaglia, Fiore, Cardano y su pupilo Ferrari.
La pauta que pareca emerger de todo este trabajo era simple, incluso si los
detalles eran confusos. Se puede resolver cualquier cbica utilizando operaciones
aritmticas, ms races cuadradas y ms races cbicas. Se puede resolver cualquier
curtica utilizando operaciones aritmticas, ms races cuadradas, ms races cbicas
y ms races cuartas: aunque las ltimas pueden reducirse a dos races cuadradas
tomadas una detrs de otra. Pareca plausible que esta pauta continuara, de modo que
se pudiera resolver cualquier qumica utilizando operaciones aritmticas, ms races
cuadradas, races cbicas, races cuartas y races qunticas. Y as sucesivamente para
ecuaciones de cualquier grado. Sin duda las frmulas seran muy complicadas, y
encontrarlas sera an ms complicado, pero pocos parecan dudar de que existieran.
Pasaron siglos sin signos de que se hubiera encontrado ninguna frmula
semejante. Entonces, algunos de los grandes matemticos decidieron examinar con
ms detalle el rea en conjunto, ver lo que estaba sucediendo realmente entre
bastidores, unificar los mtodos conocidos y simplificarlos de modo que se hiciera
obvio por qu funcionaban. Luego, pensaban, sera simplemente cuestin de aplicar
los mismos principios generales y la quntica cedera su secreto.
El trabajo ms satisfactorio y ms sistemtico en esta lnea fue realizado por
Lagrange. El reinterpret las frmulas clsicas en trminos de las soluciones que se

estaban buscando.
Lo que importaba, deca l, era cmo se comportaban ciertas expresiones
algebraicas especiales formadas a partir de dichas soluciones cuando las propias
soluciones eran permutadas: reordenadas. El saba que cualquier expresin
completamente simtrica una expresin que permaneciera exactamente igual
independientemente de cmo se intercambiaran las soluciones poda expresarse en
trminos de los coeficientes de la ecuacin, hacindola una cantidad conocida. Ms
interesantes eran las expresiones que slo tomaban unos pocos valores diferentes
cuando las soluciones eran permutadas. Estas parecan tener la clave para resolver la
ecuacin.
El sentido bien desarrollado que tena Laplace de la forma y la belleza le deca
que sta era una idea importante. Si pudiera obtener algo similar para las ecuaciones
cbica y curtica, entonces podra descubrir cmo resolver la qumica.
Utilizando la misma idea bsica encontr que funciones parcialmente
simtricas de las soluciones le permitan reducir una ecuacin cbica a una
cuadrtica. La cuadrtica introduca una raz cuadrada, y el proceso de reduccin
poda ordenarse utilizando una raz cbica. Anlogamente, cualquier ecuacin
curtica poda reducirse a una cbica, a la que l llam la cbica resolvente. Por lo
tanto se poda resolver una curtica utilizando races cuadradas y cbicas para tratar
la cbica resolvente y races cuartas para relacionar la respuesta con las soluciones
buscadas.
En ambos casos las respuestas eran idnticas a las frmulas clsicas del
Renacimiento. Tenan que serlo, pues sas eran las respuestas. Pero ahora Lagrange
saba por qu sas eran las respuestas y, mejor an, saba por qu haba respuestas
que encontrar.
El debi sentirse muy excitado en esta etapa de su investigacin. Pasando a la
qumica, y aplicando las mismas tcnicas, uno espera obtener una curtica resolvente:
trabajo hecho. Pero, seguramente para su disgusto, l no obtuvo un curtica
resolvente. Obtuvo una sxtica resolvente: una ecuacin de sexto grado.
En lugar de hacer las cosas ms sencillas, su mtodo haca la qumica ms
complicada.
Era esto un defecto del mtodo? Podra algo ms ingenioso todava resolver la
qumica? Parece que Lagrange lo crea. Escribi que confiaba en que su nuevo punto
de vista sera til para cualquiera que tratara de desarrollar una manera de resolver
qunticas. Parece que no se le ocurri que no pudiera existir tal mtodo; que su
aproximacin fallaba porque en general las qunticas no tienen soluciones en
radicales, que son expresiones que incluyen operaciones aritmticas y races
diversas, tales como races quintas. Para complicar las cosas, algunas qunticas tienen
5
tales soluciones; por ejemplo, x5 2 = 0 tiene la solucin x = 2. Pero ste es un
caso bastante simple, y no realmente tpico.
Dicho sea de paso, todas las ecuaciones qunticas tienen soluciones; en general

son nmeros complejos, y pueden encontrarse mediante clculo numrico con la
precisin que se quiera. El problema estaba en las frmulas algebraicas para las
soluciones.
En busca de una solucin
Conforme las ideas de Lagrange empezaron a calar, creci la sensacin de que quiz
el problema no poda resolverse. Quiz la ecuacin qumica general no puede
resolverse por radicales. Parece que Gauss lo pensaba, en privado, pero expres la
opinin de que ste no era un problema que mereciera ser abordado. Es quiz uno de
los pocos ejemplos donde le fall su intuicin sobre lo que es importante; otro fue el
ltimo Teorema de Fermat, pero aqu los mtodos necesarios estaban ms all
incluso de Gauss, y tardaron un par de siglos en surgir. Lo irnico, no obstante, es
que Gauss ya haba iniciado parte del lgebra necesaria para demostrar la
insolubilidad de la qumica. La haba introducido en su trabajo sobre la construccin
de polgonos regulares con regla y comps. Y en este trabajo tambin haba
establecido un precedente, al demostrar (al menos para su propia satisfaccin) que
algunos polgonos no podan construirse de esta manera. El 9-gono regular era un
ejemplo. Gauss lo saba, pero nunca escribi una demostracin; una fue ofrecida
un poco ms tarde por Pierre Wantzel.
Por lo tanto, Gauss haba establecido un precedente para la proposicin de que
algunos problemas no podran ser solubles por mtodos particulares.
La primera persona en intentar una demostracin de la imposibilidad fue Paolo
Ruffini, quien lleg a ser profesor de matemticas en la Universidad de Mdena en
1789. Siguiendo las ideas de Lagrange sobre funciones simtricas, Ruffini lleg a
convencerse de que no existe ninguna frmula que no incluya nada ms esotrico que
races n-simas para resolver la quntica. En su Teora general de ecuaciones de 1799
presentaba una demostracin de que la solucin algebraica de ecuaciones generales
de grado mayor que 4 es siempre imposible. Pero su demostracin era tan enorme
500 pginas de longitud que nadie estaba dispuesto a comprobarla,
especialmente porque haba rumores de que contena errores. En 1803 Ruffini
public una demostracin nueva y simplificada, pero no tuvo mejor suerte. Durante
su vida, Ruffini nunca consigui asegurarse el crdito por demostrar que la quntica
es insoluble.
La contribucin ms importante de Ruffini consisti en darse cuenta que las
permutaciones pueden ser combinadas unas con otras. Hasta entonces, una
permutacin era una reordenacin de una coleccin de smbolos. Por ejemplo, si
numeramos las races de una quntica como 1 2 3 4 5, entonces estos smbolos
pueden ser reordenados como 5 4 3 2 1, o 4 2 1 5 3, o 2 3 1 5 4 o cualquier otra cosa.

Hay 120 ordenaciones posibles. Ruffini comprendi que haba otra manera de ver una
reordenacin semejante: como una receta para reordenar cualquier otro conjunto de
cinco smbolos.
El truco consista en comparar el orden estndar 1 2 3 4 5 con el orden
reordenado. A modo de ejemplo sencillo, supongamos que el orden reordenado era 5
4 3 2 1. Entonces la regla para pasar del orden estndar inicial al orden nuevo era
simple: invertir el orden. Pero se puede invertir el orden de cualquier secuencia de
cinco smbolos. Si los smbolos son a b c d e, el inverso es e d c b a. Si los smbolos
de partida son 2 3 4 5 1, entonces su inverso es 1 5 4 3 2. Esta nueva manera de ver
una permutacin significaba que se podan realizar dos permutaciones una detrs de
otra una especie de multiplicacin de permutaciones. El lgebra de
permutaciones, multiplicadas de esta forma, tena la clave de los secretos de la
quntica.
Las simetras de una cuadrtica

Consideremos una ecuacin cuadrtica, en la forma ligeramente simplificada
x2 + px + q = 0
Supongamos que las dos soluciones son x = a y x = b
x2 + px + q = (x a) (x b)
y esto nos dice que
a + b = p ab = q
Por lo tanto, aunque no sabemos an las soluciones, sabemos su suma y su

producto sin mucho esfuerzo.
Por qu es as? La suma a + b es la misma que b + a; no cambia cuando se
permutan las soluciones. Lo mismo sucede con ab = ba. Resulta as que toda
funcin simtrica de las soluciones puede expresarse en trminos de los
coeficientes p y q. Recprocamente, cualquier expresin en p y q es siempre una
funcin simtrica de a y b. En una visin general, la conexin entre las soluciones
y los coeficientes est determinada por una propiedad de simetra.
Las funciones asimtricas no se comportan de este modo.
Un buen ejemplo es la diferencia entre las races. Cuando intercambiamos a y
b, la diferencia a b se convierte en b a, que no es lo mismo. Sin embargo y
esto es crucial no es muy diferente: simplemente equivale a cambiar el signo de
a-b. Por lo tanto, el cuadrado es completamente simtrico: (a b)2 = (b a)2.

Pero cualquier funcin completamente simtrica de las soluciones debe tener una
expresin en los coeficientes. Tomemos la raz cuadrada y habremos expresado
a b en trminos de los coeficientes sin utilizar nada ms esotrico que una raz
cuadrada. Ya conocemos a + b: es igual a p. Puesto que tambin conocemos
a b, la suma de estos dos nmeros es 2a y la diferencia es 2b. Dividiendo por 2,
obtenemos frmulas para a y para b.
Lo que hemos hecho es demostrar que debe existir una frmula para las
soluciones a y b que no incluye nada ms esotrico que una raz cuadrada, basada
en caractersticas generales de las simetras de expresiones algebraicas. Esto es
impresionante: hemos demostrado que el problema posee una solucin sin tener
que molestarnos en calcular todos los detalles liosos que nos dicen cul es. En
cierto sentido, hemos descubierto por qu los babilonios fueron capaces de
encontrar un mtodo. Esta pequea historia arroja nueva luz sobre la palabra
entender. Podemos entender la solucin que da el mtodo babilnico siguiendo
los pasos y comprobando la lgica. Pero ahora hemos comprendido por qu tena
que haber un mtodo semejante: no mostrando una solucin, sino examinando
propiedades generales de las presuntas soluciones. Aqu, la propiedad clave resulta
ser la simetra.
Con algo ms de trabajo, que lleva a una expresin explcita para (a b)2, este
mtodo da una frmula para las soluciones. Es equivalente a la frmula que
aprendemos en la escuela y al mtodo utilizado por los babilonios.
Abel
Ahora sabemos que haba un error tcnico en la demostracin de Ruffini, pero las
ideas principales eran vlidas y la laguna poda llenarse. l consigui algo: su libro
llev a una sensacin vaga pero generalizada de que la quntica no es soluble por
radicales. Casi nadie pensaba que Ruffini lo hubiera demostrado, pero los
matemticos empezaron a dudar de que pudiera existir una solucin. Por desgracia, el
efecto principal de esta creencia fue el de disuadir a todos de trabajar en el problema.
Una excepcin fue Abel, un joven noruego con un talento precoz para las
matemticas, que pensaba que haba resuelto la quntica cuando an estaba en la
escuela. Con el tiempo descubri un error, pero sigui intrigado por el problema y
sigui trabajando en l espordicamente. En 1823 encontr una demostracin de la
imposibilidad de resolver la quntica, y esta demostracin era totalmente correcta.
Abel utiliz una estrategia similar a la de Ruffini, pero su tctica era mejor. Al
principio no conoca la investigacin de Ruffini; ms tarde seguro que la conoca,
pero afirmaba que era incompleta. Sin embargo, l no menciona ningn problema
especfico con la demostracin de Ruffini. Lo irnico es que un paso en la

demostracin de Abel es exactamente lo que se necesita para llenar la laguna de la de
Ruffini.
Podemos hacernos una idea general de los mtodos de Abel sin entrar en muchos
tecnicismos. l plantea el problema distinguiendo dos tipos de operaciones
algebraicas. Supongamos que empezamos con varias cantidades; pueden ser nmeros
concretos o expresiones algebraicas con varias incgnitas. A partir de ellas podemos
construir muchas otras cantidades.
La manera fcil de hacerlo es combinar las cantidades existentes sumndolas,
restndolas, multiplicndolas o dividindolas. As, a partir de una simple incgnita, x,
x + 7
podemos crear expresiones como x2, 3x + 4 o .
2x 3
Desde el punto de vista algebraico todas estas expresiones estn en pie de
igualdad con la propia x.
La segunda manera de obtener nuevas cantidades a partir de las existentes es
utilizar radicales. Tomamos una de las modificaciones inocuas de las cantidades
existentes y extraemos una raz. Llamamos a tal paso aadir un radical. Si es una
raz cuadrada, decimos que el grado del radical es 2; si es una raz cbica, entonces el
grado es 3, y as sucesivamente.
En estos trminos, la frmula de Cardano para la cbica puede resumirse como el
resultado de un procedimiento de dos pasos. Se empieza con los coeficientes de la
cbica (y cualquier combinacin inocua de ellos). Se aade un radical de grado 2.
Luego se aade otro radical de grado 3. Ya est. Esta descripcin nos dice qu tipo de
frmula aparece, pero no cul es exactamente.
A veces la clave para responder a un enigma matemtico no es centrarse en los
detalles finos, sino considerar los aspectos generales. Menos puede significar ms.
Cuando funciona, este truco es espectacular, y aqu funcionaba maravillosamente.
Permita a Abel reducir cualquier frmula hipottica para resolver la qumica a sus
pasos esenciales: extraer una secuencia de radicales, en algn orden, con varios
grados. Siempre es posible hacer que los grados sean primos; por ejemplo, una raz
sexta es la raz cbica de una raz cuadrada.
Llamamos a tal secuencia una torre radical. Una ecuacin es soluble por radicales
si al menos una de sus soluciones puede expresarse por una torre radical. Pero en
lugar de tratar de encontrar una torre radical, Abel simplemente supuso que exista
una torre radical, y se pregunt qu aspecto deba tener la ecuacin original.
Sin advertirlo, Abel llen la laguna en la demostracin de Ruffini.
Demostr que cuandoquiera que una ecuacin puede resolverse por radicales,
debe existir una torre radical que lleva a dicha solucin y que incluye slo los
coeficientes de la ecuacin original. Esto se denomina el teorema sobre
irracionalidades naturales, y afirma que no puede ganarse nada incluyendo toda una
pila de nuevas cantidades que no estn relacionadas con los coeficientes originales.
Esto debera ser obvio, pero Abel comprendi que en muchos aspectos es el paso

crucial en la demostracin.
La clave de la demostracin de imposibilidad de Abel es un ingenioso resultado
preliminar. Supongamos que tomamos una expresin en las soluciones, x1, x2, x3, x4,
x5 de la ecuacin, y extraemos su raz p-sima para algn nmero primo p. Adems,
suponemos que la expresin original no vara cuando aplicamos dos permutaciones
especiales
S: x1, x2, x3, x4, x5 x2, x3, x1, x4, x5
T: x1, x2, x3, x4, x5 x1, x2, x4, x5, x3
Luego, Abel demostr que la raz p-sima de dicha expresin tampoco vara
cuando aplicamos S y T. Este resultado preliminar lleva directamente a la
demostracin del teorema de imposibilidad, escalando la torre paso a paso.
Suponemos que la quntica puede resolverse por radicales, de modo que hay una torre
radical que empieza con los coeficientes y recorre todo el camino de subida hasta una
solucin.
El primer piso de la torre la expresin inocua en los coeficientes no vara
cuando aplicamos las permutaciones S y T, porque stas permutan las soluciones, no
los coeficientes. Por consiguiente, por el resultado preliminar de Abel, el segundo
piso de la torre tampoco vara cuando aplicamos S y T, porque se alcanza aadiendo
una raz p-sima de algo que hay en el primer piso, para algn primo p. Por el mismo
razonamiento, el tercer piso de la torre no vara cuando aplicamos S y T. Lo mismo
sucede con el cuarto piso, el quinto piso hasta el ltimo piso.
Sin embargo, el ltimo piso contiene una solucin de la ecuacin. Podra ser x1?
Si lo es, entonces x, no debe variar cuando aplicamos S. Pero S aplicado a x1 da x2, no
x1, de modo que no vale. Por razones similares, a veces utilizando T, la solucin
definida por la torre tampoco puede ser x2, x3, x4 ni x5.
Las cinco soluciones estn excluidas de cualquier torre semejante; de modo que la
hipottica torre no puede contener de hecho una solucin.
No hay escape de esta trampa lgica. La qumica es insoluble porque cualquier
solucin (por radicales) debe tener propiedades autocontradictorias, y por
consiguiente no puede existir.
Para qu les serva la teora de grupos
Una de las primeras aplicaciones serias de la teora de grupos a la ciencia fue la

clasificacin de todas las posibles estructuras cristalinas. Los tomos en un cristal

forman una red tridimensional regular, y el punto matemtico importante consiste
en listar todos los posibles grupos de simetra de tales redes, porque stos dan
efectivamente las simetras del cristal.
En 1891 Evgraf Fedorov y Arthur Schnflies demostraron que existen
exactamente 230 grupos espaciales cristalogrficos diferentes. William Barlow
obtuvo una lista similar pero incompleta.
Las tcnicas modernas para encontrar la estructura de molculas biolgicas,
tales como protenas, se basan en hacer pasar rayos X a travs de un cristal
formado por dichas molculas y observar las figuras de difraccin resultantes. Las
simetras del cristal son importantes para deducir la forma de la molcula en
cuestin. Tambin lo es el anlisis de Fourier.
Galois
La bsqueda no slo de la qumica, sino de todas las ecuaciones algebraicas, fue

ahora asumida por variste Galois, una de las figuras ms trgicas en la historia de
las matemticas. El propio Galois se propuso la tarea de determinar qu ecuaciones
podan resolverse por radicales y cules no podan. Como varios de sus predecesores,
l comprendi que la clave para la solucin algebraica de ecuaciones estaba en cmo
se comportaban las soluciones cuando se permutaban. El problema estaba en la
simetra.
Ruffini y Abel haban comprendido que una expresin en las soluciones no tena
necesariamente que ser simtrica o no serlo. Poda ser parcialmente simtrica:
invariable frente a unas permutaciones pero no frente a otras. Galois advirti que las
permutaciones que determinan alguna expresin en las races no forman ninguna
coleccin vieja. Tienen un rasgo caracterstico simple. Si se toman dos permutaciones
cualesquiera que determinan la expresin, y se multiplican, el resultado tambin
determina la permutacin. l llam grupo a un sistema tal de permutaciones. Una vez
que hemos comprendido que esto es cierto, es muy fcil demostrarlo. El truco
consiste en advertirlo y reconocer su importancia.
El resultado de las ideas de Galois es que la quntica no puede resolverse por
radicales porque tiene el tipo equivocado de simetras. El grupo de una ecuacin
quntica general consiste en todas las permutaciones de las cinco soluciones. La
estructura algebraica de este grupo es incompatible con una solucin por radicales.
Galois trabaj en otras reas de las matemticas, e hizo descubrimientos
igualmente profundos. En particular, generaliz la aritmtica modular para clasificar
lo que ahora llamamos campos de Galois. stos son sistemas finitos en los que
pueden definirse las operaciones aritmticas de suma, resta, multiplicacin y divisin,
y se aplican todas las leyes habituales. El tamao de un campo de Galois es siempre

una potencia de un primo, y hay exactamente un campo tal para cada potencia prima.
variste Galois
1811-1832
variste Galois era hijo de Nicholas Gabriel Galois y
Adelaida Marie Demante. Creci en la Francia
revolucionaria, y tuvo una ideologa poltica tpicamente
izquierdista.
Su gran contribucin a las matemticas no fue
reconocida hasta 14 aos despus de su muerte.
La Revolucin Francesa haba empezado con la toma
de la Bastilla en 1789 y la ejecucin de Luis XVI en 1793.
En 1804 Napolen Bonaparte se proclam emperador, pero
despus de una serie de derrotas militares fue obligado a
abdicar y la monarqua fue restaurada en 1814 bajo
Luis XVIII. En 1824 Luis haba muerto y el rey era ahora
Carlos X.
En 1827, Galois empez a mostrar un talento inusual
y una obsesin para las matemticas. Trat de ingresar
en la prestigiosa cole Polytechnique, pero no aprob el
examen. En 1829 su padre, entonces alcalde de la ciudad,
se suicid ahorcndose cuando sus enemigos polticos
inventaron un falso escndalo. Poco despus, Galois
intent una vez ms ingresar en la cole Polytechnique, y
fue suspendido de nuevo. Entonces entr en la cole
Nrmale.
En 1830 Galois present sus investigaciones sobre la
solucin de ecuaciones algebraicas a un premio que ofreca la Academia de Ciencias. El recensor,
Fourier, muri al poco tiempo y el artculo se perdi. El premio fue para Abel (quien para entonces
haba muerto de tuberculosis) y para Cari Jacobi. El mismo ao Carlos X fue depuesto y huy para
salvar la vida. El director de la cole Nrmale encerr a sus estudiantes para impedir que se uniesen
al movimiento. Galois, furioso, escribi una carta sarcstica atacando al director por su cobarda, lo
que le supuso su expulsin inmediata.
Como compromiso, Louis-Philipe fue proclamado rey. Galois se uni a una milicia republicana, la
Artillera de la Guardia Nacional, pero el nuevo rey la aboli. Diecinueve de los oficiales de la
Guardia fueron arrestados y juzgados por sedicin, pero el jurado retir los cargos. El Da de la
Bastilla Galois fue detenido de nuevo por llevar el uniforme ahora ilegal de la Guardia.
En prisin supo lo que haba sucedido con su artculo. Poisson lo haba rechazado por no ser
suficientemente claro. Galois intent suicidarse pero los otros prisioneros se lo impidieron. Su odio
por la oficialidad se hizo ahora extremo y manifest sntomas de paranoia. Pero cuando se
desencaden una epidemia de clera, los prisioneros fueron liberados, entonces Galois se enamor
de Stephanie du Motel, la hija del mdico de los alojamientos de Galois. La relacin no prosper y
Stephanie le puso fin. Uno de los camaradas revolucionarios de Galois le ret entonces a un duelo.
Una teora plausible dice que el adversario era Ernest Duchtelet, que haba estado en prisin con
Galois. Parece que el duelo fue una especie de ruleta rusa: los duelistas eligieron al azar entre dos
pistolas, slo una de las cuales estaba cargada, y se dispararon a quemarropa. Galois escogi la
pistola equivocada, recibi un tiro en el estmago y muri al da siguiente.

Fragmento de un manuscrito de variste Galois.
La noche anterior al duelo escribi un largo resumen de sus ideas matemticas, incluida una
descripcin de su demostracin de que todas las ecuaciones de grado 5 o superior no pueden
resolverse por radicales. En este trabajo desarroll el concepto de grupo de permutaciones y dio los
primeros pasos importantes hacia la teora de grupos. Su manuscrito estuvo a punto de perderse,
pero finalmente lleg a Joseph Liouville, un miembro de la Academia. En 1843 Liouville se dirigi a la
Academia afirmando que en los papeles de Galois haba encontrado una solucin tan correcta
como profunda de este bonito problema: dada una ecuacin irreducible de grado primo, decidir si es
o no soluble por radicales. Liouville public los papeles de Galois en 1846, hacindolos fcilmente
accesibles a la comunidad matemtica.
Jordn
El concepto de grupo apareci por primera vez de una forma clara en la obra de
Galois, aunque con indicios anteriores en los voluminosos escritos de Ruffini y en las
elegantes investigaciones de Lagrange. Menos de una dcada despus de que las
ideas de Galois estuvieran ampliamente disponibles, gracias a Liouville, las
matemticas estaban en posesin de una teora de grupos bien desarrollada.
El principal arquitecto de esta teora fue Camille Jordn, cuyo obra Traite de
Substitutions et des Equations Algbriques, de 667 pginas, fue publicada en 1870.
Jordn desarroll toda la disciplina de una forma sistemtica y global.
La implicacin de Jordn en la teora de grupos empez en 1887, cuando l
mostr el vnculo profundo con la geometra de una manera muy explcita,
clasificando los tipos bsicos de movimiento de un cuerpo rgido en el espacio

euclidiano. Y lo que es ms importante, hizo un intento muy bueno por clasificar
cmo estos movimientos podan combinarse en grupos. Su motivacin principal era
la investigacin cristalogrfica de Auguste Bravais, quien inici el estudio
matemtico de las simetras cristalinas, especialmente la red de tomos subyacente.
Los artculos de Jordn generalizaban la obra de Bravais. l anunci su clasificacin
en 1887, y public los detalles en 1888-1889.
Tcnicamente, Jordn trataba slo con grupos cerrados, en los que el lmite de
cualquier secuencia de movimientos en el grupo es tambin un movimiento en el
mismo grupo. stos incluyen todos los grupos finitos, por razones triviales, y tambin
grupos como todas las rotaciones de un crculo en torno a su centro. Un ejemplo
tpico de grupo no cerrado, no considerado por Jordn, podran ser todas las
rotaciones de un crculo en torno a su centro en mltiplos racionales de 360. Este
grupo existe, pero no satisface la propiedad lmite (porque no incluye, por ejemplo, la
rotacin de 360 2 grados, que es el lmite de aproximaciones de ngulo racional).
Los grupos de movimientos no cerrados son enormemente variados, y casi con
certeza estn ms all de cualquier clasificacin razonable. Los cerrados son
tratables, pero difciles.
Los principales movimientos rgidos en el plano son traslaciones, rotaciones,
reflexiones y reflexiones con deslizamiento. En el espacio tridimensional
encontramos tambin movimientos de torsin, como el movimiento de un
sacacorchos: el objeto se traslada a lo largo de un eje fijo y simultneamente rota
alrededor del mismo eje.
Jordn empez con grupos de traslaciones e hizo una lista de diez tipos, todos
ellos mezclas de traslaciones continuas (de cualquier distancia) en unas direcciones y
traslaciones discretas (en mltiplos enteros de una distancia fija) en otras direcciones.
Tambin list los principales grupos finitos de rotaciones y reflexiones: cclicos,
didricos, tetradricos, octadricos e icosadricos. Distingui el grupo O(2) de todas
las rotaciones y reflexiones que dejan fija una lnea en el espacio, el eje, y el grupo
O(3) de todas las rotaciones y reflexiones que dejan fijo un punto en el espacio, el
centro.
Ms tarde se hizo patente que esta lista era incompleta. Por ejemplo, haba pasado
por alto algunos de los ms sutiles grupos cristalogrficos en el espacio
tridimensional. Pero su trabajo fue un paso importante hacia la comprensin de los
movimientos rgidos euclidianos, que son importantes en mecnica, as como en el
cuerpo principal de las matemticas puras.
El libro de Jordn tena un alcance verdaderamente enorme. Empezaba con
aritmtica modular y campos de Galois, que adems de proporcionar ejemplos de
grupos constituyen tambin el fondo esencial para el resto del libro. El tercio central
trabaja con grupos de permutaciones, que Jordn llama sustituciones. El plantea las
ideas bsicas de los subgrupos normales, que son los que utilizaba Galois para
demostrar que el grupo de simetra de la qumica es incompatible con una solucin

por radicales, y demuestra que dichos subgrupos pueden utilizarse para descomponer
un grupo general en fragmentos ms simples. Demuestra que los tamaos de dichos
fragmentos no dependen de cmo se descomponga el grupo. En 1889 Otto Hlder
mejor este resultado, interpretando los fragmentos como grupos en s mismos, y
demostr que su estructura de grupo, y no slo su tamao, es independiente de cmo
se descomponga el grupo. Hoy este resultado se llama Teorema de Jordan-Hlder.
Un grupo es simple si no se descompone de esta manera. El Teorema de Jordan-
Hlder nos dice en efecto que los grupos simples se relacionan con los grupos
generales de la misma manera que los tomos se relacionan con las molculas en
qumica. Los grupos simples son los constituyentes atmicos de todos los grupos.
Jordn demostr que el grupo alternante An que comprende todas las permutaciones
de n smbolos que cambian un nmero par de pares de smbolos, es simple siempre
que n 5. sta es la razn principal de teora de grupos por la que la qumica es
insoluble por radicales.
Un nuevo desarrollo importante fue la teora de Jordn de las sustituciones
lineales. Aqu las transformaciones que constituyen el grupo no son permutaciones
de un conjunto finito, sino cambios lineales en una lista finita de variables. Por
ejemplo, tres variables x, y, z podran transformarse en nuevas variables X, Y, Z por
medio de ecuaciones lineales
X = a1x + a2y + a3z

Y = b1x + b2y + b3z
Z = c1x + c2y + c3z,
donde las a, b y c son constantes. Para hacer el grupo finito, Jordn tomaba
normalmente dichas constantes como elementos de los enteros mdulo un primo, o
ms generalmente un campo de Galois.
Tambin en 1889, Jordn desarroll su propia versin de la teora de Galois y la
incluy en el Traite. Demostr que una ecuacin es soluble si y slo si su grupo es
soluble, lo que significa que todos los componentes simples tienen orden primo. El
aplic la teora de Galois a problemas geomtricos.
Simetra
Los 4000 aos de bsqueda para resolver las ecuaciones qunticas haban llegado a un
parn abrupto cuando Ruffini, Abel y Galois demostraron que no es posible una
solucin por radicales. Aunque era un resultado negativo, tuvo una enorme influencia
en el desarrollo posterior de las matemticas y de la ciencia. Esto sucedi porque el
mtodo introducido para demostrar la imposibilidad result ser fundamental para la

comprensin matemtica de la simetra, y la simetra result ser vital tanto en
matemticas como en ciencia.
Los efectos fueron profundos. La teora de grupos llev a una visin ms
abstracta del lgebra, y con ello a una visin ms abstracta de las matemticas.
Aunque muchos cientficos prcticos eran inicialmente reacios a moverse hacia la
abstraccin, con el tiempo se hizo evidente que los mtodos abstractos son con
frecuencia ms potentes que los concretos, y la mayor parte de la oposicin ha
desaparecido. La teora de grupos tambin dej claro que los resultados negativos
pueden seguir siendo importantes, y que una insistencia en la demostracin puede a
veces llevar a descubrimientos trascendentales. Supongamos que los matemticos
hubieran dado por hecho sin demostracin que las qunticas no pueden resolverse,
simplemente sobre la base plausible de que nadie poda encontrar una solucin.
Entonces nadie hubiera inventado la teora de grupos para explicar por qu no pueden
resolverse. Si los matemticos hubieran tomado el camino fcil, y hubieran supuesto
que la solucin es imposible, las matemticas y la ciencia habran sido una plida
sombra de lo que son hoy.
Por eso es por lo que los matemticos insisten en las demostraciones.
Para qu nos sirve la teora de grupos
La teora de grupos es ahora indispensable en las matemticas, y su uso en ciencia

es generalizado. En particular, aparece en teoras de formacin de pautas en
muchos contextos cientficos diferentes.
Un ejemplo es la teora de las ecuaciones de reaccin-difusin, introducidas
por Alan Turing en 1952 como una posible explicacin de las pautas simtricas en
la piel de los animales. En estas ecuaciones, un sistema de sustancias qumicas
puede difundirse a travs de una regin del espacio, y las sustancias qumicas
tambin pueden reaccionar para producir nuevas sustancias. Turing sugiri que
algunos de estos procesos podran fijar una pre-pauta en un embrin animal en
desarrollo, que posteriormente podra convertirse en pigmentos que manifestaran
la pauta en el adulto.
Supongamos por simplicidad que la regin es un plano. Entonces las
ecuaciones son simtricas bajo movimientos rgidos. La nica solucin de las
ecuaciones que es simtrica bajo todos los movimientos rgidos es un estado
uniforme, el mismo en todas partes. Esto se traducira en un animal sin ningunas
marcas especficas, del mismo color en todas partes. Sin embargo, el estado
uniforme puede ser inestable, en cuyo caso la solucin real observada ser
simtrica bajo algunos movimientos rgidos pero no bajo otros. Este proceso se
denomina ruptura de simetra.
Una pauta tpica con ruptura de simetra en el plano consiste en franjas paralelas.
Otra es un conjunto de manchas regulares. Tambin son posibles pautas ms

complicadas. Es interesante que manchas y franjas estn entre
las pautas ms comunes en las pieles animales, y muchas de las
ms complicadas pautas matemticas se encuentran tambin en
animales. El proceso biolgico real, que incluye efectos
genticos, debe ser ms complicado que lo que supuso Turing,
pero el mecanismo de ruptura de simetra subyacente debe ser
matemticamente muy similar.
Pautas de Turing en un modelo matemtico y en un pez.

Hacia 1860 la teora de los grupos de permutaciones estaba bien
desarrollada. La teora de invariantes expresiones algebraicas que no cambian
cuando se realizan ciertos cambios de variable haba llamado la atencin sobre
diversos conjuntos infinitos de transformaciones, tales como el grupo proyectivo de
todas las proyecciones del espacio. En 1808 Camille Jordn haba estudiado grupos
de movimientos en el espacio tridimensional, y las dos corrientes empezaron a
fusionarse.
Conceptos sofisticados
Empezaba a emerger un nuevo tipo de lgebra en la que los objetos de estudio no

eran nmeros desconocidos sino conceptos ms sofisticados: permutaciones,
transformaciones, matrices. Los procesos de ayer se haban convertido en las cosas de
hoy. Las tradicionales reglas del lgebra tuvieron que ser modificadas con
frecuencia para adaptarlas a las necesidades de estas nuevas estructuras. Junto con los
grupos, los matemticos empezaron a estudiar estructuras llamadas anillos,
campos y lgebras diversas.
Un estmulo para esta nueva visin del lgebra proceda de las ecuaciones en
derivadas parciales, la mecnica y la geometra: el desarrollo de los grupos de Lie y
las lgebras de Lie. Otra fuente de inspiracin era la teora de nmeros: aqu podan
utilizarse nmeros algebraicos para resolver ecuaciones diofnticas, entender las
leyes de reciprocidad e incluso atacar el ltimo Teorema de Fermat. De hecho, la
culminacin de tales esfuerzos fue la demostracin del ltimo Teorema de Fermat
por Andrew Wiles en 1995.
Lie y Klein
En 1869 el matemtico noruego Sophus Lie entabl amistad con el matemtico

prusiano Flix Klein. Ambos tenan un inters comn en la geometra lineal, un
vstago de la geometra proyectiva introducida por Julius Plcker. Lie concibi una
idea muy original: debera haber para las ecuaciones diferenciales algo anlogo a la
teora de Galois de las ecuaciones algebraicas.
Una ecuacin algebraica puede resolverse por radicales slo si tiene el tipo
correcto de simetras; es decir, si tiene un grupo de Galois soluble.
Anlogamente, sugera Lie, una ecuacin diferencial puede resolverse por
mtodos clsicos slo cuando la ecuacin queda inalterada por una familia continua
de transformaciones. Lie y Klein trabajaron en variaciones sobre esta idea durante

1869-1870; este trabajo culmin en 1872 en la caracterizacin que hizo Klein de la
geometra como los invariantes de un grupo, establecida en su programa de Erlangen.
Este programa surgi de una nueva manera de pensar acerca de la geometra
euclidiana, en trminos de sus simetras. Jordn ya haba sealado que las simetras
del plano euclidiano son movimientos rgidos de varios tipos: traslaciones, que
deslizan el plano en alguna direccin; rotaciones, que lo giran alrededor de un punto
fijo; reflexiones, que le dan la vuelta respecto a una recta fija; y, lo que es menos
obvio, reflexiones con deslizamiento, que lo reflejan y luego lo trasladan en una
direccin paralela a la lnea especular.
Estas transformaciones forman un grupo, el grupo euclidiano, y son rgidas en el
sentido de que no cambian las distancias. Por consiguiente, tampoco cambian
ngulos.
As, Klein comprendi que estos conceptos son los invariantes del grupo
euclidiano: las cantidades que no cambian cuando se aplica una transformacin del
grupo.
De hecho, si se conoce el grupo euclidiano se pueden deducir sus invariantes, y
a partir de stos se obtiene la geometra euclidiana.
Ahora longitudes y ngulos son los conceptos bsicos de la geometra de
Euclides.
Lo mismo sucede con otros tipos de geometra. La geometra elptica es el estudio
de los invariantes del grupo de movimientos rgidos en un espacio con curvatura
positiva, la geometra hiperblica es el estudio de los invariantes del grupo de
movimientos rgidos en un espacio con curvatura negativa, la geometra proyectiva es
el estudio de los invariantes del grupo de proyecciones, y as sucesivamente.
Del mismo modo que las coordenadas relacionan el lgebra con la geometra, los
invariantes relacionan la teora de grupos con la geometra. Cada geometra define un
grupo correspondiente, el grupo de todas las transformaciones que conservan los
conceptos geomtricos relevantes. Recprocamente, cada grupo de transformaciones
define una geometra correspondiente, la de los invariantes.
Klein utiliz esta correspondencia para demostrar que ciertas geometras eran
esencialmente iguales a otras, porque sus grupos eran idnticos excepto en su
interpretacin. El mensaje ms profundo es que cualquier geometra est definida por
sus simetras. Hay una excepcin: la geometra de superficies de Riemann, cuya
curvatura puede cambiar de un punto a otro. Esta no encaja en el programa de Klein.
Felix Klein
1849-1925
Klein naci en Dusseldorf en una familia de clase alta: su padre era secretario del jefe de gobierno
prusiano. Fue a la Universidad de Bonn con intencin de hacerse fsico, pero se convirti en

ayudante de laboratorio de Julius Plcker.
Se supona que Plcker estaba trabajando en
matemticas y fsica experimental, pero sus intereses se
haban centrado en la geometra, y Klein cay bajo su
influencia.
La tesis de Klein en 1868 era sobre geometra aplicada a
la mecnica. En 1870 estaba trabajando con Lie en teora de
grupos y geometra diferencial.
En 1871 descubri que la geometra no euclidiana es la
geometra de una superficie proyectiva con una seccin
cnica distinguida. Este hecho demostraba, de forma muy
obvia y directa, que la geometra no euclidiana es
lgicamente consistente si lo es la geometra euclidiana. Esto
acab prcticamente con la controversia sobre el estatus de
la geometra no euclidiana.
En 1872 Klein se convirti en profesor en Erlangen, y en
su Programa de Erlangen de 1872 unific casi todos los
tipos de geometra conocidos, y clarific los vnculos entre
ellos, considerando la geometra como los invariantes de un
grupo de transformaciones. Con ello la geometra se
converta en una rama de la teora de grupos. Escribi este
articulo para su leccin inaugural, pero no lo present en
realidad en tal ocasin. Al encontrar Erlangen poco propicia,
se traslad a Munich en 1875. Se cas con Anne Hegel, nieta del famoso filsofo. Cinco aos ms
tarde fue a Leipzig, donde prosper matemticamente.
Klein crea que su mejor trabajo era en teora de funciones complejas, donde hizo profundos
estudios de funciones invariantes bajo varios grupos de transformaciones del plano complejo. En
particular, desarroll la teora del grupo simple de orden 168 en este contexto. Entr en rivalidad con
Poincar para resolver el problema de uniformizacin para funciones complejas, pero su salud se
resinti probablemente debido al tremendo esfuerzo implicado.
En 1886 fue nombrado profesor en la Universidad de Gotinga, y se centr en la administracin,
formando una de las mejores escuelas de matemticas del mundo. Permaneci all hasta su retiro en
1913.
Los grupos de Lie
La investigacin conjunta de Lie y Klein llev a Lie a introducir una de las ideas ms
importantes de la matemtica moderna, la de un grupo de transformaciones continuo,
ahora conocido como un grupo de Lie.
Es un concepto que ha revolucionado las matemticas y la fsica, porque los
grupos de Lie recogen muchas de las simetras ms importantes del universo fsico y
la simetra es un poderoso principio organizador; tanto para la filosofa subyacente a
nuestra representacin matemtica de la naturaleza como para los clculos tcnicos.
Sophus Lie cre la teora de los grupos de Lie en una oleada de actividad que
empez en el otoo de 1873. El concepto de grupo de Lie ha evolucionado
considerablemente desde el trabajo inicial de Lie. En trminos modernos, un grupo de
Lie es una estructura con propiedades tanto algebraicas como topolgicas, y ambas
estn relacionadas. En concreto, es un grupo (un conjunto con una operacin de

composicin que satisface varias identidades algebraicas, muy en particular la ley
asociativa) y una variedad topolgica (un espacio que localmente se parece al espacio
euclidiano de una dimensin dada pero que puede estar curvado o distorsionado de
alguna otra manera a nivel global), tal que la ley de composicin es continua
(cambios pequeos en los elementos que se componen producen cambios pequeos
en el resultado).
El concepto de Lie era ms concreto: un grupo de transformaciones continuas en
varias variables. l se vio llevado a estudiar tales grupos de transformaciones
mientras buscaba una teora de la solubilidad o insolubilidad de ecuaciones
diferenciales anloga a la de Evariste Galois para ecuaciones algebraicas, pero hoy
aparecen en una enorme variedad de contextos matemticos, y la motivacin original
de Lie no es la aplicacin ms importante.
Quiz el ejemplo ms simple de un grupo de Lie es el conjunto de todas las
rotaciones de un crculo. Cada rotacin est unvocamente determinada por un ngulo
entre 0 y 360. El conjunto es un grupo porque la composicin de dos rotaciones es
una rotacin de la suma de los dos ngulos correspondientes a las primeras. Es
una variedad de dimensin uno, porque hay una correspondencia uno-a-uno entre
ngulos y puntos en un crculo; los arcos de crculo pequeos son simplemente
segmentos de recta ligeramente curvados, y una recta es un espacio euclidiano de
dimensin uno. Finalmente, la ley de composicin es continua porque cambios
pequeos en los ngulos sumados producen cambios pequeos en su suma.
Un ejemplo ms difcil es el grupo de todas las rotaciones del espacio
tridimensional que conservan un origen dado. Cada rotacin est determinada por un
eje una recta que pasa por el origen en una direccin arbitraria y un ngulo de
rotacin alrededor de dicho eje. Se necesitan dos variables para determinar un eje
(por ejemplo, la longitud y latitud del punto en que el eje corta a una esfera de
referencia centrada en el origen) y una tercera para determinar el ngulo de rotacin;
por consiguiente, este grupo tiene dimensin tres. A diferencia del grupo de
rotaciones de un crculo, el grupo de rotaciones del espacio es no conmutativo; el
resultado de componer dos transformaciones depende del orden en que se realizan.
En 1873, despus de una breve dedicacin a las EDP, Lie volvi a los grupos de
transformaciones e investig las propiedades de las transformaciones
infinitesimales. Demostr que las transformaciones infinitesimales derivadas de un
grupo continuo no son cerradas bajo composicin, pero s son cerradas bajo una
nueva operacin conocida como el parntesis, escrita [x, y]. En notacin matricial
esto es el conmutador xy-yx. La estructura algebraica resultante se conoce como un
lgebra de Lie. Hasta aproximadamente 1930 los trminos grupo de Lie y lgebra
de Lie no se utilizaban: en su lugar, estos conceptos eran conocidos como grupo
continuo y grupo infinitesimal, respectivamente.
Hay fuertes interrelaciones entre la estructura de un grupo de Lie y la de su
lgebra de Lie, que Lie expuso en una obra en tres volmenes, Theorie der

Transformationsgruppen (Teora de los grupos de transformaciones) escrita
conjuntamente con Friedrich Engel. Ellos discutan en detalle cuatro familias
clsicas de grupos, dos de las cuales son los grupos de rotaciones en un espacio
n-dimensional para n par y n impar. Los dos casos son bastante diferentes, y sa es la
razn por la que se distinguen. Por ejemplo, en dimensin impar una rotacin posee
siempre un eje fijo; en dimensin par no lo hace.
Killing
El siguiente desarrollo realmente sustancial fue obra de Wilhelm Killing.

En 1888 Killing sent las bases de una teora de estructuras para lgebras de Lie,
y en particular clasific todas las lgebras de Lie simples, los bloques constituyentes
bsicos de los que se componen todas las dems lgebras de Lie. Killing parti de la
estructura conocida de las lgebras de Lie ms directas, las lgebras de Lie lineales
especiales sl(n) para n 2,5 empieza con todas las matrices n n con coeficientes
complejos, y sea AB-BA el parntesis de Lie de dos matrices A y B. Esta lgebra de
Lie no es simple, pero la sub-lgebra sl(n) de todas las matrices cuyos trminos
diagonales suman cero es simple. Tiene dimensin n2 1.
Lie conoca la estructura de esta lgebra, y demostr que cualquier lgebra de Lie
simple tena un tipo de estructura similar. Es notable que pudiera demostrar algo tan
especfico partiendo slo del conocimiento de que el lgebra de Lie es simple. Su
mtodo consista en asociar a cada lgebra de Lie simple una estructura geomtrica
conocida como un sistema raz. Utiliz mtodos de lgebra lineal para estudiar y
clasificar sistemas raz, y luego dedujo la estructura del lgebra de Lie
correspondiente a partir de la del sistema raz. As, clasificar las posibles geometras
del sistema raz equivale a clasificar las lgebras de Lie simples.
El resultado del trabajo de Killing es notable. l demostr que las lgebras de Lie
simples caen en cuatro familias infinitas, ahora llamadas An, Bn, Cn y Dn. Haba cinco
excepciones: G2, F4, E6, E2 y E8. Killing pensaba en realidad que haba seis
excepciones, pero dos de ellas resultaron ser la misma lgebra con dos apariencias
diferentes. Las dimensiones de las lgebras de Lie excepcionales son 12, 56, 78, 133
y 248. Siguen siendo un poco misteriosas, aunque ahora entendemos bastante bien
por qu existen.
Grupos de Lie simples
Debido a las estrechas relaciones entre un grupo de Lie y su lgebra, la clasificacin

de las lgebras de Lie simples llev tambin a una clasificacin de los grupos de Lie
simples. En particular, las cuatro familias An, Bn, Cn y Dn son las lgebras de Lie de
las cuatro familias clsicas de grupos de transformaciones. stos son,
respectivamente, los grupos de todas las transformaciones lineales en el espacio n +
1-dimensional, el grupo de rotaciones en un espacio 2n + 1-dimensional, el grupo
simplctico en 2n dimensiones, que es importante en mecnica clsica y cuntica y en
ptica, y el grupo de rotaciones en el espacio 2n-dimensional. Ms tarde se aadieron
algunos toques finales a esta historia: en particular la introduccin por Harold Scott
MacDonald Coxeter y Eugene (Evgenii) Dynkin de una aproximacin grfica al
anlisis combinatorio de sistemas raz, ahora conocida como diagramas de Coxeter o
diagramas de Dynkin.
Los grupos de Lie son importantes en las matemticas modernas por muchas
razones. En mecnica, por ejemplo, muchos sistemas tienen simetras y dichas
simetras hacen posible encontrar soluciones de las ecuaciones dinmicas. Las
simetras forman generalmente un grupo de Lie. En fsica matemtica, el estudio de
las partculas elementales se basa fuertemente en el aparato de los grupos de Lie, una
vez ms debido a ciertas propiedades de simetra. El grupo excepcional de Killing E8
desempea un papel importante en teora de supercuerdas, una importante
aproximacin actual a la unificacin de la mecnica cuntica y la relatividad general.
El descubrimiento pico de Simon Donaldson en 1983 de que el espacio euclidiano
tetradimensional posee estructuras diferenciables no estndar se basa,
fundamentalmente, en una caracterstica inusual del grupo de Lie de todas las
rotaciones en el espacio tetradimensional. La teora de los grupos de Lie es vital para
el conjunto de las matemticas modernas.
Grupos abstractos
En el programa de Erlangen de Klein es esencial que los grupos en cuestin consistan

en transformaciones; es decir, los elementos del grupo actan sobre un espacio.
Buena parte del trabajo anterior sobre grupos supona esta estructura. Pero la
investigacin posterior requera un elemento de abstraccin extra: retener la
propiedad de grupo pero desechar el espacio. Un grupo consista en entidades
matemticas que podan combinarse para dar entidades similares, pero dichas
entidades no tenan por qu ser transformaciones.
Los nmeros son un ejemplo. Dos nmeros (enteros, racionales, reales,
complejos) pueden ser sumados, y el resultado es un nmero del mismo tipo. Los
nmeros forman un grupo bajo la operacin de suma, pero los nmeros no son
transformaciones. Por ello, incluso si el papel de los grupos como transformaciones
haba unificado la geometra, la hiptesis de un espacio subyacente tena que ser

desechada para unificar la teora de grupos.
Entre los primeros en acercarse a dar este paso estaba Arthur Cayley, en tres
artculos de 1849 y 1854. En ellos Cayley deca que un grupo comprende un conjunto
de operadores, 1, a, b, c y as sucesivamente. El compuesto ab de dos operadores
cualesquiera deba ser otro operador; el operador especial 1 satisface 1a = a y a1 = a
para todos los operadores a; finalmente, la ley asociativa (ab)c = a(bc) deba ser
vlida. Pero sus operadores seguan operando sobre algo (un conjunto de variables).
Adems, l haba omitido una propiedad crucial: que todo a debe tener un inverso a
tal que aa = aa = 1. As, Cayley estuvo cerca de alcanzar el premio, pero fall por
poco.
En 1858 Richard Dedekind permiti que los elementos del grupo fueran entidades
arbitrarias, no slo transformaciones u operadores, pero incluy la ley conmutativa
ab = ba en su definicin. Su idea estaba bien para lo que el pretenda, la teora de
nmeros, pero exclua a la mayora de los grupos interesantes en la teora de Galois,
por no hablar del mundo matemtico ms general. El concepto moderno de un grupo
abstracto fue introducido por Walther van Dyck en 1882-1883. l inclua la
existencia de un inverso, pero rechazaba la necesidad de la ley conmutativa.
Tratamientos puramente axiomticos de los grupos fueron proporcionados poco
despus, por Edward Huntington y Eliakin Moore en 1902, y por Leonard Dickson en
1905.
Una vez separada la estructura abstracta de los grupos de cualquier interpretacin
especfica, la disciplina se desarroll rpidamente. La investigacin inicial consista
bsicamente en coleccionar mariposas: la gente estudiaba ejemplos individuales de
grupos, o tipos especiales, buscando pautas comunes. Pronto aparecieron los
conceptos y tcnicas principales, y la disciplina floreci.
Teora de nmeros
Otra fuente importante de nuevos conceptos algebraicos fue la teora de nmeros.

Gauss inici el proceso cuando introdujo lo que ahora llamamos enteros gaussianos.
Estos son nmeros complejos a + bi, donde a y b son enteros. Sumas y productos de
tales nmeros tienen tambin la misma forma. Gauss descubri que el concepto de un
nmero primo se generaliza a los enteros gaussianos. Un entero gaussiano es primo si
no puede expresarse como un producto de otros enteros gaussianos de una manera no
trivial. La factorizacin prima para enteros gaussianos es nica. Algunos primos
ordinarios, tales como 3 y 7, siguen siendo primos cuando los consideramos como
enteros gaussianos, pero otros no: por ejemplo 5 = (2 + i) (2 i). Este hecho est
ntimamente relacionado con el teorema de Fermat sobre nmeros primos y sumas de
dos cuadrados, y los enteros gaussianos ilustran dicho teorema y sus afines.

Si dividimos un entero gaussiano por otro, el resultado no tiene por qu ser un
entero gaussiano, pero est cerca: es de la forma a + bi, donde a y b son racionales.
Estos son los nmeros gaussianos. Con ms generalidad, los tericos de nmeros
descubrieron que algo similar es vlido si tomamos cualquier polinomio p(x) con
coeficientes enteros y luego consideramos todas las combinaciones lineales a1x1 +
+ anxn de sus soluciones x1 xn. Tomando a1 an racionales, obtenemos un sistema de
nmeros complejos que es cerrado bajo suma, resta, multiplicacin y divisin; lo que
significa que cuando se aplican estas operaciones a un nmero semejante, el resultado
es un nmero del mismo tipo. Este sistema constituye un campo de nmeros
algebraico. Si en su lugar exigimos que a1 an sean enteros, el sistema es cerrado
bajo suma, resta y multiplicacin, pero no bajo divisin: es un anillo de nmeros
algebraico.
La aplicacin ms ambiciosa de estos nuevos sistemas de nmeros fue el ltimo
Teorema de Fermat: el enunciado de que la ecuacin de Fermat xn + yn = zn no
tiene soluciones enteras cuando la potencia n es 3 o ms. Nadie pudo reconstruir la
supuesta notable demostracin de Fermat, y pareca cada vez ms dudoso que l
hubiese posedo una. Pese a todo se hicieron algunos progresos. Fermat encontr
demostraciones para cubos y potencias cuartas, Peter Lejeune-Dirichlet trabaj con
potencias quintas en 1828 y Henri Lebesgue encontr una demostracin para las
potencias sptimas en 1840.
En 1847 Gabriel Lam afirm que tena una demostracin para todas las
potencias, pero Eduard Kummer seal un error. Lam haba supuesto sin
demostracin que la unicidad de la factorizacin prima es vlida para los nmeros
algebraicos, pero esto es falso para algunos (de hecho la mayora) campos de
nmeros algebraicos.
Kummer demostr que la unicidad falla para los campos de nmeros algebraicos
que aparecen en el estudio del ltimo Teorema de Fermat para potencias 23-simas.
Pero Kummer no abandon fcilmente, y encontr una manera de evitar este
obstculo inventando un nuevo artilugio matemtico, la teora de los nmeros
ideales. En 1847 l haba demostrado el ltimo Teorema de Fermat para todas las
potencias hasta 100, excepto para 37, 59 y 67.
Desarrollando maquinaria extra, Kummer y Dimitri Mirimanoff demostraron
tambin dichos casos en 1857. Para los aos ochenta del siglo XX mtodos similares
haban demostrado todos los casos hasta la potencia 150 000, pero el mtodo estaba
perdiendo fuerza.
Emmy Amalie Noether

1882-1925

Emmy Amalie Noether era hija del matemtico Max
Noether y de Ida Kaufman, ambos de origen judo. En 1900
se cualific para ensear idiomas pero en su lugar decidi
que su futuro estaba en las matemticas. En esa poca las
universidades alemanas permitan que las mujeres
siguieran cursos de forma oficiosa si el profesor daba
permiso, y ella lo hizo as de 1900 a 1902. Luego fue a
Gotinga, donde asisti a las clases de Hilbert, Klein y
Minkowski en 1903 y 1904.
Obtuvo un doctorado en 1907 con el terico de
invariantes Paul Goordan. Su tesis calculaba un sistema de
invariantes muy complicado. Para los hombres, el paso
siguiente sera la Habilitacin, pero esto no estaba
permitido a las mujeres. Ella se qued en casa en
Erlangen, ayudando a su padre discapacitado, pero
continu su investigacin, y su reputacin creci
rpidamente.
En 1915 fue invitada de nuevo a Gotinga por Klein y
Hilbert, quienes lucharon por cambiar las reglas para
permitir que ella fuera miembro del claustro. Finalmente lo
consiguieron en 1919.
Poco despus de su llegada, ella demostr un teorema
fundamental, a veces llamado Teorema de Noether, que
relaciona las simetras de un sistema fsico con leyes de
conservacin. Su trabajo fue utilizado por Einstein para
formular partes de la relatividad general. En 1921 escribi un artculo sobre teora de anillos e
ideales, donde adoptaba una visin axiomtica abstracta. Este trabajo form una parte importante
del clsico texto lgebra moderna de Bartel Leendert van der Waerden.
Cuando Alemania cay bajo el rgimen nazi, ella fue despedida por ser juda, y dej Alemania
para ocupar un puesto en Estados Unidos. Van der Waerden deca que para ella, las relaciones
entre nmeros, funciones y operadores se hacan transparentes, susceptibles de generalizacin y
productivas slo despus de que haban sido reducidas a relaciones conceptuales generales.
Anillos, campos y lgebras
La nocin de Kummer de un nmero ideal era engorrosa, y Dedekind la reformul en

trminos de ideales, subsistemas especiales de enteros algebraicos. En las manos
de la escuela de Hilbert en Gotinga, y en particular de Emmy Noether, toda el rea
fue colocada sobre una base axiomtica.
Mediante listas de axiomas adecuadas se definieron, junto con los grupos, otros
tres tipos de sistemas algebraicos: anillos, campos y lgebras.
En un anillo, las operaciones de suma, resta y multiplicacin estn definidas, y
satisfacen todas las leyes habituales del lgebra excepto la ley conmutativa de la
multiplicacin. Si esta ley tambin es vlida, tenemos un anillo conmutativo.
En un campo, las operaciones de suma, resta, multiplicacin y divisin estn
definidas, y satisfacen todas las leyes habituales del lgebra incluida la ley
conmutativa de la multiplicacin. Si esta ley falla, tenemos un anillo de divisin.

Un lgebra es como un anillo, pero sus elementos tambin pueden multiplicarse
por varias constantes, los nmeros reales, los nmeros complejos o en el escenario
ms general un campo. Las leyes de la suma son las habituales, pero la
multiplicacin puede satisfacer una variedad de axiomas diferentes. Si es asociativa
tenemos un lgebra asociativa. Si satisface algunas leyes relacionadas con el
conmutador xy yx, es un lgebra de Lie.
Hay docenas, quiz centenares de tipos diferentes de estructuras algebraicas, cada
una de ellas con su propia lista de axiomas. Algunas han sido inventadas
precisamente para explorar las consecuencias de axiomas interesantes, pero la
mayora surgieron porque eran necesarias en algn problema especfico.
Para qu les serva el lgebra abstracta
En su libro de 1854, Las leyes del pensamiento, George Boole demostr que el
lgebra puede aplicarse a la lgica, inventando lo que ahora se conoce como
lgebra booleana.
Aqu no podemos hacer otra cosa que transmitir un sabor de las ideas de Boole.
Los operadores lgicos ms importantes son no, y y o. Si un enunciado S es
verdadero, entonces no-S es falso, y a la inversa. S y T es verdadero si y slo si S y
T son ambos verdaderos. S o T es verdadero con tal de que al menos uno de los
dos, S o T, sea verdadero. Boole advirti que si reescribimos T como 1 y S como 0,
entonces el lgebra de estos operadores lgicos es muy similar al lgebra ordinaria,
con tal de que pensemos en 0 y 1 como enteros mdulo 2, de modo que 1 + 1 = 0 y
S es lo mismo que S. Por lo tanto, no-S es 1 + S, S y T es ST, y S o T es
S + T + ST. La suma S + T corresponde al o excluyente (escrito xor por los
cientficos de la computacin).
S xor T es verdadero si T es verdadero o S es verdadero, pero no ambos. Boole
descubri que su curiosa lgebra de la lgica es completamente autoconsistente
si se tienen en cuenta estas reglas algo extraas y se utilizan de forma sistemtica.
ste fue uno de los primeros pasos hacia una teora formal de la lgica matemtica.
Grupos finitos simples
El punto culminante de la investigacin en el siglo XX de grupos finitos fue la

clasificacin satisfactoria de todos los grupos finitos simples. Esto consigui para los
grupos finitos lo que Killing haba conseguido para los grupos de Lie y sus lgebras
de Lie. Es decir, llev a una descripcin completa de todos los posibles bloques
constituyentes bsicos para los grupos finitos, los grupos simples. Si los grupos son
molculas, los grupos simples son sus tomos constituyentes.

La clasificacin de Killing de los grupos de Lie simples demostr que stos deben
pertenecer a una de cuatro familias infinitas An, Bn, Cn y Dn, con exactamente cinco
excepciones G2, F4, E6, E7 y E8. La clasificacin final de todos los grupos finitos
simples fue obra de muchos matemticos, demasiados para ser mencionados uno por
uno, pero el programa general para resolver este problema se deba a Daniel
Gorenstein. La respuesta, publicada en 1888-1890, tiene una curiosa similaridad: hay
una lista de familias infinitas y una lista de excepciones. Pero ahora hay muchas ms
familias, y las excepciones son 26.
Las familias comprenden los grupos alternantes (conocidos para Galois) y un
montn de grupos tipo Lie, que son como los grupos de Lie simples pero sobre
varios campos finitos y no sobre los nmeros complejos. Tambin hay algunas
curiosas variaciones sobre este tema. Las excepciones son 26 grupos individuales,
con indicios de algunas pautas comunes pero ninguna estructura unificada. La
primera demostracin de que la clasificacin est completa lleg gracias al trabajo
combinado de cientos de matemticos, y su longitud total ocupaba unas 10 000
pginas. Adems, algunas partes cruciales de la demostracin no fueron publicadas.
Trabajo reciente por parte de quienes siguen en esta rea de investigacin ha
permitido recalcular la clasificacin de una manera ms directa, una aproximacin
que se hace posible una vez que se sabe la respuesta. Los resultados estn
apareciendo como una serie de libros de texto, que totalizan unas 2000 pginas.
El ms misterioso de los grupos simples excepcionales, y el ms grande, es el
monstruo. Su orden es
246 320 59 76 112 133 17 19 23 29 31 41 47 59 71
que es igual a
808017424794512875886459904961710757005754368000000000
aproximadamente 81053. Su existencia fue conjeturada en 1973 por Bernd Fischer y

Robert Griess. En 1980 Griess demostr que exista, y dio una construccin
algebraica como el grupo de simetra de un lgebra 196 884-dimensional. El
monstruo parece tener algunos vnculos inesperados con la teora de nmeros y el
anlisis complejo, enunciados por John Conway como la conjetura del brillo de luna
monstruoso. Esta conjetura fue demostrada por Richard Borcherds en 1992, quien
fue premiado con una medalla Fields el premio ms prestigioso en matemticas.
El ltimo Teorema de Fermat
Las aplicaciones de los campos de nmeros algebraicos a la teora de nmeros se

desarrollaron en la segunda mitad del siglo XX, y tomaron contacto con muchas otras
reas de las matemticas, incluidas la teora de Galois y la topologa algebraica. La
culminacin de este trabajo fue una demostracin del ltimo Teorema de Fermat,
unos 350 aos despus de que fuera enunciado por primera vez.
La idea realmente decisiva proceda de una bella rea que yace en el corazn del
trabajo moderno sobre ecuaciones diofnticas: la teora de las curvas elpticas.
Estas son ecuaciones en las que un cuadrado perfecto es igual a un polinomio cbico,
y representan el rea de las ecuaciones diofnticas que los matemticos entienden
muy bien. Sin embargo, la disciplina tiene sus propios grandes problemas no
resueltos. El mayor de todos es la conjetura de Taniyama-Weil, nombre debido a
Yutaka Taniyama y Andr Weil. Esta dice que toda curva elptica puede representarse
en trminos de funciones modulares, que son generalizaciones de funciones
trigonomtricas estudiadas en particular por Klein.
A principios de la dcada de los ochenta del siglo XX Gerhard Frey encontr un
vnculo entre el Ultimo Teorema de Fermat y las curvas elpticas. Supongamos que
existe una solucin a la ecuacin de Fermat; entonces se puede construir una curva
elptica con propiedades muy inusuales tan inusuales que la existencia de la curva
parece altamente improbable. En 1986 Keneth Ribet precis esta idea al demostrar
que si la conjetura de Taniyama-Weil es verdadera, entonces la curva de Frey no
puede existir. Por consiguiente, tampoco puede existir la presunta solucin de la
ecuacin de Fermat, lo que demostrara el ltimo Teorema de Fermat. La
aproximacin dependa de la conjetura de Taniyama-Weil, pero demostraba que el
ltimo Teorema de Fermat no es simplemente una curiosidad histrica aislada. Ms
bien yace en el corazn de la moderna teora de nmeros.
Andrew Wiles haba soado de nio con demostrar el ltimo Teorema de Fermat,
pero cuando se convirti en un profesional decidi que era tan slo un problema
aislado; no resuelto, pero no realmente importante. El trabajo de Ribet le hizo
cambiar de opinin. En 1993 l anunci una demostracin de la conjetura de
Taniyama-Weil para una clase especial de curvas elpticas, suficientemente general
para demostrar el ltimo Teorema de Fermat. Pero cuando el artculo fue enviado
para publicacin, apareci una seria laguna. Wiles estaba a punto de abandonar
cuando de repente, de forma totalmente inesperada, tuve esta increble revelacin
era indescriptiblemente bella, era tan simple y elegante que no poda creerlo. Con la
ayuda de Richard Taylor, l revis la demostracin y cubri la laguna. Su artculo fue
publicado en 1995.
Podemos estar seguros de que cualesquiera que fueran las ideas que Fermat tena
en mente cuando afirm poseer una demostracin de su ltimo Teorema, stas deban
ser muy diferentes de los mtodos utilizados por Wiles.
Realmente tena Fermat una demostracin simple e ingeniosa, o se estaba
engaando? Es un enigma que, a diferencia de su ltimo Teorema, nunca podr
resolverse.

Andrew Wiles
1953-
Andrew Wiles naci en 1953 en Cambridge, Inglaterra. A los 10
aos ley acerca del ltimo Teorema de Fermat y decidi
hacerse matemtico y demostrarlo. Para cuando obtuvo su
doctorado haba abandonado esta idea, porque el teorema
pareca intratable, y trabaj en teora de nmeros de curvas
elpticas, un rea en apariencia diferente. Se traslad a los
Estados Unidos y fue profesor en Princeton.
En los aos ochenta del siglo XX se estaba haciendo claro
que podra haber un vnculo inesperado entre el ltimo
Teorema de Fermat y una cuestin profunda y difcil sobre
curvas elpticas. Gerhard Frey hizo explcito este vnculo por
medio de la denominada conjetura de Taniyama-Shimura.
Cuando Wiles supo de la idea de Frey dej cualquier otro
trabajo para concentrarse en el ltimo Teorema de Fermat, y al
cabo de siete aos de investigacin en solitario se convenci de
que haba encontrado una demostracin, basada en un caso
concreto de la conjetura de Taniyama-Shimura. Esta
demostracin result tener una laguna, pero Wiles y Richard
Taylor llenaron la laguna y una demostracin completa fue
publicada en 1995.
Otros matemticos pronto extendieron las ideas para
demostrar la conjetura de Taniyama-Shimura completa,
perfeccionando los nuevos mtodos. Wiles recibi muchos
reconocimientos por su demostracin, incluido el Premio Wolf.
En 1998, y dado que superaba ligeramente la edad para una
medalla Fields, tradicionalmente limitada a personas de menos
de 40 aos, le fue concedida una placa de plata especial por la Unin Matemtica Internacional. Fue
nombrado Caballero de la Orden del Imperio Britnico en 2000.
La matemtica abstracta
El paso hacia una visin ms abstracta de las matemticas fue una consecuencia
natural de la creciente diversidad de su material. Cuando las matemticas trataban
fundamentalmente de nmeros, los smbolos del lgebra eran simplemente lugares
donde colocar nmeros. Pero a medida que crecan las matemticas, los smbolos
empezaron a cobrar vida propia. El significado de los smbolos se hizo menos
importante que las reglas de acuerdo con las que podan manipularse dichos
smbolos. Ni siquiera las reglas eran sagradas: las leyes tradicionales de la aritmtica,
tales como la ley conmutativa, no siempre eran adecuadas en nuevos contextos.
No fue slo el lgebra la que se hizo abstracta. El anlisis y la geometra se
centraron tambin en cuestiones ms generales, por razones similares. El cambio
principal en el punto de vista tuvo lugar desde mediados del siglo XIX a mediados del

XX. Despus de ello se inici un periodo de consolidacin, a medida que los
matemticos trataban de encontrar un compromiso entre las necesidades de
formalismo abstracto, por un lado, y aplicacin a la ciencia, por otro. Abstraccin
y generalidad van de la mano, aunque la abstraccin tambin puede oscurecer el
significado de las matemticas. Pero ahora ya no se trata de si la abstraccin es til o
necesaria: los mtodos abstractos han mostrado su valor al hacer posible resolver
muchos problemas ancestrales tales como el ltimo Teorema de Fermat. Y lo que
ayer pareca poco ms que un juego formal, resulta ser maana una herramienta vital
para la ciencia o el comercio.
Para qu nos sirve el lgebra abstracta
Los campos de Galois forman la base de un sistema de codificacin que es

ampliamente utilizado en varias aplicaciones comerciales, especialmente CD y DVD.
Cada vez que omos msica o miramos un video, estamos utilizando lgebra
abstracta.
Estos mtodos se conocen como cdigos de Reed-Solomon, por los nombres de
Irving Reed y Gustave Solomon, quienes los introdujeron en 1960. Son cdigos de
correccin de errores basados en un polinomio, con coeficientes en un campo
finito, construido a partir de los datos a codificar, tales como seales musicales o
de video. Es sabido que un polinomio de grado n est unvocamente determinado
por sus valores en n puntos distintos. La idea consiste en calcular el polinomio en
ms de n puntos. Si no hay errores, cualquier subconjunto de n datos reconstruir
el mismo polinomio. Si los hay, y siempre que el nmero de errores no sea
demasiado grande, sigue siendo posible deducir el polinomio.
En la prctica los datos se representan como bloques codificados, con 2m1
smbolos de m-bits por bloque, donde un bit es un dgito binario 0 o 1. Una
eleccin bastante comn es m = 8, porque muchos de los ordenadores ms antiguos
trabajan en bytes, secuencias de ocho bits. Aqu el nmero de smbolos en un
bloque es 255. Un cdigo de Reed-Solomon comn pone 223 bytes de datos
codificados en cada bloque de 255 bytes, y utiliza los 32 bytes restantes para
smbolos de paridad que establecen si ciertas combinaciones de dgitos en los
datos deberan ser pares o impares. Este cdigo puede corregir hasta 16 errores por
bloque.

Todos los ingredientes principales de la geometra de Euclides rectas,
ngulos, crculos, cuadrados y dems estn relacionados con la medida. Los
segmentos de recta tienen longitudes, los ngulos tienen un tamao definido y un
ngulo de 90 difiere esencialmente de uno de 89 o 91, los crculos estn definidos
en trminos de sus radios, los cuadrados tienen lados de una longitud dada. El
ingrediente oculto que conforma toda la obra de Euclides es la longitud, una
magnitud mtrica que no cambia por movimientos rgidos y que define el concepto
euclidiano equivalente al movimiento, la congruencia.
Medida
Cuando los matemticos tropezaron por primera vez con otros tipos de geometra,
tambin eran geometras mtricas. En geometra no euclidiana, longitudes y ngulos
estn bien definidos; sencillamente tienen propiedades diferentes de las longitudes y
los ngulos en el plano euclidiano. La llegada de la geometra proyectiva cambi
esto: las transformaciones proyectivas pueden cambiar longitudes y pueden cambiar
ngulos. La geometra euclidiana y los dos tipos principales de geometras no
euclidianas son rgidas. La geometra proyectiva es ms flexible, pero incluso aqu
existen invariantes ms sutiles, y en la imagen de Klein lo que define una geometra
es un grupo de transformaciones y los correspondientes invariantes.
Cuando el siglo XIX se acercaba a su fin, los matemticos empezaron a desarrollar
un tipo de geometra an ms flexible; tan flexible, de hecho, que a menudo es
caracterizada como la geometra de la lmina elstica. Conocida ms propiamente
como topologa, sta es la geometra de las formas que pueden ser deformadas o
distorsionadas de maneras extraordinariamente complicadas. Las rectas pueden
curvarse, contraerse o estirarse; los crculos pueden aplastarse de modo que se
convierten en tringulos o cuadrados. Todo lo que cuenta aqu es la continuidad.
Sigue habiendo un vestigio de pensamiento mtrico: cerrado es un concepto
mtrico. Pero a principios del siglo XX, incluso este vestigio haba sido eliminado, y
las transformaciones topolgicas cobraron vida propia. El estatus de la topologa
creci rpidamente hasta ocupar el centro de la escena en matemticas, incluso si de
entrada pareca muy extrao y prcticamente libre de contenido. Con
transformaciones tan flexibles, qu poda ser invariante? Result que la respuesta
era mucho. Pero el tipo de invariante que se empez a descubrir no se pareca a
nada antes considerado en geometra. Conectividad: cuntas piezas tiene este
objeto? Agujeros: es un bloque macizo o est atravesado por tneles? Nudos: cmo
est entrelazado, y cmo pueden deshacerse los nudos? Para un toplogo, un donut y
una taza de caf son idnticos; sin embargo, ambos son diferentes de una bola
redonda. Un nudo as de gua es diferente de un nudo de rizo, pero demostrarlo

requera todo un nuevo tipo de maquinaria, y durante mucho tiempo nadie pudo
demostrar que los nudos existan siquiera.
Parece extraordinario que algo tan difuso y extrao pudiera tener alguna
importancia. Pero las apariencias engaan. La continuidad es uno de los aspectos
bsicos del mundo natural, y cualquier estudio profundo de la continuidad lleva a la
topologa. Incluso hoy utilizamos bsicamente la topologa de forma indirecta, como
una tcnica entre muchas. No encontramos nada topolgico en nuestra cocina, al
menos no de forma obvia. (Sin embargo, podemos encontrar ocasionalmente cosas
tales como un lavaplatos catico, que utiliza la extraa dinmica de dos brazos
rotatorios para limpiar platos de forma ms eficiente. Y nuestra comprensin del
fenmeno del caos descansa en la topologa). Los principales usuarios prcticos de
la topologa son los tericos de campos cunticos; un uso nuevo de la palabra
prctico, quiz, pero un rea importante de la fsica. Otra aplicacin de las ideas
topolgicas se da en biologa molecular, donde describir y analizar las torsiones y
vueltas de la molcula de ADN requiere conceptos topolgicos.
Entre bastidores, la topologa est presente en todas las matemticas de la
corriente principal y permite el desarrollo de otras tcnicas con usos prcticos ms
obvios. Es un estudio riguroso de aspectos geomtricos cualitativos, frente a aspectos
cuantitativos como longitudes. Por esto es por lo que los matemticos dan gran
importancia a la topologa, mientras que el resto del mundo apenas ha odo hablar de
ella.
Demostracin de Cauchy de la frmula de Descartes-Euler

Eliminamos una cara y extendemos la superficie del slido en un plano. Esto
reduce C en 1, de modo que tenemos que demostrar que la configuracin plana
resultante de caras, lneas y puntos tiene C A + V = 1. Para conseguirlo,
convertimos primero todas las caras en tringulos dibujando diagonales. Cada
nueva diagonal deja V inalterado, pero aumenta A y C en 1, de modo que
C A + V sigue valiendo lo mismo que antes. Ahora empezamos a borrar aristas,
partiendo del exterior. Cada borrado reduce C y A en 1, de modo que C A + V
sigue una vez ms sin cambios. Cuando ya no hay ms caras que borrar, nos
quedamos con un rbol de aristas y vrtices que no contiene lazos cerrados. Uno
a uno, borramos los vrtices terminales, junto con la arista que los une. Ahora A y
V decrecen en 1, y de nuevo C A + V queda inalterado. Finalmente este proceso
se para al llegar a un vrtice solitario. Ahora C = 0, A = 0 y V = 1, de modo que
C A + V = 1, como se requera.

Ejemplo de demostracin de Cauchy.
Los poliedros y los puentes de Knigsberg.
Aunque la topologa slo empez a despegar alrededor de 1900, hizo apariciones

ocasionales en las matemticas anteriores. Dos elementos en la prehistoria de la
topologa fueron introducidos por Euler: su frmula para los poliedros y su solucin
al rompecabezas de los puentes de Knigsberg.
En 1639 Descartes haba advertido una curiosa caracterstica de la numerologa
de los slidos regulares. Consideremos, por ejemplo, un cubo. Este tiene 6 caras, 12
aristas y 8 vrtices. Sumamos 6 y 8 y obtenemos 14, que supera en 2 a 12. Qu pasa
con el dodecaedro? Ahora tenemos 12 caras, 30 aristas y 20 vrtices. Y 12 + 20 = 32,
que supera en 2 a 30. Lo mismo sucede con el tetraedro y el icosaedro. De hecho, la
misma relacin pareca funcionar para casi cualquier poliedro. Si un slido tiene C
caras, A aristas y V vrtices, entonces C + V = A + 2, que podemos reescribir como
C A + V = 2.
Descartes no public su descubrimiento, pero lo dej escrito y su manuscrito fue

ledo por Leibniz en 1675.
Euler fue el primero en publicar esta relacin, en 1750. Luego dio una
demostracin en 1751. Estaba interesado en la relacin porque haba estado tratando
de clasificar poliedros. Cualquier fenmeno general como ste tena que ser tenido en
cuenta al realizar dicha clasificacin.
Es vlida la frmula para todos los poliedros? No del todo. Un poliedro con la
forma de un marco de fotos, con secciones cuadradas e ingletes, tiene 16 caras, 32

aristas y 16 vrtices, de modo que aqu C + V
A = 0. La razn de la discrepancia resulta
ser la presencia de un agujero. De hecho, si
un poliedro tiene g agujeros, entonces
C + V A = 2 2g.
Qu es exactamente un agujero? Esta

pregunta es ms difcil de lo que parece. En
primer lugar, estamos hablando de la
superficie del poliedro, no de su interior
Poliedro con un agujero. macizo. En la vida real hacemos un agujero en
algo taladrando su interior macizo, pero la
frmula anterior no se refiere al interior del poliedro, sino slo a las caras que
constituyen sus superficies, junto con sus aristas y vrtices. Todo lo que cuenta yace
en la superficie. En segundo lugar, los nicos agujeros que cambian la numerologa
son los que atraviesan por completo el poliedro: tneles con dos extremos, por as
decir, no agujeros como los que cavan los obreros en la carretera. En tercer lugar,
tales agujeros no estn en la superficie, aunque estn de algn modo delimitados
por ella. Cuando compramos un donut, tambin compramos su agujero, incluso si en
este caso tambin compramos el interior macizo del donut.
Es ms fcil definir lo que significa sin agujeros. Un poliedro no tiene agujeros
si puede ser deformado de forma continua, creando caras y aristas curvas, de modo
que se convierta en (la superficie de) una esfera. Para estas superficies, C + V E es
siempre 2. Y tambin es vlida la recproca: si C + V E = 2, entonces el poliedro
puede deformarse para dar una esfera.

Problema de los puentes de Knigsberg.
El poliedro del marco de fotos no tiene el aspecto de poder ser deformado para
dar una esfera; dnde podra ir el agujero? Para una demostracin rigurosa de la
imposibilidad no necesitamos buscar ms lejos que el hecho de que para este poliedro
C + V E = 0. Esta relacin es imposible para superficies que puedan deformarse
hasta dar esferas. Por ello, la numerologa de los poliedros nos dice propiedades
importantes de su geometra, y dichas propiedades pueden ser invariantes
topolgicos, inalterados bajo deformaciones.
La frmula de Euler se ve ahora como un indicio significativo de un vnculo til
entre aspectos combinatorios de los poliedros, tales como nmero de caras, y
aspectos topolgicos. De hecho, resulta ms fcil trabajar hacia atrs. Para descubrir
cuntos agujeros tiene una superficie, calculamos C + V E 2, lo dividimos por 2
y lo cambiamos de signo:
g = (C + V A 2)/2.
Una consecuencia curiosa: ahora podemos definir cuntos agujeros tiene un

poliedro sin definir agujero.
Una ventaja de este procedimiento es que es intrnseco al poliedro.
No es necesario visualizar el poliedro en un espacio tridimensional circundante,
que es como nuestros ojos ven naturalmente el agujero.
Una hormiga suficientemente inteligente que viviera en la superficie del poliedro
podra calcular que tiene un agujero aunque todo lo que pudiera ver fuera la
superficie. Este punto de vista intrnseco es natural en topologa. Estudia las formas

de los objetos en s mismas, no como parte de algo ms.
A primera vista, el problema de los puentes de Knigsberg no guarda relacin con
la combinatoria de los poliedros. La ciudad de Knigsberg, entonces en Rusia, estaba
situada a ambas orillas del ro Pregelarme, en el que haba dos islas. Las islas estaban
unidas a las orillas, y entre s, por siete puentes. Y, al parecer, los ciudadanos de
Knigsberg llevaban mucho tiempo preguntndose si era posible dar un paseo que
cruzara cada puente exactamente una vez.
En 1735 Euler resolvi el rompecabezas; mejor dicho, demostr que no tiene
solucin, y explic por qu. Hizo dos contribuciones importantes: simplific el
problema hasta reducirlo a su esencia, y luego lo generaliz para tratar todos los
rompecabezas del mismo tipo. Seal que lo que importa no es el tamao y la forma
de las islas, sino cmo estn conectadas las islas, las orillas y los puentes. El
problema entero puede reducirse a un simple diagrama de puntos (vrtices) unidos
por lneas (aristas), que aqu se muestran superpuestas en un mapa.
Para formar este diagrama colocamos un vrtice en cada masa de tierra: orilla
norte, orilla sur y las dos islas. Unimos dos vrtices por una arista cuando existe un
puente que une las correspondientes masas de tierra. Aqu terminamos con cuatro
vrtices A, B, C, D y siete aristas, una por cada puente.
El rompecabezas es entonces equivalente a uno ms simple sobre el diagrama.
Es posible encontrar un camino una secuencia de aristas conectadas que incluya
a cada arista exactamente una vez?
Euler distingui dos tipos de caminos: un trayecto abierto, que empieza y termina
en vrtices diferentes, y un trayecto cerrado, que empieza y termina en el mismo
vrtice. Demostr que para este diagrama particular no exista ninguno de los dos
tipos de trayecto.
La clave para el rompecabezas es considerar la valencia de cada vrtice:
cuntas aristas se encuentran en dicho vrtice. En primer lugar, pensemos en un
trayecto cerrado. Aqu, cada arista por la que un trayecto entra en un vrtice empalma
con otra, la arista siguiente, por la que el trayecto sale de dicho vrtice. Si es posible
un trayecto cerrado, entonces el nmero de aristas en un vrtice dado debe ser par. En
resumen, cada vrtice debe tener valencia par. Pero el diagrama tiene tres vrtices de
valencia 3 y uno de valencia 5: todos nmeros impares. Por lo tanto, no existen
trayectos cerrados.
Un criterio similar se aplica a trayectos abiertos, pero ahora habr exactamente
dos vrtices de valencia impar: uno al principio del trayecto y otro al final. Puesto
que el diagrama de Knigsberg tiene cuatro vrtices de valencia impar, tampoco hay
ningn trayecto abierto.
Euler dio un paso ms: demostr que estas condiciones necesarias para la
existencia de un trayecto son tambin suficientes con tal de que el diagrama sea
conexo (dos vrtices cualesquiera estn unidos por un camino). Este hecho general es
un poco ms complicado de demostrar, y Euler tard algn tiempo en establecer su

demostracin. Hoy podemos dar una demostracin en unas pocas lneas.
La cinta de Mbius
La topologa tiene algunas sorpresas. La ms conocida es la cinta de Mbius (o
banda de Mbius) que puede formarse tomando una larga cinta de papel y uniendo
los extremos tras darles medio giro. Sin este giro, obtenemos un cilindro. La
diferencia entre estas dos superficies se hace patente si tratamos de pintarlas.
Podemos pintar de rojo la superficie exterior de un cilindro y de azul la interior.
Pero si empezamos a pintar una cinta de Mbius de rojo por un lado, y
continuamos hasta que ha sido cubierta toda la parte de la superficie que est
conectada con la regin roja, terminamos pos cubrir toda la cinta de pintura roja.
La superficie interior est conectada
con la exterior, gracias al medio giro.
Otra diferencia aparece si cortamos
la cinta a lo largo de la lnea central. El
cilindro se divide en dos piezas; la cinta
de Mbius sigue estando conectada.
Propiedades geomtricas de los diagramas
Los dos descubrimientos de Euler parecen pertenecer a reas de las matemticas

completamente diferentes, pero un examen ms detallado revela que tienen elementos
en comn. Ambos tratan de la combinatoria de diagramas polidricos. Uno cuenta
caras, aristas y vrtices; el otro cuenta valencias; uno trata de una relacin universal
entre tres nmeros, el otro de una relacin que debe darse si existe un trayecto. Pero
es evidente que tienen un aire similar. Visto con ms profundidad y esto paso
inadvertido durante ms de un siglo ambos son invariantes bajo transformaciones
continuas.
Las posiciones de los vrtices y aristas no importan: lo que cuenta es cmo se
conectan entre s. Ambos problemas pareceran el mismo si los diagramas se
dibujaran en una lmina elstica y la lmina fuera distorsionada. La nica manera de
crear diferencias significativas sera cortar o rasgar la lmina, o pegar unas partes a
otras, pero estas operaciones destruyen la continuidad.
El germen de una teora fue evidente para Gauss, que de cuando en cuando
causaba un gran revuelo insistiendo en la necesidad de una teora de las propiedades
geomtricas bsicas de los diagramas. Tambin desarroll un nuevo invariante
topolgico, que ahora llamamos el ndice o nmero de enlace, en un trabajo sobre

magnetismo. Este nmero determina cmo se enrolla una curva cerrada alrededor de
otra. Gauss dio una frmula para calcular el nmero de enlace a partir de expresiones
analticas para las curvas.
Un invariante similar, el nmero de giros de una curva cerrada con respecto a un
punto, estaba implcito en una de sus demostraciones del Teorema Fundamental del
lgebra.
La influencia ms importante de Gauss en el desarrollo de la topologa lleg a
travs de uno de sus estudiantes, Johann Listing, y su ayudante Augustus Mbius.
Listing estudi con Gauss en 1834, y su obra Vorstudien zur Topologie introdujo la
palabra topologa. El propio Listing habra preferido llamar a la disciplina
geometra de posicin, pero esta expresin ya haba sido propuesta por Karl von
Staudt para dar a entender geometra proyectiva, de modo que Listing tuvo que
encontrar otra palabra. Entre otras cosas, Listing busc generalizaciones de la
frmula de Euler para poliedros.
Fue Mbius quien hizo explcito el papel de las transformaciones continuas.
Mbius no era el ms productivo de los matemticos, pero tenda a pensar todo de
manera muy detallada y completa. En particular, advirti que las superficies no
siempre tienen dos caras distintas, y puso como ejemplo la famosa cinta de Mbius.
Esta superficie fue descubierta independientemente por Mbius y Listing en 1858.
Listing lo public en Der Census raumlicher Complexe, y Mbius lo hizo en un
artculo sobre superficies.
Durante mucho tiempo las ideas de Euler sobre poliedros fueron algo marginal en
matemticas, pero varios matemticos destacados empezaron a vislumbrar una nueva
aproximacin a la geometra, a la que llamaron analysis situs: el anlisis de la
posicin. Lo que tenan en mente era una teora cualitativa de la forma, por s misma,
para complementar la ms tradicional teora cuantitativa de longitudes, ngulos, reas
y volmenes. Esta visin empez a ganar terreno cuando cuestiones de este tipo
emergieron de las investigaciones tradicionales en las matemticas de la corriente
principal. Un paso clave fue el descubrimiento de conexiones entre el anlisis
complejo y la geometra de superficies, y el innovador fue Riemann.
La esfera de Riemann
La forma obvia de pensar en una funcin compleja f es interpretarla como una

aplicacin de un plano complejo en otro. La frmula bsica w = f(z) para una funcin
semejante nos dice que tomemos cualquier nmero complejo z, le apliquemos f y
deduzcamos otro nmero complejo w asociado con z. Desde el punto de vista
geomtrico, z pertenece al plano complejo y w pertenece a lo que es de hecho una
segunda copia del plano complejo, independiente de la primera.

Sin embargo, este punto de vista no resulta ser el ms til, y la razn est en las
singularidades. Las funciones complejas suelen tener puntos interesantes en los que
el comportamiento normal y cmodo se hace terriblemente inadecuado. Por ejemplo,
la funcin f(z) = 1/z se comporta bien para todo z excepto 0. Cuando z = 0, el valor de
la funcin es 1/0, que no tiene sentido como un nmero complejo ordinario, pero con
un esfuerzo de imaginacin puede considerarse como infinito con el smbolo .
En concreto, si z se aproxima mucho a 0, entonces 1/z se hace muy grande. En este
sentido, infinito no es un nmero sino un trmino que describe un proceso numrico:
hacerse tan grande como uno quiera. Gauss ya haba advertido que los infinitos de
este tipo crean nuevos tipos de comportamiento en la integracin compleja. Ellos
importaban.
Riemann encontr til incluir entre los nmeros complejos, y encontr una
bella forma geomtrica de hacerlo. Coloquemos una esfera unidad de modo que est
situada sobre el plano complejo. Ahora asociamos puntos en el plano con puntos en la
esfera por proyeccin estereogrfica.
Es decir, unimos con una recta el punto en el plano con el Polo Norte de la esfera,
y vemos dnde dicha recta corta a la esfera.
Esta construccin se denomina la esfera de Riemann. El nuevo punto en el
infinito es el Polo Norte de la esfera, el nico punto que no corresponde a un punto
en el plano complejo. Sorprendentemente, esta construccin encaja maravillosamente
en los clculos estndar en anlisis complejo, y ahora ecuaciones como 1/0 = ,
tienen perfecto sentido. Los puntos en los que una funcin compleja f toma el valor x
se llaman polos, y resulta que se puede aprender mucho sobre f si se sabe dnde estn
sus polos.
La esfera de Riemann solamente no habra atrado la atencin hacia las cuestiones
topolgicas en anlisis complejo, pero un segundo tipo de singularidad, llamada un
punto rama, haca esencial la topologa. El ejemplo ms simple es la funcin raz
cuadrada compleja f(z) = z.
La mayora de los nmeros complejos tienen dos races cuadradas distintas, como
sucede con los nmeros reales.

La esfera de Riemann y el plano complejo.
Estas races cuadradas difieren slo en su signo: una es menos la otra. Por
ejemplo, las races cuadradas de 2i resultan ser 1 + i y 1 i, igual que las races
cuadradas reales de 4 son 2 y 2. Sin embargo, hay un nmero complejo con slo una
raz cuadrada, a saber 0. Por qu? Porque +0 y 0 son iguales.
Para ver por qu 0 es un punto rama de la funcin raz cuadrada imaginemos que
partimos del punto 1 del plano complejo y escogemos una de las dos races
cuadradas. La eleccin obvia es tambin 1. Ahora movemos poco a poco el punto a lo
largo del crculo unidad, y mientras lo hacemos, nos fijamos en la raz cuadrada que
sigue variando de forma continua. Cuando hemos recorrido la mitad del crculo, hasta
1, la raz cuadrada slo ha recorrido una cuarta parte del camino, hasta +i, desde
1 = +i o i. Continuando hasta completar el camino, volvemos al punto de partida
1. Pero la raz cuadrada, que se mueve a la mitad de la velocidad, termina en 1. Para
que la raz cuadrada vuelva a su valor inicial el punto tiene que recorrer el crculo dos
veces.
Riemann encontr una manera de domesticar este tipo de singularidad,
desdoblando la esfera de Riemann en dos capas. Dichas capas estn separadas
excepto en los puntos 0 y , que es un segundo punto rama. En estos dos puntos las
capas se unen; o, pensndolo al revs, se ramifican a partir de las capas nicas en 0
y . Cerca de estos puntos especiales la geometra de las capas es como una escalera
de caracol, con la caracterstica inusual de que si subimos dos vueltas completas por
la escalera, volvemos a donde empezamos. La geometra de esta superficie nos dice
mucho sobre la funcin raz cuadrada, y la misma idea puede extenderse a otras
funciones complejas.

Esfera, Toro y Toro con dos agujeros.
La descripcin de la superficie es ms bien indirecta, y podemos preguntar: qu

forma tiene?. Aqu es donde la topologa entra en juego. Podemos deformar
continuamente la descripcin escalera de caracol para dar algo ms fcil de
visualizar. El anlisis complejo encuentra que, topolgicamente, toda superficie de
Riemann es o una esfera, o un toro, o un toro con dos agujeros, o un toro con tres
agujeros, etc. El nmero de agujeros g se conoce como el gnero de la superficie, y es
el mismo g que aparece en la generalizacin de la frmula de Euler a las superficies.
Superficies orientables
El gnero result ser importante por varias cuestiones profundas en anlisis complejo,
que a su vez atrajeron la atencin sobre la topologa de superficies. Result entonces
que hay una segunda clase de superficies, que difieren de los toros g-agujereados
pero estn ntimamente relacionadas con ellos.
La diferencia es que los toros g-agujereados son superficies orientables, lo que
intuitivamente significa que tienen dos caras distintas. Heredan esta propiedad del
plano complejo, que tiene una cara superior y una cara inferior, porque las
escaleras de caracol se unen de una forma que conserva esta distincin. Si en su lugar
unimos dos pisos de la escalera poniendo un piso del revs, las caras
aparentemente diferentes se empalman.
La posibilidad de este tipo de unin fue resaltada por primera vez por Mbius,
cuya cinta de Mbius tiene una sola cara y un solo borde. Klein fue un paso ms all
y peg idealmente un disco circular a lo largo del borde de la cinta de Mbius para
eliminar por completo el borde. La superficie resultante, bautizada jocosamente como
botella de Klein, tiene una nica cara y ningn borde. Si tratamos de dibujarla dentro
del espacio tridimensional normal, tiene que atravesarse a s misma.

La botella de Klein. La aparente auto-interseccin es un artificio de su representacin en el
espacio tridimensional.
Pero como superficie abstracta por s misma (o como una superficie dentro de un
espacio tetradimensional) esta autointerseccin no se da.
El teorema sobre toros g-agujereados puede reformularse as: cualquier superficie
orientable (de extensin finita sin bordes) es topolgicamente equivalente a una
esfera con g asas extra (donde g podra ser 0). Hay una clasificacin similar de las
superficies no orientables (de una cara): pueden formarse a partir de una superficie
llamada el plano proyectivo aadiendo g asas. La botella de Klein es un plano
proyectivo con un asa.
La combinacin de estos dos resultados se llama Teorema de Clasificacin de
Superficies. Nos da, salvo equivalencia topolgica, todas las superficies posibles (de
extensin finita sin bordes).
Con la demostracin de este teorema la topologa de espacios bidimensionales
superficies poda considerarse conocida. Eso no significaba que cualquier
cuestin posible sobre superficies pudiera resolverse sin ms esfuerzo, pero daba un
punto de partida razonable para considerar cuestiones ms complicadas. El Teorema
de Clasificacin de Superficies es una herramienta muy potente en topologa
bidimensional.
Cuando pensamos en topologa suele ser til suponer que el espacio en cuestin
es todo lo que existe. No hay necesidad de insertarlo en un espacio circundante.

Actuando as se centra la atencin en las propiedades intrnsecas del espacio. Una
imagen vvida es la de una minscula criatura que vive en, digamos, una superficie
topolgica. Cmo podra tal criatura, ignorante de cualquier espacio circundante,
descubrir en qu superficie habita? Cmo podemos caracterizar intrnsecamente
tales superficies?
En 1900 se entendi que una manera de responder a tales preguntas es considerar
lazos cerrados en la superficie y cmo pueden deformarse estos lazos. Por ejemplo,
en una esfera cualquier lazo cerrado puede ser deformado de forma continua hasta ser
reducido, o contrado, a un punto. Por ejemplo, el crculo del ecuador puede ser
desplazado poco a poco hacia el Polo Norte, hacindose cada vez ms pequeo hasta
que coincide con el propio Polo Norte.
Por el contrario, toda superficie que no es equivalente a una esfera contiene lazos
que no pueden deformarse hasta puntos. Tales lazos pasan a travs de un agujero y
el agujero les impide contraerse. Por ello, la esfera puede caracterizarse como la
nica superficie en la que cualquier lazo cerrado puede contraerse hasta un punto.
Jules Henri Poincar

1854-1912
Henri Poincar naci en Nancy, Francia. Su padre Lon era
catedrtico de medicina en la Universidad de Nancy, y su
madre era Eugnie (nacida Launois). Su primo, Raymond
Poincar, lleg a ser primer ministro francs y fue presidente
de la Repblica francesa durante la Primera Guerra Mundial.
Henri fue el primero en todas las materias en la escuela y era
absolutamente formidable en matemticas. Tena una
memoria excelente y poda visualizar formas complicadas en
tres dimensiones, lo que le ayudaba a compensar una vista
tan deficiente que apenas poda ver la pizarra y mucho
menos lo que estaba escrito en ella.
Su primer puesto universitario fue en Caen en 1879, pero
en 1881 se haba asegurado un puesto mucho ms
prestigioso en la Universidad de Pars. All se convirti en uno
de los matemticos ms destacados de su poca. Trabajaba
sistemticamente cuatro horas al da en dos periodos de dos
horas, por la maana y a ltima hora de la tarde. Pero sus
procesos mentales eran menos organizados, y a menudo
empezaba a escribir un artculo de investigacin antes de que
supiera cmo iba a terminar o a dnde llevara.
Era muy intuitivo, y sus mejores ideas solan llegar
cuando estaba pensando en alguna otra cosa.
Trabaj en la mayor parte de las matemticas de su
tiempo, incluidas la teora de funciones complejas, las
ecuaciones diferenciales, la geometra no euclidiana y la topologa (que prcticamente fund).
Tambin trabaj en aplicaciones: electricidad, elasticidad, ptica, termodinmica, relatividad, teora
cuntica, mecnica celeste y cosmologa.
Gan un premio importante en un concurso convocado en 1887 por el rey Oscar II de Suecia y
Noruega. El tema era el problema de tres cuerpos: el movimiento de tres cuerpos gravitantes. El

trabajo que present contena un error importante, que rpidamente corrigi. Como resultado
descubri la posibilidad de lo que ahora llamamos caos: movimiento irregular e impredecible en un
sistema gobernado por leyes deterministas. Tambin escribi varios libros de divulgacin cientfica:
La ciencia y la hiptesis (1901), El valor de la ciencia (1905) y Ciencia y mtodo (1908).
Para qu les serva la topologa
Uno de los invariantes topolgicos ms simples fue ideado por Gauss. En un

estudio de los campos elctrico y magntico, l se interes en cmo pueden unirse
dos lazos cerrados. Invent el nmero o ndice de enlace, que mide cuntas veces
un lazo se enrolla alrededor del otro.
Si el nmero de enlace es distinto de cero, entonces los lazos no pueden ser
separados por una transformacin topolgica. Sin embargo, este invariante no
resuelve por completo el problema de determinar cundo dos lazos unidos no
pueden ser separados, porque a veces el invariante de enlace es cero pero los
enlaces no pueden ser separados.
l obtuvo incluso una frmula analtica para este nmero, integrando una
magnitud apropiada a lo largo de la curva en cuestin. Los descubrimientos de
Gauss proporcionaron un anticipo de lo que es ahora una enorme rea de las
matemticas, la topologa algebraica.
A la izquierda, lazos con nmero de enlazamiento 3; a la derecha, estos lazos no pueden

separarse topolgicamente, incluso si tienen nmero de enlazamiento 0.
Topologa en tres dimensiones

Despus de las superficies espacios topolgicos bidimensionales es natural pasar
a tres dimensiones. Ahora los objetos de estudio son variedades en el sentido de
Riemann, salvo que se ignoran las nociones de distancia.
En 1904 Henri Poincar, uno de los ms grandes matemticos de todos los
tiempos, estaba tratando de entender las variedades tridimensionales. Introdujo varias
tcnicas para conseguir este objetivo. Una de ellas, la homologa, estudia las
relaciones entre regiones en la variedad y sus fronteras. Otra, la homotopa, examina
lo que sucede con los lazos cerrados en la variedad cuando los lazos se deforman.
La homotopa est ntimamente relacionada con los mtodos que tan bien haban
servido para las superficies, y Poincar busc resultados anlogos en tres
dimensiones. Aqu se vio llevado a una de las preguntas ms famosas de todas las
matemticas.
El conoca la caracterizacin de la esfera como la nica superficie en la que
cualquier lazo puede contraerse. Funcionaba una caracterizacin similar en tres
dimensiones? Durante un tiempo l supuso que s lo haca; de hecho, pareca tan
obvio que ni siquiera advirti que estaba formulando una hiptesis. Ms tarde se dio
cuenta de que una versin plausible de esta afirmacin es realmente falsa, mientras
que otra formulacin ntimamente relacionada pareca difcil de demostrar pero muy
bien podra ser verdadera. Plante una cuestin, ms tarde reinterpretada como la
Conjetura de Poincar: si una variedad tridimensional (sin frontera, de extensin
finita, y todo lo dems) tiene la propiedad de que cualquier lazo cerrado en ella pueda
contraerse hasta un punto, entonces la variedad debe ser topolgicamente equivalente
a la 3-esfera (un anlogo tridimensional de una esfera).
Intentos posteriores de demostrar la conjetura tuvieron xito para
generalizaciones a cuatro o ms dimensiones. Los toplogos siguieron luchando con
la conjetura original de Poincar, en tres dimensiones, sin xito.
En los aos ochenta del siglo XX William Thurston dio con una idea que
posibilitara un acercamiento a la Conjetura de Poincar con un plan ms ambicioso.
Su conjetura de geometrizacin va ms lejos y se aplica a todas las variedades
tridimensionales, no slo a aquellas en las que todos los lazos pueden contraerse.
Parte de una interpretacin de la clasificacin de las superficies en trminos de
geometra no euclidiana.
El toro puede obtenerse tomando un cuadrado en el plano euclidiano e
identificando bordes opuestos. Como tal, es plano: tiene curvatura cero.
La esfera tiene curvatura constante positiva. Un toro con dos o ms agujeros
puede representarse como una superficie de curvatura constante negativa. Por eso, la
topologa de superficies puede representarse en trminos de tres tipos de geometra,
una euclidiana y dos no euclidianas, a saber, la propia geometra euclidiana, la
geometra elptica (curvatura positiva) y la geometra hiperblica (curvatura
negativa).
Podra valer algo similar en tres dimensiones? Thurston seal algunas

complicaciones: hay ocho tipos de geometra que considerar, no tres. Y ya no es
posible utilizar una sola geometra para una variedad dada: en su lugar, la variedad
debe cortarse en varias piezas, utilizando una geometra para cada ma.
l formul su conjetura de geometrizacin: siempre hay una manera sistemtica
de cortar una variedad tridimensional en piezas, cada una de ellas correspondiente a
una de las ocho geometras.
La conjetura de Poincar sera una consecuencia inmediata, porque la condicin
de que todos los lazos se contraigan descarta siete geometras, dejando slo la
geometra de curvatura constante positiva: la de la 3-esfera.
Una aproximacin alternativa surgi de la geometra riemanniana. En 1982
Richard Hamilton introdujo una nueva tcnica en el rea, basada en ideas
matemticas utilizadas por Albert Einstein en la relatividad general. Segn Einstein,
el espacio-tiempo puede considerarse curvado, y la curvatura describe la fuerza de la
gravedad.
La curvatura se mide por el denominado tensor de curvatura, y ste tiene un
pariente ms sencillo conocido como tensor de Ricci, por su inventor Gregorio Ricci-
Curbastro. Los cambios en la geometra del universo con el tiempo estn gobernados
por las ecuaciones de Einstein, que dicen que el tensor de tensiones es proporcional a
la curvatura. En efecto, la curvatura gravitatoria del universo trata de alisarlo
conforme pasa el tiempo, y las ecuaciones de Einstein cuantifican esta idea.
El mismo juego puede jugarse utilizando la versin de Ricci de la curvatura, y
lleva al mismo tipo de comportamiento: una superficie que obedece a las ecuaciones
para el flujo de Ricci tender de forma natural a simplificar su propia geometra
redistribuyendo la curvatura de forma ms equitativa. Hamilton demostr que la
Conjetura de Poincar bidimensional puede demostrarse utilizando el flujo de Ricci.
Lo que sucede, bsicamente, es que una superficie en la que todos los lazos se
contraen se simplifica tanto cuando sigue el flujo de Ricci que termina como una
esfera perfecta. Hamilton sugiri tambin generalizar esta aproximacin a tres
dimensiones e hizo progresos en esta direccin, pero tropez con algunos obstculos
difciles.
Perelman
En 2002 Grigori Perelman caus sensacin al colocar varios artculos en los arXiv,
una pgina web para investigacin en fsica y matemticas que permite a los
investigadores ofrecer acceso pblico a trabajos que no han pasado la revisin por
los pares, y que con frecuencia estn an en curso.
(El objetivo de la pgina web es evitar las largas demoras que se producen
mientras los artculos estn siendo sometidos a revisin para su publicacin oficial.

Anteriormente este papel lo desempeaban los preprints informales). Estos
artculos trataban evidentemente del flujo de Ricci, pero quedaba claro que si el
trabajo era correcto implicara la conjetura de geometrizacin, y con ello la de
Poincar.
La idea bsica es la sugerida por Hamilton. Empezar con una variedad
tridimensional arbitraria, equiparla con una nocin de distancia para que tenga
sentido el flujo de Ricci, y dejar que la variedad siga el flujo y se simplifique. La
complicacin principal es que pueden aparecer singularidades en donde la variedad se
estrangula y deja de ser suave.
En las singularidades el mtodo propuesto deja de ser vlido. La nueva idea
consiste en cortarla cerca de una singularidad semejante, tapar los agujeros
resultantes y dejar que el flujo contine. Si la variedad consigue simplificarse por
completo cuando tan slo ha aparecido un nmero finito de singularidades, cada
pieza soportar precisamente una de las ocho geometras, y la inversin de las
operaciones de corte (ciruga) nos dice cmo pegar de nuevo esas piezas para
reconstruir la variedad.
La Conjetura de Poincar es famosa por otra razn: es uno de los ocho Problemas
Matemticos del Milenio seleccionados por el Instituto Clay, y como tal, su solucin
adecuadamente verificada conlleva un premio de un milln de dlares. Sin
embargo, Perelman tena sus propias razones para no querer el premio de hecho, no
buscaba ninguna recompensa salvo la solucin misma y por consiguiente no tena
ninguna razn fuerte para ampliar sus a veces crpticos artculos en los arXiv para dar
algo ms adecuado para su publicacin.
Por consiguiente, los expertos en el rea desarrollaron sus propias versiones de las
ideas, tratando de llenar cualquier laguna aparente en el argumento y, en general,
ordenar el trabajo para hacerlo aceptable como una demostracin genuina. Se
publicaron varios de estos intentos, y ahora una versin global y definitiva de la
demostracin de Perelman ha sido aceptada por la comunidad topolgica. En 2006 se
le concedi una medalla Fields por su trabajo en esta rea, que el rechaz. No todo el
mundo ansia la fama universal.
Grigori Perelman
1966-
Perelman naci en 1966 en lo que entonces era la Unin Sovitica. Como estudiante fue miembro
del equipo de la URSS que compiti en la Olimpiada Internacional de Matemticas y gan una
medalla de oro con una puntuacin del 100 por 100. Ha trabajado en los Estados Unidos y en el
Instituto Steklov de San Petersburgo pero actualmente no ocupa ningn puesto acadmico concreto.
Su carcter cada vez ms retrado ha sumado una dimensin humana inusual a la historia
matemtica. Lstima que esta historia refuerce el estereotipo del matemtico excntrico!

Para qu nos sirve la topologa
En 1956 James Watson y Francis Crick

descubrieron el secreto de la vida, la estructura
de doble hlice de la molcula de ADN, la columna
vertebral en la que se almacena y manipula la
informacin gentica. Hoy la topologa de nudos
se est utilizando para entender cmo se
desenredan las dos hebras de la hlice cuando el
plano gentico controla el desarrollo de una
criatura viva.
La hlice de ADN es como una cuerda de dos
hebras, cada una de las cuales se retuerce
repetidamente alrededor de la otra. Cuando una
clula se divide, la informacin gentica se
transfiere a las nuevas clulas: las hebras se
separan, se copian y luego se emparejan las nuevas con las viejas. Cualquiera que
haya tratado de separar las hebras de un largo trozo de cuerda sabe lo difcil que es
este proceso: las hebras se enredan cuando uno trata de separarlas. El ADN es
mucho peor: las propias hlices estn superenrolladas, como si la propia cuerda
se hubiera enrollado en una bobina. Imaginemos varios kilmetros de cable fino
apretados en una pelota y nos haremos una idea de cun enredado debe estar el
ADN en una clula.
La bioqumica gentica debe enredar y desenredar este cable enmaraado, y
hacerlo de forma rpida, repetida e infalible; la misma cadena de la vida depende
de ello. Cmo? Los bilogos abordan el problema utilizando enzimas para romper
la cadena de ADN en piezas suficientemente pequeas para ser estudiadas en
detalle. Un segmento de ADN es un nudo molecular complicado, y el mismo nudo
puede parecer muy diferente despus de que algunos pliegues y vueltas hayan
distorsionado su apariencia.
Las nuevas tcnicas para estudiar nudos abren nuevas lneas de ataque en gentica
molecular. Ya no es un juego de los matemticos puros; la topologa de nudos se
est convirtiendo en una cuestin prctica en biologa. Un descubrimiento reciente
es una conexin matemtica entre la cantidad de torsin en la hlice de ADN y la
cantidad de superenrollamiento.
La topologa y el mundo real

La topologa fue inventada porque las
matemticas no podan funcionar sin ella,
estimulada por varias preguntas bsicas
en reas como el anlisis complejo.
Aborda la pregunta qu forma tiene
esto? de una manera muy simple pero
profunda. Muchos conceptos
geomtricos convencionales, tales como
longitudes, pueden verse como aadir
detalles extra a la informacin bsica
recogida por la topologa.
Existen unos pocos precursores
tempranos de la topologa, pero sta no
Hebras anudadas de ADN.
empez a despegar realmente como una
rama de las matemticas con su propia identidad y potencia hasta mediados del
siglo XIX, cuando los matemticos adquirieron una comprensin bastante completa de
la topologa de superficies, formas bidimensionales. La extensin a dimensiones ms
altas recibi un enorme impulso a finales del siglo XIX y principios del XX, en
particular con las investigaciones de Henri Poincar. Ms avances se produjeron en
los aos veinte del siglo XX; la disciplina despeg realmente en los aos sesenta
aunque, irnicamente, perdi casi todo el contacto con la ciencia aplicada.
Para confusin de los crticos de la abstraccin de las matemticas puras del
siglo XX, la teora resultante es ahora vital para varias reas de la fsica matemtica.
Incluso su obstculo intratable, la Conjetura de Poincar, ha sido superada. Visto en
retrospectiva, las dificultades principales para desarrollar la topologa eran internas,
mejor resueltas por medios abstractos; las conexiones con el mundo real tendran que
esperar hasta que las tcnicas estuvieran ordenadas adecuadamente.

En su novela de ciencia ficcin La mquina del tiempo, Herbert George
Wells describa la naturaleza subyacente del espacio y el tiempo de una forma que
ahora encontramos familiar, pero que debi de producir de asombro a sus lectores
Victorianos: Hay realmente cuatro dimensiones, tres que llamamos los tres planos
del espacio, y una cuarta, el tiempo. Para fijar el contexto de su historia, aada:
Hay, sin embargo, una tendencia a trazar una distincin irreal entre las tres primeras
dimensiones y la ltima, porque sucede que nuestra consciencia se mueve a lo largo
de la ltima en una misma direccin y de forma algo irregular desde el principio hasta
el final de nuestra vida. Pero algunos filsofos se han estado preguntando por qu tres
dimensiones en particular por qu no otra direccin a ngulos rectos respecto a las
tres? e incluso han tratado de construir una geometra tetradimensional. Su
protagonista va ms lejos, supera las supuestas limitaciones de la consciencia humana
y viaja en la cuarta dimensin del tiempo como si fuera una dimensin normal del
espacio.
La cuarta dimensin
El arte del escritor de ciencia ficcin est en eliminar la incredulidad, y Wells la

consigui informando a sus lectores de que el profesor Simn Newcomb estaba
exponiendo esto ante la Sociedad Matemtica de Nueva York hace tan slo un mes.
Aqu Wells se estaba refiriendo probablemente a un suceso real; sabemos que
aproximadamente en esas fechas, Newcomb, un astrnomo prominente, dio una
conferencia sobre el espacio tetradimesional. Su conferencia reflejaba un cambio
importante en el pensamiento matemtico y cientfico, pues liberaba a estas
disciplinas de la hiptesis tradicional de que el espacio debe tener siempre tres
dimensiones. Esto no implica que el viaje en el tiempo sea posible, pero daba a Wells
una excusa para hacer observaciones penetrantes sobre la naturaleza humana actual
llevando a su viajero en el tiempo a un futuro perturbador.
La mquina del tiempo, publicada en 1895, sintonizaba con una obsesin
victoriana con la cuarta dimensin, que invocaba una dimensin adicional e invisible
del espacio como un lugar donde residan fantasmas, espritus o incluso Dios. La
cuarta dimensin era defendida por charlatanes, explotada por novelistas, objeto de
especulacin para cientficos y formalizada por matemticos. En slo unas dcadas,
el espacio tetradimensional no slo era estndar en matemticas: tambin lo eran
espacios con cualquier nmero de dimensiones cinco, diez, mil millones, incluso
infinito. Las tcnicas y tpicos de la geometra multidimensional eran utilizados
rutinariamente en todas las ramas de la ciencia, incluso en la biologa y la economa.
Los espacios de dimensiones ms altas siguen siendo casi desconocidos fuera de
la comunidad cientfica, pero muy pocas reas del pensamiento humano podran

funcionar ahora eficazmente sin estas tcnicas, por remotas que puedan parecer de los
asuntos humanos ordinarios. Los cientficos que tratan de unificar las dos grandes
teoras del universo fsico, la relatividad y la mecnica cuntica, especulan con que el
espacio puede tener realmente nueve dimensiones, o diez, en lugar de las tres que
normalmente percibimos. Recordando el revuelo causado por la geometra no
euclidiana, el espacio de tres dimensiones es visto cada vez ms como una
posibilidad entre muchas, en lugar del nico tipo de espacio que es posible.
Estos cambios se han producido porque la interpretacin que se da ahora a
trminos como espacio y dimensin es ms general: coincide con los
significados usuales del diccionario en los contextos familiares de una pantalla de
televisor o nuestros entornos normales, pero abre nuevas posibilidades. Para los
matemticos, un espacio es una coleccin de objetos junto con una nocin de
distancia entre dos cualesquiera de dichos objetos. Siguiendo la idea de
coordenadas de Descartes, podemos definir la dimensin de dicho espacio como
cuntos nmeros se requieren para especificar un objeto. Si como objetos tomamos
los puntos, y utilizamos la nocin usual de distancia en el plano o en el espacio,
encontramos que el plano tiene dos dimensiones y el espacio tiene tres. Sin embargo,
otras colecciones de objetos pueden tener cuatro dimensiones, o ms, dependiendo de
cules sean los objetos.
Supongamos, por ejemplo, que los objetos son esferas en el espacio
tridimensional. Se necesitan cuatro nmeros (x, y, z, r) para especificar una esfera:
tres coordenadas (x, y, z) para su centro, ms el radio r. Por lo tanto, el espacio de
todas las esferas en el espacio ordinario tiene cuatro dimensiones. Ejemplos como
ste muestran que cuestiones matemticas naturales pueden llevar fcilmente a
espacios de dimensiones superiores.
En realidad, las matemticas modernas van ms lejos. En abstracto, el espacio de
cuatro dimensiones se define como el conjunto de todas las cudruplas (x1, x2, x3, x4)
de nmeros. Ms en general, el espacio de n dimensiones para cualquier entero n
se define como el conjunto de todas las n-tuplas (x1, x2 xn) de nmeros. En cierto
sentido, en eso consiste todo; la nocin intrigante y desconcertante de muchas
dimensiones se reduce a una trivialidad: largas listas de nmeros.
Este punto de vista es ahora claro, pero histricamente se necesit mucho tiempo
para quedar establecido. Los matemticos discutan, a veces con vehemencia, sobre el
significado y la realidad de espacios de dimensiones superiores. Se necesit casi un
siglo para que las ideas llegaran a ser ampliamente aceptadas. Pero las aplicaciones
de tales espacios, y la imaginera geomtrica que conllevaban, se mostraron tan tiles
que las cuestiones matemticas subyacentes dejaron de ser controvertidas.

El espacio tri- o tetra-dimensional
Es irnico que la concepcin actual de espacios de dimensiones superiores surgiera

del lgebra, y no de la geometra, como consecuencia de un intento fallido de
desarrollar un sistema de nmeros tridimensional, anlogo al sistema bidimensional
de los nmeros complejos.
La distincin entre dos y tres dimensiones se remonta a los Elementos de
Euclides.
La primera parte del libro trata de la geometra del plano, un espacio de dos
dimensiones.
La segunda parte trata de la geometra slida: la geometra del espacio
tridimensional. Hasta el siglo XIX la palabra dimensin se limitaba a estos
contextos familiares.
La geometra griega era una formalizacin de los sentidos humanos de la vista y
el tacto, que permiten a nuestros cerebros construir modelos internos de relaciones de
posicin en el mundo exterior. Estaba restringida por las limitaciones de nuestros
propios sentidos y las del mundo en que vivimos. Los griegos pensaban que la
geometra describa el espacio real en el que vivimos, y suponan que el espacio fsico
tena que ser euclidiano. La pregunta matemtica puede existir un espacio
tetradimensional en un sentido conceptual? se confunda con la pregunta fsica
puede existir un espacio real con cuatro dimensiones?.
Y esa pregunta se confunda adems con puede haber cuatro dimensiones
dentro de nuestro propio espacio familiar?, para la que la respuesta es no. Por ello
era una creencia general que el espacio tetradimensional es imposible.
La geometra empez a liberarse de este punto de vista restringido cuando los
algebristas del Renacimiento en Italia tropezaron sin querer con una profunda
ampliacin del concepto de nmero, al aceptar la existencia de una raz cuadrada de
menos uno. Wallis, Wessel, Argand y Gauss estudiaron cmo interpretar los nmeros
complejos resultantes como puntos en un plano, liberando a los nmeros de las
ataduras unidimensionales de la recta real. En 1837, el matemtico irlands William
Rowan Hamilton redujo todo el tema al lgebra, definiendo un nmero complejo x + i
y como un par de nmeros reales (x, y). Adems defini la suma y la multiplicacin
de pares mediante las regla
(x, y) + (u, v) = (x + u, y + v)
(x, y)(u, v) = (xu yv, xv + yu).
En esta aproximacin, un par de la forma (x, 0) se comporta exactamente igual

que el nmero real x, y el par especial (0, 1) se comporta como i. La idea es simple,
pero apreciarla requiere un concepto sofisticado de la existencia matemtica.

Luego Hamilton se fij en algo ms ambicioso. Era bien sabido que los nmeros
complejos hacen posible resolver muchos problemas de fsica matemtica de sistemas
en el plano, utilizando mtodos simples y elegantes. Un truco similar para el espacio
tridimensional tendra un valor incalculable. Por ello trat de inventar un sistema de
nmeros tridimensional, con la esperanza de que el clculo infinitesimal asociado
resolvera problemas importantes de fsica matemtica en el espacio tridimensional.
Supuso tcitamente que este sistema satisfara todas las leyes usuales del lgebra.
Pero pese a sus heroicos esfuerzos, no pudo encontrar un sistema semejante.
Con el tiempo descubri por qu. Es imposible.
Entre las leyes usuales del lgebra est la ley conmutativa de la multiplicacin,
que afirma que ab = ba. Hamilton haba estado luchando durante aos por concebir
un lgebra efectiva para tres dimensiones. Finalmente encontr una, un sistema de
nmeros a los que llam cuaterniones. Pero era un lgebra de cuatro dimensiones, no
tres, y su multiplicacin no era conmutativa.
Los cuaterniones se parecen a los nmeros complejos, pero en lugar de un
nuevo nmero i hay tres: i, j, k. Un cuaternin es una combinacin de stos, por
ejemplo 7 + 8i 2j + 4k. De la misma forma que los nmeros complejos son
bidimensionales, construidos a partir de dos cantidades independientes 1 e i, los
cuaterniones son tetradimensionales, construidos a partir de cuatro cantidades
independientes 1, i, j y k. Pueden formalizarse algebraicamente como cudruplas de
nmeros reales, con reglas particulares para la suma y la multiplicacin.
William Rowan Hamilton

1805-1865
Hamilton fue tan precoz en matemticas que fue nombrado catedrtico de Astronoma en el Trinity
College de Dubln a la edad de 21 aos cuando an era estudiante. Este nombramiento le converta
en el astrnomo real de Irlanda. Hizo numerosas contribuciones a las matemticas, pero aquella que
l mismo consideraba ms importante fue la invencin de los cuaterniones. l nos dice que Los
cuaterniones empezaron su vida, plenamente formados, el 16 de octubre de 1843, cuando yo
caminaba con Lady Hamilton hacia Dubln, y llegamos al Puente Brougham. Es decir, yo sent
entonces que se cerraba el circuito galvnico del pensamiento, y las chispas que saltaron eran las
ecuaciones fundamentales entre i, j, k; exactamente tales como las he utilizado desde entonces.
Saqu, al momento, una libreta, que an existe, e hice un apunte de lo que, en ese mismo instante,
sent que era algo en lo que valdra la pena trabajar al menos durante los diez (o podran ser quince)
aos siguientes. Sent que en ese momento haba resuelto un problema, que haba aliviado una
necesidad intelectual que me persegua desde haca al menos quince aos.
Hamilton grab inmediatamente la ecuacin
i2 = j2 = k2 = ijk 1
en la mampostera del puente.

Espacios de dimensin superior
Cuando Hamilton present su idea fundamental los

matemticos ya eran conscientes de que los
espacios de alta dimensin aparecen de forma
completamente natural, y tienen interpretaciones
fsicas razonables, cuando los elementos bsicos del
espacio son alguna otra cosa que puntos. En 1846
Julius Plcker seal que se necesitan cuatro
nmeros para especificar una recta en el espacio.
Dos de dichos nmeros determinan dnde corta la
recta a un plano fijo; los otros dos determinan su
direccin con respecto al plano.
As, considerado como una coleccin de rectas,
nuestro espacio familiar ya tiene cuatro
dimensiones, no tres. Sin embargo, haba una vaga
sensacin de que esta construccin era bastante artificial, y que los espacios hechos
de puntos por valor de cuatro dimensiones no eran naturales.
Los cuaterniones de Hamilton tenan una interpretacin natural como rotaciones,
y su lgebra era convincente. Eran tan naturales como los nmeros complejos, de
modo que el espacio tetradimensional era tan natural como un plano.
La idea se extendi rpidamente a ms de cuatro dimensiones. Mientras Hamilton
estaba promocionando sus queridos cuaterniones, un profesor de matemticas
llamado Hermann Gnther Grassmann estaba descubriendo una ampliacin del
sistema de nmeros a espacios con cualquier nmero de dimensiones. Public su idea
en 1844 como Lecciones sobre extensin lineal.
Su presentacin era mstica y bastante abstracta, por lo que el trabajo atrajo poca
atencin. En 1862, para combatir la falta de inters, public una versin revisada, con
frecuencia traducida como El clculo de extensiones, que pretenda ser ms
comprensible. Por desgracia no lo era.
Pese a su fra recepcin, el trabajo de Grassmann era de importancia fundamental.
El comprendi que era posible reemplazar las cuatro unidades 1, i, j y k de los
cuaterniones por cualquier nmero de unidades. Llam a las combinaciones de tales
unidades hipernmeros. l entenda que su enfoque tena limitaciones. Hay que tener
mucho cuidado en no esperar demasiado de la aritmtica de hipernmeros; seguir
servilmente las leyes tradicionales del lgebra difcilmente lleva a ninguna parte.
Mientras tanto, los fsicos estaban desarrollando sus propias nociones de espacios
de dimensiones superiores, motivados no por la geometra sino por las ecuaciones de
Maxwell para el electromagnetismo. Aqu los campos elctrico y magntico son
vectores; tienen una direccin en el espacio tridimensional tanto como magnitud. Los

vectores son flechas, por as decir, alineadas con el campo elctrico o el magntico.
La longitud de la flecha muestra la intensidad del campo, y su direccin muestra
hacia dnde apunta el campo.
En la notacin de la poca las ecuaciones de Maxwell eran ocho, pero incluan
dos grupos de tres ecuaciones, una por cada componente del campo elctrico (o
magntico) en cada una de las tres dimensiones del espacio. Hara la vida mucho ms
fcil idear un formalismo que recogiese cada uno de estos tros en una nica ecuacin
vectorial. Maxwell lo consigui utilizando cuaterniones, pero su enfoque era algo
tosco.
Independientemente, el fsico Josiah Willard Gibbs y el ingeniero Oliver
Heaviside encontraron una manera ms simple de representar vectores
algebraicamente.
En 1881 Gibbs edit un librito privado, Elementos de anlisis vectorial, para
ayudar a sus estudiantes. Explicaba que sus ideas haban sido desarrolladas por
conveniencia de uso antes que por elegancia matemtica. Sus notas fueron
desarrolladas por Edwin Wilson, y ambos publicaron un libro conjunto Anlisis
vectorial en 1901. Heaviside dio con las mismas ideas generales en el primer
volumen de su Teora electromagntica en 1893 (los otros dos volmenes aparecieron
en 1899 y 1912).
Los diversos sistemas cuaterniones de Hamilton, nmeros hipercomplejos de
Grassmann y vectores de Gibbs convergieron rpidamente hacia la misma
descripcin matemtica de un vector: es una tripleta de nmeros (x, y, z).
Al cabo de 250 aos, los matemticos y fsicos del mundo haban vuelto a
Descartes pero ahora la notacin de coordenadas era slo parte de la historia. Las
tripletas no slo representaban puntos: representaban magnitudes dirigidas. Eso
supona una enorme diferencia no para el formalismo, sino para su interpretacin,
su significado fsico.
Los matemticos se preguntaban cuntos sistemas de nmeros hipercomplejos
podra haber. Para ellos la pregunta no era son tiles?, sino son interesantes?.
Por eso, los matemticos se centraron principalmente en las propiedades algebraicas
de sistemas de nmeros hipercomplejos, para cualquier n. Haba, de hecho, espacios
n-dimensionales, pero de entrada todo el mundo pensaba algebraicamente y los
aspectos geomtricos eran minimizados.
Geometra diferencial
Los gemetras respondieron a la invasin de su territorio por parte de los algebristas

reinterpretando geomtricamente los nmeros hipercomplejos.
La figura clave en esto fue Riemann. l estaba trabajando para su Habilitacin,

que le dara derecho a cobrar tasas de matrcula a sus estudiantes. Los candidatos a la
Habilitacin deban dar una leccin especial sobre su propia investigacin. Siguiendo
el procedimiento habitual, Gauss pidi a Riemann que propusiera varios temas, entre
los que Gauss hara la eleccin final. Una de las propuestas de Riemann fue Sobre
las hiptesis que yacen en los fundamentos de la geometra, y Gauss, que haba
estado pensando sobre la misma cuestin, eligi ese tema. Riemann estaba
aterrorizado; le disgustaba hablar en pblico y no haba elaborado por completo sus
ideas. Pero lo que tena en mente era explosivo: una geometra de n dimensiones, por
lo que entenda un sistema de n coordenadas (x1, x2, , xn), equipado con una nocin
de distancia entre puntos prximos. Llamaba a tal espacio una variedad.
Esta propuesta ya era suficientemente radical, pero haba otra caracterstica an
ms radical: las variedades podan estar curvadas. Gauss haba estado estudiando la
curvatura de superficies y haba obtenido una bella frmula que representaba la
curvatura intrnsecamente, es decir, en trminos de la superficie sola, no del espacio
en el que est inmersa.
Riemann haba intentado desarrollar una frmula similar para la curvatura de una
variedad, generalizando la frmula de Gauss a n dimensiones.
Esta frmula sera tambin intrnseca a la variedad, no hara uso explcito de
ningn espacio continente. Los esfuerzos de Riemann por desarrollar la nocin de
curvatura en un espacio de n dimensiones le llevaron al borde de un ataque de
nervios. Lo que empeoraba las cosas era que al mismo tiempo estaba ayudando a
Weber, el colega de Gauss, que estaba tratando de entender la electricidad. Riemann
sigui luchando, y el intercambio entre fuerzas elctrica y magntica le llev a un
nuevo concepto de fuerza basado en la geometra. Tuvo la misma intuicin que
dcadas despus llev a Einstein a la relatividad general: las fuerzas pueden ser
reemplazadas por la curvatura del espacio.
En la mecnica tradicional los cuerpos viajan en lnea recta a menos que sean
desviados por una fuerza. En geometras curvas, las lneas rectas no tienen por qu
existir y las trayectorias son curvas. Si el espacio es curvo, lo que se experimenta
cuando se est obligado a desviarse de una lnea recta se siente como una fuerza.
Ahora Riemann tuvo la intuicin que necesitaba para elaborar su leccin, que dio en
1854. Fue un triunfo importante. Las ideas se difundieron rpidamente. Pronto los
cientficos estaban dando charlas de divulgacin sobre la nueva geometra. Entre
ellos estaba Hermann von Helmholtz, quien dio charlas sobre seres que vivan en una
esfera o alguna otra superficie curva.
Los aspectos tcnicos de la geometra de variedades de Riemann, ahora llamada
geometra diferencial, fueron desarrollados por Eugenio Beltrami, Elwin Bruno
Christoffel y la escuela italiana de Gregorio Ricci y Tulio Levi-Civita. Ms tarde, su
trabajo iba a ser precisamente lo que Einstein necesitaba para la relatividad general.

Para qu les serva la geometra de alta dimensin
Alrededor de 1907 el matemtico Hermann Minkowski formul la teora de la

relatividad especial de Einstein en trminos de un espacio-tiempo tetradimensional,
que combinaba un tiempo unidimensional y el espacio tridimensional en un nico
objeto matemtico.
ste se conoce como espacio-tiempo de Minkowski.
Los requisitos de la relatividad implican que la mtrica natural en el espacio-
tiempo de Minkowski no es la determinada por el teorema de Pitgoras, en la que el
cuadrado de la distancia de un punto (x, t) al origen es x2 + t2. En su lugar, esta
expresin debera ser reemplazada por el intervalo x2 c2t2, donde c es la
velocidad de la luz. El cambio crucial aqu es el signo menos, lo que implica que
los sucesos en el espacio-tiempo estn asociados con dos conos. Un cono (aqu un
tringulo porque el espacio ha sido reducido a una dimensin) representa el futuro
del suceso, y el otro el pasado. Esta representacin geomtrica es utilizada casi
universalmente por los fsicos modernos.

lgebra matricial
Tambin los algebristas haban estado ocupados, desarrollando tcnicas

computacionales para lgebras de n-variables el simbolismo formal del espacio
n-dimensional. Una de estas tcnicas era el lgebra de matrices, tablas rectangulares
de nmeros, introducidas por Cayley en 1855.
Este formalismo surga de manera natural de la idea de un cambio de
coordenadas. Se haba hecho un lugar comn simplificar frmulas algebraicas
reemplazando variables tales como x e y por combinaciones lineales, por ejemplo
u = ax + by
u = ax + by
v = ex + dy
para a , b , c, d constantes. Cayley representaba el par (x,y) como un vector

columna, y los coeficientes por una tabla, o matriz, 2 2. Con una adecuada
definicin de multiplicacin, poda reescribir el cambio de coordenadas como
u ab x
=
v cd y
El mtodo se extenda fcilmente a tablas con cualquier nmero de filas y

columnas que representaban cambios lineales en cualquier nmero de coordenadas.
El lgebra matricial haca posible calcular en el espacio n-dimensional.
A medida que cuajaban las nuevas ideas naci un lenguaje geomtrico para el
espacio n-dimensional, apoyado por un sistema de clculo algebraico formal. Cayley
pensaba que su idea no era ms que una conveniencia notacional y predijo que nunca
tendra aplicaciones. Hoy es indispensable en cualquier rama de la ciencia,
especialmente en reas como la estadstica. Los ensayos mdicos hacen un uso
abundante de las matrices, que se utilizan para calcular qu asociaciones entre causa
y efecto son estadsticamente significativas.
La imaginera geomtrica haca ms fcil demostrar teoremas. Los crticos
respondan que estas geometras modernas se referan a espacios que no existan.
Los algebristas replicaban sealando que el lgebra de n variables exista con toda
certeza, y algo que serva para el avance en muchas reas diferentes de las
matemticas deba ser por fuerza interesante. George Salmn escribi: Ya he
discutido por completo este problema [resolver cierto sistema de ecuaciones] cuando
se nos dan tres ecuaciones en tres variables. La pregunta que tenemos ahora ante
nosotros puede formularse como el problema correspondiente en el espacio de p
dimensiones. Pero la consideramos como una pregunta puramente algebraica, alejada
de cualquier consideracin geomtrica. No obstante, retendremos un poco de
lenguaje geomtrico porque as podemos ver ms directamente como aplicar a un
sistema de p ecuaciones procesos anlogos a los que hemos utilizado en un sistema
de tres.
Espacio real
Existen las dimensiones superiores? La respuesta depende, por supuesto, de lo que

entendemos por existe, pero la gente no suele entender este tipo de cosas,
especialmente cuando despiertan sus emociones. La cuestin pas a primer plano en
1869. En un famoso discurso en la Asociacin Britnica, ms tarde reimpreso como

Un ruego para el matemtico, James Joseph Sylvester seal que la generalizacin es
una manera importante de avanzar en matemticas. Lo que importa, deca Sylvester,
es lo que es concebible, no lo que corresponde directamente a la experiencia fsica.
Aada que con algo de prctica es perfectamente posible visualizar cuatro
dimensiones, de modo que el espacio tetradimensional es concebible.
Esto enfureci tanto al erudito shakespeariano Clement Ingleby que ste invoc al
gran filsofo Immanuel Kant para demostrar que la tridimensional es una propiedad
esencial del espacio, eludiendo por completo la observacin de Sylvester. La
naturaleza del espacio real es irrelevante para las cuestiones matemticas. De todas
formas, durante algn tiempo la mayora de los matemticos britnicos se pusieron
del lado de Ingleby. Pero algunos matemticos del continente no lo hicieron.
Grassmann dijo: Los teoremas del clculo de extensiones no son meras traducciones
de resultados geomtricos a un lenguaje abstracto; tienen una importancia mucho ms
general, pues mientras la geometra ordinaria sigue limitada a tres dimensiones del
espacio [fsico], la ciencia abstracta est libre de esta limitacin.
Sylvester defendi su postura: Hay muchos que consideran la supuesta nocin
de un espacio generalizado slo como una forma enmascarada de formalizacin
algebraica; pero lo mismo podra decirse con igual verdad de nuestra nocin de
infinito, o de lneas imposibles, o de rectas que forman un ngulo cero en geometra,
y nadie discutir la utilidad de trabajar con ellas. El Dr. Salmn en su extensin a las
superficies de la teora de Chasles de las caractersticas, Mr. Clifford en una cuestin
sobre probabilidad, y yo mismo en la teora de particiones, y tambin en mi artculo
sobre proyeccin baricntrica, hemos sentido y dado pruebas de la utilidad prctica
de manejar el espacio de cuatro dimensiones como si fuera espacio concebible.
Espacios multi-dimensionales
Al final, Sylvester gan el debate. Hoy da los matemticos consideran que algo
existe si no es lgicamente contradictorio. Puede contradecir la experiencia fsica,
pero eso es irrelevante para la existencia matemtica. En este sentido, los espacios
multidimensionales son tan reales como los familiares espacios de tres dimensiones,
porque es igual de fcil dar una definicin formal.
Las matemticas de los espacios multidimensionales, tal como ahora se conciben,
son puramente algebraicas y basadas en generalizaciones obvias de espacios de
baja dimensin. Por ejemplo, todo punto en el plano (un espacio bidimensional)
puede especificarse por sus dos coordenadas, y todo punto en el espacio
tridimensional puede especificarse por sus tres coordenadas. Slo hace falta un corto
paso para definir un punto en el espacio tetradimensional como un conjunto de cuatro
coordenadas y, ms en general, para definir un punto en un espacio n-dimensional

como una lista de n coordenadas. Entonces el propio espacio n-dimensional (o
n-espacio para abreviar) es simplemente el conjunto de todos esos puntos.
Manipulaciones algebraicas similares nos dan la distancia entre dos puntos
cualesquiera en el n-espacio, el ngulo entre dos rectas, y dems. A partir de ello, es
cuestin de imaginacin: las formas geomtricas ms razonables en dos o tres
dimensiones tienen anlogas directas en n dimensiones, y la manera de encontrarlas
consiste en describir las formas familiares utilizando el lgebra de coordenadas y
luego extender dicha descripcin a n coordenadas.
Por ejemplo, un crculo en el plano, o una esfera en el 3-espacio, consiste en
todos los puntos que se encuentran a una distancia fija (el radio) de un punto escogido
(el centro). El anlogo obvio en el n-espacio es considerar todos los puntos que se
encuentran a una distancia fija de un punto escogido. Utilizando la frmula para
distancias, esto se convierte en una condicin puramente algebraica, y el objeto
resultante se conoce como una hiperesfera (n 1)-dimensional, o (n 1)-esfera para
abreviar. La dimensin baja de n a n 1 porque, por ejemplo, un crculo en el 2-
espacio es una curva, que es un objeto unidimensional; anlogamente, una esfera en
el espacio es una superficie bidimensional. Una hiperesfera maciza en n dimensiones
se llama una n-bola. Por lo tanto, la Tierra es una 3-bola y su superficie es una
2-esfera.
Hoy da, este punto de vista se denomina
lgebra lineal. Se utiliza en todas las
materias de las matemticas y de la
ciencia, especialmente en ingeniera y
estadstica. Es tambin una tcnica
estndar en economa. Cayley afirmaba
que era poco probable que sus matrices
tuvieran aplicacin prctica alguna vez.
No podra haber estado ms equivocado.
En 1900 las predicciones de Sylvester
se estaban confirmando, con una
explosin de reas matemticas y fsicas
donde el concepto de espacio
multidimensional estaba teniendo un
serio impacto. Una de estas reas era la Un hipercubo tetradimensional proyectado en el
plano.
relatividad de Einstein, que puede
considerarse mejor como un tipo especial de geometra espacio-temporal
multidimensional. En 1908 Hermann Minkowski comprendi que las tres
coordenadas del espacio ordinario, junto con una coordenada extra para el tiempo,
forman un espacio-tiempo tetra-dimensional. Cualquier punto en el espacio-tiempo
se llama un suceso: es como una partcula puntual que aparece un instante en el
tiempo y al momento desaparece. La relatividad trata realmente sobre la fsica de

sucesos. En mecnica tradicional una partcula que se mueve en el espacio ocupa
coordenadas [x(t), y(t), z(t)] en el instante t, y esta posicin cambia conforme pasa el
tiempo. Desde el punto de vista del espacio-tiempo de Minkowski, la coleccin de
todos esos puntos es una curva en el espacio-tiempo, la lnea de universo de la
partcula, y es un solo objeto por s mismo que existe en todo tiempo. En relatividad,
la cuarta dimensin tiene una nica y determinada interpretacin: tiempo.
La incorporacin posterior de la gravedad, conseguida en la relatividad general,
haca un fuerte uso de las geometras revolucionarias de Riemann, aunque
modificadas para adaptarse a la representacin de Minkowski de la geometra del
espacio-tiempo plano, es decir, lo que hacen el espacio y el tiempo cuando no hay
presente ninguna masa para provocar distorsin gravitatoria, que Einstein model
como curvatura.
Los matemticos preferan una nocin ms flexible de dimensionalidad y
espacio, y cuando el siglo XIX estaba dando paso al siglo XX las propias
matemticas parecan exigir, de forma creciente, la aceptacin de la geometra
multidimensional. La teora de funciones de dos variables complejas, una extensin
natural del anlisis complejo, requera pensar en el espacio de dos dimensiones
complejas pero cada dimensin compleja se reduce a dos reales, de modo que,
guste o no, estamos mirando un espacio tetradimensional. Las variedades de
Riemann y el lgebra de muchas variables ofrecan una motivacin adicional.
Coordenadas generalizadas
Otro estmulo para la geometra multidimensional fue la reformulacin que hizo

Hamilton en 1835 de la mecnica en trminos de coordenadas generalizadas, un
desarrollo iniciado por Lagrange en su Mecnica analtica de 1788. Un sistema
mecnico tiene tantas de estas coordenadas como grados de libertad, es decir,
maneras de cambiar su estado. De hecho, nmero de grados de libertad es slo una
manera disfrazada de decir dimensin.
Por ejemplo, se necesitan seis coordenadas generalizadas para especificar la
configuracin de una bicicleta rudimentaria: una para especificar el ngulo del
manillar con respecto al cuadro, una para cada una de las posiciones angulares de las
dos ruedas, otra para el eje de los pedales, dos ms para las posiciones rotacionales de
los propios pedales. Una bicicleta es, por supuesto, un objeto tridimensional, pero el
espacio de las configuraciones posibles de la bicicleta es seis-dimensional, que es una
de las razones por las que aprender a ir en bicicleta es difcil hasta que se coge el
tranquillo. El cerebro tiene que construir una representacin interna de cmo
interaccionan estas seis variables tiene que aprender a navegar en la geometra
seis-dimensional del espacio-bicicleta. En el caso de una bicicleta en movimiento hay

tambin seis correspondientes velocidades de las que ocuparse: la dinmica es, en
esencia, doce-dimensional.
Hacia 1920 esta concurrencia de fsica, matemticas y mecnica haba triunfado,
y el uso del lenguaje geomtrico para problemas de muchas variables geometra
multidimensional haba dejado de sorprender, excepto quiz a los filsofos. En
1950 el proceso haba ido tan lejos que la tendencia natural de los matemticos era
formular todo en n dimensiones desde el principio. Limitar las teoras a dos o tres
dimensiones pareca un confinamiento anticuado y ridculo.
El lenguaje del espacio de dimensiones superiores se difundi rpidamente a
todas las reas de la ciencia, e incluso invadi disciplinas como la economa y la
gentica. Los virlogos actuales, por ejemplo, consideran los virus como puntos en
un espacio de secuencias de ADN que fcilmente podra tener varios centenares de
dimensiones. Por esto entienden que los genomas de dichos virus tienen una longitud
de varios centenares de bases de ADN; pero la imagen geomtrica va ms all de la
mera metfora: proporciona un modo eficaz de pensar el problema.
Nada de esto significa, no obstante, que exista el mundo de los espritus, que los
fantasmas tengan ahora un hogar creble, o que un da podamos (como en Planilandia
de Edwin Abbot) recibir la visita de la Hiperesfera, una criatura de la Cuarta
Dimensin, que se nos manifestara como una esfera cuyo tamao cambiara
misteriosamente, capaz de contraerse hasta un punto y desaparecer de nuestro
universo. Sin embargo, los fsicos que trabajan actualmente en la teora de
supercuerdas piensan que nuestro universo realmente puede tener diez dimensiones,
no cuatro. Ahora piensan que nunca advertiremos las seis dimensiones extra porque
estn enrolladas de una forma demasiado apretada para que las podamos detectar.
La geometra multidimensional es una de las reas ms espectaculares en que las
matemticas parecen perder todo contacto con la realidad. Puesto que el espacio
fsico es tridimensional, cmo pueden existir espacios de cuatro o ms dimensiones?
E incluso si pueden definirse matemticamente, cmo pueden ser tiles?
El error aqu est en esperar que las matemticas sean una traduccin literal y
obvia de la realidad, observada de la forma ms directa. Estamos rodeados de objetos
que pueden describirse mejor por un gran nmero de variables, los grados de
libertad de dichos objetos. Por ejemplo, para fijar la posicin de un esqueleto
humano se requieren al menos 100 variables. Desde el punto de vista matemtico, la
descripcin natural de tales objetos es en trminos de espacios de alta dimensin con
una dimensin para cada variable.
Los matemticos necesitaron mucho tiempo para formalizar tales descripciones, y
todava ms tiempo para convencer a todos los dems de que eran tiles. Hoy da se
han introducido tanto en el pensamiento cientfico que su uso se ha convertido en un
acto reflejo. Son algo estndar en economa, biologa, fsica, ingeniera,
astronoma; la lista es interminable.
La ventaja de la geometra de altas dimensiones es que acude a las capacidades

visuales humanas para tratar problemas que inicialmente no son nada visuales. Puesto
que nuestros cerebros estn adaptados al pensamiento visual, esta formulacin puede
llevar con frecuencia a intuiciones insospechadas, no fcilmente obtenibles por otros
mtodos. A veces, conceptos matemticos que no tienen una conexin directa con el
mundo real tienen conexiones indirectas ms profundas. Son esos vnculos ocultos
los que hacen tan tiles las matemticas.
Para qu nos sirve la geometra de alta dimensin
Nuestro telfono mvil hace un uso esencial de espacios multidimensionales.

Tambin lo hace la conexin a internet, la televisin por satlite o cable y
prcticamente cualquier otra pieza de tecnologa que enve o reciba mensajes. Las
comunicaciones modernas son digitales. Todos los mensajes, incluidos los
mensajes telefnicos de voz, se convierten en pautas de 0 y 1: nmeros binarios.
Las comunicaciones no son de mucha utilidad a menos que sean fiables; el
mensaje que se recibe debera ser exactamente el mismo que el que se envi. El
hardware electrnico no puede garantizar esta precisin, pues las interferencias, o
incluso un rayo csmico incidente, pueden producir errores. Por ello, los
ingenieros electrnicos utilizan tcnicas matemticas para codificar las seales de
tal forma que los errores puedan detectarse, e incluso corregirse. La base de estos
cdigos est en las matemticas de espacios multidimensionales.
Tales espacios aparecen porque una cadena
de, digamos, diez dgitos binarios, o bits, tal
como 1001011100, puede verse
ventajosamente como un punto en un
espacio decadimensional con coordenadas
restringidas a 0 o a 1. Muchas preguntas
importantes sobre cdigos de deteccin y
correccin de errores se abordan mejor en
trminos de la geometra de dicho espacio.
Por ejemplo, podemos detectar (pero no
corregir) un nico error si codificamos cada
mensaje reemplazando cada 0 por 00 y cada
Geometra de pares de dgitos binarios. 1 por 11. Entonces, un mensaje tal como
110100 se codifica como 111100110000. Si
esto se recibe como 111000110000, con un error en el cuarto bit, sabemos que algo
est mal porque el par 10 no debera aparecer. Pero no sabemos si debera haber
sido 00 o 11. Esto puede ilustrarse claramente con una figura bidimensional (que
corresponde a la longitud 2 de las palabras de cdigo 00 y 11).
Considerando los bits en las palabras del cdigo como coordenadas con
respecto a dos ejes (correspondientes al primero y segundo dgito de la palabra del

cdigo, respectivamente) podemos dibujar una imagen en la que las palabras de
cdigo vlidas 00 y 11 son esquinas opuestas diagonalmente de un cuadrado.
Cualquier error nico las cambia en palabras de cdigo en las otras dos
esquinas, que no son palabras de cdigo vlidas. Sin embargo, puesto que estas
esquinas son adyacentes a las dos palabras del cdigo vlidas, errores diferentes
pueden llevar al mismo resultado. Para obtener un cdigo de correccin de errores
podemos utilizar palabras de cdigo de longitud tres y codificar 0 como 000 y 1
como 111. Ahora las palabras del cdigo viven en las esquinas de un cubo en un
espacio tridimensional. Cualquier error nico da como resultado una palabra de
cdigo adyacente; adems, cada una de estas palabras de cdigo invlidas es
adyacente a solo una de las palabras del cdigo vlidas 000 o 111.
Esta aproximacin a la codificacin de mensajes digitales fue avanzada por
Richard Hamming en 1947. La interpretacin geomtrica lleg poco despus, y se
ha mostrado crucial para el desarrollo de cdigos ms eficientes.
Cdigo de correccin de errores que utiliza cadenas de longitud.

Mientras la superestructura de las matemticas se haca cada vez ms
grande, un pequeo nmero de matemticos empezaron a preguntarse si los cimientos
podan soportar su peso. Una serie de crisis de fundamentos en particular las
controversias sobre los conceptos bsicos del clculo infinitesimal y la confusin
general sobre las series de Fourier haban dejado claro que los conceptos
matemticos deben definirse con mucho cuidado y precisin para evitar escollos
lgicos. De lo contrario las torres de deduccin de la disciplina podran colapsar
fcilmente en contradicciones lgicas, debido a alguna vaguedad o ambigedad
subyacentes.
Inicialmente, tales preocupaciones se centraban en ideas complicadas y sofisticadas

tales como las series de Fourier. Pero poco a poco el mundo matemtico lleg a darse
cuenta de que tambin ideas muy bsicas podan ser sospechosas. Fundamental entre
ellas era el concepto de nmero.
La terrible verdad era que los matemticos haban dedicado tanto esfuerzo al
descubrimiento de propiedades profundas de los nmeros que haban olvidado
preguntar qu eran los nmeros. Y cuando se trat de dar una definicin lgica, ellos
no saban hacerlo.
Dedekind
En 1858, mientras imparta un curso sobre la materia, Dedekind se preocup por la

base del clculo infinitesimal. No por su uso de los lmites, sino por el sistema de los
nmeros reales. Public sus pensamientos en 1872 como Stetigkeit und Irracionales
Zahlen, en donde sealaba que propiedades aparentemente obvias de los nmeros
reales nunca haban sido demostradas de una manera rigurosa. Como ejemplo citaba
la ecuacin 2 3 = 6.
Obviamente este hecho se deduce elevando al cuadrado ambos miembros de la
ecuacin salvo que la multiplicacin de nmeros irracionales nunca haba sido
realmente definida. En su libro de 1888 Was Sind und was Sollen die Zahlen?
(Qu son los nmeros, y qu significan?), puso de manifiesto serias lagunas en los
fundamentos lgicos del sistema de los nmeros reales. Nadie haba probado
realmente que existieran los nmeros reales.
Tambin propuso una forma de llenar estas lagunas, utilizando lo que ahora
llamamos cortaduras de Dedekind. La idea consista en partir de un sistema de
nmeros establecido, los nmeros racionales, y entonces tirar de este sistema para
obtener el sistema ms rico de los nmeros reales.
Su aproximacin consista en partir de las propiedades requeridas de los nmeros
reales, encontrar alguna manera de reformularlas nicamente en trminos de nmeros

racionales y luego invertir el procedimiento, interpretando dichas caractersticas de
los nmeros racionales como una definicin de los reales. Este tipo de ingeniera
inversa de nuevos conceptos a partir de los viejos ha sido ampliamente utilizado
desde entonces.
Supongamos, de momento, que los nmeros reales existen. Cmo se relacionan
con los nmeros racionales? Algunos reales no son racionales; un ejemplo obvio es
2. Ahora bien, aunque no es una fraccin exacta, puede aproximarse tanto como
queramos por racionales. De algn modo est situada en una posicin concreta,
emparedada entre la densa formacin de todos los racionales posibles. Pero cmo
podemos especificar dicha posicin? Dedekind se dio cuenta de que divide
limpiamente el conjunto de los nmeros racionales en dos partes: los que son
menores que 2 y los que son mayores.
En cierto sentido, esta divisin o cortadura define el nmero 2 en trminos
de racionales. La nica pega es que hacemos uso de 2 para definir las dos partes de
la cortadura.
Sin embargo, hay una escapatoria. Los nmeros racionales mayores que 2 son
precisamente los que son positivos y cuyos cuadrados son mayores que 2. Los
nmeros racionales menores que 2 son todos los dems. Estos dos conjuntos de
nmeros racionales estn ahora definidos sin ningn uso explcito de 2, pero
especifican de forma precisa su localizacin en la recta de nmeros reales.
Dedekind demostr que si, por razn del argumento, suponemos que existen los
nmeros reales, entonces con cualquier nmero real puede asociarse una cortadura
que satisface estas dos propiedades, formando el conjunto R de todos los racionales
que son mayores que el nmero real y el conjunto L de todos los racionales que son
menores o iguales que dicho nmero real. (La condicin final es necesaria para
asociar una cortadura con cualquier nmero racional. No queremos dejarlos fuera).
Aqu L y R pueden leerse como izquierda y derecha en la imagen habitual
de la recta de nmeros reales.
Estos dos conjuntos L y R obedecen a algunas condiciones bastante restrictivas.
En primer lugar, todo nmero racional pertenece a exactamente uno de ellos. En
segundo lugar, todo nmero en R es mayor que cualquier nmero en L. Finalmente,
hay una condicin tcnica que se ocupa de los propios nmeros racionales: L puede o
no puede tener un miembro mximo, pero R nunca tiene un miembro mnimo.
Llamamos una cortadura a cualquier par de subconjuntos de los racionales con estas
propiedades.
Con ingeniera inversa no necesitamos suponer que los nmeros reales existen.
En su lugar, podemos utilizar cortaduras para definir nmeros reales, de modo que un

nmero real es efectivamente una cortadura. Habitualmente no es as como pensamos
en un nmero real, pero Dedekind comprendi que podemos hacerlo si queremos. La
tarea principal consiste en definir la suma y la multiplicacin de cortaduras, de modo
que tenga sentido la aritmtica de nmeros reales. Esto resulta fcil. Para sumar dos
cortaduras (L1, R1) y (L2, R2), definimos L1 + L2 como el conjunto de todos los
nmeros que se pueden obtener sumando un nmero en L1 con un nmero en L2 y de
forma similar definimos R1 + R2. Entonces la suma de las dos cortaduras es la
cortadura (L1 + L2) = (R1 + R2). La multiplicacin es similar, pero los nmeros
positivos y los negativos se comportan de forma ligeramente diferente.
Finalmente tenemos que verificar que la aritmtica de cortaduras tiene todas las
propiedades que esperamos de los nmeros reales. stas incluyen las leyes estndar
del lgebra, que se siguen de propiedades anlogas de los nmeros racionales. La
propiedad crucial, que distingue los reales de los racionales, es que existe el lmite de
una secuencia infinita de cortaduras (bajo ciertas condiciones tcnicas). De forma
equivalente, hay una cortadura correspondiente a cualquier expansin decimal
infinita. Esto es tambin bastante sencillo.
Suponiendo que todo esto pueda hacerse, veamos como Dedekind puede
demostrar que 2 3 = 6. Hemos visto que 2 corresponde a la cortadura (L1,
R2), donde R2 consiste en todos los racionales positivos cuyo cuadrado es mayor que
2. Anlogamente, 3 corresponde a la cortadura (L2, R2), donde R2 consiste en todos
los racionales positivos cuyo cuadrado es mayor que 3.
Se demuestra fcilmente que el producto de estas cortaduras es (L3, R3) donde R3
consiste en todos los racionales positivos cuyo cuadrado es mayor que 6. Pero sta es
la cortadura correspondiente a 6. Hecho!
La belleza de la aproximacin de Dedekind reside en que reduce todas las
cuestiones concernientes a nmeros reales a cuestiones correspondientes sobre
nmeros racionales en concreto sobre pares de conjuntos de nmeros racionales.
Por consiguiente, define los nmeros reales puramente en trminos de nmeros
racionales y operaciones sobre dichos nmeros.
El resultado es que los nmeros reales existen (en un sentido matemtico) con tal
de que existan los nmeros racionales.
Hay un pequeo precio que pagar: un nmero real es un par de conjuntos de
racionales, que no es como lo consideramos habitualmente. Si esto suena extrao,
tengamos en cuenta que la representacin habitual de un nmero real como un
decimal infinito requiere una secuencia infinita de dgitos decimales 0-9. Es
realmente muy complicado definir la suma o producto de dos decimales infinitos,
porque los mtodos aritmticos usuales para sumar o multiplicar decimales
empiezan por el extremo derecho, y cuando un decimal es infinito, no tiene un
extremo derecho.

Axiomas para los nmeros naturales
El libro de Dedekind estaba muy bien como ejercicio fundacional, pero a medida que
calaba la cuestin sobre la definicin de los trminos se advirti que lo que haba
hecho el libro era desplazar la atencin de los reales a los racionales. Cmo sabemos
que los nmeros racionales existen? Bien, si suponemos que los enteros existen, esto
es fcil: definimos un racional p/q como un par de enteros (p, q) y elaboramos las
sumas y productos. Si los enteros existen, tambin lo hacen los pares de enteros.
S, pero cmo sabemos que los enteros existen?
Aparte de un signo ms o un signo menos, los enteros son nmeros naturales
ordinarios. Tener en cuenta los signos es fcil. Por eso los enteros existen con tal de
que existan los nmeros naturales.
An no hemos acabado, no obstante. Estamos tan familiarizados con los nmeros
naturales que nunca se nos ocurre preguntar si los nmeros familiares 0, 1, 2, 3 y as
sucesivamente, existen realmente. Y si lo hacen, qu son?
En 1889, Giuseppe Peano plante la cuestin de la existencia siguiendo el
ejemplo del libro de Euclides. En lugar de discutir la existencia de puntos, rectas,
tringulos y similares, Euclides simplemente escriba una lista de axiomas:
propiedades que se daban por supuestas. No importa si puntos y dems existen; una
pregunta ms interesante es: si existieran, qu propiedades se seguiran de ello? De
este modo, Peano escribi una lista de axiomas para los nmeros naturales. Las
propiedades principales eran:
Existe un nmero 0.
Todo nmero n tiene un sucesor s(n) (al que designamos n + 1).
Si P(n) es una propiedad de los nmeros, tal que P(0) es verdadera, y si cada vez
que P(n) es verdadera entonces P(s(n)) es verdadera, entonces P(n) es verdadera
para todo n (principio de induccin matemtica).
Luego defini los nmeros 1, 2 y as sucesivamente en trminos de dichos

axiomas, esencialmente haciendo
1 = s(0) 2 = s(s(0))
y as sucesivamente. Tambin defini las operaciones bsicas de la aritmtica y

demostr que obedecen las leyes habituales. En su sistema, 2 + 2 = 4 es un teorema
demostrable, enunciado como s(s(0)) + s(s(0)) = s(s(s(s(0)))).
Una gran ventaja de esta aproximacin axiomtica es que seala exactamente lo
que tenemos que demostrar si queremos probar, por un medio u otro, que los
nmeros naturales existen. Slo tenemos que construir un sistema que satisfaga

todos los axiomas de Peano.
La cuestin profunda aqu es el significado de existe en matemticas.
En el mundo real algo existe si podemos observarlo o, si esto falla, si podemos
inferir su presencia necesaria a partir de cosas que pueden observarse. Sabemos que
la gravedad existe porque podemos observar sus efectos, incluso si nadie puede ver la
gravedad. Por lo tanto, en el mundo real podemos hablar razonablemente de la
existencia de dos gatos, dos bicicletas o dos barras de pan. Sin embargo, el nmero
2 no es as. No es una cosa, sino una construccin conceptual. Nunca encontramos
el nmero 2 en el mundo real. Lo ms cerca a lo que llegamos es a un smbolo, 2,
escrito o impreso en papel, o mostrado en una pantalla de ordenador. Sin embargo,
nadie piensa que un smbolo es lo mismo que la cosa que representa. La palabra
gato escrita en tinta no es un gato. Tampoco el smbolo 2 es el nmero 2.
El significado de nmero es un problema filosfico y conceptual
sorprendentemente difcil. Todo es ms frustrante por el hecho de que todos
conocemos perfectamente cmo utilizar los nmeros. Sabemos cmo se comportan,
pero no sabemos lo que son.
La paradoja de Russell
Una versin menos formal de la paradoja propuesta por Russell es la del barbero
del pueblo, que afeita a todos los que no se afeitan a s mismos. Quin afeita al
barbero? Si l no se afeita a s mismo, entonces por definicin es afeitado por el
barbero del pueblo: l mismo!
Si l se afeita a s mismo, entonces es afeitado por el barbero: que, una vez
ms, es l mismo.
Aparte de varios amaos el barbero es una mujer, por ejemplo, la nica
conclusin posible es que no existe tal barbero. Russell reformul esta paradoja en
trminos de conjuntos. Definimos un conjunto X que consiste en todos los
conjuntos que no son miembros de s mismos. Es X un miembro de s mismo, o
no lo es? Si no lo es, entonces por definicin pertenece a X: l mismo. Si lo es, un
miembro de s mismo, entonces como todos los miembros de X, no es un miembro
de s mismo. Esta vez no hay salida; los conjuntos femeninos no son an parte de
la empresa matemtica.
Conjuntos y clases
En los aos ochenta del siglo XIX Gottlob Frege trat de resolver esta cuestin
conceptual construyendo nmeros naturales a partir de objetos an ms simples; a

saber, conjuntos, o clases como l les llamaba. Su punto de partida era la
asociacin estndar de los nmeros con la actividad de contar. Segn Frege, dos es
una propiedad de aquellos conjuntos y slo aquellos para los que se puede
establecer una correspondencia uno-a-uno con un conjunto estndar (a, b) que tiene
miembros diferentes a y b. Por lo tanto
{un gato, otro gato}

{una bicicleta, otra bicicleta}
{una barra de pan, otra barra de pan}
pueden hacerse corresponder con {a, b}, de modo que todos determinan
cualquier cosa que eso signifique el mismo nmero.
Por desgracia, utilizar una lista de conjuntos estndar como nmeros parece una
peticin de principio; es muy parecido a confundir un smbolo con lo que representa.
Pues cmo podemos caracterizar una propiedad de aquellos conjuntos que pueden
emparejarse uno a uno con el conjunto estndar?
Qu es una propiedad? Frege tuvo una intuicin maravillosa. Hay un conjunto
bien definido que est asociado con cualquier propiedad, a saber, el conjunto que
consiste en todo lo que posee dicha propiedad. La propiedad primo est asociada
con el conjunto de todos los nmeros primos; la propiedad issceles est asociada
con el conjunto de todos los tringulos issceles, y as sucesivamente.
Por ello Frege propuso que el nmero dos es el conjunto que comprende todos
los conjuntos para los que puede establecerse una correspondencia uno-a-uno con el
conjunto estndar (a,b). Ms en general, un nmero es el conjunto de todos los
conjuntos para los que puede establecerse una correspondencia uno-a-uno con
cualquier conjunto dado. As, por ejemplo, el nmero 3 es el conjunto
{ {a, b, c}, {un gato, otro gato, otro gato ms}, {X, Y, Z},}
aunque probablemente es mejor utilizar objetos matemticos en lugar de gatos o

letras.
Con esta idea, Frege descubri que poda poner toda la aritmtica de los nmeros
naturales sobre una base lgica. Todo se reduca a propiedades obvias de conjuntos.
Lo desarroll todo en su obra maestra Die Grunlagen der Arithmetik (Los
fundamentos de la aritmtica) de 1884, pero, para su amarga decepcin, Georg
Cantor, despach el libro como una obra de poco valor. En 1893 Frege, impasible,
public el primer volumen de otro libro, Die Grundgesetze der Arithmetik (Las leyes
bsicas de la aritmtica) en el que ofreca un sistema intuitivamente plausible de
axiomas para la aritmtica. Peano hizo una recensin, pero todos los dems lo
ignoraron. Diez aos ms tarde todo estaba listo para la publicacin del segundo
volumen del libro, pero para entonces Frege ya era consciente de un fallo bsico en

sus axiomas. Otros tambin lo advirtieron. El desastre ocurri mientras el segundo
volumen estaba en prensa. Frege recibi una carta del matemtico-filsofo Bertrand
Russell, a quien haba enviado un ejemplar preliminar de su libro. En resumen, la
carta deca aproximadamente esto: Querido Gottlob, considere el conjunto de todos
los conjuntos que no son miembros de s mismos. Suyo, Bertrand.
Frege era un lgico soberbio e inmediatamente capt la idea de Russell; de hecho,
ya era consciente de las dificultades que poda entraar. La aproximacin general de
Frege haba supuesto, sin demostracin, que cualquier propiedad razonable defina
un conjunto significativo, consistente en todos los objetos que poseen la propiedad en
cuestin. Pero aqu haba una propiedad aparentemente razonable, no ser miembro
de s mismo, que manifiestamente no corresponda a un conjunto.
Un desolado Frege escribi un apndice a su opus magnum en el que discuta la
objecin de Russell. Encontr una correccin de urgencia: eliminemos del dominio
de los conjuntos a cualesquiera que sean miembros de s mismos. Pero nunca se sinti
realmente satisfecho con esta propuesta.
Russell, por su parte, trat de reparar la laguna que haba en la construccin de
Frege de los nmeros naturales a partir de conjuntos. Su idea consista en restringir el
tipo de propiedades que podan utilizarse para definir un conjunto. Por supuesto, l
tena que encontrar una demostracin de que este tipo restringido de propiedad nunca
llevaba a una paradoja. En colaboracin con Alfred North Whitehead, lleg a una
complicada y tcnica teora de tipos que consegua ese objetivo. Escribieron su
aproximacin en los tres tomos de Principia Mathematica, de 1910-1913. La
definicin del nmero 2 en el primer volumen y el teorema 1 + 1 = 2 se demuestra el
segundo. Sin embargo, los Principia Mathematica no acabaron con el debate sobre
los fundamentos. La propia teora de tipos era cuestionable. Se requera algo ms
simple y ms intuitivo.
Cantor
Estos anlisis del papel fundamental del acto de contar como base de los nmeros
llevaron a uno de los ms audaces descubrimientos en todas las matemticas: la teora
de Cantor de los nmeros transfinitos: diferentes tamaos de infinito.
El infinito, con diferentes mscaras, parece inevitable en matemticas.
No hay un nmero natural mximo porque aadir uno siempre produce un
nmero an ms grande de modo que hay infinitos nmeros naturales.
La geometra de Euclides tiene lugar en un plano infinito, y l demostr tambin
que hay infinitos nmeros primos. En la carrera hacia el clculo infinitesimal, varias
personas, entre ellas Arqumedes, encontraron til considerar un rea o un volumen
como la suma de muchas rebanadas infinitamente delgadas. En los primeros das del

clculo infinitesimal la misma imagen de reas y volmenes fue utilizada con fines
heursticos, incluso si las demostraciones reales tomaban una forma diferente. Estas
apariciones del infinito podan parafrasearse en trminos finitos para evitar varias
dificultades filosficas. En lugar de decir hay infinitos nmeros naturales, por
ejemplo, podemos decir no hay un nmero natural mximo. En esencia, infinito se
est considerando aqu como un proceso que puede prolongarse sin ningn lmite
concreto, pero que no est completado realmente. Los filsofos llaman a este tipo de
infinito infinito potencial. Por el contrario, el uso explcito de infinito como objeto
matemtico en s mismo es el infinito actual.
Los matemticos anteriores a Cantor haban advertido que los infinitos actuales
tenan caractersticas paradjicas. En 1632 Galileo escribi sus Dilogos sobre los
dos sistemas mximos del mundo, en donde dos personajes de ficcin, el sagaz
Salviati y el profano inteligente Sagredo, discuten las causas de las mareas a partir de
los puntos de vista geocntrico y heliocntrico. Toda mencin de las mareas fue
eliminada a requerimiento de las autoridades de la Iglesia, lo que converta el libro en
un ejercicio hipottico que en cualquier caso constitua un poderoso argumento a
favor de la teora heliocntrica de Coprnico.
De paso, los dos personajes discuten algunas de las paradojas del infinito.
Sagredo pregunta hay ms nmeros que cuadrados? y seala que puesto que la
mayora de los nmeros naturales no son cuadrados perfectos, la respuesta debe ser
s. Salviati responde que a todo nmero se le puede hacer corresponder su
cuadrado:
Por consiguiente debe haber tantos nmeros naturales como cuadrados, de modo
que la respuesta es no.
Cantor resolvi estas dificultades al reconocer que, en el dilogo, el adverbio
ms se est utilizando de dos maneras diferentes. Sagredo est sealando que el
conjunto de todos los cuadrados es un subconjunto propio del conjunto de todos los
nmeros naturales. La postura de Salviati es ms sutil: hay una correspondencia uno-
a-uno entre el conjunto de los cuadrados y el conjunto de todos los nmeros
naturales. Los dos enunciados son diferentes, y ambos pueden ser verdaderos sin
llevar a ninguna contradiccin.
Siguiendo esta lnea de pensamiento, Cantor se vio llevado a la invencin de una
aritmtica del infinito que explicaba las paradojas anteriores mientras introduca
algunas nuevas. Cantor empez a pensar en conjuntos debido a algunas cuestiones
difciles que se planteaban en anlisis de Fourier, de modo que las ideas estaban
enraizadas en teoras matemticas convencionales. Pero las respuestas que descubri

eran tan extraas que muchos matemticos de la poca las rechazaron de plano.
Otros, no obstante, comprendieron su valor, en especial David Hilbert, quien afirm:
Nadie nos expulsar del paraso que ha creado Cantor.
Tamao de conjuntos
El punto de partida de Cantor era el concepto ingenuo de un conjunto, que es una

coleccin de objetos, sus miembros. Una manera de especificar un conjunto es hacer
una lista de sus miembros, ponindolos simplemente entre parntesis. Por ejemplo, el
conjunto de todos los nmeros naturales entre 1 y 6 se escribe
{1, 2, 3,4, 5, 6}
De forma alternativa, un conjunto puede especificarse enunciando la regla para

ser miembro:
{n : 1 n 6 y n es un nmero natural}
Los dos conjuntos antes especificados son idnticos. La primera notacin est
limitada a conjuntos finitos, pero la segunda no. As, los conjuntos
{n : n es un nmero natural}
{n : n es un cuadrado perfecto}
estn especificados de forma precisa, y ambos son infinitos.

Resulta muy sencillo contar los miembros de un conjunto es contar sus miembros.
Qu tamao tiene? El conjunto {1, 2, 3, 4, 5, 6} tiene seis miembros. Tambin tiene
seis miembros el conjunto {1, 4, 9, 16, 25, 36} que consta de los correspondientes
cuadrados. Decimos que la cardinalidad del conjunto es 6, y llamamos a 6 un nmero
cardinal. (El adjetivo cardinal no es superfluo aqu, porque existe un concepto
diferente, el nmero ordinal, asociado con poner nmeros en orden). El conjunto de
todos los nmeros naturales no puede contarse de esta manera, pero Cantor advirti
que a pesar de ello podemos colocar el conjunto de todos los nmeros naturales y el
de todos los cuadrados en una correspondencia uno a uno, utilizando el mismo
esquema que Galileo. Cada nmero natural est emparejado con su cuadrado n2.
Cantor defini que dos conjuntos son equinumerosos (la palabra no es suya) si
existe una correspondencia uno a uno entre ellos. Si los conjuntos son finitos, esta
propiedad es equivalente a tener el mismo nmero de miembros. Pero si los
conjuntos son infinitos, aparentemente no tiene sentido hablar del nmero de
miembros; sin embargo, el concepto de equinumerosidad tiene perfecto sentido.

Pero Cantor fue ms lejos. Introdujo un sistema de nmeros transfinitos, o cardinales
infinitos, que haca posible decir cuntos miembros tiene un conjunto infinito.
Adems, dos conjuntos son equinumerosos si y slo si tienen el mismo nmero de
miembros: el mismo cardinal.
El punto de partida era un nuevo tipo de nmero, que denot por el smbolo 0.
Esta era la letra hebrea aleph con un subndice cero, leda hoy como aleph subcero.
Este nmero se define como la cardinalidad del conjunto de todos los nmeros
naturales. Insistiendo en que los conjuntos equinumerosos tienen la misma
cardinalidad. Cantor exigi entonces que cualquier conjunto que puede ponerse en
correspondencia uno-a-uno con el conjunto de los nmeros naturales tambin tiene
cardinalidad n. Por ejemplo, el conjunto de todos los cuadrados tiene cardinalidad
0.Tambin la tiene el conjunto de todos los nmeros pares:
y tambin el conjunto de todos los nmeros impares
Una consecuencia de estas definiciones es que un conjunto ms pequeo puede

tener la misma cardinalidad que uno ms grande. Pero no hay en esto ninguna
contradiccin lgica con las definiciones de Cantor, de modo que l consider que
esta caracterstica es una consecuencia natural de su montaje, y un precio que vala la
pena pagar. Slo hay que tener cuidado en no suponer que los cardinales infinitos se
comportan igual que los finitos. Por qu deberan hacerlo? Ellos no son finitos!
Existen ms enteros (positivos o negativos) que nmeros naturales? Son el
doble? No, porque podemos emparejar los dos conjuntos de este modo:
La aritmtica de los cardinales infinitos es tambin extraa. Por ejemplo,

acabamos de ver que los conjuntos de nmeros naturales pares e impares tienen
cardinal 0. Puesto que estos conjuntos no tienen miembros en comn, el cardinal de
su unin el conjunto formado al combinarlos debera ser, por analoga con los
conjuntos finitos, 0 + 0. Pero sabemos cul es la unin: son los nmeros naturales,

con cardinal 0. Por lo tanto
0 + 0 = 0
Y as son las cosas. Pero una vez ms, no hay contradiccin: no podemos dividir
por 0 y deducir que 1 + 1 = 1, porque no es un nmero natural y la divisin no ha
sido definida, y mucho menos se ha demostrado que tenga sentido. De hecho, esta
ecuacin muestra que la divisin por 0 no siempre tiene sentido. Pero lo aceptamos
como el precio del progreso.
Todo esto est muy bien, pero parece como si fuera slo un smbolo fantasioso
para el viejo y no se aportara nada nuevo. No tienen todos los conjuntos infinitos
cardinal 0? No es cierto que todos los infinitos son iguales?
Un candidato para un cardinal infinito mayor que 0 es decir, un conjunto
infinito que no puede ponerse en correspondencia uno-a-uno con el conjunto de todos
los nmeros naturales es el conjunto de todos los nmeros racionales, que
normalmente se denota por . Despus de todo, hay infinitos nmeros racionales en
el intervalo entre dos enteros consecutivos, y el truco que utilizamos para los enteros
ya no funciona.
Sin embargo, en 1873 Cantor demostr que tambin tiene cardinal 0. La
correspondencia uno-a-uno establecida barajaba los nmeros casi por completo, pero
nadie haba dicho que tuvieran que permanecer en orden numrico. Daba la
impresin de que todo conjunto infinito tena cardinal 0.
Ese mismo ao, no obstante, Cantor tuvo una idea trascendental. Demostr que el
conjunto de todos los nmeros reales no tiene cardinal 0, un teorema sorprendente
que l public en 1874. Por ello, incluso en el sentido especial de Cantor, hay ms
reales que enteros. Un infinito puede ser mayor que otro infinito.
Qu tamao tiene el cardinal de los reales? Cantor esperaba que fuera 1 el
siguiente cardinal ms grande despus de 0. Pero no pudo demostrarlo, de modo que
llam al nuevo cardinal c, de continuum.
La supuesta ecuacin c = 1 recibi el nombre de hiptesis del continuo. Hasta
1960 los matemticos no descubrieron la relacin entre c y 1, cuando Paul Cohen
demostr que la respuesta depende de qu axiomas escojamos para la teora de
conjuntos. Con unos axiomas razonables, los dos cardinales son iguales. Pero con
otros axiomas, igualmente razonables, son diferentes.
Aunque la validez de la ecuacin c = 1 depende de los axiomas escogidos, hay
una igualdad asociada con ella que es independiente de la eleccin. Esta es c = 2 0 .
Para cualquier cardinal A podemos definir 2A como el cardinal del conjunto de todos
los subconjuntos de A. Y podemos demostrar, muy fcilmente, que 2A es siempre
mayor que A. Eso no slo significa que hay unos infinitos ms grandes que otros;

tambin significa que no hay ningn cardinal infinito mximo.
Para qu les serva la lgica
Charles Lutwidge Dodgson, ms conocido como Lewis Carroll, utiliz su propia

formulacin de una rama de la lgica matemtica, ahora conocida como clculo de
proposiciones, para enunciar y resolver rompecabezas lgicos. Un ejemplo tpico
de su Lgica simblica (1896) es:
Nadie que realmente aprecie a Beethoven deja de guardar silencio mientras se

est interpretando la sonata Claro de Luna.
Los conejillos de Indias ignoran la msica.
Nadie que ignore desesperantemente la msica guarda silencio mientras se
interpreta la sonata Claro de Luna.
Por tanto, ningn conejillo de Indias aprecia a Beethoven.

Esta forma de argumento lgico se denomina silogismo, y se remonta a la
Grecia clsica.
Contradicciones
Pero la tarea mayor de las matemticas fundacionales no era demostrar que los
conceptos matemticos existen: era demostrar que las matemticas son lgicamente
consistentes. En efecto, todos los matemticos saban en realidad, todos saben hoy
que podra haber una secuencia de pasos lgicos, todos ellos perfectamente
correctos, que llevaran a una conclusin absurda. Quiz se podra demostrar que
2 + 2 = 5, o 1 = 0, por ejemplo. O que 6 es primo, o = 3.
Podra parecer que una contradiccin mnima tendra consecuencias limitadas. En
la vida cotidiana la gente suele operar cmodamente dentro de un marco
contradictorio: tan pronto uno afirma que, digamos, el calentamiento global est
destrozando el planeta como, un momento despus, que las lneas areas de bajo
coste son un gran invento. Pero en matemticas las consecuencias no estn limitadas,
y no se pueden evitar las contradicciones lgicas ignorndolas. En matemticas, una
vez que algo est demostrado puede utilizarse en otras demostraciones. Si se ha
demostrado 0 = 1, entonces se siguen cosas mucho ms desagradables. Por ejemplo,
que todos los nmeros son iguales. En efecto, si x es un nmero cualquiera, partimos
de 0 = 1 y multiplicamos por x. Entonces 0 = x. Anlogamente, si y es cualquier otro
nmero, 0 = y. Luego x = y.
Peor an, el mtodo estndar de demostracin por contradiccin significa que

cualquier cosa puede ser demostrada una vez que hemos demostrado 0 = 1. Para
demostrar el ltimo Teorema de Fermat, por ejemplo, argumentamos as:
Supongamos que el ltimo Teorema de Fermat es falso.

Entonces 0 = 1.
Contradiccin.
Luego el ltimo Teorema de Fermat es verdadero.
Aparte de ser insatisfactorio, este mtodo tambin demuestra que el ltimo

Teorema de Fermat es falso:
Supongamos que el ltimo Teorema de Fermat es verdadero.

Entonces 0 = 1.
Contradiccin.
Luego el ltimo Teorema de Fermat es falso
Si todo es verdadero y tambin falso no puede decirse nada con significado.

El conjunto de las matemticas sera un juego estpido, sin contenido.
Hilbert
El siguiente paso fundacional importante fue dado por David Hilbert, probablemente
el matemtico ms destacado de su poca. Hilbert tena la costumbre de trabajar en
un rea de las matemticas durante unos diez aos, puliendo los problemas
principales, y pasar luego a una nueva rea. Hilbert se convenci de que deba ser
posible demostrar que las matemticas nunca pueden llevar a una contradiccin
lgica. Tambin comprendi que la intuicin fsica no sera til en este proyecto. Si
las matemticas son contradictorias, debe ser posible demostrar que 0 = 1; en tal caso
hay una interpretacin fsica: 0 vacas = 1 vaca, de modo que las vacas pueden
desaparecer en un montn de humo. Esto parece poco probable. Sin embargo, no hay
garanta de que las matemticas de los nmeros naturales encajen realmente con la
fsica de las vacas, y es al menos concebible que una vaca pudiera desaparecer
repentinamente. Hay un lmite al nmero de vacas en un universo finito, pero no hay
lmite al tamao de los enteros matemticos. Por lo tanto, la intuicin fsica podra ser
engaosa, y debera ser ignorada.
Hilbert lleg a este punto de vista en su trabajo sobre la base axiomtica de la
geometra de Euclides. l descubri fallos lgicos en el sistema de axiomas de
Euclides, y comprendi que estos fallos haban aparecido porque Euclides haba sido
confundido por su imaginera visual. Puesto que l saba que una recta era un objeto
largo y fino, un crculo era redondo y un punto era una mota, supuso

inadvertidamente ciertas propiedades de estos objetos, sin establecerlas como
axiomas. Tras varios intentos, Hilbert present una lista de 21 axiomas y discuti su
papel en la geometra euclidiana en su Grundlagen der Geometrie (Fundamentos de
Geometra) en 1899.
Hilbert sostena que una deduccin lgica debe ser vlida independientemente de
la interpretacin que se le imponga. Todo lo basado en una interpretacin particular
de los axiomas que falle en otras interpretaciones implica un error lgico. Es esta
visin de la axiomtica, la ms importante influencia de Hilbert sobre los
fundamentos de las matemticas. De hecho, el mismo punto de vista influy tambin
en el contenido de las matemticas, lo que hace mucho ms fcil y ms respetable
inventar nuevos conceptos dando listas de axiomas para ellos. Muchas de las
abstracciones de las matemticas de principios del siglo XX derivaban del punto de
vista de Hilbert.
Se dice a veces que Hilbert defenda la idea de que las matemticas son un juego
sin significado jugado con smbolos, pero esto exagera su postura.
Su idea era que para colocar la disciplina sobre una base lgica firme hay que
pensar en ella como si fuera un juego sin significado jugado con smbolos.
Todo lo dems es irrelevante para la estructura lgica. Pero nadie que examine
seriamente los descubrimientos matemticos de Hilbert, y su profundo compromiso
con la disciplina, puede deducir razonablemente que l pensaba que estaba jugando a
un juego sin significado.
Tras su xito en geometra, Hilbert se propuso un proyecto mucho ms
ambicioso: colocar el conjunto de las matemticas sobre una slida base lgica.
Sigui de cerca el trabajo de lgicos destacados, y desarroll un programa explcito
para ordenar los fundamentos de las matemticas de una vez por todas.
Adems de demostrar que las matemticas estaban libres de contradiccin,
tambin crea que en principio todo problema poda resolverse, que todo enunciado
matemtico poda ser demostrado o refutado. Varios xitos iniciales le convencieron
de que estaba siguiendo el camino correcto y que el xito no estaba muy lejos.
David Hilbert
1862-1943
David Hilbert se gradu en la Universidad de Knigsberg en 1885 con una tesis sobre teora de
invariantes. Pas a formar parte del gobierno de la universidad hasta que asumi una ctedra en
Gotinga en 1895. Sigui trabajando en la teora de invariantes, demostrando su teorema de base
finita en 1888.
Sus mtodos eran ms abstractos que los entonces de moda, y una de las figuras destacadas del
campo, Paul Gordan, encontr el trabajo insatisfactorio. Hilbert revis el artculo para su publicacin
en los Annalen, y Klein lo calific como el trabajo ms importante sobre lgebra general que [la
revista] ha publicado nunca.
En 1893 Hilbert empez un informe general sobre teora de nmeros, el Zahibericht. Aunque

pretenda resumir el estado de la teora, Hilbert incluy
mucho material original, base de lo que ahora llamamos
teora de campos de clases.
En 1899 haba cambiado de nuevo de campo de
investigacin, y ahora estudiaba los fundamentos axiomticos
de la geometra euclidiana. En 1900, en el Segundo
Congreso Internacional de Matemticos en Paris, present
una lista de 23 problemas importantes no resueltos. Estos
problemas de Hilbert tuvieron un tremendo efecto en la
direccin posterior de la investigacin matemtica.
Alrededor de 1909 su trabajo sobre ecuaciones integrales
llev a la formulacin de los espacios de Hilbert, ahora
bsicos para la mecnica cuntica. Tambin estuvo muy
cerca de descubrir las ecuaciones de Einstein para la
relatividad general en un artculo de 1915. Aadi una nota
en pruebas al efecto de que el artculo era consistente con
las ecuaciones de Einstein, lo que dio lugar a la errnea
creencia de que Hilbert podra haberse anticipado a Einstein.
En 1930, con ocasin de su retiro, Hilbert fue nombrado
ciudadano honorario de Knigsberg.
Su discurso de aceptacin terminaba con las palabras
Wir Mssen wissen, wir werden wissen (Debemos saber,
sabremos), que recogen su creencia en el poder de las
matemticas y su determinacin para resolver incluso los
problemas ms difciles.
Gdel
Haba un lgico, sin embargo, que no qued convencido por la propuesta de Hilbert
de demostrar que las matemticas son lgicamente consistentes.
Su nombre era Kurt Gdel, y sus reservas hacia el programa de Hilbert cambiaron
para siempre nuestra visin de la verdad matemtica.
Antes de Gdel, simplemente se pensaba que las matemticas eran verdaderas y
eran el ejemplo mximo de verdad, porque la verdad de un enunciado como 2 + 2 = 4
perteneca al dominio del pensamiento puro, independiente de nuestro mundo fsico.
Las verdades matemticas no eran cosas que pudieran ser refutadas por experimentos
posteriores. En esto eran superiores a las verdades fsicas, tales como la ley de la
inversa del cuadrado de la gravedad de Newton, que fue refutada por observaciones
del movimiento del perihelio de Mercurio que apoyan la nueva teora gravitatoria
sugerida por Einstein.
Despus de Gdel, la verdad matemtica result ser una ilusin. Lo que exista
eran las demostraciones matemticas, cuya lgica interna muy bien podra ser
intachable, pero existan en un contexto ms amplio matemticas fundacionales
donde no poda haber garanta de que todo el juego tuviera siquiera significado.
Gdel no slo afirmaba esto: lo demostr. De hecho, hizo dos cosas que juntas
echaban por tierra el cuidadoso y optimista programa de Hilbert.

Gdel demostr que si las matemticas son lgicamente consistentes, entonces es
imposible demostrarlo. No es slo que l no pudiera encontrar una demostracin, sino
que no existe demostracin. Por ello, y esto es notable, si se consigue demostrar que
las matemticas son consistentes, se sigue inmediatamente que no lo son. l demostr
tambin que algunos enunciados matemticos no pueden ser demostrados ni
refutados. Una vez ms, no es slo que l no pudiera conseguirlo, sino que es
imposible. Tales enunciados se llaman indecidibles.
Inicialmente, Gdel demostr estos teoremas dentro de una particular
formulacin lgica de las matemticas, la adoptada por Russell y Whitehead en sus
Principia Mathematica. Al principio Hilbert pensaba que podra haber una
escapatoria: encontrar una formulacin mejor. Pero cuando los lgicos estudiaron el
trabajo de Gdel, rpidamente se hizo patente que las mismas ideas funcionaran en
cualquier fundamentacin lgica de las matemticas suficientemente fuerte para
expresar los conceptos bsicos de la aritmtica.
Una consecuencia intrigante de los descubrimientos de Gdel es que cualquier
sistema axiomtico para las matemticas debe ser incompleto: nunca se puede
elaborar una lista completa de axiomas que determinen de forma unvoca todos los
teoremas verdaderos o falsos. No hay escapatoria: el programa de Hilbert no puede
funcionar. Se dice que cuando Hilbert supo por primera vez del trabajo de Gdel se
puso extraordinariamente furioso. Su furia muy bien podra haber estado dirigida
hacia s mismo, porque la idea bsica en el trabajo de Gdel es simple. (La
implementacin tcnica de dicha idea es bastante difcil, pero Hilbert era bueno con
las cuestiones tcnicas).
Es probable que Hilbert se diera cuenta de que debera haber visto venir los
teoremas de Gdel.
Russell demoli el libro de Frege con una paradoja lgica, la paradoja del barbero
del pueblo que afeita a todos los que no se afeitan a s mismos: el conjunto de todos
los conjuntos que no son miembros de s mismos. Gdel demoli el programa de
Hilbert con otra paradoja lgica, la paradoja de alguien que dice este enunciado es
mentira. Pues en efecto, el enunciado indecidible de Gdel sobre el que se basa
todo lo dems es un teorema T que afirma este teorema no puede ser
demostrado.
Si todo teorema puede ser demostrado o refutado, entonces el enunciado T de
Gdel es contradictorio en uno u otro caso. Supongamos que T puede ser demostrado:
entonces T afirma que T no puede ser demostrado, una contradiccin. Por el
contrario, si T puede ser refutado, entonces T es falso, de modo que es falso afirmar
que T no puede ser demostrado. Por consiguiente, T puede ser demostrado, otra
contradiccin. Por ello, la hiptesis de que todo teorema no puede ser ni demostrado
ni refutado nos dice que T puede ser demostrado si y slo si no puede ser demostrado.

Kurt Gdel
1906-1978
En 1923, cuando Gdel fue a la Universidad de Viena,
todava no estaba seguro de si iba a estudiar matemticas o
fsica. Su decisin estuvo influida por las lecciones de un
matemtico seriamente discapacitado, Philipp Furtwngler
(hermano de Wilhelm, el famoso director de orquesta y
compositor). La propia salud de Gdel era frgil, y la voluntad
de Furtwngler para superar sus dificultades le caus una
gran impresin. En un seminario impartido por Moritz Schlick,
Gdel empez a estudiar la Introduccin a la Filosofa
Matemtica de Russell, y tuvo claro que su futuro estaba en
la lgica matemtica.
Su tesis doctoral de 1929 demostraba que un sistema
lgico restringido, el clculo proposicional de primer orden, es
completo: todo teorema verdadero puede ser demostrado y
todo teorema falso puede ser refutado. l es ms conocido
por su demostracin de los Teoremas de Incompletitud de
Gdel. En 1931 Gdel public su pico artculo ber
formal unentscheidbare Stze der Principia Matemtica und
verwandter Systeme. En l demostraba que ningn sistema
de axiomas suficientemente rico para formalizar las
matemticas puede ser lgicamente completo.
En 1931 discuti su trabajo con el lgico Ernst Zermelo,
pero el encuentro termin de mala manera, posiblemente
porque Zermelo ya haba hecho descubrimientos similares
pero no los haba publicado.
En 1936 Schlick fue asesinado por un estudiante nazi, y Gdel sufri un trastorno mental (el
segundo). Cuando se recuper visit Princeton. En 1938 se cas con Adele Porkert, contra los
deseos de su madre, y volvi a Princeton inmediatamente despus de que Austria fuera anexionada
a Alemania. Cuando empez la Segunda Guerra Mundial le preocup la posibilidad de ser llamado al
ejrcito alemn, de modo que emigr a Estados Unidos, atravesando Rusia y Japn.
En 1940 produjo un segundo trabajo seminal, una demostracin de que la hiptesis del continuo
de Cantor es compatible con los axiomas usuales para las matemticas.
Se convirti en ciudadano estadounidense en 1948 y pas el resto de su vida en Princeton. Hacia
el final de su vida estaba cada vez ms preocupado por su salud, y con el tiempo lleg a
convencerse de que alguien estaba tratando de envenenarle.
Se negaba a comer y muri en el hospital. Hasta el final le gust discutir sobre filosofa con sus
visitantes.
Dnde estamos ahora?
Los teoremas de Gdel cambiaron la forma en que vemos los fundamentos lgicos de
las matemticas. Implican que problemas actualmente no resueltos pueden no tener
solucin: no son verdaderos ni falsos, sino que estn en el limbo de la indecibilidad.
Y se ha demostrado que muchos problemas interesantes son indecidibles.

Sin embargo, el efecto del trabajo de Gdel no se ha extendido, en la prctica,
mucho ms all del rea de los fundamentos donde tuvo lugar. Correcta o
errneamente, los matemticos que trabajan en la conjetura de Poincar, o en la
hiptesis de Riemann, dedican su tiempo a buscar demostraciones o refutaciones.
Ellos son conscientes de que el problema puede ser indecidible, e incluso podran
buscar una demostracin de indecidibilidad si pudieran ver dnde empezar. Pero la
mayora de los problemas indecidibles conocidos tienen un sabor auto-referencial
y, sin eso, una demostracin de indecidibilidad parece inalcanzable.
A medida que la disciplina construa teoras cada vez ms complicadas sobre las
anteriores, la superestructura de las matemticas empez a descomponerse debido a
hiptesis no reconocidas que resultaban falsas.
Se haca necesario un trabajo serio que cimentara bien todo el edificio.
Las investigaciones posteriores ahondaron en la verdadera naturaleza de los
nmeros, trabajando hacia atrs desde los nmeros complejos a los reales, a los
racionales y luego a los naturales. Pero el proceso no se detuvo ah. En su lugar, los
propios sistemas de nmeros fueron reinterpretados en trminos de ingredientes an
ms simples, los conjuntos.
La teora de conjuntos llev a avances importantes, incluido un sistema razonable,
aunque heterodoxo, de nmeros infinitos. Tambin revel algunas paradojas
fundamentales relacionadas con la nocin de un conjunto.
La resolucin de dichas paradojas no fue, como Hilbert esperaba, una
reivindicacin completa de las matemticas axiomticas y una demostracin de su
consistencia lgica. En su lugar, fue una demostracin de que las matemticas tienen
limitaciones inherentes y de que algunos problemas no tienen solucin. El resultado
fue un cambio profundo en la forma de pensar sobre la verdad y la certeza
matemtica. Es mejor ser conscientes de nuestras limitaciones que vivir en el paraso
de un loco.
Para qu nos sirve la lgica
Una variante profunda del teorema de incompletitud de Gdel fue descubierta por
Alan Turing en un anlisis de qu computaciones son factibles publicado en 1936
como Sobre nmeros computables, con una aplicacin al Entscheidungsproblem.
Turing empezaba formalizando una computacin algortmica una que sigue una
receta preestablecida en trminos de una denominada mquina de Turing. sta
es una idealizacin matemtica de un dispositivo que escribe smbolos 0 y 1 en una
cinta mvil de acuerdo con reglas especficas. l demostr que el problema de la
parada para mquinas de Turing llega a detenerse con el tiempo la computacin
para un input dado? es indecidible. Esto significa que no hay un algoritmo que
pueda predecir si la computacin se para o no. Turing demostr su resultado
suponiendo que el problema de la parada era decidible y construyendo una

computacin que se para si y slo si no se para, una contradiccin. Su resultado
demuestra que hay lmites a la computabilidad. Algunos filsofos han extendido
estas ideas para determinar lmites al pensamiento racional, y se ha sugerido que
una mente consciente no puede funcionar algortmicamente. Sin embargo, los
argumentos no son concluyentes por ahora. Demuestran que es ingenuo pensar que
un cerebro funciona de forma muy parecida a un computador moderno, pero esto
no implica que un computador no pueda simular un cerebro.

El crecimiento de las matemticas en el siglo XX y principios del XXI ha
sido explosivo. Se han descubierto ms nuevas matemticas en los ltimos 100 aos
que en toda la historia anterior de la humanidad. Esbozar someramente estos
descubrimientos requerira miles de pginas, as que nos vemos forzados a examinar
unos pocos ejemplos de entre la enorme cantidad de material disponible.
Una rama de las matemticas especialmente novedosa es la teora de la
probabilidad, que estudia las probabilidades asociadas a sucesos aleatorios. Son las
matemticas de la incertidumbre.
Las pocas anteriores escarbaron la superficie, con clculos combinatorios de
posibilidades en juegos de azar y mtodos para mejorar la precisin de las
observaciones astronmicas pese a los errores observacionales, pero slo a comienzos
del siglo XX emergi la teora de probabilidades como una disciplina por s misma.
La teora de probabilidades
Hoy da, la teora de probabilidades es un rea mayor de las matemticas, y su ala

aplicada, la estadstica, tiene un efecto importante en nuestra vida cotidiana,
posiblemente ms importante que cualquier otra rea individual de las matemticas.
La estadstica es una de las principales tcnicas analticas de la profesin mdica.
Ningn medicamento sale al mercado, y ningn tratamiento se permite en un
hospital, a menos que los ensayos clnicos hayan asegurado que es suficientemente
seguro y que es efectivo.
La seguridad es aqu un concepto relativo: en casos de pacientes extremadamente
graves pueden utilizarse tratamientos cuya escasa probabilidad de xito no los hace
aconsejables para enfermedades menos dainas.
La teora de probabilidades quiz es tambin el rea de las matemticas peor
entendida y peor utilizada. Pero utilizada adecuada e inteligentemente, contribuye de
forma importante al bienestar humano.
Juegos de probabilidad
Algunas cuestiones probabilsticas se remontan a la antigedad. En la Edad Media

encontramos estudios sobre las posibilidades de sacar nmeros diversos al lanzar dos
dados. Para ver cmo funciona esto, empecemos con un dado. Suponiendo que el
dado no est cargado lo que resulta ser un concepto difcil de establecer cada
uno de sus seis nmeros 1, 2, 3, 4, 5 y 6 debera salir, a la larga, con la misma
frecuencia. A corto plazo, la igualdad es imposible: por ejemplo, en la primera tirada

debe salir slo uno de esos nmeros. Pero en una larga serie de lanzamientos, o
ensayos, esperamos que cada nmero salga aproximadamente una vez de cada seis;
es decir, con probabilidad 16. Si esto no sucediera, el dado estara con toda
probabilidad cargado o sesgado.
Un suceso de probabilidad 1 es seguro, y uno con probabilidad 0 es imposible.
Todas las probabilidades estn entre 0 o 1, y la probabilidad de un suceso representa
la proporcin de ensayos en los que ocurre el suceso en cuestin.
Volvamos a la pregunta medieval. Supongamos que lanzamos dos dados
simultneamente (como en numerosos juegos desde los dados al Monopoly). Cul es
la probabilidad de que su suma sea 5? El resultado de numerosos estudios, y algunos
experimentos, es que la respuesta es 19. Por qu? Supongamos que distinguimos los
dos dados, coloreando uno de azul y el otro de rojo. Cada dado puede dar
independientemente seis nmeros distintos, lo que da un total de 36 pares de nmeros
posibles, todos igualmente probables. Las combinaciones (azul + rojo) que dan 5 son
1 + 4, 2 + 3, 3 + 2, 4 + 1; son casos distintos porque el dado azul da resultados
distintos en cada caso, y lo mismo hace el dado rojo. Por ello, a largo plazo
esperamos encontrar una suma de 5 en cuatro ocasiones de 36, una probabilidad de
4 = 1 .
36 9
Otro problema antiguo, con una evidente aplicacin prctica, es cmo dividir las
apuestas en un juego de azar si el juego se interrumpe por alguna razn. Los
algebristas del Renacimiento, Pacioli, Cardano y Tartaglia, escribieron sobre la
cuestin. Ms tarde el Caballero de Mere plante a Pascal la misma pregunta, y
Pascal y Fermat intercambiaron varias cartas sobre el tema.
De este trabajo inicial sali una comprensin implcita de lo que son las
probabilidades y cmo calcularlas. Pero todo estaba muy confuso y mal definido.
Combinaciones
Una definicin operativa de la probabilidad de un suceso es la proporcin de

ocasiones en que suceder. Si lanzamos un dado, y las seis caras son igualmente
probables, entonces la probabilidad de que salga una cara concreta es 16. Mucho
trabajo anterior sobre probabilidades se basaba en calcular de cuntas maneras poda
ocurrir un suceso y dividirlas por el nmero total de posibilidades.
Un problema bsico aqu es el de las combinaciones. Dado, digamos, un mazo de
seis cartas, cuntos conjuntos diferentes de cuatro cartas hay? Un mtodo consiste
en hacer la lista de tales subconjuntos: si las cartas son 1-6, entonces son

1234 1235 1236 1245 1246
1256 1345 1346 1356 1456
2345 2346 2356 2456 3456
de modo que hay 15. Pero este mtodo falla para nmeros grandes, y se necesita algo
ms sistemtico.
Imaginemos que escogemos los miembros del subconjunto, de uno en uno.
Podemos escoger el primero de seis maneras, el segundo de slo cinco (puesto que
uno ya est descartado), el tercero de cuatro maneras, el cuarto de tres maneras. El
nmero total de elecciones, en este orden, es 6 5 4 3 = 360. Sin embargo, cada
subconjunto se cuenta 24 veces: adems de 1234 encontramos 1243, 2134 y dems, y
hay 24 maneras de reordenar cuatro objetos. Por lo tanto, la respuesta correcta es
360/24, que es igual a 15.
Este argumento muestra que el nmero de maneras de escoger m objetos de entre
un total de n objetos es
n n(n 1) (n m +1)
=
m 1 2 3 m
Estas expresiones se llaman coeficientes binomiales, porque tambin aparecen en

lgebra. Si los disponemos en una tabla, de modo que la n-sima fila contiene los
coeficientes binomiales,
n n n n
0 1 2 n
entonces el resultado es el siguiente:

En la sexta fila vemos los nmeros 1, 6, 15, 20, 15, 6, 1. Comparmoslo con la
frmula
(x + 1)6 = x6 + 6x5 + 15x4 + 20x3 + 15x2 + 6x + 1
y vemos que los mismos nmeros aparecen como coeficientes. Esto no es una
coincidencia.
El tringulo de nmeros se denomina Tringulo de Pascal porque fue estudiado por
Pascal en 1655. Sin embargo, era conocido mucho antes; se remonta a
aproximadamente el ao 950 en un comentario sobre un antiguo libro indio llamado
el Chandas Sastra. Tambin era conocido por los matemticos persas Al-Karaji y
Omar Khayyam, y se conoce como el tringulo de Khayyam en el Irn moderno.

Para qu les serva la
probabilidad
En 1710 John Arbuthnot present un

artculo a la Royal Society en el que
utilizaba la teora de probabilidades
como prueba de la existencia de Dios.
Analiz el nmero anual de bautizos de
nios y nias durante el periodo
1629-1710 y encontr que haba
ligeramente ms nios que nias.
Adems, la cifra era prcticamente la
misma todos los aos. Este hecho ya era
bien conocido, pero Arbuthnot procedi Tringulo de Pascal.
a calcular la probabilidad de que la
proporcin fuera constante. Su resultado era muy pequeo 240. Entonces seal
que si el mismo efecto se daba en todos los pases, y en todos los tiempos a lo largo
de la historia, entonces las probabilidades son an ms pequeas, y concluy que la
responsable deba ser la divina providencia, y no el azar.
Por el contrario, en 1872 Francis Galton utiliz las probabilidades para estimar
la eficacia de la oracin, advirtiendo que muchas personas rezaban todos los das
por la salud de la familia real. Recogi datos y tabul la edad promedio alcanzada
por varones de varias clases que hubieran superado los 30 aos, desde 1758 a
1843, aadiendo que se excluyen muertes por accidente. Estas clases eran
hombres eminentes, realeza, clero, abogados, mdicos, aristcratas, clase alta,
hombres de negocios, oficiales navales, literatos y cientficos, oficiales del ejrcito,
artistas. Encontr que Los soberanos son literalmente los de ms corta vida de
todos los que poseen riqueza material. Por lo tanto, la oracin no tiene eficacia, a
menos que se plantee la hiptesis muy cuestionable de que las condiciones de vida
de la realeza puedan ser de forma natural ms fatales, y que su influencia est
parcialmente, aunque no totalmente, neutralizada por los efectos de las oraciones
pblicas.
Teora de la probabilidad
Los coeficientes binomiales se utilizaban con buen efecto en el primer libro sobre
probabilidades: el Ars Conjectandi (Arte de conjeturar) escrito por Jakob Bernoulli en
1713. El curioso ttulo se explica en el libro: Definimos el arte de la conjetura, o arte

estocstico, como el arte de evaluar lo ms exactamente posible las probabilidades de
las cosas, de modo que en nuestros juicios y acciones podamos siempre basarnos en
lo que se ha encontrado que es lo mejor, lo ms apropiado, lo ms seguro, lo ms
aconsejado; ste es el nico objeto de la sabidura del filsofo y la prudencia del
gobernante. Por eso, una traduccin ms precisa podra ser El Arte de la Conjetura.
Bernoulli daba por supuesto que un nmero cada vez mayor de ensayos llevaba a
estimaciones de la probabilidad cada vez mejores. Supongamos que, sin saberlo
nosotros, hay ocultas en una urna 3000 canicas blancas y 2000 canicas negras, y para
tratar de determinar los nmeros de estas canicas sacamos una canica detrs de otra
(volviendo a meter de nuevo la canica) y que observamos con qu frecuencia
sacamos una canica blanca y con qu frecuencia sacamos una canica negra Puede
hacerse esto tan a menudo que se haga diez veces, cien veces, mil veces, etc., ms
probable que los nmeros de canicas blancas y negras escogidas estn en la misma
razn 3:2 que las canicas en la urna, y no una razn diferente?
Aqu Bernoulli planteaba una pregunta fundamental, y tambin invent un
ejemplo ilustrativo estndar, el de las bolas en urnas. Evidentemente crea que una
razn 3:2 era el resultado razonable, aunque tambin reconoca que los experimentos
reales slo se aproximaran a esta razn. Pero crea que con suficientes ensayos esta
aproximacin se hara cada vez mejor.
Aqu se plantea una dificultad que impidi el avance de la disciplina durante un
tiempo. En un experimento semejante es ciertamente posible que por puro azar todas
las canicas sacadas fueran blancas. Por lo tanto, no hay ninguna garanta frrea de
que la razn deba tender siempre a 3:2.
Lo ms que podemos decir es que, con muy alta probabilidad, los nmeros
deberan acercarse a dicha razn. Pero ahora hay un peligro de lgica circular:
utilizamos razones observadas en ensayos para inferir probabilidades, pero tambin
utilizamos probabilidades para realizar la inferencia. Cmo podemos observar que la
probabilidad de que todas las canicas sean blancas es muy pequea? Si lo hacemos
con montones de ensayos, tenemos que hacer frente a la posibilidad de que el
resultado sea equvoco, por la misma razn; y parece que la nica salida es hacer an
ms ensayos para mostrar que este suceso es altamente poco probable. Estamos
atrapados en lo que se parece mucho a un regreso infinito.
Por fortuna, los primeros investigadores en teora de probabilidades no
permitieron que esta dificultad lgica les detuviera. Como en el caso del clculo
infinitesimal, ellos saban lo que queran hacer y cmo hacerlo. La justificacin
filosfica era menos interesante que calcular las respuestas.
El libro de Bernoulli contena una riqueza de ideas y resultados importantes. Uno,
la Ley de los Grandes Nmeros, deca exactamente en qu sentido las razones de
largas observaciones en ensayos corresponden a probabilidades. Bsicamente
demuestra que la probabilidad de que la razn no se aproxime mucho a la
probabilidad correcta tiende a cero cuando el nmero de ensayos aumenta sin lmite.

Otro teorema bsico puede verse en trminos de lanzamientos repetidos de una
moneda sesgada, con una probabilidad p de salir cara y q = 1 p de salir cruz. Si la
moneda se lanza dos veces, cul es la probabilidad de que salgan exactamente 2, 1 o
0 caras? La respuesta de Bernoulli era p2, 2pq y q2. Estos son los trminos que
aparecen en el desarrollo de (p + q)2 como era p2 + 2pq + q2. Del mismo modo, si la
moneda se lanza tres veces, las probabilidades de 3, 2, 1 o 0 caras son los trminos
sucesivos en (p + q)3 = p3 + 3p2q + 3q2p + q3.
Ms en general, si la moneda se lanza n veces, la probabilidad de sacar
exactamente m caras es igual a
m pmqn m
n
el trmino correspondiente en el desarrollo de (p + q)n.

Entre 1730 y 1738 Abraham De Moivre extendi el trabajo de Bernoulli a
monedas sesgadas. Cuando m y n son grandes es difcil calcular los coeficientes
binomiales exactamente, y De Moivre dedujo una frmula aproximada que relaciona
la distribucin binomial de Bernoulli con lo que ahora llamamos la funcin error o
distribucin normal
1 t
ex
2
De Moivre fue presumiblemente el primero en hacer explcita esta conexin, que

iba a mostrarse fundamental para el desarrollo de la teora de probabilidades y de la
estadstica.
Definiendo la probabilidad
Un problema conceptual importante en la teora de probabilidades era definir la

probabilidad. Incluso los ejemplos simples cuya respuesta era conocida por todos
presentaban dificultades lgicas. Si lanzamos una moneda, esperamos obtener a
la larga nmeros iguales de caras y cruces, y la probabilidad de cada una es 12. Ms
exactamente, sta es la probabilidad si la moneda es limpia. Una moneda sesgada
podra salir siempre cara.
Pero qu significa limpia? Presumiblemente, que caras y cruces son
igualmente probables. Pero la expresin igualmente probables hace referencia a las
probabilidades. La lgica parece circular. Para definir la probabilidad necesitamos
saber qu es la probabilidad.
La salida de este punto muerto es una que se remonta a Euclides, y fue llevada a

la perfeccin por los algebristas de finales del siglo XIX y principios del XX.
Axiomatizar. Dejar de preocuparnos por lo que son las probabilidades. Escribir las
propiedades que queremos que posean las probabilidades y considerar que son
axiomas. Y deducir de ellos todo lo dems.
La pregunta era: cules son los axiomas correctos? Cuando las probabilidades se
refieren a conjuntos de sucesos finitos, esta pregunta tiene una respuesta
relativamente fcil. Pero las aplicaciones de la teora de la relatividad implican con
frecuencia elecciones entre conjuntos de posibilidades potencialmente infinitos. Si
medimos el ngulo entre dos estrellas, pongamos por caso, se puede ser en teora
cualquier nmero real entre 0 y 180. Hay infinitos nmeros reales. Si lanzamos un
dardo contra una tabla, de tal manera que a la larga tenga la misma probabilidad de
dar en cada punto de la tabla, entonces la probabilidad de dar en una regin dada
debera ser el rea de dicha regin dividida por el rea total de la tabla. Pero hay
infinitos puntos en la tabla, e infinitas regiones.
Estas dificultades generaban todo tipo de problemas y todo tipo de paradojas.
Finalmente fueron resueltas por una idea nueva procedente del anlisis, el concepto
de medida.
Los analistas que trabajaban en la teora de la integracin encontraron necesario ir
ms all de Newton y definir nociones cada vez ms sofisticadas de lo que constituye
una funcin integrable y lo que es una integral. Tras una serie de intentos por parte
de varios matemticos, Henri Lebesgue consigui definir un tipo muy general de
integral, ahora llamada integral de Lebesgue, con muchas propiedades analticas
agradables y tiles.
La clave para su definicin era la medida de Lebesgue, que es una manera de
asignar un concepto de longitud a subconjuntos muy complicados de la recta real.
Supongamos que el conjunto consiste en intervalos no solapados de longitudes 1, 12,
1 , 1 y as sucesivamente. Estos nmeros forman una serie convergente con suma 2.
4 8
Por ello, Lebesgue insisti en que este conjunto tiene medida 2. El concepto de
Lebesgue tiene una nueva caracterstica: es aditivo numerable. Si juntamos una
coleccin infinita de conjuntos que no se solapan, y si esta coleccin es numerable en
el sentido de Cantor, con cardinal 0 entonces la medida del conjunto total es la suma
de la serie infinita formada por las medidas de los conjuntos individuales.
En muchos aspectos la idea de medida era ms importante que la integral a la que
llevaba.
En particular, la probabilidad es una medida. Esta propiedad fue explicitada en los
aos treinta del siglo XX por Andrei Kolmogorov, que estableci axiomas para la
probabilidad.
Ms exactamente, l defini un espacio de probabilidades. Este comprende un
conjunto X, una coleccin B de subconjuntos de X llamados sucesos, y una medida m
sobre B. Los axiomas afirman que m es una medida, y que m(X) = 1 (es decir, la

probabilidad de que suceda algo es
siempre 1). Tambin se requiere que la
coleccin B tenga algunas propiedades de
teora de conjuntos que le permitan
soportar una medida.
En el caso de un dado, el conjunto X
consiste en los nmeros 1-6, y el
conjunto B contiene cada subconjunto de
X. La medida de cualquier conjunto Y en La curva de campana.
B es el nmero de miembros de Y
dividido por 6. Esta medida es
compatible con la idea intuitiva de que
cada una de las caras del dado tiene
probabilidad 16 de salir. Pero el uso de
una medida nos exige considerar no slo
caras, sino conjuntos de caras. La
probabilidad asociada con uno de tales
conjuntos Y es la probabilidad de que Grfica de Quetelet de cuntas personas tienen
una altura dada: la altura est representada en
salga una cara en Y. Intuitivamente, esto el eje horizontal y el nmero de personas, en el
es el tamao de Y dividido por 6. vertical.
Con esta simple idea, Kolmogorov resolvi varios siglos de controversia, a

menudo acalorada, y cre una teora de probabilidades rigurosa.
Para qu nos sirve la probabilidad
Un uso muy importante de la teora de probabilidades se da en los ensayos mdicos

de nuevos medicamentos. Estos ensayos recogen datos de los efectos de los
medicamentos: parecen curar algn trastorno, o tienen efectos adversos
indeseados? Cualquier cosa que las cifras parezcan indicar, la gran pregunta aqu
es si los datos son estadsticamente significativos. Es decir, son los datos el
resultado de un efecto genuino del medicamento o son el resultado del puro azar?
El problema se resuelve utilizando mtodos estadsticos conocidos como
comprobacin de hiptesis. Estos mtodos comparan los datos con un modelo
estadstico y estiman la probabilidad de que el resultado aparezca por azar.
Si, pongamos por caso, dicha probabilidad es menor que 0,01, entonces con
probabilidad 0,99 los datos no se deben al azar.
Es decir, el efecto es significativo a un nivel del 99 por 100.
Tales mtodos hacen posible determinar con un considerable nivel de confianza
qu tratamientos son efectivos, o cules producen efectos adversos y no deberan
utilizarse.

Datos estadsticos
El brazo aplicado de la teora de probabilidades es la estadstica, que utiliza las

probabilidades para analizar datos del mundo real. Surgi de la astronoma del
siglo XVIII, cuando haba que tener en cuenta los errores observacionales.
Emprica y tericamente, tales errores se distribuyen de acuerdo con la funcin
error o distribucin normal, a veces llamada la curva de campana debido a su forma.
Aqu el error se mide en horizontal, con error cero en el centro, y la altura de la
curva representa la probabilidad de un error de tamao dado. Los errores pequeos
son bastante probables, mientras que los grandes son muy improbables.
En 1835 Adolphe Quetelet defendi la utilizacin de la curva de campana para
modelar datos sociales: nacimientos, muertes, divorcios, crmenes y suicidios.
Descubri que aunque tales sucesos son impredecibles para individuos, tienen
pautas estadsticas cuando se observan para una poblacin entera. Personific esta
idea en trminos del hombre medio, un individuo ficticio que era un promedio en
todos los aspectos. Para Quetelet, el hombre medio no era slo un concepto
matemtico: era el objetivo de la justicia social.
A partir de 1880, aproximadamente, las ciencias sociales empezaron a hacer un
amplio uso de ideas estadsticas, en especial de la curva de campana, como sustituto
de los experimentos. En 1865 Francis Galton hizo un estudio de la herencia humana.
Cmo est relacionada la altura de un nio con la de sus padres? Qu pasa con el
peso, o con la capacidad intelectual?
El adopt la curva de Quetelet, pero la vea como un mtodo para separar
poblaciones distintas, no como un imperativo moral. Si algunos datos mostraban dos
picos, en lugar del nico mximo de la curva de campana, entonces dicha poblacin
deba estar compuesta de dos sub-poblaciones diferentes, cada una de ellas con su
propia curva de campana. En 1877 las investigaciones de Galton le llevaron a
inventar el anlisis de regresin, una forma de relacionar dos conjuntos de datos para
encontrar la relacin ms probable.
Otra figura clave fue Ysidor Edgeworth. Edgeworth careca de la visin de
Galton, pero le superaba en tcnica y puso las ideas de Galton sobre una firme base
matemtica. Una tercera figura fue Karl Pearson, quien desarroll considerablemente
las matemticas. Pero el papel ms efectivo de Pearson fue el de propagandista: l
convenci al mundo exterior de que la estadstica era til.
Newton y sus sucesores demostraron que las matemticas pueden ser un modo
muy efectivo de entender las regularidades de la naturaleza.
La invencin de la teora de probabilidades, y su ala aplicada, la estadstica, hizo
lo mismo para las irregularidades de la naturaleza. Es curioso que existan pautas
numricas en los sucesos de azar. Pero estas pautas se manifiestan slo en magnitudes
estadsticas tales como promedios y tendencias a largo plazo. Hacen predicciones,

pero stas predicen las probabilidades de que algo suceda o no suceda. No predicen
cundo suceder. Pese a ello, las probabilidades son ahora una de las tcnicas
matemticas ms ampliamente utilizadas, y se emplean en ciencia y medicina para
asegurar que deducciones hechas a partir de observaciones son significativas y no
pautas aparentes resultado de asociaciones casuales.

Los matemticos han soado siempre con construir mquinas para
reducir la pesadez de los clculos rutinarios. Cuanto menos tiempo se gasta en
clculos, ms tiempo se puede dedicar a pensar. Desde tiempos prehistricos se
utilizaron palos y guijarros como ayuda para hacer recuentos, y las pilas de guijarros
llevaron con el tiempo al baco, en el que unas cuentas que deslizan a lo largo de
varillas representan los dgitos de los nmeros. Especialmente perfeccionado por los
japoneses, el baco poda realizar aritmtica bsica de forma rpida y precisa en
manos de un experto. Alrededor de 1950 un baco japons superaba a una
calculadora mecnica manual.
Un sueo que se cumple?
En el siglo XXI, la llegada de los computadores electrnicos y la amplia

disponibilidad de los circuitos integrados (chips) dieron a las mquinas una enorme
ventaja. Eran mucho ms rpidas que un cerebro humano o un dispositivo mecnico;
miles de millones o billones de operaciones por segundo son ahora un lugar comn.
El ms rpido cuando escribo esto. Blue Gene/L de IBM, puede realizar mil billones
de clculos (operaciones de coma flotante) por segundo. Los computadores
actuales tambin tienen una enorme memoria, que puede almacenar el equivalente a
centenares de libros listos para un acceso casi instantneo. Los grficos en color han
llegado a un mximo de calidad.
La aparicin del computador
Las mquinas anteriores eran ms modestas, pero ahorraban mucho tiempo y

esfuerzo. El primer avance despus del baco fue probablemente los huesos de
Napier, o piedra de Napier, un sistema de varas marcadas que invent Napier antes de
dar con los logaritmos. En esencia eran componentes universales de la larga
multiplicacin tradicional. Las varas podan utilizarse en lugar de lpiz y papel, lo
que ahorraba el tiempo de escribir numerales, pero imitaban los clculos manuales.
En 1642 Pascal invent la primera calculadora genuinamente mecnica, la
Mquina Aritmtica, para ayudar a su padre en sus cuentas. Poda realizar sumas y
restas, pero no multiplicaciones ni divisiones. Tena ocho discos rotatorios, por lo que
trabajaba efectivamente con nmeros de ocho cifras.
En la dcada siguiente Pascal construy cincuenta mquinas similares, muchas de
las cuales se conservan hoy en museos.
En 1671 Leibniz dise una mquina para multiplicar, y construy una en 1694,

pues deca l: No es digno de hombres excelentes perder horas como esclavos en la
labor de clculo, que podra ser relegada con seguridad a cualquiera si se utilizaran
mquinas. Llam a su mquina el Staffelwalze (calculador por pasos). Su idea
principal fue ampliamente utilizada por sus sucesores.
Una de las propuestas ms ambiciosas para una mquina de calcular fue hecha
por Charles Babbage. Este contaba que, en 1812: Estaba sentado en la sala de la
Sociedad Analtica, en Cambridge, con la cabeza inclinada hacia la mesa en un estado
de somnolencia, con una tabla de logaritmos abierta ante m. Otro miembro, al entrar
en la habitacin y verme medio dormido, grit, Bien, Babbage, en qu estas
soando? a lo que respond: Estoy pensando que todas estas tablas sealando los
logaritmos podran calcularse con una mquina. Babbage persigui este sueo
durante el resto de su vida, y construy un prototipo llamado motor de diferencias.
Busc financiacin del gobierno para mquinas ms elaboradas. Su proyecto ms
ambicioso, el motor analtico, era de hecho un computador mecnicos programable.
No se lleg a construir ninguna de estas mquinas, aunque se hicieron varios
componentes. Una reconstruccin moderna del motor de diferencias se encuentra en
el Museo de la Ciencia de Londres, y funciona. Augusta Ada Lovelace contribuy al
trabajo de Babbage con el desarrollo de algunos de los primeros programas
informticos escritos.
La primera calculadora producida en masa, el Arithmometer, fue fabricada por
Thomas de Colmar en 1820. Empleaba un mecanismo de tambor dentado y todava
se produca en 1920. El siguiente paso importante fue el mecanismo de rueda
perforada del inventor sueco Willgodt T. Odhner. Su calculadora fij la pauta para
docenas, si no centenares, de mquinas similares, construidas por diversos
fabricantes.
La potencia motriz era suministrada por el operador, que giraba una manivela que
mova una serie de discos rotatorios en los que se mostraban los dgitos 0-9. Con
prctica podan realizarse clculos complicados a gran velocidad. Los clculos
cientficos y de ingeniera del Proyecto Manhattan de la Segunda Guerra Mundial,
cuyo objetivo era construir la primera bomba atmica, se realizaron con estas
mquinas manejadas por un escuadrn de calculadores, principalmente mujeres
jvenes. La llegada de potentes calculadoras electrnicas baratas en los aos ochenta
hizo obsoletas las calculadoras mecnicas, pero su uso en los negocios y el clculo
cientfico era generalizado hasta entonces.
Las mquinas de calcular aportan ms que simple aritmtica, porque muchos
clculos cientficos pueden ser implementados numricamente como largas series de
operaciones aritmticas. Uno de los primeros mtodos numricos, que resuelve
ecuaciones con una precisin arbitrariamente grande, fue inventado por Newton, y
por ello se conoce como mtodo de Newton. Resuelve una ecuacin f(x) = 0 mediante
el clculo de una serie de aproximaciones sucesivas a una solucin, cada una de las
cuales se basa en la anterior y la mejora.

Mtodo de Newton para resolver numricamente una ecuacin.
A partir de una conjetura inicial x0, se obtienen aproximaciones mejoradas xn

utilizando la frmula
f(x)
xn + a = xn
f(x)
donde f es la derivada de f. El mtodo se basa en la geometra de la curva y = f(x)

cerca de la solucin. El punto xn + 1 es el punto donde la tangente corta al eje-x. Como
muestra el diagrama, ste est ms cerca de x que el punto original.
Una segunda aplicacin importante de los mtodos numricos es a las ecuaciones
diferenciales. Supongamos que queremos resolver la ecuacin diferencial
dx
= f(x)
dt
con la condicin inicial x(0) = x0 en el instante t = 0. El mtodo ms simple, debido a

dx x(t + ) x(t)
Euler, consiste en aproximar por donde es muy pequeo. Entonces,
dt
una aproximacin a la ecuacin diferencial toma la forma
x(t + ) = x(t) + f(x(t))
Partiendo de x(0) = x0 deducimos sucesivamente los valores f(), f(2) y, f(3), en

general, f(n) para cualquier entero n > 0. Un valor tpico para podra ser, digamos,
106. Un milln de iteraciones de la frmula nos da x(1), otro milln lleva a x(2) y as
sucesivamente. Con los computadores actuales un milln de clculos son algo trivial,
y esto se convierte en un mtodo muy prctico.
Sin embargo, el mtodo de Euler es demasiado simple para ser completamente
satisfactorio, y se han concebido muchas mejoras.
Las ms conocidas son toda una clase de mtodos Runge-Kutta, llamados as por
los matemticos alemanes Cari Runge y Martin Kutta, quienes idearon el primero de
dichos mtodos en 1901.
Uno de stos, el denominado mtodo de Runge-Kutta de cuarto orden, es
ampliamente utilizado en ingeniera, ciencia y matemticas tericas.
Las necesidades de la dinmica no lineal moderna han generado varios mtodos
sofisticados que evitan la acumulacin de errores durante largos periodos de tiempo
exigiendo que se conserve cierta estructura asociada a la solucin exacta. Por
ejemplo, en un sistema mecnico sin friccin la energa total se conserva. Es posible
fijar el mtodo numrico de modo que en cada paso la energa se conserve
exactamente. Este procedimiento evita la posibilidad de que la solucin calculada se
desve poco a poco de la exacta, como un pndulo que se acerca lentamente al reposo
a medida que pierde energa.
Ms sofisticados an son los integradores simplcticos, que resuelven sistemas
mecnicos de ecuaciones diferenciales conservando explcita y exactamente la
estructura simplctica de las ecuaciones de Hamilton: un tipo de geometra curiosa
pero enormemente importante hecha a medida para los dos tipos de variables,
posicin y momento. Los integradores simplcticos son especialmente importantes en
mecnica celeste, donde por ejemplo los astrnomos desean seguir los
movimientos de los planetas en el sistema solar durante miles de millones de aos.
Utilizando integradores simplcticos, Jack Wisdom, Jacques Laskar y otros han
demostrado que el comportamiento a largo plazo del sistema solar es catico, que
Urano y Neptuno estuvieron tiempo atrs mucho ms cerca del Sol de lo que estn
ahora, y que con el tiempo la rbita de Mercurio se desplazar hacia la de Venus, de
modo que uno u otro planeta pueden ser expulsados del sistema solar. Slo los
integradores simplcticos ofrecen garantas de que los resultados sobre grandes
periodos de tiempo son precisos.
Augusta Ada King, condesa de Lovelace

1815-1852
Augusta Ada era hija del poeta Lord Byron y de Anne Milbanke. Sus padres se separaron un mes
despus de que naciera, y ella nunca volvi a ver a su padre.
La nia demostr aptitud para las matemticas, y Lady Byron, una excepcin en su tiempo,

pens que las matemticas eran una buena formacin para
la mente y anim a su hija a que las estudiara. En 1833 Ada
conoci a Charles Babbage en una fiesta, y poco despus
ste le mostr su prototipo de motor de diferencias; ella lo
encontr fascinante y rpidamente entendi su
funcionamiento.
Se convirti en condesa de Lovelace cuando su marido
William fue nombrado conde en 1838.
En su traduccin de 1843 de las Notions sur la Machine
Analytique de Charles Babbage, de Luigi Menabrea, Ada
aadi programas que ella misma haba desarrollado.
Escribi que La caracterstica distintiva del Motor
Analtico es la introduccin en el mismo del principio que
Jacquard concibi para regular, por medio de tarjetas
perforadas, las pautas ms complicadas en la fabricacin
de brocados Podemos decir muy adecuadamente que el
Motor Analtico teje pautas algebraicas igual que el buzo de
Jacquard teje flores y hojas.
A los 36 aos se le manifest un cncer de tero, y
muri tras un largo perodo de intensos dolores, cuidada
hasta la muerte por sus doctores.
Para qu les serva el anlisis

numrico
Newton no slo tena que hallar pautas en la naturaleza: tena que desarrollar
mtodos efectivos de clculo. Hizo un amplio uso de las series de potencias para
representar funciones porque poda diferenciar e integrar tales series trmino a
trmino. l tambin las utiliz para calcular valores de funciones, un mtodo
numrico primitivo an en uso hoy. Una pgina de sus manuscritos, que data de
1665, muestra un clculo numrico del rea bajo una hiprbola, que ahora
reconocemos como la funcin logartmica. Sum los trminos de una serie infinita,
trabajando con unas increbles 55 cifras decimales.

Clculo de Newton del rea bajo una hiprbola.
Los computadores necesitan matemticas
Adems de utilizar computadores como ayuda en las matemticas, podemos utilizar

las matemticas como ayuda para los computadores. De hecho, los principios
matemticos fueron importantes en todos los primeros diseos de computadores, bien
como prueba de concepto o bien como aspectos clave del diseo.
Todos los computadores digitales hoy en uso trabajan en notacin binaria, en la
que los nmeros se representan como cadenas de slo dos dgitos: 0 y 1. La ventaja
principal de lo binario es que corresponde a una conmutacin: 0 es off y 1 es on.
O 0 es ausencia de voltaje y 1 es 5 voltios, o cualquier patrn que se utilice en el
diseo de circuitos. Los smbolos 0 y 1 tambin pueden interpretarse dentro de la
lgica matemtica como valores de verdad: 0 significa falso y 1 significa verdadero.
Por eso los computadores pueden realizar clculos lgicos tanto como aritmticos. De
hecho, las operaciones lgicas son ms bsicas, y las operaciones aritmticas pueden
verse como secuencias de operaciones lgicas. La aproximacin algebraica de Boole
a las matemticas de 0 y 1 en Las leyes del pensamiento proporciona un formalismo
efectivo para la lgica de los clculos por computador. Los motores de bsqueda en

internet realizan bsquedas booleanas, es decir, buscan tems definidos por una
combinacin de criterios lgicos, tales como contener la palabra gato pero no
contener perro.
Algoritmos
Las matemticas han ayudado a las ciencias de la computacin, pero a cambio las
ciencias de la computacin han sido motivo de nuevas y fascinantes matemticas. La
nocin de algoritmo un procedimiento sistemtico para resolver un problema es
una de ellas. (El nombre proviene del algebrista rabe al-Khwarizmi). Una pregunta
especialmente interesante es, cmo depende el tiempo de ejecucin de un algoritmo
del tamao de los datos de entrada?
Por ejemplo, el algoritmo de Euclides para encontrar el mximo comn divisor de
dos nmeros naturales m y n, con m n, es como sigue:
Dividir n por m para obtener el resto r.

Si r = 0, entonces el mximo comn divisor es m: STOP.
Si r > 0, entonces reemplazar n por m y m por r y volver a empezar.
Puede demostrarse que si n tiene d cifras decimales (una medida del tamao de
los datos de entrada para el algoritmo), entonces el algoritmo se detiene despus de
un mximo de 5d pasos. Eso significa, por ejemplo, que si se nos dan dos nmeros de
1000 dgitos, podemos calcular su mximo comn divisor en 5000 pasos como
mximo; en lo que se tarda una fraccin de segundo en un computador moderno.
El algoritmo de Euclides tiene tiempo de ejecucin lineal: la longitud de la
computacin es proporcional al tamao (en dgitos) de los datos de entrada. Ms en
general, un algoritmo tiene un tiempo de ejecucin polinmico, o es de clase P, si su
tiempo de ejecucin es proporcional a una potencia fija (tal como el cuadrado o el
cubo) del tamao de los datos de entrada. Por el contrario, todos los algoritmos
conocidos para encontrar los factores primos de un nmero tienen tiempo de
ejecucin exponencial: una constante fija elevada a la potencia del tamao de los
datos de entrada. En esto se basa la seguridad del criptosistema RSA.
Hablando en trminos generales, los algoritmos con tiempo de ejecucin
exponencial llevan a computaciones prcticas en los computadores actuales, mientras
que algoritmos con tiempo de ejecucin exponencial no lo hacen, y por ello las
computaciones correspondientes no pueden realizarse en la prctica, incluso para
datos iniciales de muy pequeo tamao. Esta distincin es una regla aproximada: un
algoritmo polinmico podra implicar una potencia tan alta que no sera prctico,
mientras que algunos algoritmos con tiempos de ejecucin peor que polinmico an

podran resultar tiles.
Ahora surge la principal dificultad terica. Dado un algoritmo especfico, es
(bastante) fcil calcular cmo depende el tiempo de ejecucin del tamao de los datos
de entrada y determinar si es de clase P o no. Sin embargo, es extraordinariamente
difcil decidir si podra existir un algoritmo ms eficiente para resolver el mismo
problema de forma ms rpida. Por lo tanto, aunque sabemos que muchos problemas
pueden resolverse por un algoritmo de clase P, no tenemos idea de si cualquier
problema razonable es no-P.
Razonable tiene aqu un significado tcnico. Algunos problemas deben ser
no-P, simplemente porque sacar la respuesta requiere un tiempo de ejecucin no-P.
Por ejemplo listar todas las maneras posibles de ordenar n smbolos. Para descartar
problemas tan obviamente no-P, se necesita otro concepto: la clase NP de algoritmos
no polinmicos deterministas.
Un algoritmo es NP si una respuesta conjeturada puede comprobarse en un
tiempo proporcional a una potencia fija del tamao de los datos de entrada. Por
ejemplo, puede comprobarse si un nmero es un factor primo de un nmero grande
sin ms que hacer una simple divisin.
Un problema de clase P es automticamente NP. Se sabe que muchos problemas
importantes, para los que no se conocen algoritmos P, tambin son NP. Y ahora
llegamos al problema no resuelto ms profundo y ms difcil en esta rea, cuya
solucin conllevara un premio de un milln de dlares ofrecido por el Instituto Clay
de Matemticas. Son lo mismo P y NP? La respuesta ms plausible es no, porque
P = NP significara que un montn de clculos aparentemente muy difciles son
realmente fciles; existe un atajo en el que todava no hemos pensado.
El problema P = NP? se hace ms difcil por un fenmeno fascinante llamado
NP-completitud. Muchos problemas NP son tales que si realmente son de clase P,
entonces todo problema NP es tambin de clase P. Se dice que dicho problema es
NP-completo. Si puede demostrarse que cualquier problema NP-completo particular
es P, entonces P = NP. Por el contrario, si puede demostrarse que cualquier problema
NP-completo particular es no-P, entonces P no es lo mismo que NP. Un problema
NP-completo que atrajo la atencin recientemente est asociado con el juego de
ordenador Buscaminas. Uno ms matemtico es el Problema de Satisfacibilidad
Booleana: dado un enunciado en lgica matemtica, puede ser verdadero para
alguna asignacin de valores de verdad (verdadero o falso) para sus variables?
Para qu nos sirve el anlisis numrico
El anlisis numrico desempea un papel central en el diseo de los aviones

modernos. No hace mucho tiempo, los ingenieros calculaban como fluira el aire
que rozaba las alas y el fuselaje de un avin utilizando tneles de viento.
Colocaban un modelo del avin en el tnel, soplaban aire con un sistema de

ventiladores y observaban las pautas de flujo. Ecuaciones como las de Navier-
Stokes proporcionaban varias ideas tericas, pero era imposible resolverlas para
aviones reales debido a su forma complicada.
Los computadores actuales son tan potentes, y los mtodos numricos para
resolver EDP en computadores se han hecho tan efectivos, que en muchos casos la
aproximacin del tnel de viento ha sido descartada en favor del tnel de viento
numrico, es decir, un modelo por computador del avin.
Las ecuaciones de Navier-Stokes son tan precisas que pueden ser utilizadas de
esta manera con seguridad. La ventaja de la aproximacin por computador es que
puede analizarse y visualizarse cualquier caracterstica deseada del flujo.
Computacin numrica del flujo de aire cerca de un avin.
Anlisis numrico
Las matemticas implican mucho ms que clculos, pero los clculos son un
acompaamiento inevitable de investigaciones ms conceptuales. Desde los tiempos
ms primitivos, los matemticos han buscado ayudas mecnicas para liberarse de la

pesadez del clculo y mejorar la probabilidad de resultados precisos. Los
matemticos del pasado habran envidiado nuestro acceso a los computadores
electrnicos y se habran maravillado por su velocidad y precisin.
Las mquinas de calcular han hecho por las matemticas mucho ms que actuar
como sirvientes. Su diseo y funcionamiento han planteado nuevas preguntas tericas
a los matemticos. Estas preguntas van desde justificar mtodos numricos
aproximados para resolver ecuaciones hasta cuestiones profundas sobre los
fundamentos de la computacin.
Cuando empieza el siglo XXI los matemticos tienen acceso a software potente,
que hace posible no slo realizar clculos numricos en computadores sino realizar
tambin clculos algebraicos y analticos. Estas herramientas han abierto nuevas
reas, han ayudado a resolver antiguos problemas y han liberado tiempo para la
reflexin conceptual. Como resultado, las matemticas se han enriquecido, y tambin
se han hecho aplicables a problemas mucho ms prcticos. Euler tena las
herramientas conceptuales para estudiar el flujo de fluidos alrededor de objetos de
formas complicadas, e incluso si no se haba inventado el avin, haba muchos
problemas interesantes sobre barcos en el agua. Pero l no tena ningn mtodo
prctico para implementar dichas tcnicas.
Un nuevo desarrollo, no mencionado hasta ahora, es el uso de computadores
como una ayuda para la demostracin. Varios teoremas importantes, demostrados en
aos recientes, se basan en clculos rutinarios pero en masa realizados por
computador. Se ha dicho que las demostraciones asistidas por computador cambian la
naturaleza fundamental de la demostracin, al eliminar el requisito de que la
demostracin pueda ser verificada por una mente humana. Esta afirmacin es
discutible, pero incluso si fuera verdadera, el resultado del cambio es hacer de las
matemticas una ayuda an ms poderosa para el pensamiento humano.

A mediados del siglo XX las matemticas estaban experimentando una fase
de rpido crecimiento, estimuladas por la amplia extensin de sus aplicaciones y por
sus nuevos y potentes mtodos. Una historia general de la era moderna de las
matemticas ocupara al menos tanto espacio como un tratamiento de todo lo que
llev a este periodo. Lo ms que podemos conseguir son unas pocas muestras
representativas para demostrar que la originalidad y la creatividad en matemticas
siguen vivas y en buen estado. Uno de estos temas, que alcanz prominencia pblica
en los aos setenta y ochenta, es la teora del caos, el nombre que dan los medios
de comunicacin a la dinmica no lineal. Este tema se desarroll de forma natural a
partir de modelos tradicionales que utilizan el clculo infinitesimal. Otro tema lo
constituyen los sistemas complejos, que utilizan maneras menos ortodoxas de
pensar y estn estimulando nuevas matemticas tanto como nueva ciencia.
Caos
Antes de los aos sesenta del siglo XX la palabra caos slo tena un significado:
desorden informe. Pero desde entonces, descubrimientos fundamentales en ciencia y
matemticas le han dotado de un segundo significado ms sutil, un significado que
combina aspectos de desorden con aspectos de forma. Los Principios matemticos de
la filosofa natural de Newton haban reducido el sistema del mundo a ecuaciones
diferenciales, y stas son deterministas. Es decir, una vez que se conoce el estado
inicial del sistema, su estado futuro en cualquier instante est determinado
unvocamente.
La visin de Newton es la de un universo mecnico que, una vez puesto en
marcha por la mano del Creador, sigue un curso nico e inevitable.
Es una visin que nos ha sido muy til, gracias a la cual tenemos la radio, la
televisin, los telfonos mviles, los aviones comerciales, los satlites de
comunicaciones, las fibras artificiales, los plsticos y los computadores.
El crecimiento del determinismo cientfico estuvo tambin acompaado por una
creencia vaga pero profundamente arraigada en la conservacin de la complejidad.
Esta es la hiptesis de que causas simples deben producir efectos simples, lo que
implica que los efectos complejos deben tener causas complejas. Esta creencia nos
hace examinar un objeto o sistema complejo y preguntar de dnde procede la
complejidad. De dnde, por ejemplo, procede la complejidad de la vida, dado que
debe haberse originado en un planeta sin vida? Difcilmente se nos ocurre que la
complejidad podra aparecer por s misma, pero eso es lo que indican las ltimas
tcnicas matemticas.

Una solucin nica?
El determinismo de las leyes de la fsica se sigue de un hecho matemtico simple: hay

como mximo una solucin para una ecuacin diferencial con condiciones iniciales
dadas. En la Gua de la galaxia de Hitchhiker de Douglas Adams, el
supercomputador Pensamiento Profundo se embarcaba en una bsqueda de cinco
millones de aos de duracin en pos de la respuesta a la gran pregunta de la vida, el
universo y todo lo que hay, y la respuesta que obtena es bien conocida: 42. Este
incidente es una parodia de la famosa afirmacin en la que Laplace resumi la visin
matemtica del determinismo: Supongamos un intelecto que en un momento dado
conociera todas las fuerzas que animan la naturaleza y las posiciones mutuas de los
seres que comprende; si este intelecto fuera suficientemente grande para someter sus
datos a anlisis, podra condensar en una nica frmula el movimiento de los cuerpos
ms grandes del universo y del tomo ms ligero; para un intelecto semejante nada
podra ser incierto, y el futuro tanto como el pasado estaran presentes ante sus ojos.
Luego devolva de golpe a sus lectores a la tierra, al aadir: La mente humana
ofrece un plido esbozo de esta inteligencia en la perfeccin que ha sido capaz de dar
a la astronoma.
Resulta irnico que fuera en la mecnica celeste, la parte de la fsica ms
evidentemente determinista, donde el determinismo laplaciano se pusiera en cuestin.
En 1886 el rey Oscar II de Suecia (quien tambin rega Noruega) ofreci un premio
por resolver el problema de la estabilidad del sistema solar. Seguira nuestro
pequeo rincn del universo mecnico marchando para siempre, o sera posible que
un planeta se aplastara contra el Sol o escapara al espacio interestelar? Las leyes
fsicas de conservacin de la energa y el momento no prohben ninguna de las dos
eventualidades; pero podra arrojar ms luz la dinmica detallada del sistema solar?
Poincar estaba decidido a ganar el premio, y como precalentamiento se centr en
un problema ms simple, un sistema de tres cuerpos celestes.
Las ecuaciones para tres cuerpos no son mucho peores que para dos, y tienen la
misma forma general. Sin embargo, el precalentamiento con tres cuerpos result ser
sorprendentemente difcil, y Poincar descubri algo perturbador. Las soluciones de
dichas ecuaciones eran completamente diferentes de las del caso de dos cuerpos. De
hecho, las soluciones eran tan complicadas que no podan expresarse como una
frmula matemtica cerrada. Peor an, l pudo entender lo suficiente de la geometra
mejor dicho, la topologa de la solucin para demostrar, ms all de cualquier
sombra de duda, que los movimientos representados por dichas soluciones podran
ser a veces muy desordenados e irregulares. Uno queda perplejo, escriba Poincar,
ante la complejidad de esta figura que ni siquiera intento dibujar. Nada puede dar
una idea mejor de la complejidad del problema de tres cuerpos. Esta complejidad se
ve ahora como un ejemplo clsico de caos.

Su trabajo gan el premio del rey Oscar II, incluso si no resolva el problema por
completo. Unos aos ms tarde desencaden una revolucin en nuestra forma de ver
el universo y su relacin con las matemticas.
En 1926-1927 el ingeniero holands Balthazar van der Pol construy un circuito
electrnico para simular un modelo matemtico del corazn, y descubri que en
ciertas circunstancias la oscilacin resultante no es peridica, como un latido cardiaco
normal, sino irregular. Su trabajo recibi una slida base matemtica durante la
Segunda Guerra Mundial por parte de John Littlewood y Mary Cartwright, en un
estudio que tuvo su origen en la electrnica del radar. Se necesitaron ms de 40 aos
para que se hiciera patente la gran trascendencia de su trabajo.
El patinazo de Poincar
June Barrow-Green, investigando en los archivos del Instituto Mittag-Lefler en
Estocolmo, descubri recientemente una historia embarazosa que previamente se
haba mantenido en secreto. El trabajo con el que Poincar haba ganado el premio
contena un serio error. Lejos de descubrir el caos, como se haba supuesto, l
haba pretendido demostrar que no exista. El envo original demostraba que
todos los movimientos del problema de tres cuerpos son regulares y tienen buen
comportamiento.
Tras la concesin del premio. Poincar detect un error, e inmediatamente
descubri que echaba por tierra su demostracin. Pero la memoria ganadora del
premio ya haba sido publicada como un nmero de la revista del Instituto. La
revista fue retirada y Poincar pag una nueva reimpresin, que inclua su
descubrimiento de enredos homoclnicos y lo que ahora llamamos caos. Esto le
cost mucho ms que el dinero que haba ganado con su Memoria fallida. Casi
todas las copias de la versin incorrecta fueron recuperadas y destruidas, pero una,
conservada en los archivos del Instituto, se escap de la red.
Dinmicas no lineales
A comienzos de los aos sesenta el matemtico norteamericano Stephen Smale abri

la era moderna de la teora de sistemas dinmicos buscando una clasificacin de los
tipos de comportamiento. Inicialmente esperaba que la respuesta consistira en
combinaciones de movimientos peridicos, pero rpidamente comprendi que es
posible un comportamiento mucho ms complicado. En particular, l desarroll el
descubrimiento de Poincar del movimiento complejo en el sistema restringido de
tres cuerpos, simplificando la geometra para dar un sistema conocido como la

herradura de Smale. Demostr que el sistema herradura, aunque determinista, tiene
algunas caractersticas aleatorias. Otros ejemplos de tales fenmenos fueron
desarrollados por las escuelas de dinmica rusa y americana, con contribuciones
especialmente notables de Oleksandr Sharkovskii y Vladimir Arnold, y empez a
surgir una teora general. El trmino caos fue introducido por James Yorke y
Tien-Yien Li en 1975, en un breve artculo que simplificaba uno de los resultados de
la escuela rusa: el teorema de Sharkovskii de 1964, que describa una curiosa pauta
en las soluciones peridicas de un sistema dinmico discreto: un sistema en el que el
tiempo transcurre a saltos en lugar de ser continuo.
Mientras tanto, los sistemas caticos estaban apareciendo espordicamente en la
literatura aplicada una vez ms, prcticamente desapercibidos por la comunidad
cientfica ms amplia. El ms conocido fue introducido por el meteorlogo Edward
Lorenz en 1963. Lorenz se propuso modelar la conveccin atmosfrica aproximando
las complejas ecuaciones para este fenmeno por ecuaciones mucho ms simples con
tres variables.
Al resolverlas numricamente con un
computador, descubri que la solucin
oscilaba de una manera irregular, casi
aleatoria. Tambin descubri que si las
mismas ecuaciones se resuelven
utilizando valores iniciales de las
variables ligeramente diferentes, las
diferencias se van amplificando hasta que
la nueva solucin es completamente
diferente de la original. Su descripcin de
este fenmeno en conferencias
posteriores llev al trmino actualmente
popular efecto mariposa, segn el cual
el aleteo de una mariposa conduce, un
mes ms tarde, a un huracn en el otro
El atractor de Lorenz. extremo del globo.
Este extrao escenario es genuino, aunque lo es en un sentido bastante sutil.
Supongamos que se pudieran obtener dos versiones del tiempo meteorolgico: una
vez con la mariposa y otra vez sin ella. Entonces encontraramos diferencias
importantes; es muy posible que una de ellas incluyera un huracn y la otra no.
Exactamente este efecto aparece en simulaciones por computador de las ecuaciones
habitualmente utilizadas para predecir el tiempo, y el efecto causa grandes problemas
en la prediccin meteorolgica. Pero sera un error concluir que la mariposa provoc
el huracn. En el mundo real, el tiempo no est influido por una mariposa sino por las
caractersticas estadsticas de billones de mariposas y otras minsculas
perturbaciones. En conjunto, stas tienen una influencia definida sobre dnde y

cundo se forman los huracanes, y dnde van posteriormente.
Utilizando mtodos topolgicos, Smale, Arnold y sus colaboradores demostraron
que las soluciones extraas observadas por Poincar eran la consecuencia inevitable
de atractores extraos en las ecuaciones. Un atractor extrao es un movimiento
complejo que el sistema alberga inevitablemente. Puede visualizarse como una figura
en el espacio de fases formado por las variables que describen el sistema. El
atractor de Lorenz, que describe las ecuaciones de Lorenz de esta manera, se parece
un poco al antifaz del Llanero Solitario, pero cada superficie aparente tiene
infinitas capas.
La estructura de los atractores explica una curiosa caracterstica de los sistemas
caticos: pueden predecirse a corto plazo (a diferencia, digamos, de lanzar un dado)
pero no a largo plazo. Por qu no pueden encadenarse varias predicciones a corto
plazo para dar una prediccin a largo plazo? Porque la precisin con que podemos
describir un sistema catico se deteriora con el tiempo, a un ritmo cada vez mayor, de
modo que hay un horizonte de prediccin ms all del cual no podemos penetrar.
Sin embargo, el sistema permanece en el mismo atractor extrao; pero su trayectoria
sobre el atractor cambia significativamente.
Esto modifica nuestra visin del efecto mariposa. Todo lo que las mariposas
pueden hacer es desplazar el tiempo meteorolgico alrededor del mismo atractor
extrao, de modo que siempre parece un tiempo perfectamente plausible. Es slo un
poco diferente del que habra sido sin todas esas mariposas.
David Ruelle y FlorisTakens encontraron rpidamente una aplicacin potencial de
los atractores extraos en fsica: el desconcertante problema del flujo turbulento en
un fluido.
Las ecuaciones estndar para el flujo de los fluidos, llamadas ecuaciones de
Navier-Stokes, son ecuaciones en derivadas parciales, y como tal son deterministas.
Un tipo comn de flujo fluido, el flujo laminar, es suave y regular, justo lo que se
esperara de una teora determinista. Pero otro tipo, el flujo turbulento, es irregular,
casi aleatorio. Las teoras anteriores, o bien afirmaban que la turbulencia era una
combinacin extraordinariamente complicada de pautas que individualmente eran
muy simples y regulares, o bien que las ecuaciones de Navier-Stokes dejaban de ser
vlidas en el rgimen turbulento. Pero Ruelle y Takens tenan una tercera teora.
Sugirieron que la turbulencia es un ejemplo fsico de un atractor extrao.
Inicialmente la teora fue recibida con cierto escepticismo, pero ahora sabemos
que era correcta en espritu, incluso si algunos detalles eran bastante cuestionables.
Siguieron otras aplicaciones satisfactorias, y la palabra caos fue reclutada como un
nombre conveniente para todos estos comportamientos.

Mary Lucy Cartwright
1900 1998
Mary Cartwright se gradu en la Universidad de Oxford en
1923, una de las nicas cinco mujeres que estudiaban
matemticas en la universidad. Tras un corto periodo como
profesora, hizo un doctorado en Cambridge, nominalmente
con Godfrey Hardy pero en realidad con Edward Titchmarsh
porque Hardy estaba en Princeton. Su tema de tesis era el
anlisis complejo.
En 1934 fue nombrada profesora ayudante en Cambridge,
y en 1936 fue nombrada directora de estudios en Girton
College.
En 1938, en colaboracin con John Littlewood, emprendi
una investigacin para el Departamento de Investigacin
Cientfica e Industrial sobre ecuaciones diferenciales
relacionadas con el radar. Descubrieron que estas
ecuaciones tenan soluciones muy complicadas, una primera
anticipacin del fenmeno del caos. Por este trabajo se
convirti en la primera mujer matemtica en ser elegida
Fellow de la Royal Society, en 1947. En 1948 fue nombrada
Mistress of Girton, y de 1959 a 1968 fue lectora en la
Universidad de Cambridge.
Recibi muchos honores, y fue nombrada dama del
Imperio Britnico en 1969.
Monstruos tericos
Un segundo tema entra ahora en nuestra historia. Entre 1870 y 1930, un grupo
variopinto de matemticos heterodoxos inventaron una serie de formas extraas cuyo
nico propsito era poner de manifiesto las limitaciones del anlisis clsico. Durante
el desarrollo inicial del clculo infinitesimal, los matemticos haban supuesto que
cualquier cantidad que variara de forma continua deba tener una tasa de cambio bien
definida casi por doquier.

Etapas en la construccin de la curva de Hilbert que llena todo el espacio, y de la alfombra de
Sierpinski.
Por ejemplo, un objeto que se est moviendo de forma continua a travs del
espacio tiene una velocidad bien definida, excepto en los instantes relativamente
escasos en que su velocidad cambia abruptamente. Sin embargo, en 1872 Weierstrass
demostr que esta vieja hiptesis es falsa. Un objeto puede moverse de una forma
continua pero de manera tan irregular que en la prctica su velocidad cambia
abruptamente en todo instante de tiempo. Esto significa que en realidad no tiene
siquiera una velocidad razonable.
Otras aportaciones a este extrao zoo de anomalas incluan una curva que llena
toda una regin del espacio (una fue encontrada por Peano en 1890, otra por Hilbert
en 1891), una curva que se cruza consigo misma en todo punto (descubierta por
Waclaw Serpinski en 1915) y una curva de longitud infinita que encierra un rea
finita. Este ltimo ejemplo de rareza geomtrica, ideado por Helge von Koch en
1906, es la curva copo de nieve, y se construye de la forma siguiente. Empezamos
con un tringulo equiltero y aadimos promontorios triangulares en medio de cada
lado para crear una estrella de seis puntas.
Luego se aaden promontorios ms pequeos en medio de los doce lados de la
estrella, y continuamos este procedimiento indefinidamente. Debido a su simetra
sxtuple, el resultado final se parece a un copo de nieve complicado. Los copos de
nieve reales crecen por otras reglas, pero sa es otra historia.
La corriente principal de las matemticas denunci inmediatamente estas
anomalas como patologa y como galera de monstruos, pero a medida que
pasaban los aos varios fiascos embarazosos resaltaron la necesidad de ser cautos, y
el punto de vista de los heterodoxos fue ganando terreno. La lgica que hay detrs del
anlisis es tan sutil que saltar a una conclusin plausible es peligroso: los
monstruos nos advierten de lo que puede ir mal. Por eso, llegado el cambio de siglo
los matemticos se haban hecho a la existencia de nuevos artculos en la tienda de

curiosidades de los heterodoxos se restringan a la teora sin tener ningn serio
impacto en las aplicaciones. De hecho, en 1900 Hilbert poda referirse al rea total
como un paraso sin provocar disturbios.
En los aos sesenta, frente a toda
expectativa, la galera de monstruos
tericos recibi un impulso inesperado en
la direccin de la ciencia aplicada. Benoit
Mandelbrot se dio cuenta de que estas
curvas monstruosas son la clave para una
teora muy general de las irregularidades
en la naturaleza. El las rebautiz como
fractales. Hasta entonces, la ciencia se
haba contentado con atenerse a formas
geomtricas tradicionales como
rectngulos y esferas, pero Mandelbrot
insista en que esta aproximacin era
demasiado restrictiva. El mundo natural
est plagado de estructuras complejas e La curva copo de nieve.
irregulares lneas de costa, montaas,
nubes, rboles, glaciares, sistemas hidrolgicos, ondas ocenicas, crteres, coliflores
sobre las que la geometra tradicional permanece muda. Es necesaria una nueva
geometra de la naturaleza.
Hoy, los cientficos han asimilado los fractales en sus modos de pensamiento
habituales, igual que sus predecesores hicieron al final del siglo XIX con esas
monstruosidades matemticas heterodoxas. La segunda parte del artculo La
difusin atmosfrica mostrada en un grfico a corta distancia, que escribi Lewis
Fry Richardson en 1926, lleva el ttulo Tiene el viento una velocidad?. Esto se ve
ahora como una pregunta completamente razonable.
El flujo atmosfrico es turbulento, la turbulencia es fractal y los fractales pueden
comportarse como la funcin monstruosa de Weierstrass: movindose continuamente
pero sin tener una velocidad bien definida. Mandelbrot encontr ejemplos de fractales
en muchas reas dentro y fuera de la ciencia: la forma de un rbol, la ramificacin de
un ro, los movimientos del mercado de valores.
Caos por todas partes!
Desde el punto de vista geomtrico, los atractores extraos de los matemticos

resultaron ser fractales, y las dos lneas de pensamiento se entretejieron en lo que
ahora se conoce popularmente como teora del caos.

El caos puede encontrarse en prcticamente cualquier rea de la ciencia. Jack
Wisdom y Jacques Laskar han encontrado que la dinmica del sistema solar es
catica. Conocemos todas las ecuaciones, masas y velocidades que se requieren para
predecir el movimiento futuro para siempre, pero hay un horizonte de prediccin de
unos diez millones de aos debido al caos dinmico. Por lo tanto, si queremos saber
en qu lado del Sol estar Plutn en el 10 000 000 d. C. olvidmoslo. Estos
astrnomos han demostrado tambin que las mareas lunares estabilizan la Tierra
frente a influencias que de otra manera llevaran a un movimiento catico,
provocando rpidos cambios de clima de periodos calientes a eras glaciares y vuelta;
por ello, la teora del caos demuestra que, sin la Luna, la Tierra sera un lugar muy
desagradable en donde vivir.
El caos aparece en casi todos los modelos matemticos de poblaciones biolgicas,
y experimentos recientes (cra de escarabajos en condiciones controladas) indican que
tambin aparece en poblaciones biolgicas reales.
Los ecosistemas no se asientan normalmente en una especie de equilibrio de la
naturaleza esttico: en su lugar deambulan por atractores extraos, donde
normalmente tienen una apariencia similar pero siempre cambian.
El no haber comprendido la dinmica sutil del ecosistema es una razn por la que
las pesqueras del mundo estn prximas al desastre.
Para qu les serva la dinmica no lineal
Hasta que la dinmica no lineal se convirti en algo importante en la modelizacin

cientfica, su papel era principalmente terico. El trabajo ms profundo fue el de
Poincar sobre el problema de tres cuerpos en mecnica celeste. ste predeca la
existencia de rbitas muy complejas, pero daba muy poca idea de qu aspecto
tenan. El objetivo principal del trabajo era demostrar que ecuaciones sencillas
pueden no tener soluciones sencillas, que la complejidad no se conserva, sino que
puede tener orgenes ms simples.

Los computadores modernos pueden calcular rbitas complicadas en el problema de tres
cuerpos.
Complejidad
Del caos, nos volvemos a la complejidad. Muchos de los problemas a los que se
enfrenta hoy la ciencia son extraordinariamente complicados.
Para gestionar un arrecife coralino, una selva o una pesquera es necesario
entender un ecosistema altamente complejo, en el que cambios aparentemente
inocuos pueden desencadenar problemas inesperados. El mundo real es tan
complicado, y puede ser tan difcil de medir, que los mtodos de modelizacin
convencionales son difciles de establecer y an ms difciles de verificar. En
respuesta a estos desafos, un nmero creciente de cientficos han llegado a creer que
se necesitan cambios fundamentales en la manera en que modelamos nuestro mundo.
A comienzos de los aos ochenta George Cowan, anteriormente jefe de
investigacin en Los Alamos, decidi que un camino hacia delante est en las teoras
recin desarrolladas de la dinmica no lineal. Aqu causas pequeas pueden crear
efectos enormes, reglas rgidas pueden llevar a anarqua y el todo suele tener

capacidades que no existen, ni siquiera en forma rudimentaria, en sus componentes.
En trminos generales, stas son exactamente las caractersticas observadas en el
mundo real. Pero es esta similitud suficientemente profunda para proporcionar una
comprensin genuina?
Cowan concibi la idea de un nuevo instituto de investigacin dedicado a
aplicaciones interdisciplinarias y desarrollo de la dinmica no lineal. Se le uni
Murray Gell-Mann, fsico de partculas ganador de un Premio Nobel, y en 1984
crearon lo que entonces se llamaba el Instituto de Ro Grande. Hoy es el Instituto
Santa Fe, un centro internacional para el estudio de los sistemas complejos.
La teora de la complejidad ha aportado nuevos mtodos y puntos de vista
matemticos que explotan los computadores para crear modelos digitales de la
naturaleza. Explota la potencia del computador para analizar dichos modelos y
deduce caractersticas sorprendentes de los sistemas complejos. Y utiliza la dinmica
no lineal y otras reas de las matemticas para entender lo que los computadores
revelan.
Autmatas celulares
En un nuevo tipo de modelo matemtico, conocido como un autmata celular, cosas

tales como rboles, aves y ardillas son representadas como minsculos cuadrados
coloreados. Compiten con sus vecinos en un juego de ordenador matemtico. Las
grficas quiz no dicen mucho, pero la simplicidad es engaosa; estos juegos estn en
el filo de la ciencia moderna.
Los autmatas celulares adquirieron prominencia en los aos cincuenta, cuando John
von Newmann estaba tratando de entender la capacidad de la vida para replicarse.
Stanislaw Ulam sugiri utilizar un sistema introducido por el pionero del computador
Konrad Zuse en los aos cuarenta. Imaginemos un universo compuesto de una gran
mafia de cuadrados, llamados celdas, como un tablero de ajedrez gigante.
En cualquier momento, un cuadrado dado puede existir en un estado. Este
universo-tablero-de-ajedrez est equipado con sus propias leyes de la naturaleza,
que describen cmo debe cambiar el estado de cada celda cuando el tiempo salta al
prximo instante. Es til representar estos estados mediante colores. Entonces las
reglas seran enunciados como: si una celda es roja y tiene dos celdas azules
adyacentes, debe convertirse en amarilla. Un sistema semejante se denomina un
autmata celular: celular debido a la malla; autmata porque obedece ciegamente
cualesquiera reglas que haya en la lista.
Para modelar la caracterstica ms fundamental de las criaturas vivas, Von
Newmann cre una configuracin de celdas que poda replicarse, hacer copias de s
misma. Tena 200 000 celdas y utilizaba 29 colores diferentes para llevar a cabo una

descripcin codificada de s misma. Esta descripcin poda ser
copiada ciegamente y utilizada como un plano para construir
otras configuraciones del mismo tipo. Von Newmann no public
su trabajo hasta 1966, cuando Crick y Watson ya haban
descubierto la estructura del ADN y resultaba claro cmo la vida
realiza realmente su truco de replicacin. Los autmatas celulares
fueron ignorados durante otros 30 aos.
En los aos ochenta, sin embargo, haba un inters creciente
en sistemas compuestos de un gran nmero de partes simples que
interaccionan para producir un todo complicado.
Tradicionalmente, la mejor manera de modelar matemticamente
un sistema es incluir tantos detalles como sea posible: cuanto ms
cerca est el modelo del objeto real, mejor. Pero esta
aproximacin con gran detalle falla en el caso de sistemas muy
complejos. Supongamos, por ejemplo, que queremos entender el
crecimiento de una poblacin de conejos. No necesitamos
modelar la longitud del pelo de los conejos, cmo son sus orejas
o cmo funciona su sistema inmune. Slo necesitamos unos
pocos hechos bsicos sobre cada conejo: qu edad tiene, cul es
su sexo y, caso de ser hembra, si est preada. Entonces podemos
centrar los recursos informticos en lo que realmente importa.
Para este tipo de sistema, los autmatas celulares son muy
efectivos. Nos permiten ignorar detalles innecesarios sobre los
componentes individuales y centrarnos en su lugar en cmo se
interrelacionan dichos componentes. Esta resulta ser una manera
excelente de calcular qu factores son importantes y de revelar
ideas generales sobre por qu los sistemas complejos hacen lo
que hacen.
Autmata celular.
Geologa y biologa
Un sistema complejo que desafa el anlisis mediante tcnicas de modelizacin

tradicionales es la formacin de cuencas y deltas de ros. Peter Burrough ha utilizado
autmatas celulares para explicar por qu estos accidentes naturales adoptan las
formas que toman. El autmata modela las interacciones entre agua, tierra y
sedimentos. Los resultados explican cmo afectan los diferentes ritmos de erosin del
suelo a las formas de los ros, y cmo los ros arrastran el suelo, cuestiones
importantes para la ingeniera y la gestin hidrulica. Las ideas son tambin
interesantes para las compaas petrolferas, porque el petrleo y el gas se encuentran

con frecuencia en estratos geolgicos que originalmente se depositaron como
sedimentos.
Otra bella aplicacin de los autmatas celulares se da en biologa. Hans
Meinhardt ha utilizado autmatas celulares para modelizar la formacin de pautas en
animales, desde conchas marinas a cebras. Los factores clave son concentraciones de
sustancias qumicas. Las interacciones consisten en reacciones dentro de una celda
dada y difusin entre celdas vecinas.
Los dos tipos de interaccin se combinan para dar las reglas reales para el estado
siguiente. Los resultados proporcionan ideas tiles sobre las pautas de activacin e
inhibicin que activan y desactivan dinmicamente los genes que producen
pigmentos durante el crecimiento animal.
Stuart Kauffman ha aplicado varias tcnicas de teora de la complejidad a otro
rompecabezas importante en biologa: el desarrollo de la forma orgnica. El
crecimiento y desarrollo de un organismo debe implicar mucha dinmica, y no puede
ser simplemente una cuestin de traducir en forma orgnica la informacin
contenida en el ADN. Una va prometedora consiste en formular desarrollos sobre la
dinmica de un sistema no lineal complejo.
Los autmatas celulares han completado ahora el crculo y nos han dado una
nueva perspectiva sobre los orgenes de la vida. El autmata auto-replicante de Von
Newmann es muy especial, hecho a medida cuidadosamente para hacer copias de una
configuracin inicial altamente compleja. Es esto tpico de los autmatas
autorreplicantes o podemos obtener replicacin sin partir de una configuracin muy
especial? En 1993 Hui-Hsien Chou y James Reggia desarrollaron un autmata celular
con 29 estados para los que un estado inicial escogido aleatoriamente, o sopa
primordial, conduce a estructuras autorreplicantes ms del 98 por 100 de las veces.
En este autmata, las entidades autorreplicantes son una certeza virtual.
Los sistemas complejos apoyan la idea de que en un planeta sin vida y con
qumica suficientemente compleja, la vida puede aparecer espontneamente y
organizarse en formas cada vez ms complejas y sofisticadas. Lo que queda por
entender es qu tipo de reglas llevan a la emergencia espontnea de configuraciones
en nuestro propio Universo; en resumen, qu tipo de leyes fsicas hacen que este
primer paso crucial hacia la vida sea no slo posible, sino inevitable.
Para qu nos sirve la dinmica no lineal
Podra parecer que el caos no tiene aplicaciones prcticas, al ser irregular,

impredecible y altamente sensible a pequeas perturbaciones. Sin embargo, puesto
que el caos se basa en leyes deterministas, resulta ser til precisamente debido a
estas caractersticas.
Una de las aplicaciones potencialmente ms importantes es el control catico.
Alrededor de 1950 el matemtico John von Newmann sugiri que la inestabilidad

del tiempo meteorolgico podra un da convertirse en una ventaja, porque implica
que un efecto muy deseado puede ser generado por una perturbacin muy pequea.
En 1979 Edward Belbruno se dio cuenta de que este efecto poda ser utilizado en
astronutica para mover naves espaciales a travs de largas distancias con muy
poco gasto de combustible. Sin embargo, las rbitas resultantes necesitan mucho
tiempo dos aos de la Tierra a la Luna, por ejemplo y la NASA perdi inters
en la idea.
La sonda Gnesis (NASA).
En 1990 Japn lanz una pequea sonda lunar, Hagoromo, que se separ de
una sonda mayor, Hiten, que permaneca en rbita terrestre. Pero la radio de
Hagoromo fall, dejando a Hiten sin ningn papel que desempear. Japn quera
salvar algo de la misin, pero Hiten slo tena un 10 por 100 del combustible
necesario para llegar a la Luna utilizando una rbita convencional. Un ingeniero
del proyecto record la idea de Belbruno y le pidi ayuda. En menos de diez meses
Hiten estaba en camino a la Luna y ms all, en busca de partculas atrapadas de
polvo interestelar, utilizando slo la mitad del combustible que le quedaba. La
tcnica se ha utilizado repetidamente desde su primer xito, en particular por la
sonda Gnesis para tomar muestras del viento solar, y la misin SMARTONE de la
ESA.
La tcnica se aplica en la Tierra tanto como en el espacio. En 1990 Celso

Grebogi, Edward Ott y James Yorke publicaron un esquema terico general para
explotar el efecto mariposa en el control de sistemas caticos.
El mtodo ha sido utilizado para sincronizar un banco de lseres; para controlar
irregularidades del latido cardiaco, abriendo la posibilidad de un marcapasos
inteligente; para controlar ondas elctricas en el cerebro, lo que podra ayudar a
suprimir ataques epilpticos; y para suavizar el movimiento de un fluido
turbulento, lo que en el futuro podra hacer a los aviones ms eficientes en el
consumo del combustible.
Cmo se crearon las matemticas
La historia de las matemticas es larga y complicada. Los pioneros de las

matemticas hacan avances extraordinarios, pero tambin se adentraban en
callejones sin salida, a veces durante siglos. Este es el sino de los pioneros.
Si es obvio dnde hay que ir a continuacin, cualquiera puede hacerlo. Y as,
durante cuatro milenios, naci la elegante y elaborada estructura que llamamos
matemticas. Apareci de forma intermitente, con estallidos de actividad seguidos de
periodos de estancamiento; el centro de actividad se desplaz por el globo terrestre
siguiendo el ascenso y cada de las culturas humanas.
A veces creci de acuerdo con las necesidades prcticas de dicha cultura; otras
veces la disciplina sigui su propia direccin, cuando sus practicantes jugaban a lo
que para todos los dems parecan ser meros juegos intelectuales. Y con sorprendente
frecuencia, dichos juegos dieron beneficios al cabo del tiempo en el mundo real,
estimulando el desarrollo de nuevas tcnicas, nuevos puntos de vista y nueva
comprensin.
Las matemticas no se han detenido. Nuevas aplicaciones demandan nuevas
matemticas, y los matemticos estn respondiendo. La biologa, en especial, plantea
nuevos desafos a la modelizacin y la comprensin matemticas. Los requisitos
internos de las matemticas siguen estimulando nuevas ideas, nuevas teoras. Muchas
conjeturas importantes siguen sin resolver, pero los matemticos estn trabajando en
ellas.
Durante su larga historia, las matemticas se han inspirado en estas dos fuentes: el
mundo real y el mundo de la imaginacin humana. Cul es ms importante?
Ninguno de los dos; lo que importa es la combinacin. El mtodo histrico deja claro
que las matemticas extraen su poder, y su belleza, de ambos. La poca de los
antiguos griegos se suele ver como una Edad de Oro histrica, cuando la lgica, las
matemticas y la filosofa empezaron a influir en la condicin humana. Pero los
avances hechos por los griegos son slo parte de una historia en curso. Las
matemticas nunca han estado tan activas, nunca han sido tan diversas y nunca han

sido tan vitales para nuestra sociedad.
Bienvenidos a la Edad de Oro de las matemticas

Lecturas adicionales
Libros y artculos
E. Belbruno, Fly Me to the Moon, Princeton University Press, Princeton, 2007.

E. T. Bell, Men of Mathematics (2 vols.), Pelican, Harmondsworth, 1953.
E. T. Bell, The Development of Mathematics, (reed.), Dover, Nueva York, 2000.
R. Bourgne y J. P. Azra, crits et mmoires mathmatiques dvariste Galois,
Gauthier-Villars, Pars, 1962.
C. B. Boyer, History of Mathematics, Wiley, Nueva York, 1968. [Hay traduccin
castellana: Historia de la Matemtica, Alianza Editorial, Madrid, 1999].
W K. Bhler, Gauss, a Biographical Study, Springer, Berln, 1981.
J. Cardan, The Book of My Life (traducido por Jean Stoner), Dent, Londres, 1931.
[Hay traduccin castellana del original: Mi Vida, Alianza Editorial, Madrid,
1991].
G. Cardano, The Great Art or the Rules of Algebra (traducido por T. Richard
Witmer), MIT Press, Cambridge, MA, 1968.
J. Coolidge, The Mathematics of Great Amateurs, Dover, Nueva York, 1963.
T. Dantzig, Number: the Language of Science (ed. J. Mazur), Pi Press, Nueva York,
2005.
Euclides, The Thirteen Books of Euclids Elements (3 vols., traducido por sir Thomas
L. Heath), Dover, Nueva York. [Hay traduccin castellana del original:
Elementos, Gredos, Madrid].
J. Fauvel y J. Gray, The History of Mathematics: a Reader, Macmillan Education,
Basingstoke, 1987.
D. H. Fowler, The Mathematics of Platos Academy, Clarendon Press, Oxford, 1987.
C. F. Gauss, Disquisitiones Arithmeticae, Leipzig, 1801 (traducido por A. A. Clarke),
Yale University Press, New Haven, CT, 1965. [Hay traduccin castellana:
Disquisitiones Arithmeticae, Academia Colombiana de Ciencias Exactas,
Fsicas y Naturales, 1995; tambin hay una traduccin parcial de las Secciones
III y IV en Dios cre los nmeros, Crtica, Barcelona, 2006].
Hyman, Charles Babbage, Oxford University Press, Oxford, 1984.

G. G. Joseph, The Crest of the Peacock: non-European Roots of Mathematics,
Penguin, Harmondsworth, 2000.

V. J. Katz, A History of Mathematics (2.a ed.), Addison-Wesley, Reading, MA, 1998.
M. Kline, Mathematical Thought fron Ancient to Modern Times, Oxford University
Press, Oxford, 1972. [Hay traduccin castellana: El pensamiento matemtico
de la antigedad a nuestros das, Alianza Editorial, Madrid, 1992].
H. Koblitz, A Convergence of Lives: Sofia Kowaleskaia, Birkhuser, Boston, 1983.
H. Koblitz, A Course in Number Theory and Cryptography (2.a ed.), Springer, Nueva
York, 1994.
M. Livio, The Golden Ratio, Broadway, Nueva York, 2002
M. Livio, The Equation That Couldnt Be Solved, Simn & Schuster, Nueva York,
2005.
M. Livio, The: the Story of a Number, Princeton University Press, Princeton, 1994.
M. Livio, Trigonometric Delights, Princeton University Press, Princeton, 1998.
D. MacHale, George Boole, Boole Press, Dubln, 1985.
O. Neugebauer, A History of Ancient Mathematical Astronomy (3 vols.), Springer,
Nueva York, 1975.
Ore, Niels Hendrik Abel: Mathematician Extraordinary, University of Minnesota
Press, Minneapolis, 1957.
Reid, Hilbert, Springer, Nueva York, 1970.
T. Rothman, The sort life of variste Galois, Scientific American (abril de 1982),
pp. 112-120. Recopilado en T. Rothman, A Physicist on Madison Avenue,
Princeton University Press, Princeton, 1991.
Sobel, Dava, Longitude (ed. 100 aniversario), Harper Perennial, Nueva York, 2005;
[Hay traduccin castellana: Longitud, Anagrama, Barcelona, 2006].
Stewart, Ian, Does God Play Dice? The New Mathematics of Chaos, (2.a ed.)
Penguin, Harmondsworth, 1997. [Hay traduccin castellana: Juega Dios a los
dados?; la nueva matemtica del caos, Crtica, Barcelona, 2007].
Stewart, Ian, Why Beauty isTruth, Basic Books, Nueva York, 2007. [Hay traduccin
castellana: Belleza y verdad, Crtica, Barcelona, 2008].
S. M. Stigler, The History of Statistics, Harvard University Press, Cambridge, MA,
1986.
L. Van der Waerden, A History of Algebra, Springer-Verlag, Nueva York, 1994.
D. Welsh, Codes and Cryptography, Oxford University Press, Oxford, 1988.
Pginas web

La mayora de los temas pueden localizarse fcilmente utilizando un motor de
bsqueda. Hay pginas generales muy buenas:
El archivo MacTutor de Historia de las Matemticas:

http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/index.html
Wolfram MathWorld, un compendio de informacin sobre temas matemticos:
http://mathworld.wolfram.com
Wikipedia, la enciclopedia libre: http://en.wikipedia.org/wiki/Main_Page

Agradecimientos
p. 4 Tetra Images/Corbis; p. 13 Museum of Natural History Belgium; p. 18

Visual Arts Library (London)/Alamy; p. 24 The Print Collector/Alamy; p. 25
Bill Casselman, cortesa de laYale Babylonian Collection, poseedores de la tableta
YBC7289 tablet; p. 32, Retrato del matemtico griego Euclides por Justus von Ghent/
Bettmann/Corbis; p. 36 arriba Hulton-Deutsch Collection/Corbis, abajo Time
Life Pictures/Getty Images; p. 37 Maiman Rick/Corbis Sygma; p. 42 Charles
Bowman/Alamy; p. 43 Bettmann/Corbis; p. 45 RubberBall/Alamy; p. 46 Tetra
Images/Corbis; p. 51 Hulton-Deutsch/Corbis; p. 54 Bettmann/Corbis; p. 58/59
iStockphoto/Alija; p. 60 Bettmann/Corbis; p. 62 David Lees/Corbis; p. 69
Bettmann/Corbis; p. 71 Science Source/Science Photo Library; p. 7 6
SheilaTerry/Science Photo Library; p. 90 Comstock Select/Corbis; p. 93
Bettmann/Corbis, reproducida con la autorizacin de Brotherton Collection, Leeds
University Librar y; p. 100 National Archaeological Museum, Atenas; p. 106
Bettmann/Corbis; p. 108 Bettmann/Corbis; p. 109 National Archaeological
Museum, Atenas; p. 111 Credit: Sophie Germain (1776-1831), ilustracin de Historia
del socialismo, c. 1880 por Leray, Auguste; Coleccin privada/Archives Charmet/The
Bridgeman Art Library; p. 114 cortesa de NASA/JPL-Caltech; p. 118
Bettmann/Corbis; p. 120 Bettmann/Corbis; p. 122 Bettmann/Corbis; p. 125
Bettmann/Corbis; p. 127 arriba Burke/Triolo Productions/Brand X/Corbis, abajo
Martyn Goddard/Corbis; p. 129 Cortesa de NASA/JPL-Caltech; p. 132
nagelestock.com/Alamy; p. 142 Jack Newton/Phototake Inc/Alamy; p. 143
Bettmann/Corbis; p. 146 Werner H. Muller/Corbis; p. 153 Werner H.
Muller/Corbis; p. 154 Bettmann/Corbis; p. 170, estudio en perspectiva de un cliz,
1430-1440 (pluma y tinta en papel) por Uccello, Paolo (1397-1475) Gabinetto dei
Disegni e Stampe, Uffizi, Florencia, Italia/Alinari/The Bridgeman Art Library
Nationality; p. 173 Stapleton Collection/Corbis; p. 184 Robert Yin/Corbis;
p. 192 Bettmann/Corbis, abajo J-L Charmet/Science Photo Library; p. 196 arriba
Los Alamos National Laboratory/Science Photo Library, abajo Robert
Yin/Corbis; p. 200 Science Photo Library; p. 206 Science Photo Library; p. 207
C. J. Mozzochi, Princeton N. J.; p. 212 M. C. Eschers, Mobius II 2008 The
M. C. Escher Company-Holland. Todos los derechos reservados,
www.mcescher.com; p. 222 Hulton-Deutsch Collection/Corbis; p. 226
epa/Corbis; p. 227 Phototake Inc./Alamy; p. 233 Hulton-Deutsch
Collection/Corbis; p. 246 The Barber por Ammn, Jost (1539-1591) Bibliotheque
Nationale, Pars, Francia/Giraudon/The Bridgeman Art Library; p. 257
Bettman/Corbis; p. 260 Alfred Eisenstaedt/Time Life Pictures/Getty Images;

p. 264 ImageBroker/Alamy; p. 274 NASA/Science Photo Library; p. 277
Science Photo Library; p. 278 Cambridge University Library; p. 281
NASA/Science Photo Library; p. 288 Prof. E. Lorenz, Peter Arnold Inc., Science
Photo Library; p. 289 Imagen cedida por Girton College, Cambridge; p. 298 Cedida
por JPL.
Dibujos de Tim Oliver.

Ian Nicholas Stewart (24 de septiembre de 1945, Inglaterra) es profesor de
matemtica de la Universidad de Warwick, ms conocido como escritor de ciencia
ficcin y de divulgacin cientfica. Fue el primero en recibir, en 2008, la Medalla
Christopher Zeeman, por sus numerosas actividades relacionadas con la divulgacin
matemtica.
Ha publicado ms de 140 papers cientficos, entre ellos una serie de trabajos muy
influyentes junto a Jim Collins sobre Osciladores acoplados y Sincronizacin
biolgica. Entre sus numerosos y reconocidos libros de divulgacin matemtica se
encuentran Juega Dios a los dados?, Historia de las Matemticas y Cmo cortar un
pastel y otros rompecabezas matemticos.

Historia de Las Matematicas - Ian Stewart PDF

Enviado por

Dados do documento

Título original

Direitos autorais

Formatos disponíveis

Compartilhar este documento

Compartilhar ou incorporar documento

Opções de compartilhamento

Você considera este documento útil?

Este conteúdo é inapropriado?

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Historia de Las Matematicas - Ian Stewart PDF

Enviado por

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Este

libro es una verdadera crnica de la historia de la matemtica para no

Historia de las matemticas

Editor digital: Un_Tal_Lucas

Empez con nmeros

Durante muchos miles de aos, matemticos de muchas y diferentes culturas han

Las primeras marcas

Con el paso del tiempo, las fichas se hicieron ms elaboradas y ms

Estas marcas de arcilla no eran ni mucho menos los ms antiguos ejemplos de

Las marcas se convierten en numerales

Smbolos babilnicos para los nmeros 1-59

Nosotros no slo utilizamos diez smbolos para representar nmeros arbitrariamente

que es aproximadamente 779,955.

Para qu les servan los nmeros

La tabla babilnica de Jpiter: Los babilonios utilizaban su sistema de numeracin

Tabla babilnica de Jpiter.

Los antiguos egipcios

Quiz la ms grande de las civilizaciones antiguas fue la de Egipto, que floreci en

Smbolos numerales egipcios.

Las fracciones provocaban graves dolores de cabeza a los egipcios. En diversos

Fracciones especiales formadas con partes del ojo de la cobra.

Smbolos especiales para fracciones especiales.

Para qu nos sirven los nmeros

Los comienzos de la geometra

Estas dos formas son semejantes.

La armona del mundo

El gemetra griego ms conocido, aunque probablemente no el matemtico ms

Los cinco slidos de Platn.

El Libro V de los Elementos va en una

La evidencia puede interpretarse de una forma u otra, pero una caracterstica de

Pi con enorme precisin

El ms grande de los matemticos antiguos fue Arqumedes. Hizo importantes

La geometra griega trabajaba mejor con polgonos: formas hechas de lneas

Problemas para los griegos

La geometra griega tena limitaciones, algunas de las cuales super introduciendo

Para qu les serva la geometra

Alrededor del 250 a. C. Eratstenes de Cirene utiliz la geometra para estimar el

Eratstenes saba que una caravana de camellos tardaba 50 das en ir de

Una ampliacin trascendental de las operaciones permitidas en geometra, que dio

Estas curvas, que son extraordinariamente importantes en la historia de las

Ambas influencias siguen siendo hoy vitales. La ingeniera moderna la

Para qu nos sirve la geometra

La expresin de Arqumedes para el volumen de una esfera se sigue utilizando hoy.

Principio de trazado de rayos y una imagen de muestra.

Otro uso moderno de la geometra se da en los grficos por computador. Las

La mayora de los occidentales conocen al menos un sistema alternativo, los nmeros

Empezamos la historia de los smbolos numerales con los griegos. La geometra

Aunque los pitagricos hicieron de los nmeros la base de su filosofa, no

Utilizar letras para representar nmeros podra haber producido ambigedad, de

donde es 21 y es 47. Tambin utilizaban fracciones al estilo egipcio, y haba un

| || ||| X |X ||X |||X XX,

Numerales Brahmi 1-9

Brahmagupta, Mahavira y Bhaskara

Los matemticos indios ms importantes fueron Aryabhata (nacido en el 476),

Para qu les serva la aritmtica

El texto chino de matemticas ms antiguo que se conserva es el Chiu Chang, que

de modo que x = 52 12 piculs. Un picul son aproximadamente 65 kilogramos.

El sistema hind empez a difundirse en el mundo rabe antes de que estuviera

Mientras Arabia e India estaban haciendo avances importantes en matemticas y

Evolucin de los smbolos numerales occidentales.

Leonardo de Pisa (Fibonacci)

Los matemticos llaman nmeros naturales al

Antiguas barras de recuento chinas.