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Sumario
Prefacio: 1
1. Introduccin: 2
Esquema del libro: 3
2. Problemas respecto a la opinin pblica: 4
Orgenes de la idea: 4
El nacimiento de la opinin pblica: 6
La opinin pblica como objeto de estudio: 9
Principales problemas relativos a la opinin pblica: 10
3. El concepto de pblico: 13
Multitud, pblico y masas: 14
Las cuestiones y los pblicos: 17
La observacin del pblico: 19
4. Conceptualizacin de las opiniones: 25
Opiniones y actitudes: 26
La inferencia de bases psicolgicas para las opiniones: 28
Observacin de opiniones: 33
5. Conceptualizacin del proceso de la opinin pblica: 39
Aspectos colectivo e individual: 40
La nocin de debate pblico: 41
Actores de la poltica, periodistas y pblico atento: 43
Observacin de la opinin pblica: 45
Observacin del proceso de debate pblico: 49
Conclusin: la opinin pblica como concepto comunicativo: 50
Bibliografa: 50
Prefacio
A travs del anlisis y la interpretacin de las publicaciones universitarias, especialistas
de cada rea investigan hasta dnde se ha llegado en el uso de un determinado concepto y
sealan prometedoras direcciones para trabajos posteriores.
En este volumen dedicado a la opinin pblica, Vincent Price analiza uno de los temas
principales de nuestro campo. La comunicacin, en muchos aspectos, ha estado
inextricablemente unida al anlisis de la opinin pblica durante generaciones, pro gran
parte de los vnculos no se han explicado hasta ahora. Price aclara las muchas formas en
que la opinin pblica es, en lo esencial, un concepto relacionado con el proceso y los
efectos de la comunicacin. Para los estudiantes de la comunicacin, esto realza la
relevancia del libro; para los que se acercan al tema procedentes de otros campos, esta
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1. Introduccin
El concepto de opinin pblica es uno de los ms importantes y vitales de las ciencias
sociales. Se aplica extensamente en psicologa, sociologa, historia, ciencias polticas y
comunicacin, tanto en investigaciones universitarias como en el entorno de su aplicacin.
Pocos conceptos han creado un inters social y poltico y un debate intelectual tan extensos.
Pocos tienen, ciertamente, unas races tan profundas en el pensamiento occidental. Pueden
encontrarse ideas respecto a la opinin pblica en la filosofa del siglo XVIII, en la literatura
del Renacimiento, e incluso en trabajos de Platn y Aristteles. Las publicaciones sobre
opinin pblica abarcan el paisaje completo de la informacin social, desde los argumentos
de influyentes tericos de la democracia y crticos sociales (por ejemplo, Rousseau, 1762;
Bentham, 1838; Bryce, 1888; Lowell, 1913; Lippmann, 1922) hasta destacados trabajos de
sociologa y psicologa social (por ejemplo, Tarde, 1890; McDougall, 1920; Allport, 1924) y
los estudios empricos seminales sobre los efectos de los medios de comunicacin de
masas (Lazarsfeld, Berelson y Gaudet, 1944; Hovland, Lumsdaine y Sheffield, 1949).
A pesar de su uso, el concepto de opinin pblica contina siendo controvertido. Desde
el advenimiento de las tcnicas de encuestas y su aplicacin a la opinin pblica, a principio
del siglo XX, los analistas se han visto continuamente forzados a refinar, adaptar y ampliar
viejos conceptos y nociones tericas a la luz de esfuerzos empricos de investigacin. A lo
largo del camino, los investigadores se han enfrentado frecuentemente por sus
aproximaciones conceptuales, e incluso en sus propias definiciones de opinin pblica. Es
la simple suma de puntos de vista individuales (Childs, 1939)? O es, por el contrario, un
nivel colectivo, producto emergente del debate y la discusin que no puede reducirse a
individualidades (Cooley, 1902; Blumer, 1948)? La dificultad de definir la opinin pblica
como un objeto emprico de estudio qued mejor expresada, tal vez, por Key, en 1961.
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Baker (1990) sugiri que la idea de opinin pblica, como se conceba durante el siglo
XVIII, era implcitamente paradjica. Al otorgar el ttulo de pblica a la opinin, los
pensadores de la Ilustracin implicaban universalidad, objetividad y racionalidad. Por otra
parte, el propio concepto de opinin sugiere una considerable fluctuacin y una gran
incertidumbre. Unir los conceptos de pblica y de opinin represent un intento filosfico-
liberal de unir el uno y los muchos, unir el bienestar colectivo a las ideas y preferencias
individuales. No es extrao, pues, que los esfuerzos para definir el concepto vacilen entre
puntos de vista tan opuestos que localizan la opinin pblica en el reino de la colectividad, y
definiciones reduccionistas que la encuentran en los individuos.
En vistas de su compleja, incluso paradjica naturaleza, la opinin pblica se analiza en
este libro mayoritariamente en forma dialctica. Este mtodo es evidente en el esquema
general del libro, que primero trata separadamente y despus intenta unir los aspectos
colectivo e individual del concepto. La discusin intenta asimismo aclarar otras dialcticas
importantes entre estabilidad social y cambio social, entre pensamiento y accin, entre elite
y masa que encuentran su expresin, sino su resolucin, en el concepto de opinin pblica.
Se previene a los lectores que el libro no propone una sencilla y comprensible definicin de
opinin pblica. Se propone, en cambio, identificar los temas principales que circulan a
travs de las diversas publicaciones que invocan el concepto.
El libro sigue asimismo una trayectoria cronolgica. Empieza presentando algunos de los
conceptos ms afianzados, cuestiones filosficas y problemas polticos que han modelado el
pensamiento sobre la opinin pblica. El captulo segundo investiga la historia que tras el
desarrollo del concepto, especialmente sus orgenes en la filosofa poltico-democrtica de
los siglos XVIII y XIX, e identifica algunas de las principales cuestiones e intereses
normativos sobre la opinin pblica que han motivado la investigacin cientfica social.
El captulo tercero trata aproximaciones conceptuales para el entendimiento de pblico
como una entidad colectiva. En l se investigan concepciones sociolgicas desarrolladas
principalmente en la primera parte del siglo XX que definen al pblico como un grupo social
transitorio e imprecisamente organizado que emerge de la discusin y debate sobre un
asunto. Esta formulacin de pblico, considerndolo esencialmente como un ejemplo de
conducta colectiva, qued eclipsada por la investigacin de la opinin en el nivel individual
tras el advenimiento de las tcnicas de encuesta y los avances en la medicin de la actitud.
Sin embargo, una revisin de los agrupamientos colectivos, que se invocan de forma diversa
en la investigacin contempornea sobre opinin pblica, sugiere que los modelos
sociolgicos tradicionales, an implcitamente, an no nos han abandonado.
El captulo cuarto trata sobre aproximaciones conceptuales para el entendimiento de
opiniones. El refinamiento de las tcnicas de investigacin y medicin de la actitud llev a la
investigacin sobre opinin pblica a la vanguardia de las ciencias sociales en Amrica en
los aos treinta y cuarenta, y con este florecer de la investigacin lleg un aumento de la
atencin conceptual y terica hacia la opinin de los individuos y sus determinantes. Los
temas tratados en el captulo cuarto incluyen las principales propiedades de las opiniones tal
como se conceptualizan y miden en la mayora de las investigaciones; el origen y desarrollo
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Orgenes de la idea
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La disertacin doctoral de Palmer de 1934 (resumida por Palmer, 1936) es un anlisis muy citado de la historia del inters
por la opinin pblica. Otros tratamientos histricos de utilidad incluyen Speier (1950), Minar (1960), Gunn (1983), Ozouf
(1988) y Baker (1990). Tratamientos de la longitud de un libro aparecen en Noelle-Neumann (1984) y Habermas (1962).
Aunque menos directamente interesados por la propia opinin pblica, trabajos sobre la teora democrtica, tales como los de
Schumpeter (1943), Pateman (1970), Dahl (1956, 1971, 1985) y Held (1987), son tambin valiosos para entender el
desarrollo del concepto.
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sentido, el trmino haca referencia al acceso comn, como en lugar pblico. Segn
Habermas (1962), la res publica era cualquier propiedad generalmente abierta a la
poblacin, y en los tiempos feudales ciertos espacios comunes se consideraban pblicos
porque se proporcionaba acceso abierto a la fuente y a la plaza del mercado. El concepto
fundamental es de apertura o accesibilidad. En su gran mayora esta nocin contina en uso
en la actualidad, cuando por ejemplo empleamos la expresin hacer pblico para referirnos
al proceso de hacer algo ampliamente accesible.
Tal vez tuvo mayor predominio el uso del trmino pblico en referencia a cuestiones de
inters general y, ms especficamente, a asuntos relacionados con la administracin y el
Estado (Speier, 1950). Este segundo sentido del trmino tiene poco que ver con acceso
comn, refirindose sin embargo a inters comn o bien comn. Tal como seala Ozouf
(1988), antes de 1830 los diccionarios franceses oponan pblico no a priv (privado), sino
a particulier (particular, individual). La misma idea persiste hoy da en referencia a trabajos
pblicos y leyes pblicas. Un edificio gubernamental puede considerarse pblico, incluso
si no est permitido el acceso a nadie. Antes de la evolucin del concepto contemporneo
de gobierno, los equipos personales y actividades de los mandatarios se consideraban
pblicos. En los escritos medievales, lordly (seorial) y pblico se utilizaban como
sinnimos y publicare significaba pedir al seor (Habermas, 1962). Segn la teora del
absolutismo real, predominante en Europa antes del siglo XVIII, el monarca era considerado
la nica persona pblica: origen y principio de unidad en una sociedad particularista
(Baker, l990). El trmino pblico pas a referirse ms tarde al Estado, al evolucionar hacia
una entidad que tiene existencia objetiva sobre y contra la persona que gobierna
(Habermas, 1962/1989, p. 11). Hoy da, inspirndose en gran manera en estas conexiones
primitivas entre el trmino pblico y el bienestar colectivo, apenas se puede evitar la
asociacin de asuntos pblicos con asuntos gubernamentales.
Aunque la nocin de opinin pblica no emerge hasta la Ilustracin, los trminos opinin
y pblico llevaban consigo, antes de dicho tiempo, mltiples usos que continan
relacionados a nuestro entendimiento contemporneo de tales conceptos. Principalmente,
opinin se utilizaba para referirse a racional/cognitivo y a no racional/proceso social,
dualidad que ha pasado virtualmente a todos los escritos subsiguientes sobre la opinin
pblica. El trmino pblico comparte una dualidad de uso similar. Siguiendo las famosas
palabras de Abraham Lincoln, la palabra pblico significaba originalmente dos cosas: del
pueblo (al referirse a acceso comn) y para el pueblo (al referirse al bien comn). Slo
llego a significar por el pueblo (es decir, realizado por la gente corriente, en el sentido en
que, a menudo, pensamos en el trmino hoy da) mucho ms tarde.
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miti una amplia difusin de las publicaciones, que se reforzaron en el siglo XVI con el
incremento de comerciantes y clases dirigentes y una expansin de la alfabetizacin. La
ltima tendencia fue impulsada por la Reforma protestante, que cre un amplio pblico
lector, sin mediacin formal de la iglesia, con respecto a la literatura religiosa escrita en
lenguas vernculas (Speier, 1950). La profesionalizacin de las artes, especialmente la
literatura, reemplaz el primitivo sistema de mecenazgo por otro en el cual autores y artistas
dependan, para su sustento, del apoyo popular (Habermas, 1962). Sociedades de lectores
y libreras de segunda mano empezaron a florecer, y hacia finales del siglo XVII la literatura
moral y poltica era bastante popular entre las clases cultas (Speier, 1950; Habermas, 1962;
Darnton, 1982).
La Reforma fue importante por varias razones, ms all de sus efectos en la circulacin
de la literatura. Las enseanzas de Calvino y Lutero cuestionaron el orden sociopoltico de la
autoridad y la jurisdiccin papal, de tan larga permanencia. Tal vez de forma ms crtica, las
enseanzas protestantes contenan en su esencia una nueva concepcin individualista de la
persona. Sancionaron la autoridad seglar en todo, excepto en los dominios directamente
morales o religiosos de la vida, y apoyaron la idea de que los individuos son dueos de sus
propios destinos (Held, 1987). A finales del siglo XVII, las ideas desencadenadas por la
Reforma haban evolucionado hacia filosofas liberales ms profundas (por ejemplo, Locke,
1690), que afirmaban que los individuos deberan ser libres de seguir sus propias
preferencias en todos los aspectos de la vida: religiosos, econmicos y polticos.
Emergencia de una esfera pblica. Habermas (1962) indicaba que estas tendencias
histricas, ntimamente unidas al crecimiento del capitalismo y el dominio de una burguesa
europea, con el tiempo dieron como resultado una esfera pblica de razonamiento crtico. A
lo largo de finales del siglo XVII y principios del XVIII, una diversidad de nuevas instituciones
sociales empezaron a destacar: los cafs de Inglaterra (se deca que haba ms de 2000 en
Londres a principios del siglo XVIII), los salones de Pars, y las sociedades de tertulias de
Alemania (Tistchgesellschaften). Estos sitios de reunin, en los que la devocin a la
literatura y el arte de la conversacin se tenan en gran estima, llegaron a convertirse
especialmente los salones franceses en lugares donde la autoridad de la argumentacin
suplant a la autoridad de un ttulo. Segn Habermas, el pblico ilustrado del siglo XVIII
gan fuerza pblica al consolidarse la burguesa y empezar a articularse una crtica liberal
del Estado absolutista existente, al principio, a travs de la circulacin de publicaciones
polticas y su amplia discusin en salones y cafs. El libre intercambio de informacin y
crtica, y el razonamiento abierto se convirtieron en los instrumentos de la afirmacin
pblica en cuestiones polticas (Nathans, 1990). Con el incremento de una esfera pblica
poltica activa, la opinin pblica emergi como una nueva forma de autoridad poltica, con
la cual la burguesa poda desafiar al gobierno absoluto.
Habermas (1962) destaca las caractersticas de igualitarismo y raciocinio de la opinin
pblica durante la Ilustracin. Primero, se la considera como procedente del discurso
razonado, la conversacin activa y el debate. El debate es pblico en el sentido de intentar
determinar la voluntad comn, el bien comn, no es un simple encuentro de intereses
individuales. El debate es, asimismo, abierto; el proceso es pblico en el sentido de que la
participacin abierta, si no totalmente asegurada, es lo que se desea. Es soberano e
igualitario; opera independientemente del status econmico y social, abriendo camino al
mrito de las ideas ms que al poder poltico. Finalmente, el debate, si persigue opiniones
correctas, debe ilustrarse a travs de una publicidad de los asuntos polticos y sus
consecuencias. Como veremos, estas nociones tendrn mucho que ver con los ltimos
intentos sistemticos de los socilogos (por ejemplo, Park, 1904; Blumer, 1946; Mills, 1956)
por definir de forma ms precisa la naturaleza del pblico como un colectivo social (captulo
4). Estas caractersticas proporcionaron el esquema de lo que se llamara ms tarde el
modelo clsico de opinin pblica (Berelson, 1950; Lazarsfeld, 1957), as como un
conjunto de estndares con los cuales, incluso en las sociedades modernas, se juzga a
veces a la opinin pblica.
Ambigedades en cuanto al significado de opinin pblica. El estudio de Habermas
(1962) ha tenido mucha influencia, aunque los historiadores se han preguntado respecto a la
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pendencia del status financiero del gobierno con respecto a la opinin de sus acreedores.
Necker reconoca que era necesario el apoyo de la elite francesa para el xito de la poltica
del gobierno. Con este fin, abogaba por la publicidad total de las actividades estatales.
Public un informe de las cuentas del gobierno (Compte Rendu de 1781) principalmente
para calmar a los acreedores pblicos y reafirmarles en la seguridad del tesoro nacional
(Speier, 1950; Baker, 1990). Necker puede, en consecuencia, haber sido de los primeros en
proponer relaciones sistemticas entre pblico y gobierno. Slo los locos, los tericos
puros, o los aprendices, observ en 1792, dejan de tener en cuenta a la opinin pblica
(citado en Palmer, 1936).
Opinin pblica y dominio mayoritario. Aunque los cafs y salones de la Ilustracin
dieron lugar a la idea original de opinin pblica, los escritos del siglo XVIII dejaron el
concepto indefinido en muchos aspectos. La opinin pblica iba unida a la discusin y al
libre flujo de informacin, se supona que reflejaba el bien comn, y se model como un
nuevo y poderoso tribunal para revisar las acciones del Estado. Pero otros aspectos clave
de nuestra concepcin contempornea sobre la opinin pblica tienen sus orgenes en
escritos posteriores de la democracia representativa, tales como los de Madison (1788) y
especialmente los del terico utilitarista ingls Bentham (1838) y Mill (1824).
Escritos del siglo XVIII, que emplean generalmente el trmino opinin pblica referido a
la conducta social, generalmente, o cuando se refieren a su impacto poltico, no son claros
respecto al mecanismo preciso por medio del cual habra de influir en los asuntos del
gobierno. A lo largo de finales del siglo XVIII y principios del XIX, sin embargo, los trabajos
de Mill y Bentham atribuyeron un papel poltico mucho ms formal a la opinin pblica en el
gobierno, basado en trminos legislativos y electorales. En contraste con Rousseau, estos
escritores opinan que la gente acta primariamente para satisfacer sus deseos individuales
y para evitar el dolor. La sociedad consiste, pues, en una serie de individuos que intentan
satisfacer al mximo sus propios intereses y servicios. Se necesitaba un mecanismo que
armonizase estos intereses dispares. La respuesta al problema de resolver intereses
distintos y opuestos fue el gobierno d la mayora, establecido por medio de elecciones
regulares y plebiscito. La opinin pblica, en esta visin mayoritaria, qued mejor expresada
como la reunin de intereses de los hombres de una comunidad (Minar, 1960, p. 36). El
Estado haba de desempear esencialmente el papel de rbitro sobre individuos y grupos
que rivalizan en conseguir el mximo de sus intereses por medio de la competencia
econmica y el libre intercambio. De ah que el voto libre y el mercado libre fueran el sine
qua non (Held, 1987, p. 67).
Minar (1960) indica que el modelo democrtico utilitarista es la visin moderna ms
caracterstica de la opinin pblica, y bsicamente subyace en los esfuerzos del siglo XX por
medirla y cuantificarla regularmente a travs de la institucin del sondeo de opinin. Los
puntos de divergencia entre la concepcin utilitaria de la opinin pblica y las primeras
nociones de la Ilustracin residen principalmente en las diferentes propuestas para
determinar el bien comn. El primitivo pensamiento liberal (por ejemplo Rousseau) vio la
opinin pblica como una forma de realizar la voluntad comn, bien discernida por medio de
la implicacin popular continua en forma de debate igualitario y razonado. En la nueva
formulacin, la opinin pblica se resuelve, en cambio, extremando la funcin de las
voluntades de individuos diversos, esto es, a travs del gobierno de la mayora. La idea ms
fiel a la voluntad general deja paso en la estructura utilitaria a la idea ms comnmente
sostenida. Esto no quiere decir, ni mucho menos, que el debate pblico activo no forme ya
parte del conjunto. La libertad de prensa fue vigorosamente apoyada por Bentham y Mill.
Siguiendo el punto de vista de Necker, Bentham consider a la prensa como un rgano
especialmente importante de lo que l llam el tribunal de la opinin pblica. Volviendo a
las nociones de opinin comn como presin social, pidi la publicidad regular de todas las
actividades del gobierno, como una salvaguarda contra los abusos del poder. Tal visin de la
prensa anticip en forma significativa nuestra nocin contempornea de libertad de
informacin y la moderna condicin de los medios de comunicacin como vigilantes pblicos
(Comisin para la Libertad de Prensa, 1947; vase tambin Macaulay, 1898, sobre la prensa
como cuarto poder). Pero la implicacin popular continua en el debate de las cuestiones
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Hacia mediados del siglo XIX, la mayor parte de las publicaciones que trataban sobre
opinin pblica eran normativas y filosficas en su naturaleza, al ser estudios de poltica
terica ms que estudios de la propia opinin pblica. (Los escritos de Necker son una
notable excepcin.) Aunque la teora democrtica representativa gan apoyo creciente a lo
largo del siglo XIX, las publicaciones de esta poca no eran, en absoluto, firmes, resueltas,
al evaluar la competencia de la opinin pblica. Los partidarios de las reformas liberales
democrticas la vean como la voz de la clase media ilustrada, como una salvaguarda contra
el desgobierno, y como un agente de progreso, mientras que crticos ms conservadores la
entendan antitticamente, como potencialmente peligrosa, superficial y transitoria; en gran
medida desinformada, y necesitada de limitaciones prcticas como fuerza poltica (Palmer,
1936).
Hacia el final del siglo XIX, la opinin pblica se encontr enfrentada a crecientes
anlisis sistemticos a la manera emprica caracterstica de las ciencias sociales en
desarrollo (Lazarsfeld, 1957). Los escritores estaban intrigados por la nueva fuerza de la
opinin pblica en la sociedad, que pareca ir ganando poder y expandindose hacia
prcticamente todas las clases sociales, con muchos logros en educacin y con la aparicin
de medios de comunicacin de masas ms eficientes (Bryce, 1888; Tarde, 1890; Cooley,
1902; Lowell, 1913). Al aproximarse 1900, hubo un cambio de enfoque y mtodo en el
anlisis de la opinin pblica. A consecuencia del crecimiento de las ciencias sociales en la
universidad, los trabajos del siglo XX sobre opinin pblica reflejan con ms claridad
preocupaciones sociolgicas y psicolgicas, ms que polticas o filosficas. Mientras que
muchas de las primeras disquisiciones sobre opinin pblica haban tratado principalmente
sobre el problema filosfico de transmutar deseos individuales e independientes en la
voluntad del Estado, ahora los analistas vuelven, con mayor frecuencia, su atencin al
problema de comprensin de aspectos sociales y de conducta de la opinin pblica. El
inters se ha vuelto hacia la cuestin de la funcin y los poderes de la opinin pblica en la
sociedad, los medios con los que puede modificarse o controlarse, y la relativa importancia
de los factores emocional e intelectual en su formulacin (Binkley, 1928, p. 393). Esta lnea
de investigacin llev al estudio de la opinin pblica en nuevos campos acadmicos:
conducta colectiva y psicologa social, investigacin sobre la actitud y la opinin, anlisis de
la propaganda, conducta poltica e investigacin sobre los medios de comunicacin de
masas.
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poltico queda fuera de su alcance, de su vista y de su mente (Lippmann, 1922, p. 29). Los
ciudadanos forman sus ideas a partir de informaciones gravemente incompletas, man-
teniendo poco o ningn contacto con los hechos reales; filtran lo que ven y oyen a travs de
sus propios prejuicios y temores. Aunque en sociedades ms simples el gobierno dirigido
por la opinin pblica pueda tener xito, el mundo industrial moderno se ha convertido en
demasiado grande y complicado. El ciudadano privado de hoy da, observ irnicamente
Lippmann, llega a sentirse como un espectador sordo de la ltima fila, que debiera
mantener su atencin fija en la trama general, pero apenas puede conseguir mantenerse
despierto (1925. p. 13).
La prensa, considerada por los demcratas progresistas un instrumento para educar y
formar al pblico (por ejemplo, Cooley, 1909), slo contribuye a los males de la opinin
pblica, segn el punto de vista de Lippmann. No es factible, indic terminantemente, y
cuando consideras la naturaleza de las noticias, no es ni siquiera pensable... Si se ha de
confiar a los peridicos el deber de interpretar toda la vida pblica de la humanidad, seguro
que fracasarn, pues estn condenados al fracaso, y en cualquier futuro continuarn
fracasando (1922, p. 362).
Lippmann no fue el primero en sealar la discrepancia entre la imagen de la participacin
pblica en la democracia heredada de los salones y cafs de la poca anterior y los
trabajos sobre la opinin pblica en una nacin legislativa moderna (vase Tocqueville 1835;
Bryce, 1888), pero sus escritos fueron notables por su vigor y penetracin y, especialmente,
por su recomendacin de una radical remodelacin de la gobernabilidad democrtica.
Abandonando la esperanza de una opinin popular competente, Lippmann cree que la
opinin pblica moderna no puede mejorar a menos que una organizacin independiente y
experta, con personal de ciencias polticas, pueda hacer inteligibles los hechos invisibles
para quienes hubieren de tomar decisiones, y organizar la opinin pblica para la prensa
(1922, p. 32). Soaba con una red de agencias de recoleccin de informacin (una para
cada gabinete federal) con fuentes de fondos independientes, ocupacin garantizada, y un
acceso a los hechos sin restricciones, para cumplir tales tareas (1922, p 386).
Falta de recursos. Crticos posteriores, aunque no en desacuerdo con el retrato general
de Lippmann sobre la opinin pblica moderna, sin embargo, consideran una excepcin su
valoracin de la capacidad del pblico para el gobierno democrtico. Con mayor insistencia,
Dewey (1927) consideraba que el problema no era la incompetencia por parte del pblico,
sino ms bien una falta de mtodos suficientes para la comunicacin pblica. Los medios
fsicos y externos de recoger informacin, observ, han sobrepasado con mucho la fase
intelectual de investigacin y organizacin de los resultados (p. 180). Al contrario que
Lippmann, que consideraba que la Gran Sociedad nunca podra convertirse en la Gran
Comunidad que se requera para una autntica democracia nacional, Dewey crea que ello
era realmente concebible, aunque nunca pudiera poseer todas las cualidades de una
comunidad local. La respuesta, en parte, es la educacin. No es necesario que la gente
tenga el conocimiento y la habilidad necesarios para llevar a cabo investigaciones
sistemticas para cada asunto general, sugera Dewey, nicamente deban tener la
habilidad de juzgar el conocimiento proporcionado por expertos en tales asuntos. Estaba de
acuerdo con Lippmann sobre que las ciencias sociales desempearan un papel central en
la correccin del Estado democrtico, pero Dewey pensaba en un tipo de papel muy
diferente. No propona un sistema de informacin de alto nivel sino, en su lugar, un tipo de
ciencia social basada en la comunidad que difundiera sus interpretaciones al pblico por
medio de ingeniosas presentaciones en la prensa popular. La necesidad esencial, en otras
palabras, es la mejora de los mtodos y condiciones de debate, discusin y persuasin. ste
es el problema del pblico (Dewey, 1927, p. 208). En una lnea similar, el ttulo de un
captulo del libro de Lasswell (1941) Democracy Through Public Opinion presenta el asunto
de forma sucinta: La democracia necesita una nueva forma de hablar.
Otros han considerado tambin un objetivo principal el proporcionar recursos adecuados
al pblico. Schattschneider (1960) proclamaba que si en realidad hay un problema con la
opinin pblica, reside en las asunciones pretendidas por la teora democrtica clsica (por
ejemplo, la necesidad de ciudadanos omnicompetentes), no en el propio pblico. La gente
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El cultivo de la individualidad puede presentar sus propias dificultades. Una de ellas, comentada por Lowell (1913), sucede
cuando, tras un debate razonable, una irreconciliable minora rechaza totalmente la opinin de la ma yora. Una democracia
requiere, segn estima Lowell, un equilibrio entre la tolerancia para los puntos de vista de las minoras y la aceptacin de la
voluntad de la mayora (vase su discusin de la doctrina de la armona de intereses, pp. 28-29).
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ttulos (por ejemplo, Smith, Lasswell y Casey, 1946; Doob, 1948; Katz, Cartwright, Eldersveld
y Lee, 1954).
Dominio de las elites. Aunque algunos haban temido una sobreabundancia de poder en
manos del pblico, a muchos otros les preocupa que sea demasiado poco. Una quinta
causa de inters respecto a la opinin pblica se enfoca hacia lo que Ginsberg (1986) ha
llamado la domesticacin de las creencias de la masa. Se considera el problema desde el
punto de vista de la creciente pasividad por parte del pblico, que lo conduce, de varias
maneras, a su dominio por parte del gobierno y las elites agrupadas. Mills (1956), por
ejemplo, vio la sociedad americana compuesta de tres estratos jerrquicos: el primero, una
fina capa de elites poderosas; el segundo, un grupo estancado de fuerzas polticas
contrapuestas; y el tercero, una amplia, y cada vez con menos poder, masa de ciudadanos.
Lejos de disfrutar de la idealizada y libre discusin del debate democrtico, Mills indicaba
que la poblacin americana haba sido transformada por los medios de comunicacin en un
mercado que consume, ms que en un pblico que produce, ideas y opiniones (vase
tambin Habermas, 1962; Gitlin, 1978).
Otros crticos contemporneos, que ven mecanismos diferentes de control de la elite (por
ejemplo, Herman y Chomsky, 1988), han descrito ms formas de dominio. Ginsberg (1986)
indica que con el advenimiento de la democracia electoral, la relacin tradicionalmente
adversa entre el pueblo y el gobierno se ha suplantado por una relacin de dependencia.
Ahora las personas apoyan voluntariamente al Estado, pues se han convertido en
crecientemente dependientes de sus servicios. Tal como lo indica l, con el desarrollo de las
instituciones electorales, la expresin de la opinin de la masa se ha hecho menos
subversiva; cuando los ciudadanos empezaron a ver al gobierno como una fuente de
beneficios, la opinin se hizo fundamentalmente menos hostil hacia la autoridad central... En
resumen, los regmenes occidentales convirtieron la opinin de la masa, de una fuerza
hostil, impredecible y, con frecuencia, destructiva en un fenmeno menos peligroso y ms
tratable (p. 58). Ginsberg ve la propia industria de sondeos de opinin, a pesar de sus
intenciones establecidas de aumentar la voz democrtica del pueblo (Gallup y Rae, 1940),
como parte central de este proceso de domesticacin. En lneas similares, Habermas (1962)
indica que los mecanismos de formacin del consenso poltico en las naciones
democrticas, tales como las elecciones regulares y las campaas electorales populares
aunque ciertamente aseguren una presin peridica sobre el gobierno para satisfacer las
necesidades bsicas de la poblacin no fomentan, y pueden incluso suprimir, la
argumentacin racional o la discusin popular de amplia extensin, caracterstica de una
verdadera esfera pblica (pp. 211-222, pero vase tambin Crespi, 1989, pp. 93-130).
Hay otros asuntos importantes, pero estos cinco han atrado de forma ms continuada la
atencin. En un nivel general, la cuestin clave es si los procesos de la opinin pblica en su
actuacin natural son, de hecho, realmente democrticos en el sentido implcito en las
primeras nociones de la Ilustracin; en otras palabras, si la verdadera opinin pblica, o la
que influye en la eleccin poltica (Key, 1961), est en realidad formada por una
comunicacin igualitaria, de arriba abajo, de los intereses pblicos y las ideas a los polticos.
Cuando volvamos a nuestra discusin sobre el tratamiento cientfico social de la opinin
pblica, veremos no slo cmo los investigadores en opinin pblica han aproximado sus
trabajos conceptualmente sino tambin cmo han derramado, de distintas formas, nueva luz
sobre estas importantes cuestiones.
3. El concepto de pblico
Tal vez la concepcin ms comn de opinin pblica hoy en da la equipare a una
unin ms o menos sencilla de opiniones individuales, o lo que intentan medir los sondeos
de opinin (Converse, 1987; Childs, 1939; Minar, 1960). Cuando comparamos esta nocin
con las que prevalecan a principios del siglo XX, el contraste es impresionante. Los
primeros analistas estaban mucho ms predispuestos a formular la opinin pblica como un
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predomine. En sus esfuerzos por conseguir apoyo, los grupos interesados pueden subvertir
parcialmente el discurso racional intentando despertar emociones y proporcionando mala
informacin. A pesar de ello, en la visin Blumer (1946), el autntico proceso de discusin
fuerza a una cierta cantidad de consideracin racional que ayuda a asegurar una
conclusin ms o menos racional. As pues, la opinin pblica es racional, pero no
necesariamente inteligente (p. 192).
La masa. Tal como Park anteriormente, Blumer (1946) observ que bajo condiciones de
excitacin emocional comn, el pblico podra transformarse en una multitud, dando lugar,
en consecuencia, a un sentimiento pblico ms que a una opinin pblica. Sin embargo,
indica que en los tiempos modernos, el peligro de que el pblico se convierta en multitud es
menos inquietante que el peligro de que pueda verse desplazado por las masas (p. 196).
Un tercer agrupamiento colectivo elemental, la masa, se distingue en varias formas
importantes de la multitud y el pblico. La masa se compone de individuos annimos y se
distingue por tener una interaccin y comunicacin entre sus miembros realmente muy
pequea. Es extremadamente heterognea, e incluye personas de todos los estratos de la
sociedad y de todas las profesiones (p. 185). La masa es muy dispersa geogrficamente.
Est ms imprecisamente organizada que la multitud o el pblico, y sus miembros son
incapaces de actuar concertadamente.
Lo que une a las masas no es la emocin compartida (como en la multitud) ni el
desacuerdo o la discusin (como en el pblico), sino un foco de inters comn o atencin,
algo que atrae a la gente fuera de los lmites de su experiencia restringida. El objeto del
inters de las masas, sugiere Blumer (1946), consiste en atraer la atencin de la gente
fuera de su cultura local y su esfera vital, dirigindola hacia un universo ms amplio, hacia
reas que no estn definidas o cubiertas por reglas, regulaciones o expectativas (p. 186).
La atencin compartida es un vnculo nico entre los miembros de la masa; no actan bajo
la gua de ningn tipo de voluntad colectiva. Dado que son incapaces (o no tienen intencin)
de comunicarse entre ellos, excepto en la forma ms limitada, se ven conducidos a actuar
separadamente. La masa consiste meramente en un conjunto de individuos que son
diferentes, independientes, annimos y que actan en respuesta a sus propias necesidades
(pp. 186-187). Blumer present varios ejemplos de masas en la vida contempornea:
aquellos que se excitan ante cualquier acontecimiento nacional, los que se interesan por un
juicio criminal que aparece en la prensa, o los que participan en grandes migraciones (p.
185).
Blumer sugiere tambin que la conducta de las masas deviene crecientemente
significativa en la vida industrial y moderna urbana al haber impulsado a los individuos a
alejarse de las races costumbristas y haberlos empujado a un mundo ms amplio, junto
con la creciente movilidad, los medios de comunicacin de masas y la educacin. Peor an,
consider al pblico como gradualmente sobrepasado por la masa: El creciente desarraigo
de la gente con respecto a la vida local, la multiplicidad de asuntos pblicos, la expansin de
las agencias de comunicacin junto con otros factores, ha conducido a las personas a actuar
cada vez ms por seleccin individual, ms que participando en una discusin pblica (p.
196). Como resultado, sospecha Blumer, el pblico y la masa estarn cada vez ms
entremezclados y sern ms difciles de diferenciar.
La preocupacin de Blumer fue elaborada por Mills (1956), que indic que la masa haba
suplantado al pblico en la vida poltica americana. Hacindose eco de la visin discursiva
del pblico, Mills observ que los canales de comunicacin entre un verdadero pblico eran
abiertos y estaban dispuestos a responder, permitiendo a muchas personas tanto expresar
opiniones como recibirlas. Basndose en la nocin de soberana en la formacin del pblico,
propia de la Ilustracin (captulo 2), indic que las instituciones autoritarias de la sociedad no
penetran en el pblico, que es en consecuencia, ms o menos autnomo en su
funcionamiento (p. 304). Lamentablemente, en la estimacin de Mills, las condiciones
modernas aparecen mucho ms favorables a la masa que a la opinin pblica, por cuatro
razones bsicas:
En una masa, a) son muchas menos las personas que expresan opiniones que las que
las reciben, pues el conjunto de pblicos se convierte en una coleccin abstracta de
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Incluso antes de comienzos de siglo, Bryce (1888) describi la formacin de la opinin pblica como procedente de una
secuencia de etapas notablemente similar a aquellas ms tarde identificadas por socilogos tales como Foote y Hart (1953) y
Davison (1958). Ms recientemente, analistas de una gran variedad de campos han propuesto etapas de desarrollo de la
opinin pblica que son aproximadamente comparables con las de Foote y Hart descritas anteriormente. Vase, por ejemplo,
Downs (1972), Nimmo (1978) y VanLeuven y Slater (1991).
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del proceso, segn Foote y Hart, los miembros del pblico tantean colectivamente las
dimensiones del problema y determinan una o varias formas de resolverlo.
A continuacin viene la fase poltica, estadio durante el cual los mritos y debilidades de
las propuestas alternativas, que ya han sido determinadas, se debaten activamente. Es la
fase ms claramente identificable como discurso pblico, en la que los miembros ms
activos del pblico buscan el apoyo de aquellos menos involucrados, intentando conseguir
un consenso para sus propuestas. Los encuestadores controlan activamente las opiniones
sobre el asunto durante esta fase, y en los medios de comunicacin aparecen editoriales y
cartas de apoyo o de oposicin a propuestas especficas. La fase poltica, finalmente, cul-
mina con una decisin para acometer un plan especfico de accin, iniciando, en
consecuencia, la fase programtica, durante cuyo transcurso se realiza la accin aprobada.
Finalmente, hay un quinto estadio, la fase de valoracin, en el que se realizan evaluaciones
peridicas de la efectividad de la poltica llevada a cabo, especialmente por parte de las
minoras de no convencidos que se formaron durante el debate pblico. Incluso si la poltica
es generalmente un xito, sugieren Foote y Hart (1953), la gente puede encontrar que lo
que buscaba no era lo que se quera, despus de todo, o que el xito a la hora de satisfacer
deseos previos ha dado lugar a problemas imprevistos (p. 318).
Actores y espectadores. A lo largo de estas fases de desarrollo, el pblico cambia de
tamao, aumentando desde los pocos que primero se dieron cuenta del problema hasta los
muchos que finalmente participaron de alguna forma en su resolucin (Davison, 1958). El
pblico cambia tambin en su composicin, amplindose desde aquellos ms directamente
implicados en la definicin del asunto, los que formulan propuestas y debaten sus mritos,
hasta otros muchos que simplemente siguen la escena segn se desarrolla. Lippmann
(1925) y Blumer (1946) consideran al pblico, por naturaleza, formado esencialmente por
dos niveles: los elementos activos y los elementos relativamente ms pasivos. Lippmann
habla generalmente de actores y espectadores. Los actores son aquellos que tanto si son
funcionarios como si son ciudadanos interesados intentan influir directamente en el curso
de los asuntos polticos. Se dan cuenta de los problemas, proponen soluciones, e intentan
persuadir a los dems de su punto de vista. Los espectadores, por otra parte, componen la
audiencia de los actores, siguiendo sus acciones con diversos grados de inters y actividad.
Pero la distincin entre actores y espectadores en el pblico no es definitiva, y hay, con
frecuencia, una mezcla de los dos tipos de conducta (Lippmann, 1925, p. 110).6 Adems,
los miembros de estos dos estratos, no claramente delimitados, cambian con cada asunto.
Tal como indica Lippmann, los actores de un determinado asunto son espectadores en otro,
y los hombres pasan continuamente de uno a otro lado (p. 110).
Aunque difcil de de6nir con lmites precisos, la distincin entre actores y espectadores
es, sin embargo, importante para los analistas de la opinin pblica. Los asuntos pblicos
surgen, en gran parte, de las acciones recprocas de estos dos elementos. Cuando
hablamos de asuntos pblicos, nos referimos generalmente a cuestiones en pugna entre los
actores (grupos o individuos, dentro o fuera del gobierno) que han conseguido obtener una
audiencia ms amplia entre los espectadores. Los asuntos pueden originarse en pequeos
grupos de personas que estn en desacuerdo sobre alguna cuestin o que presionan para
conseguir un cambio; pero un problema o un desacuerdo no se convierte en una
preocupacin extendida un asunto pblico hasta que no consigue el inters y la atencin
de un grupo ms amplio.
Extensin del debute pblico. El xito a la hora de conseguir una audiencia mayor se da
en parte, y quiz principalmente, debido a los esfuerzos concertados de los actores para
hacer pblicas sus pugnas y desacuerdos. Numerosos analistas han observado que la
poltica consiste, en gran manera, en la creacin y supresin de asuntos: la consecucin de
pblico para problemas especficos, o la definicin de problemas de tal forma que el pblico
no se forme en su entorno (Cobb y Elder, 1983; Taylor, 1986). Tal como indica
Schattschneider (1960), lo que sucede en poltica depende de la forma en que la gente se
6
Siguiendo la terminologa de Blumer, podramos decir que la conducta del pblico es, en el extremo ms activo del
espectro, verdaderamente pblica (en el sentido discursivo) y, en el otro extremo del espectro, ms comparable con la
conducta de masas (vase la discusin de la relacin elite-masa, a continuacin).
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divida en facciones, partidos, grupos, clases, etc. (p. 62). Siguiendo estas lneas, las
recientes investigaciones experimentales sugieren que alterar las imgenes de los medios
de comunicacin sobre los grupos sociales que componen las partes opuestas de un
determinado asunto, puede producir diferencias en la forma de responder de la audiencia.
Los actores gastan considerable energa intentando presentar el conflicto en la forma que
mejor convenga a sus intereses.
Por otro lado, los asuntos no surgen nicamente debido al esfuerzo de los actores. Se
hacen millones de intentos, observa Schattschneider (1960), pero un asunto tiene lugar
nicamente cuando se produce la batalla (p. 74). Por qu unos asuntos tienen xito en
conseguir una audiencia amplia y otros no? Las posibles lneas de escisin poltica entre el
electorado son numerosas, y segn Schattschneider, la constelacin de posibles escisiones
ayuda a determinar si un problema especfico despierta finalmente mucho inters y divide al
electorado. Muchos conflictos potenciales de la comunidad no consiguen convertirse en
asuntos porque se ven desacreditados por fuertes antagonismos, pero otros asuntos son
fcilmente relacionables con grupos de adhesiones semejantes en la misma dimensin
general. Las propias caractersticas de un asunto, tales como su complejidad, importancia
social o implicaciones a largo trmino, pueden tambin influir en la probabilidad de que se
extienda desde el crculo de los inmediatamente interesados hacia un pblico ms amplio.
Hasta cierto punto, estas caractersticas de un asunto pueden manipularse en el transcurso
de un debate pblico. La clave del xito poltico, arguye Schattschneider, reside en las
formas en que los actores definen el problema y las acciones alternativas. Los primeros
estadios de la formacin de la opinin pblica la fase del problema y la fase de la
propuesta determinan principalmente qu facciones del electorado se activarn y en
consecuencia hasta qu punto y con qu profundidad se dividir el pblico durante la fase
poltica.
Tras la resolucin de un asunto. En la conclusin de la fase poltica, una vez que el
asunto est debatido y decidido, su pblico, tericamente, retrocede debido al agotamiento y
la reduccin de la comunicacin. Pero las asociaciones, alineaciones y escisiones formadas
a travs de la respuesta pblica al problema especfico persisten; los elementos del pblico
ms altamente activos y organizados, una vez formados, pueden funcionar por largos
perodos de tiempo, consiguiendo, finalmente, un status casi institucional (por ejemplo,
grupos de inters, tales como la American Association of Retired People, o la National Rifle
Association). El pblico remanente de un asunto forma, de este modo, la materia prima para
nuevos asuntos y nuevos pblicos. Del proceso de tratar pblicamente una sucesin de
asuntos, se deduce la existencia de los partidos polticos y otros grupos de inters altamente
organizados, con las doctrinas e ideologas que representan. Estos grupos relativamente
estables y las organizaciones forman un trasfondo lentamente cambiante sobre el que se
suceden los ascensos o cadas de los asuntos especficos y sus pblicos. Tal como sugiere
Park (1904), los pblicos permiten a estos grupos estables adaptarse y cambiar, igual que
favorecen la formacin de nuevas asociaciones colectivas.
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Allport (1937) rechaz, en general, la concepcin discursiva de la opinin pblica, no como una ficcin absoluta, sino como
un camino sin salida para la investigacin. Bajo tal modelo, indic, la opinin pblica se considera como un nuevo producto
que emerge de una discusin integrada en un grupo, un producto del pensamiento individual concertado que es diferente del
promedio o consenso de puntos de vista y de la opinin de cualquier individuo (p. 10). El rechazo de Allport del modelo
discursivo proviene de varias cuestiones. Primero, el enfoque en productos que emergen de la interaccin de grupos parece
invitar al sofisma de separar el pensamiento de las mentes de los individuos. Segundo, y quiz ms importante, estos
productos emergentes no son fcilmente identificados por medio del anlisis emprico. Simplemente decimos que, si existe
tal producto emergente, no sabemos dnde est, cmo puede descubrirse, identificarse o comprobarse, o con qu valores ha
de juzgarse (p. 11). Pero expresa cierta ambivalencia. Ms tarde, por ejemplo, Allport habla de los aspectos transitorios de la
opinin pblica en trminos bastante similares a los propuestos en el modelo discursivo. Y en una extensa nota a pie de
pgina, discute posibles alineaciones colectivas como fuerzas dentro del pblico, reconociendo que si estas fuerzas realmente
existen, entonces una formulacin que hemos rechazado por estril deviene vlida, e incluso necesaria, como un principio de
trabajo para la investigacin (pp. 21-22).
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como un modo de observacin, slo dice algo sobre la forma tpica de interpretar tales
observaciones. Como veremos ms tarde, no todos los investigadores ni siquiera
encuestadores son partidarios estrictos del modelo de una persona, un voto.
La realidad del asunto es que los analistas de el pblico, hoy da, podran equipararlo,
a travs de diferentes situaciones de investigacin, con colectividades muy diferentes.
Algunos lo equiparan con aquellas personas y grupos que participan activamente en el
debate pblico de una cuestin concreta; otros consideran al pblico ms generalmente
como aquel sector de la poblacin que aparece informado o atento sobre las cuestiones
pblicas en general; otros an pueden equiparar ampliamente al pblico con el electorado o
ms ampliamente an, con la poblacin como conjunto.
El pblico en general. Una concepcin extendida de pblico es la de que corresponde a
una poblacin dada en su totalidad. En el nmero inaugural de la revista insignia de la
materia, Public Opinion Quarterly, Allport (1937) present un resumen que influy mucho
sobre la investigacin futura sobre la opinin pblica. Deca que cualquier concepto de
pblico que no sea totalmente inclusivo que no incluya a cada individuo de una poblacin
dada es demasiado ambiguo. Allport conceptualiz el pblico como una poblacin definida
por la jurisdiccin geogrfica, comunitaria y poltica, o por otros lmites. Como indic las
opiniones son reacciones de individuos; no pueden asignarse al pblico sin convertirse en
ambiguas e ininteligibles para los investigadores (p. 9). La identificacin del pblico que
hace Allport con la totalidad de la poblacin, arraig con fuerza en los crculos de
investigacin y pudo pronto considerarse como la nocin subyacente de la mayora de las
prcticas actuales de encuesta.8 Philip Converse (1987) observa que la adopcin voluntaria
de esta concepcin del pblico no solamente se debi a su practicabilidad. Los pioneros de
las encuestas de opinin e investigacin de sondeos, que comenzaron a trabajar en los
aos treinta Gallup, Roper y Crossley, entre otros eran de slidos principios democrticos
y estaban encantados de proporcionar un medio para que la voz del pueblo pudiera orse
claramente (p. 15). El compromiso de considerar al pblico como un conjunto de todos los
miembros de la sociedad fue una decisin democrtica populista.
Pero el pblico en general, cuando se le equipara con la poblacin general, no es
claramente un pblico en el sentido ms tradicional del trmino. Cincuenta aos de
investigacin de sondeos han confirmado abrumadoramente las primeras sospechas de
Bryce (1888) y Lippmann (1922) acerca de que el grueso de la poblacin general es
desinteresada y est desinformada sobre la mayora de las materias que podran
considerarse asuntos pblicos. Key descubri en 1961 que casi el 10% no presta atencin
en absoluto ni siquiera a las ms evidentemente visibles campaas presidenciales. La
concurrencia de votantes en elecciones presidenciales es actualmente cercana al 50%.
Neuman (1986) lleg a la conclusin de que aproximadamente el 66% de la poblacin
americana tiene poco o ningn inters en la poltica. Segn algunas estimaciones, una
cantidad tan alta como el 33% de las opiniones recogidas en los sondeos de poblacin
general son simplemente las respuestas que se les pasa por la cabeza, ofrecidas sin
dedicarles ninguna reflexin o discusin previa (Bishop, Oldendick, Tuchfarber y Bennett,
1980; Graber, 1982; Neuman, 1986). Es, en consecuencia, difcil aceptar que toda la
poblacin sea un grupo comprometido en una consideracin o discusin seria de la mayora
de los asuntos. Los puntos de vista dados a los encuestadores son, a menudo,
desorganizados, desconectados, respuestas individuales, formadas fuera del foro del debate
pblico. En otras palabras, son opiniones de la masa. Tal como seal Crespi (1989),
entendiendo la opinin pblica como la suma de las opiniones de los individuos que
componen el electorado, ms que como una fuerza que emerge de una sociedad
organizada, los encuestadores, implcita, si no explcitamente, definen su trabajo como la
medicin de la opinin pblica en la sociedad de masas (p. 11 ).9
8
En la prctica, raramente se muestrea a toda la poblacin. Siempre se la delimita de alguna forma, por ejemplo, utilizando
slo a las personas de 18 aos o ms, excluyendo a los que no tienen casa o los que residen en instituciones, o incluyendo
slo a las personas con telfono.
9
Por otro lado, los sondeos permiten estimar cunta gente no tiene ninguna opinin respecto a un asunto, lo que no es, en
ningn caso, una. informacin trivial (captulo 4).
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Esto no quiere decir que las opiniones recogidas del pblico en general sean, en ningn
sentido, carentes de significado o de importancia para la resolucin de las cuestiones
pblicas. Incluso las pseudo-opiniones irreflexivas, aunque evidentemente no reflejan las
opiniones pblicas que disfrutan de una amplia consideracin o debate, pueden ser
esfuerzos significativos para responder a las preguntas de la encuesta. Ms an, el mero
hecho de que los sondeos de opinin tengan un papel institucionalizado en la esfera poltica
ha dado probablemente a la opinin de masas un impulso creciente en la configuracin de la
poltica. Aunque se reconoce que la opinin de masas es superficial, y se ha observado que
en algunos casos se separa considerablemente de la opinin pblica efectiva (por ejemplo,
el asunto del control de armas), la poblacin en su totalidad contina equiparndose con el
pblico en muchos estudios.
El pblico que vota. Otra entidad comnmente identificada con el pblico es el
electorado, un colectivo masivo e indiferenciado que representa como mximo el 70% de la
poblacin occidental y en algunos casos (por ejemplo en las elecciones municipales) una
parte an menor. Directamente alineado con la teora democrtica representativa (captulo
2), el electorado es una de las definiciones operacionales ms comunes del pblico, y los
resultados electorales son, tal vez, el ejemplo ms visible de la opinin pblica en la
sociedad occidental.
Dada la variabilidad en la afluencia de votantes a las diversas elecciones, el problema de
identificar aquel sector de la poblacin general ms dispuesta a votar en un caso especfico
presenta dificultades para los encuestadores: un ejemplo simplificado del problema ms
amplio inherente al hecho de situar empricamente pblicos variables, como se conceba en
el modelo sociolgico, a lo largo de asuntos diferentes. An ms, la capacidad de las
encuestas de opinin para predecir los resultados de las elecciones ha sido durante mucho
tiempo considerada como una indicacin de su validez general. Si la afluencia fuera
uniformemente alta, las muestras de la poblacin general podran funcionar bastante bien.
Pero una fuente de error reconocida para predecir los resultados de las elecciones es la baja
afluencia de votantes (Crespi, 1989; Cantril, 1991). Puesto que muchos de los que
responden a los sondeos masivos no estn predispuestos a votar, los encuestadores, a
veces, intentan identificar a los no votantes cuando realizan sus proyecciones. Se han
desarrollado tcnicas estadsticas para ajustar los sondeos estimativos preelectorales con el
fin de tener en cuenta la probabilidad de voto, pero hasta ahora pocas organizaciones de
sondeo las han adoptado.
No hay duda de que el acto de votar es una clara expresin conductista de la opinin y
puede incluso considerarse como una forma de participacin en un debate pblico (si bien
limitado por las alternativas electorales especficas ofrecidas). Sin embargo, el hecho de que
una persona haya votado en una eleccin no debe, en ningn caso, considerarse como una
indicacin de que se haya ocupado activamente de considerar las posibilidades en juego.
Las investigaciones indican que muchos votantes van a votar sin mucha informacin que
gue su eleccin. La imagen de votantes desinformados ante la cabina, mirando fijamente
hacia sus pies en busca de claves que les ayuden en su decisin de voto no es, segn todas
las probabilidades, una hiprbole (Neuman, 1986, p. 173). O como dice Key (1961) una
parte sustancial de la ciudadana puede preocuparse por cmo se desenvuelven las
elecciones, y puede tener un cierto inters en las campaas. Esta implicacin suele llevar
implcito un cierto sentido de compartir el proceso poltico, aunque las actividades asociadas
con este sentido de la implicacin son de tipo diferente de aquellas de los pblicos
altamente atentos cuyos miembros estn especialmente bien informados y en contacto
bastante directo con los procesos polticos (p. 547).
El pblico atento. Del 70% aproximado de la poblacin general que vota, al menos
ocasionalmente, slo el 50% est generalmente atento a los asuntos pblicos (Devine,
1970). En reconocimiento al hecho de que el electorado incluye a muchas personas que
generalmente no estn implicadas ni son activamente polticas, Almond (1950) indica que es
necesario observar un grupo mucho ms pequeo de ciudadanos para obtener respuestas
realistas a preguntas sobre el modo en que la opinin pblica configura la poltica actual. En
su anlisis sobre formacin poltica exterior, identifica un grupo que llama pblico atento,
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que est informado e interesado por los problemas de poltica exterior, y que constituye la
audiencia para las elites de la poltica exterior (p. 138). Ms generalmente, Key (1961)
postula que un pequeo nmero de ciudadanos de entre la poblacin tender a manifestar
un gran inters por las campaas e incluso a mantener un inters continuado por el flujo de
accin entre campaas (p. 544). Como resume Devine (1970, p. 34), el pblico atento se
concibe como un pblico importante para el sistema poltico americano. Es ste el grupo
que presta una atencin continuada a los asuntos polticos, se a implica seriamente en
asuntos pblicos, y habla ocasionalmente con los dems sobre estas cuestiones. stos son
los espectadores sobre los que escribi Lippmann (1925).
La investigacin sobre la atencin a las noticias polticas confirma la idea de que hay un
estrato razonablemente estable de la poblacin que presta atencin a los asuntos pblicos.
Es cierto que para distintos tipos de historias la medida de la audiencia atenta vara, pero
para las noticias polticas ms tpicas, los grupos atentos son bastante pequeos (Robinson
y Levy, 1986; Times Mirror, 1990). Price y Zaller (1990) analizaron modelos sobre
conocimiento de las noticias a travs de 16 noticias referentes a tipos muy variados (desde
asuntos sobre poltica internacional hasta noticias sobre el juicio al telepredicador Jim
Bakker y la actriz Zsa Zsa Gabor). La mejor y ms consecuente prediccin de conocimiento,
incluso para las historias no polticas, result ser una medicin global de conocimiento
poltico de fondo. El conocimiento y la atencin de los asuntos pblicos parecen ir de la
mano, y la poblacin parece estar bien estratificada respecto a ese continuum
informacin/atencin (Neuman, 1986; Price y Zaller, 1990).
De qu modo identifican los investigadores como grupo a un pblico atento? Devine
(1970) utiliza cinco medidas de reconocimiento: inters general en poltica, inters en
campaas de elecciones nacionales, hablar sobre poltica, exposicin a las noticias de los
peridicos sobre poltica, y lectura sobre poltica en las revistas. Sobre esta base, clasific
aproximadamente un tercio del total de la poblacin como generalmente atento. Devine
encontr que el grupo es bastante heterogneo, aunque, como poda esperarse, las varia-
bles socioeconmicas estn claramente correlacionadas con la pertenencia al pblico
atento. Los miembros de este grupo son mucho ms activos que los otros en los debates
pblicos, se unen con mayor probabilidad a las manifestaciones o llevan emblemas de las
campaas, y tienen diez veces ms probabilidades que los dems de escribir sobre temas
de inters pblico. Dado esto, podramos esperar que un examen de cartas al director dara
un nmero desproporcionado de miembros del pblico atento. Con todo, este grupo se
distingue principalmente por su atencin a los asuntos pblicos ms que por su actividad.
El pblico activo. Un escaln ms arriba en la escala del inters y actividad pblica, hay
un grupo mucho ms pequeo que podramos llamar el pblico activo, que puede llegar
hasta el 15% del pblico atento (Neuman, 1986). Aqu tenemos a los actores del esquema
conceptual de Lippmann (1925). Como en la distincin previa entre el pblico general y el
pblico atento, sin embargo, la demarcacin entre los activistas polticos y el pblico tipo
espectador debe considerarse ms una zona gris que una lnea definida (Key, 1961, p.
543). El compromiso de este grupo en asuntos polticos incluye tanto medios formales de
participacin poltica contribucin monetaria, pertenencia organizativa y asistencia a
mtines como una participacin informal muy activa, tal como discusiones pblicas y
debates con los dems.
El trmino elite se utiliza bastante frecuentemente para referirse a estos miembros ms
activos de la poblacin. Por ejemplo, Key (1961) entiende la elite poltica en un sentido
amplio que incluye los lderes polticos, funcionarios gubernamentales, activistas de partido,
creadores de opinin, y otros de este estrato vagamente definido de la sociedad que habla y
acta en roles polticos (p. 259). Esta concepcin encaja bastante bien con la visin de
Lippmann de los actores. Como indica Key, la elite poltica los que hablan, los que
persuaden, los que defienden, los que se oponen media entre el mundo de
acontecimientos remotos y complejos y la masa del pblico (p. 261). De forma similar,
cuando Almond (1950) usa el trmino elite, se refiere al estrato de poblacin relacionado
con la poltica que da estructura al pblico (p. 138). Dentro de este estrato, Almond
distingue varias clases diferentes de elites: los lderes polticos del gobierno (las elites
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polticas), miembros de los cuerpos profesionales que disfrutan de poderes especiales por
su familiaridad y contacto con el gobierno (elites burocrticas), los representantes de grupos
privados de orientacin poltica (grupos de inters), y las elites de las comunicaciones, que
incluyen no slo a los medios de comunicacin de masas, sino tambin a los lderes de opi-
nin efectivos, que utilizan canales interpersonales, clrigos, lderes de las rdenes
fraternales y clubes, etc. (pp. 139-140). Estos miembros del pblico activo compiten en el
mercado de opinin (es decir, entre el pblico atento) en busca de seguidores y conversos
para sus causas.
Analistas como Almond y Key, generalmente, equiparan la opinin de elite con la opinin
efectiva. El pblico activo es ms directamente responsable de configurar la accin
gubernamental. Como dice Almond, casi podra decirse Quien moviliza a las elites moviliza
al pblico. Tal formulacin estara al menos ms cerca de la verdad que algunas de las
ardientes proclamas de los idelogos de la democracia (1950, p. 138). Por su gran
influencia en muchas decisiones polticas, la divisin interna y la competicin entre las elites
es importante para el funcionamiento de un gobierno democrtico (Dahl, 1961). Se discute,
sin embargo, la interpretacin de descubrimientos empricos que apoyen este asunto (Dahl,
1985). Aunque las clases altas contribuyen, de hecho, desproporcionadamente al pblico
activo, pueden encontrarse activistas procedentes de todas las clases. La heterogeneidad
de la elite es crucial, porque si las elites se convierten en grupos demasiado cohesivos, esto
realmente anular cualquier oportunidad para la eleccin pblica. En otras palabras, debe
haber pluralismo entre las elites: una multiplicidad de centros de poder, con cierta autonoma
e independencia econmica.
Asuntos pblicos. Las caracterizaciones del pblico atento y del pblico activo sugieren
y varios descubrimientos empricos parecen confirmarlo la existencia de estratos generales
entre la poblacin, ms o menos delimitados por crecientes niveles de inters, atencin y
participacin en los asuntos pblicos a travs de una variedad de asuntos. Pero el modelo
sociolgico de pblico, recordaremos, postula una fluctuacin bastante considerable en el
tamao y composicin de los diferentes pblicos para los problemas variados. Ciertamente,
la variabilidad de la afluencia de votantes en las elecciones presta alguna credibilidad a la
idea de que la actividad y el inters pblico crecen y decrecen con los diferentes asuntos, y
estas fluctuaciones en el tamao del pblico pueden ir de la mano de fluctuaciones en su
organizacin. Las nociones de asuntos pblicos y pblicos especiales se refieren a este
fenmeno (Almond, 1950). Las diferencias en los distintos asuntos pueden extenderse a
espectadores y actores; si as fuere, podramos hablar separadamente de pblicos activos
respecto a un asunto y pblicos atentos respecto a un asunto.
Parece, as, haber variabilidad a travs de los asuntos, por ejemplo, en la composicin
del componente activo o de elite del pblico. Referencias al estrato de elite de la sociedad
pueden frecuentemente oscurecer el hecho de que muy diferentes sectores de la poblacin
pueden devenir activamente comprometidos en intentar resolver diferentes problemas. Los
grupos organizados se unen claramente para asuntos concretos. Operation Rescue, por
ejemplo, existe como respuesta al debate del aborto, y Mothers Against Drunk Driving se
form para tratar sobre otro problema bastante distinto. No hay duda de que hay tendencias
globales para que los individuos particulares se conviertan en generalmente activos, o no,
en poltica. Pero no pueden olvidarse las sustanciales diferencias en la composicin de la
elite para cada asunto especfico (Key, 1961).
Est menos claro si el pblico atento es, en forma similar, especfico respecto a los
asuntos. Parece haber variabilidad de un asunto a otro en la composicin y tamao de las
audiencias interesadas. Como indica Key (1961), ms all del pblico generalmente atento,
con inters en un conjunto de acontecimientos polticos, existe una poblacin compleja de
pblicos especiales cuyas atenciones se centran ms o menos continuamente en agencias
especficas gubernamentales o campos polticos (p. 544). Ser miembro de un pblico atento
respecto a un asunto puede basarse parcialmente en estar, por lo general, bien informado,
pero tambin en un inters especial sobre un problema en particular o un conjunto de
asuntos. Problemas diferentes tienen consecuencias para diferentes personas; as pues, los
pblicos pueden formarse de forma natural a partir de aquellos grupos ms directamente
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4. Conceptualizacin de opiniones
Los aos treinta representaron un importante giro en el pensamiento respecto a la
opinin pblica, marcado por un alejamiento general del punto de vista que lo consideraba
como un fenmeno colectivo, supraindividual (Cooley, 1909), hacia una perspectiva ms
individualista que lo considera como un conjunto de opiniones dentro de una poblacin
designada (Childs, 1939). Esta variacin de enfoque fue propiciada, principalmente, por dos
importantes avances metodolgicos interrelacionados, que configuraron no slo la
investigacin sobre la opinin pblica, sino la totalidad de la ciencia social americana. El
primero fue el desarrollo de la medicin psicolgica, especialmente el desarrollo de las
tcnicas cuantitativas para medicin de las actitudes (Thurstone, 1928, Thurstone y Chave,
1929; Likert, 1931). La disponibilidad de tales tcnicas permiti a los investigadores
interesados en opiniones y actitudes (a menudo consideradas como esencialmente la misma
cosa) realizar investigaciones empricas sistemticas de sus propiedades, determinantes y
relaciones con la conducta.
Un segundo avance clave fue la aplicacin de la teora del muestreo cientfico a la
investigacin social, tanto en la teora como en la prctica. El sondeo social se haba ya
usado antes de este momento, principalmente para obtener datos objetivos tales como
informacin relativa a las condiciones econmicas de diferentes localidades. A finales de los
aos veinte y los aos treinta, los investigadores, equipados con nuevos dispositivos para
medir actitudes y opiniones, se embarcaron tambin en el muestreo del fenmeno subjetivo.
El uso de tcnicas de muestreo cientficamente diseadas aunque bastante toscas para los
niveles de hoy en da permiti a Gallup, Crossley y Roper predecir con cierta exactitud el
resultado de las elecciones presidenciales de 1936, basndose en relativamente pocas
entrevistas, mientras descomunales pero fortuitas encuestas de voto, llevadas a cabo por
muchos peridicos y revistas del momento, sobre todo el prestigioso Literary Digest, erraron
el resultado.
La combinacin del avance en las mediciones y los muestreos coloc a los
investigadores en posicin de estudiar opiniones y actitudes, en grandes poblaciones, y
tambin de recoger lo que se consideraba, cada vez ms, como una lectura muy exacta de
la opinin pblica en asuntos de importancia poltica y social. A principios de los aos
cuarenta, grandes centros de nvestigacin de sondeos se establecieron en las
universidades, despachos gubernamentales e industrias privadas La revista Public Opinion
Quarterly se public por primera vez en 1937, y la American Association for Public Opinion
Research (AAPOR) se estableci diez aos despus. Ambas se convirtieron en claves para
el intercambio de descubrimientos cuantitativos de estudios de opinin y actitud, as como
de investigacin sobre sondeos.
Desde los comienzos, la investigacin sobre la opinin pblica haba puesto gran nfasis
en cuestiones concernientes a cmo conceptualizar las opiniones individuales y cmo
medirlas adecuadamente. En este captulo, discutir cada una de estas dos amplias
cuestiones por orden, empezando con una revisin de la primera adaptacin del concepto a
la investigacin. En especial, me centrar en el estrecho parentesco conceptual que une a la
opinin con la actitud.
Opiniones y actitudes
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determinado asunto cuando son miembros de un mismo grupo social (p. 35). Childs (1965)
describi una opinin como una expresin de la actitud por medio de palabras (p. 13).10
Aunque se tiende a usar los dos trminos de forma intercambiable, ocupan posiciones
conceptuales de alguna forma diferentes. Las opiniones y las actitudes, con frecuencia, se
contrastan en las publicaciones, y se ha dicho que difieren conceptualmente en, al menos,
tres formas. Primera, a las opiniones se las ha considerado habitualmente como
observables respuestas verbales ante un asunto o cuestin, mientras que una actitud es una
predisposicin secreta o una tendencia psicolgica. Segundo, aunque ambas, actitud y
opinin, implican aprobacin o desacuerdo, el trmino actitud se dirige ms hacia el afecto
(es decir, gustos o fobias fundamentales), y la opinin, ms intensamente, hacia el
conocimiento (por ejemplo, una decisin consciente de apoyar u oponerse a alguna poltica,
poltico o grupo poltico). Tercero, y tal vez ms importante, una actitud se conceptualiza
tradicionalmente como una orientacin global, perdurable, hacia una clase general de
estmulos, mientras que una opinin se considera ms situacionalmente, perteneciendo a un
asunto concreto en un entorno conductista especfico.
Las opiniones como expresiones. Fleming (1967) acredit a Thurstone (1928) como uno
de los primeros que dise una distincin conceptual precisa entre actitud y opinin. Al tratar
el problema de medir actitudes, Thurstone observ que stas no son nunca directamente
accesibles para el investigador. Deben inferirse de las opiniones verbalizadas, o de otra
conducta pblica. Thurstone conceba una actitud como una disposicin latente a responder
ante una situacin de una forma dada, y una opinin como la respuesta en s. Las opiniones
eran, en resumen, indicadores manifiestos de las actitudes no observadas.
La forma de Thurstone de distinguir las opiniones de las actitudes era ms metodolgica
que sustancial y, como observ Fleming (1967), el propio Thurstone ignoraba
repetidamente la distincin que l haba trazado entre ellas, e instintivamente hablaba de
actitud cuando sus propios preceptos requeran opinin (p. 348). Sin embargo, pronto
aparecieron en las publicaciones manifestaciones explcitas que delimitaban la definicin de
opinin segn estas lneas: las opiniones tenan que verbalizarse o expresarse mediante
cualquier otra forma de manifestacin de apoyo u oposicin hacia alguna accin (Allport;
1937; Childs, l939).
A pesar de este refinamiento en su significado, el concepto de opinin contina
aplicndose de forma ms o menos coherente con la actitud, refirindose tanto a estados
psicolgicos internos como a conductas. Por ejemplo, aunque Allport (1937) insiste en que
las opiniones han de expresarse, sugiere que el anlisis de la opinin pblica no debe
descuidar las opiniones que las personas pueden tener pero no expresar. Esto implica
claramente que las opiniones pueden ser tanto juicios mentales secretos como conductas
abiertas. Ms an, a pesar de un compromiso definicional de las opiniones como
expresiones abiertas, los analistas de la opinin pblica continan hablando tambin de
opiniones no expresadas, privadas, internas y latentes (Doob, 1948; Lane y Sears, 1964;
Hennessey, 1985). La distincin tiene un cierto significado terico, pues se argumenta, con
frecuencia, que nicamente las opiniones expresadas o pblicas pueden tener fuerza
poltica (Allport, 1937). Para ser efectiva, las opiniones han de expresarse. Pero tambin
aqu los lmites pueden a veces ser borrosos. Como indic Key (1961), los gobiernos
pueden (y a veces lo hacen) conceder peso a la opinin latente; al anticipar una accin,
necesitan hacer una estimacin del tipo de opiniones que pueden expresarse si se propone
o se sigue una determinada direccin (p. 17). Aunque las publicaciones sobre definicin de
la opinin pblica, con frecuencia, se comprometen formalmente con una definicin de las
10
Podran citarse otros numerosos ejemplos de actitud y opinin usados de forma intercambiable. Por ejemplo, Berelson y
Steiner (1964, p. 557) observan que los trminos opinin, actitud y creencia no tienen significado fijo en las publicaciones,
pero en general se refieren a las preferencias de una persona por una u otra postura de un asunto controvertido de
competencia pblica: un asunto poltico, una idea religiosa, una posicin moral, un gusto esttico, una cierta prctica (del tipo
de cmo educar a los nios). Las opiniones, actitudes y creencias... son juicios racionales y/o emocionales sobre tales
cuestiones. Intentaremos aqu distinguir entre opiniones, actitudes y creencias de forma consecuente con las tendencias de
uso mayoritario y lo suficientemente precisa como para evitar confusines conceptuales. Debe reconocerse, sin embargo, que
el perfil presentado aqu est lejos del convencionalmente establecido en las investigacioncs diarias.
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como Wiebe vio la relacin, una actitud es una orientacin intuitiva inmediata y una opinin
es una eleccin meditada entre alternativas especficas dadas en un entorno social
especfico.
Tal como sugiere todo lo anterior, el uso del trmino opinin es variable. Unas veces se
refiere a fenmenos conductistas, y otras veces a fenmenos psicolgicos. En lo inmediato,
en un nivel superficial, podemos hablar de opiniones abiertas, pblicas; que son juicios
expresos sobre acciones especficas o acciones propuestas de inters colectivo, realizados
en un entorno conductista especfico.12 Estos son los datos principales recogidos en la
investigacin de la opinin pblica, cuyo entorno conductista es una entrevista de sondeo.
Claramente, sin embargo, las opiniones pueden expresarse en discusiones informales, car-
tas escritas a funcionarios o a directores de peridicos, la decisin de voto, participacin en
manifestaciones, huelgas laborales, etc. Podemos hablar en forma separada de opiniones
secretas que son juicios formados en la mente sobre acciones concretas o acciones
propuestas de inters colectivo. Aunque este tipo de opinin se infiere, a menudo, de las
respuestas a encuestas, discutiremos brevemente unas cuantas razones por las que tal
interpretacin no es tan poco complicada como al principio pudiera parecer. Como las
opiniones expresadas, los juicios secretos se conceptualizan como respuestas a asuntos
especficos, es decir, pertenecen a polticas especficas que se refieren a algn problema
compartido. Ms globales que las opiniones expresadas y que las opiniones secretas, son
las actitudes que, segn la conceptualizacin de Wiebe (1958), se infieren como
predisposiciones permanentes que responden positiva o negativamente a una clase general
de estmulos.13
Las opiniones expresadas, los juicios secretos y las actitudes pueden estar relacionados,
pero hay razones importantes por las que merecen distinguirse conceptualmente. Primero,
las personas pueden expresar opiniones que difieran notablemente de los puntos de vista
que mantienen de forma privada, especialmente si estn expuestos a presin social. Por
ejemplo, en las recientes elecciones americanas, en las que candidatos negros se haban
presentado a las elecciones contra oponentes blancos, los sondeos de opinin exhibieron
considerables cambios en el recuento del apoyo expresado a los candidatos, dependiendo
de la raza del entrevistador del sondeo (Edelman y Mitofsky, 1990). Los blancos
medicin de la actitud, opinaba de la distincin opinin-actitud principalmente en trminos de la relacin epistmica entre
una observacin emprica (opinin) y su referente conceptual no observado (actitud). El anlisis de Wiebe propona una
relacin terica ms sustantiva entre los dos como conceptos nicos.
12
Las personas, naturalmente, pueden tener opiniones sobre ms o menos cualquier cosa, pero nuestra definicin, de acuerdo
con la prctica general, se limita a los juicios sobre acciones o propuestas de accin de inters general. stas pueden
distinguirse de las opiniones privadas que no se relacionan con los intereses pblicos. Esta definicin de ninguna forma
implica que las opiniones pblicas se interesen necesariamente por cuestiones de poltica gubernamental. En tanto que los
juicios traten sobre alguna forma de preocupacin colectiva pueden considerarse, segn esta definicin, una opinin pblica.
La naturaleza de la expresin no ha de ser necesariamente verbal, mientras sea posible traducirla fcilmente en palabras
(Allport, 1937, p. 14).
13
Como se ha observado, esta reciente distincin no es ampliamente compartida por los investigadores de la opinin, o al
menos no se refleja claramente en el uso diario. Una defensa de la prctica de usar opinin y actitud de forma intercambiable
es el argumento de que para propsitos prcticos no son empricamente distinguibles (McGuire, 1985). En otras palabras,
puesto que generalmente dependemos en la medicin de opiniones de la valoracin de las actitudes, cmo podemos
separarlas? Cmo puede diferir la medida de una actitud de la de una opinin? Ciertamente, las medidas fisiolgicas, tales
como la respuesta galvnica de la piel, la contraccin de las pupilas, o la tensin facial muscular, no deben confundirse con
opiniones, aunque todas ellas se hayan empleado para medir actitudes. Concedemos, sin difi cultad, que las distinciones
conceptuales trazadas aqu entre opiniones y actitudes han de traducirse an a distinciones operacionales precisas. Por otro
lado, pueden surgir algunas confusiones importantes del hecho de interpretar opiniones como actitudes, principalmente por la
posterior historia moderna del concepto en sociopsicologa. Uno se pregunta, por ejemplo, que si las expectativas de
estabilidad general en las opiniones individuales no hubieran sido tan difciles de desvanecer, quiz los investigadores no
hubieran equiparado directamente opiniones con actitudes. Hay pocas cosas en la historia del propio concepto de opinin
enraizado como est en intercambio, debate y argumentacin que apoyen tal expectativa, y aun as se ha vislumbrado como
uno de los principales asuntos de la investigacin.
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la propia opinin (los artculos psicosociolgicos sobre cada uno de ellos podran fcilmente
llenar un volumen por s mismos), son tiles para considerarse como indicativos del
pensamiento actual sobre la naturaleza de las opiniones.
Esquema. La declaracin de Converse (1964) acerca de que la mayora de los
americanos no posee ningn sistema bien integrado de actitudes respecto a la poltica es
decir, ninguna ideologa poltica liberal o conservadora que encuadre sus puntos de vista
ha contado, principalmente, con apoyo emprico, y ha llegado a aceptarse de forma general.
Si los puntos de vista polticos no estn generalmente organizados en un sistema o
ideologa principal, entonces, cmo estn organizados? Una respuesta comn a esta
pregunta implica otro concepto, popular hoy en da en psicologa social y cognitiva, llamado
esquema. Un esquema es una estructura cognitiva que representa el conocimiento general
de uno sobre un concepto dado o un campo de estmulo y que incluye tanto los atributos
de un concepto como las relaciones entre los atributos (Fiske y Taylor, 1984, p. 13). En
otras palabras, un esquema puede relacionarse con cualquier estructura informativa. Puede
considerarse como un sistema inferido de ideas relacionadas sobre cualquier concepto en
concreto, sea este concepto una persona (por ejemplo, Juan), un grupo (por ejemplo, los
abogados), un acontecimiento (por ejemplo, ir a clase), o incluso alguna nocin abstracta
(por ejemplo, libertad). Los investigadores han formado hiptesis sobre una variedad de
formas estructurales para los esquemas. Algunos proponen sistemas jerrquicos de
proposiciones interconectadas (equivalentes a teoras), mientras otros proponen estructuras
asociativas ms simples como secuencias de sucesos o guiones (Abelson, 1981).
La investigacin psicolgica ilustra que un esquema, una vez activado, proporciona una
especie de taquigrafa mental del pensamiento y la percepcin. Presta atencin a ciertas
caractersticas del entorno, forma una base con inferencias sobre acontecimientos y
personas, y tambin facilita un catlogo informativo de personas en la memoria.
Tericamente, la esquematizacin influye en la formacin de la opinin de varias maneras.
Primero, los esquemas constituyen filtros perceptuales a travs de los cuales ha de pasar la
informacin relevante respecto a una cuestin pblica. Graber (1984) aplica esta nocin a
una serie de entrevistas en profundidad con un grupo de residentes del rea de Chicago,
concentrndose en cmo procesan las noticias. Sus entrevistados parecan emplear una
esquematizacin simple sobre los asuntos pblicos pequeos pero organizados conjuntos
de creencias respecto a las personas y los polticos para recoger detalles especficos del
caudal de informacin facilitada por los medios de comunicacin. Graber argumenta que las
personas fragmentan sus pensamientos respecto a las cuestiones polticas: realmente
interpretan diferentes cuestiones pblicas, pero en su mayora interpretan cada cuestin de
forma separada, ayudados por una variedad de esquematizaciones, sin inspirarse en una
ideologa o filosofa global, poltica en su construccin.
Segundo, los esquemas pueden forman la base para las inferencias hechas en
respuesta a informaciones sobre cuestiones pblicas. Un esquema activado trae a la mente
un conjunto de ideas interrelacionadas y as altera las asociaciones que las personas hacen
al considerar informacin nueva. Gillovich (1981) proporciona un ejemplo especialmente
claro. Las personas que intervinieron en su estudio leyeron varios guiones que describan
una hipottica crisis militar que implicaba a una nacin extranjera y, adems, estaban
experimentalmente preparados de tal forma que pudieran desencadenar un esquema
Vietnam (por referencia a helicpteros Chinook, invasiones de ataque rpido, etc.) o un
esquema segunda guerra mundial (refirindose a transportes de tropas e invasiones
relmpago). Gillovich descubri, como se haba previsto, un mayor apoyo para la in-
tervencin militar de los Estados Unidos en la hipottica crisis entre aquellos que leyeron la
versin tipo segunda guerra mundial, presumiblemente porque formaron asociaciones ms
favorables al conflicto e infirieron un resultado positivo. No es sorprendente que las formas
en que las noticias formulan de manera esquemtica las cuestiones pblicas, estn ganando
considerable inters entre los investigadores de la opinin. Por ejemplo, descripciones
televisivas de la pobreza, en trminos de vctimas individuales en vez de en trminos de
circunstancias y tendencias de mbito nacional, pueden conducir a los espectadores a
pensar en trminos de causas de la pobreza de nivel individual y no de nivel de sistema (por
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ejemplo, hbitos de trabajo en vez de fuerzas econmicas). Esto puede, a su vez, influir en
sus evaluaciones expresadas respecto a la actuacin del gobierno en este problema, tales
como los ndices de la buena actuacin del presidente (Iyengar, 1987, 1990).
Las teoras sobre procesamiento de informacin esquemtica han tenido un profundo
impacto en la investigacin sobre la opinin pblica. Incluso el concepto de actitud ha sido
recientemente recreado como una subclase especial de esquema (Pratkanis y Greenwald,
1989). Las actitudes son, segn esta concepcin, haces de creencias interconectadas
respecto a un objeto particular fusionado en un sentimiento global bueno o malo respecto
a l. Pratkanis y Greenwald proponen que una actitud est representada en la memoria por
a) las caractersticas de un objeto y las reglas de aplicacin (por ejemplo, Un abogado es
alguien que estudi leyes), b) un resumen evaluativo de tal objeto (por ejemplo, No me
gustan los abogados), y c) una estructura de conocimiento que apoya la evaluacin (por
ejemplo, un conjunto de creencias respecto a los abogados). Como todo esquema, las
actitudes sirven como instrumentos perceptuales y cognitivos que ayudan a organizar los
pensamientos sobre los objetos. Su funcin principal, sin embargo, se considera que es
heurstica; simplifican la tarea de evaluar objetos. Las actitudes, tambin tericamente,
realizan otras funciones respecto a la personalidad. Pueden ser defensoras del ego, por
ejemplo, realizando su papel al establecer, mantener e intensificar el sentido de
autovaloracin de una persona.
En caso de que tales estructuras de actitud existan realmente, su funcin heurstica
reducir tremendamente la necesidad constante y onerosa de evaluacin de la nueva
informacin. Como sugieren Smith, Bruner y White (1956), las actitudes permiten a las
personas medir una situacin y hacer un juicio, bueno o malo. Cuando una actitud
fuertemente sostenida respecto a un objeto concreto se evoca, se puede formar un juicio
rpidamente en la mente, de tal forma que la informacin subsiguiente queda sujeta a una
interpretacin selectiva. Una demostracin temprana de este fenmeno la proporcionaron
Cooper y Jahoda (1947), quienes descubrieron que las caricaturas diseadas para ridiculizar
el prejuicio racial fueron interpretadas de formas muy poco intencionadas por personas con
muchos prejuicios. Quizs en defensa de sus egos, las propias personas representadas en
los dibujos los interpretaron como un apoyo a sus propias actitudes de prejuicio. Pueden
encontrarse ejemplos ms recientes del posible papel de la actitud en la formacin de la
opinin. Por ejemplo, la evidencia concerniente a la respuesta pblica respecto a la crisis del
SIDA que se identifica generalmente con la comunidad homosexual indica que aquellas
personas con predisposicin negativa hacia los homosexuales fueron menos receptivas que
otras a la informacin cientfica sobre cmo se transmite la enfermedad. Estas personas se
muestran tambin dispuestas a apoyar severas polticas restrictivas respecto a los pacientes
de SIDA (Stipp y Kerr, 1989; Price y Hsu, 1992).
Valores. Como las actitudes, los valores se conceptualizan como creencias evaluadoras,
pero tienen una cualidad prescriptiva especial (Rokeach, 1973). Los valores son creencias
respecto a lo que es deseable, sea como un fin o un estado (Rokeach los llama valores
terminales, por ejemplo: todo el mundo debe tener iguales oportunidades de prospera), o
como un medio hacia un fin (lo que Rokeach denomina valores instrumentales, por ejemplo
Las personas deben prosperar segn su propio trabajo). Los valores funcionan
tericamente como pautas para la conducta personal o social y, en general, como planes
que guan la accin personal. Rokeach los distingue de las actitudes en varias formas.
Primero, mientras una actitud se refiere a una organizacin de varias creencias enfocadas a
un solo objeto, un valor es una sola creencia que concierne a un fin o estado deseado o
forma de conducta preferida. En vez de estar unido a un objeto, un valor se refiere a un
objetivo. Segn esta concepcin, los objetos especficos se evalan en situaciones especfi-
cas cuando influyen en la consecucin de objetivos valorados. Los valores sirven como
pautas explcitas para juzgar estados y conductas, segn Rokeach, mientras que las
actitudes simplemente implican agrados y desagrados. Puesto que las personas tienen
nicamente tantos valores como creencias respecto a fines o estados deseables o modos
de conducta, es probable que stos se cuenten slo por docenas, mientras las actitudes se
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cuentan por miles (p. 18). Los valores son tambin, segn indica Rokeach, ms importantes
para la personalidad que la mayora de las actitudes.
Los valores han sido incorporados a la investigacin sobre los efectos de los medios de
comunicacin y empleados, ms generalmente, en estudios sobre la opinin pblica.
Feldman (1988) descubri que las mediciones del apoyo hacia algunos valores polticos
bsicos podran explicar una cantidad sustancial de variaciones en las opiniones sobre
polticas pblicas especficas. Un compromiso con el valor de igualdad de oportunidades,
por ejemplo, se relacion ampliamente tanto con posiciones polticas sobre una variedad de
cuestiones internas, como con un amplio campo de evaluaciones sobre la actuacin de
Ronald Reagan como presidente, incluso despus de controlar, por identificacin con un
partido, las tendencias liberales o conservadoras y los factores socioeconmicos. Tal como
sugieren Kinder y Sears (1985), la investigacin sobre el papel de los valores esenciales en
la configuracin de la opinin pblica es muy tentadora. En principio, observan, los valores
esenciales mantienen una posicin intermedia entre las amplias estructuras de referencia
ideolgica que los rodean, que han demostrado ser de poca utilidad para comprender el
pensamiento poltico pblico de Estados Unidos, y las opiniones especficas sobre temas
concretos y sobre candidatos, que van y vienen como cambian las estaciones (p. 676).
Identificaciones de grupo. Otra construccin terica que se considera a veces
subyacente a la formacin de opinin es el propio autoconcepto, que en gran medida se
basa en las diversas identificaciones de grupo de la persona. Los psicosocilogos se han
interesado mucho por la forma en que la unin con los grupos puede influir en los
pensamientos y conductas de las personas Shibutani (1955) expres que tal vez el
problema principal de la psicosociologa moderna sea descubrir qu perspectiva de grupo
emplea una persona al definirse y reaccionar en situaciones diversas. Turner (1985) define
el autoconcepto como un sistema integrado cognitivo que incluye dos subsistemas
primarios: la identidad personal, o creencias sobre la unicidad de las propias caractersticas,
gustos personales y atributos (por ejemplo: Soy honesto, o Soy perezoso), y la identidad
social, compuesta de creencias sobre la propia pertenencia a varios grupos o categoras
sociales formales e informales (por ejemplo, Soy catlico, o Soy padre). En otras pala-
bras, el autoconcepto es el sistema de creencias organizado de una persona sobre sus
propias caractersticas sociales y personales.
Aunque se conceptualiza como una simple estructura cognitiva organizada, el
autoconcepto, en su forma de operar, es adaptable y especfico para una situacin. Slo
unos elementos concretos se activan en un determinado momento (Tajfel y Turner, 1979;
Turner, 1982). Un entorno conductista, especialmente uno que implique conflicto o
competicin dentro del grupo, puede provocar autoidentificacin como miembro del grupo,
esta perspectiva de grupo se adopta, entonces, percibiendo y respondiendo al entorno. En la
formulacin de Turner, las identidades del grupo activado funcionan como esquema de
grupo que puede dirigir tanto el proceso perceptual como el de inferencia. Los
investigadores de la opinin pblica han encontrado apoyo emprico para estas
proposiciones. En casos de conflicto o competicin de grupo, los miembros que interactan
con los grupos contendientes desarrollan percepciones exageradas o extremas
percepciones de las normas de la opinin con la que compiten (Mackie, 1986; Price 1989).
La investigacin indica tambin que el aumento de la importancia de un grupo concreto
conduce a las personas a expresar opiniones de grupo ms estereotipadas.
Como sugiere Price (1988), la identificacin social puede estar ntimamente implicada en
la formacin de opiniones sobre asuntos pblicos, dado que se pide a los miembros del
pblico espectador que se alineen con uno u otro de los grupos activos, dentro del sistema
en conflicto, de la poltica de elite (Schattschneider, 1960). En otras palabras, las
identidades de grupo de las personas, con frecuencia, sobresalen en conexin con los
asuntos pblicos por la naturaleza de base de grupo de muchos debates polticos. No es de
extraar que Converse (1964), al examinar las respuestas a preguntas abiertas en en-
cuestas sobre cuestiones polticas, descubriera que cerca del 50% de una muestra de
alcance nacional se refera a sus propias afiliaciones de grupo o de intereses de otros
grupos, mientras slo el 3% o 4% de la poblacin utilizaba abstracciones ideolgicas tales
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como liberal o conservador. Para grandes porciones del electorado, concluy Converse,
los lazos de grupo son importantes para sus pensamientos polticos.
Formacin de opiniones. Hay, sin duda, un solapamiento conceptual entre los trminos
esquema, actitud, valor e identificacin de grupo. Todos se refieren a estructuras de
informacin que reflejan diferentes aspectos del proceso de informacin que pueden influir
en el clculo y expresin de opiniones. El grado en estos diferentes conceptos y procesos
puedan delimitarse operacionalmente de forma precisa contina siendo incierto. Lo cierto es
que el estudioso de la opinin pblica encontrar a todos y cada uno de ellos mencionados
en los esfuerzos por explicar cmo y por qu las personas expresan sus opiniones
particulares.
Tericamente, cuando se presenta cualquier asunto, nicamente se activan esquemas, o
actitudes, o valores o adhesiones de grupo, seleccionados. Una vez activados, sin embargo,
estos materiales base son el factor principal que configura los juicios internos y las opiniones
expresadas. Sin embargo, ellos solos no determinaran completamente la respuesta.
Nuevas informaciones asequibles sobre el problema (por ejemplo, creencias que an no se
han integrado en estructuras existentes) y percepciones sobre cmo responderan al
problema los amigos y los grupos que se valoran, desempean tambin un papel
importante. Las opiniones se basan parcialmente en el propio sistema establecido de
valores y parcialmente en un esfuerzo por dar significado a una nueva situacin, a un asunto
pblico. En el transcurso de la meditacin sobre un problema concreto, las creencias y
actitudes acuden a la mente y se combinan con cualquier nueva informacin asequible. En
el contexto de un entorno conductista especfico (por ejemplo, una encuesta, una fiesta, o
una discusin durante el desayuno), estas ideas se conforman en una opinin expresada.
Esta combinacin podra parecerse a lo que Abelson (1968) llama una opinin molcula
compuesta de tres tomos: a) una creencia (por ejemplo, Esta proposicin requerir nuevos
impuestos), b) una actitud (por ejemplo, Odio los impuestos); y c) la percepcin de algn
tipo de apoyo social (por ejemplo, Todo el mundo odia los impuestos).
As, una opinin expresada resulta, tericamente, de una especie de clculo mental.
Pero unos cuantos aspectos importantes de este clculo deberan tenerse en cuenta.
Primero, no necesita, en absoluto, ser complicado. La investigacin en torno a los tipos de
atajos o juicios heursticos que las personas emplean para tomar decisiones en
condiciones de incertidumbre, ha establecido que los juicios, con frecuencia, se ven
fuertemente determinados por muy pocas quizs una sola informaciones realmente
sobresalientes (Tversky y Kahneman, 1982; Taylor, 1982). Dado que una opinin calculada
depende en gran medida de las creencias especficas, las actitudes, los valores o las
identificaciones de grupo evocadas por la mente, las diferencias entre entornos conductistas
especficos producen muy diferentes opiniones, incluso por parte de la misma persona.
Segundo, las expresiones pblicas de opiniones deben tener tanto que ver con la
configuracin de las estructuras cognitivas internas como a la inversa. Las personas pueden
hacer uso activo de diferentes oportunidades de expresar opiniones variadas, como una
forma de tomar decisiones. Esto es lo que el modelo discursivo de la opinin pblica
(captulo 3) implicara en el nivel individual. Igual que el pblico necesita tiempo para
responder colectivamente a un problema, as tambin un juicio secreto de un individuo
respecto a un asunto puede necesitar algn tiempo para desarrollarse, ganando coherencia
y estabilidad en respuesta a meditaciones sobre el problema, a la recogida de informacin, a
la consideracin de los diversos aspectos del asunto y a su examen en conversaciones con
los dems.
La sensibilidad ante este fenmeno conduce a los investigadores a hablar de la opinin
considerando que tiene varios estados de definicin o cristalizacin (Bryce, 1888; Katz,
1946; Kelman, 1974; Berelson y otros, 1954; Crespi, 1989). En el transcurso de la formacin
de un juicio interno coherente, una persona puede muy bien expresar un conjunto de
diferentes opiniones en una variedad de entornos conductistas. Tal modelo puede reflejar no
tanto una serie de pseudo-opiniones, como la interaccin natural de la cognicin y la
conducta a lo largo del tiempo. Como sugera Kelman (1974), accin y reflexin meditada se
despliegan juntas, con frecuencia en una forma dialctica. Al discutir un asunto, las personas
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Observacin de opiniones
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forma que todos los entrevistados puedan reaccionar al mismo estmulo al formular su res-
puesta. Puede presentarse una diversidad de dificultades. Algunas son obvias, como en el
comnmente reconocido problema de los elementos de encuesta de doble fondo, que hacen
ms de una simple pregunta (por ejemplo, Debera permitirse a los espectadores de menos
de 17 aos ver pelculas violentas o explcitamente sexuales?). Pero otros casos pueden
ser ms sutiles, como cuando una poltica se asocia con un grupo o un individuo, por
ejemplo Apoya usted o se opone a la poltica del presidente Clinton en Oriente Medio?.
Esta situacin permite respuestas selectivas a dos estmulos: la poltica y el presidente (a
veces llamado problema de prestigio. El objeto de enfoque especfico seleccionado por un
entrevistado puede traer a la mente un conjunto diferente de ideas.
Las frases o palabras usadas en las cuestiones sobre opinin alteran, aunque sea muy
ligeramente, el enfoque de la opinin dada en respuesta. Incluso pequeos cambios en el
lxico utilizado en la pregunta pueden a veces producir variaciones con consecuencias en
los resultados. Por ejemplo, unos cuantos experimentos han mostrado de forma coherente
que la proporcin de personas que apoya la libertad de expresin es aproximadamente un
20% ms alta cuando responde a la pregunta Cree usted que los Estados Unidos
deberan prohibir los discursos pblicos contra la democracia? que cuando se les pregunta
Cree usted que los Estados Unidos deberan permitir los discursos pblicos contra la
democracia? (Rugg, 1941; Schuman y Presser, 1981). Smith (1987) descubri que el uso
de la expresin personas a cargo de la asistencia social en oposicin a personas pobres en
preguntas sobre el gasto federal tenda a producir respuestas notablemente menos
generosas, aproximadamente un 40% menos. El efecto se explica como un producto de las
diferentes creencias y actitudes presumiblemente evocadas por las dos expresiones. Una
referencia a la asistencia social provoca nociones de despilfarro gubernamental y
burocracia, mientras el trmino pobre no las provoca. Las referencias a la asistencia social
pueden evocar tambin actitudes raciales en mayor cantidad que las referencias a la
pobreza.
Los efectos documentados del uso de un determinado lxico son abundantes. Sin
embargo, los efectos del lxico de la pregunta son, con frecuencia, impredecibles, y en
algunos casos preguntas ostensiblemente predispuestas no consiguen obtener los
resultados anticipados. Schuman y Presser (1981), por ejemplo, presentaron experimentos
donde frases aparentemente intencionadas en preguntas sobre la libertad de expresin,
tales como referencias a personas cuyas ideas se consideran dainas y peligrosas, no
afectaron al modelo de respuesta. Tampoco la sustitucin de la asptica frase poner fin a un
embarazo por tener un aborto en cuestiones sobre el derecho al aborto tuvo ningn impacto
apreciable.
Algunas variaciones en el enfoque de la pregunta s que producen resultados
sistemticos e interpretables. Por ejemplo, el apoyo entre los americanos a las libertades
civiles en abstracto es bastante alto, del mismo modo que el apoyo para las realizaciones
polticas especficas de aquellos principios generales es mucho ms bajo. Las personas
estn, con frecuencia, dispuestas a apoyar principios tales como libertad de expresin,
incluso cuando prefieren no apoyar algunas aplicaciones aparentemente claras de tales prin-
cipios, tal como permitir la libre expresin de los comunistas (Prothro y Grigg, 1960). El
cambio de pregunta vara el foco de atencin y en consecuencia el asunto en cuestin
tambin vara: en este caso desde la bastante agradable nocin de libertad de expresin a
la perspectiva menos atractiva de propaganda comunista.
Cules son las posibilidades de eleccin? Las preguntas no slo se centran en un
asunto o problema concreto, sino que son tambin elecciones sobre lo que se debe hacer.
Expresan una preferencia sobre un curso de accin concreto. En la prctica, los
investigadores de la opinin no solicitan directamente las preferencias populares, no al
menos en el sentido de preguntarles a las personas sobre sus propias soluciones preferidas
a los problemas pblicos. En su lugar, a los encuestados se les ofrece una o dos propuestas
que han surgido en debate pblico que se consideran opciones polticas viables, y se pide a
los encuestados que indiquen su apoyo u oposicin a aquellas propuestas. En el caso de
candidatos que se presentan para el gobierno, simplemente se les pregunta a cul prefieren.
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Se ha observado generalmente que el debate pblico consta de dos posiciones y que la opinin pblica, aunque
inicialmente desorganizada. Finalmente se simplifica en lneas bipolares, en dos alternativas que compiten (Bryce, 1888). Si
las opiniones son, en cierto modo, naturalmente bipolares en la naturaleza, es algo que an no se ha investigado demasiado.
Pero hay al menos una cierta evidencia de que las estructuras conocidas que subyacen en las actitudes y opiniones son
generalmente bipolares en su forma (Judd y Kulik, 1980; Hymes, 1986; Pratkanis y Greenwald, 1989).
17
La alternativa ms simple es utilizar cuestiones diferentes, sin equilibrar, que pregunten sobre el acuerdo respecto a una
sola proposicin (por ejemplo Cree usted que hombres y mujeres deben desempear el mismo papel?), mejor que forzar
una eleccin entre dos alternativas equilibradas. Pero estas preguntas no equilibradas estn sujetas a un problema diferente,
generalmente conocido como decir s, o respuestas de aquiescencia. Es decir, las personas tienden a estar de acuerdo con las
proposiciones. Para estropear an ms las cosas, los entrevistados con menor nivel educacional son ms proclives a la
aquiescencia que los mejor educados, y en consecuencia, esto influye sistemti camente en la distribucin de la opinin en
tales cuestiones. La evidencia sugiere que las preguntas no equilibradas que utilizan respuestas del tipo s-o-no, o a favor/en
contra, producen generalmente resultados bastante similares a las preguntas equilibradas, aunque pueden evitarse las escalas
de respuestas acuerdo/desacuerdo, dado que aparecen especficamente unidas a una propensin a la aquiescencia (Schuman y
Presser, 1981). Hay tambin una cierta evidencia de que una serie de cuestiones equilibradas en ramificacin y distribuidas en
muchas categoras (por ejemplo, siete) totalmente etiquetadas, aunque necesiten ms tiempo que otros formatos de pregunta,
producirn los resultados ms fiables (Krosnick y Berent, 1990).
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cionar una forma de respuesta diferente si se les hubiera ofrecido. Cualquier formato,
proponen Schuman y Presser, limitar, de algn modo, las respuestas.18
Est bien meditada? Una dimensin clave de una opinin es la cantidad de la
informacin que la apoya. Hemos observado lo notablemente bajos que son los fondos de
informacin aparentemente al alcance de la mayora de las personas como para ser
considerados al formar sus juicios sobre cuestiones pblicas. Como sealan Lane y Sears
(1964), uno de los ms interesantes aspectos de la opinin sobre cuestiones pblicas es el
grado con que las personas mantienen firmes puntos de vista sobre asuntos de los que
apenas tienen informacin (p. 11). Las preguntas alrededor del nivel de informacin de
apoyo son insistentes, pues pesan directamente sobre la capacidad del pblico en general
para sostener opiniones (captulo 2). Hay tambin implicaciones prcticas para describir la
opinin pblica: qu opiniones han de tenerse en cuenta? Dado que muchas personas no
parecen seguir en absoluto las controversias pblicas, los analistas intentan a veces
discernir qu segmentos de la poblacin tienen base informativa para una opinin y cules
no.
En algunas ocasiones, los investigadores intentan valorar la provisin de informacin
asequible a una persona para formar una opinin, haciendo preguntas errneas sobre el
problema. Pero la identificacin del conocimiento relevante es complicada. La informacin
considerada relevante por el investigador puede no serlo para el entrevistado y viceversa.
Generalmente, los analistas se basan en la propia estimacin de las personas respecto a su
capacidad de proporcionar una opinin. Un mtodo bsico es mencionar un explcito No lo
s como opcin de respuesta. Una aproximacin similar es la utilizacin de cuestiones filtro,
preguntando si el entrevistado ha odo o meditado sobre el asunto antes de hacerle la
pregunta. Estos procedimientos reducen en gran medida, frecuentemente, la proporcin de
personas que ofrecen su punto de vista. La investigacin demuestra que ofrecer No lo s
como una categora de respuesta asequible, habitualmente produce un incremento de un
20% entre los que no dan opinin (Schuman y Presser, 1981).
Hay otras razones, quiz ms importantes, para considerar el marco de ideas que la
gente es capaz de evocar al meditar sobre asuntos pblicos. Las consideraciones concretas
que una pregunta trae a la mente determinan qu tipo de opinin se expresa. Zaller y
Feldman (1987) pidieron a entrevistados en un estudio que elaboraran sus respuestas a
preguntas de opinin describiendo, con sus propias palabras, el tipo de cosas que les viene
a la mente cuando meditaban sobre los asuntos implicados; en un 50% de los casos este
procedimiento se llev a cabo antes de que las personas respondieran, y en otro 50% de los
casos se hizo retrospectivamente, tras responder a la cuestin. El resultado sugiere que las
personas incluso relativamente desinformadas no generan sus opiniones en un vaco
informativo. Hubo un promedio de cuatro comentarios sustantivos por cuestin opinada, y
virtualmente todos los entrevistados dieron al menos una consideracin inteligible. Alrededor
del 30% ofrecieron pensamientos que observaban ambas posiciones frente al asunto. El
proceso se repiti con las mismas personas un mes despus, y cerca del 33% expresaron
pensamientos en pugna respecto al mismo asunto. Como afirman Zaller y Feldman, la
misma persona puede responder a la misma pregunta, en dos ocasiones diferentes, como si
fueran dos preguntas distintas... Una pregunta sobre los servicios del gobierno puede evocar
un espectro de intereses especiales y de exageradas burocracias en una entrevista, y una
imagen de educacin, seguridad social y seguridad area en otra (p. 11). Como vimos
anteriormente, es posible que una sola persona proporcione opiniones opuestas sin cambiar
las actitudes o creencias subyacentes, si el sistema de referencia para la cuestin ha
variado de alguna forma. Una mayor provisin de informacin asequible, dado que multiplica
18
La eleccin entre preguntas abiertas o cerradas proporciona un caso aparte. Hay pocas dudas acerca de que la seleccin
concreta de respuestas en una pregunta cerrada limita los resultados. Pero es tambin cierto que las preguntas abiertas pueden
limitar a los entrevistados, bien sea por fracasar en el intento de recordar las respuestas que podran haber seleccionado, o por
no hacerles conscientes del amplio margen de respuestas posibles. Entrevistados con nivel educativo relativamente bajo, por
ejemplo, pueden no estructurar espontneamente sus respuestas a preguntas abiertas en la misma forma o tan elaboradamente
como los entrevistados con mejor nivel educativo o los investigadores.
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la gama de ideas que puede convocar la mente, podra producir menos coherencia en
diferentes ocasiones, al menos hasta que se determina un juicio cristalizado.
Estn bien organizadas? Una cuestin conexa concierne a lo bien organizadas que
pueden estar las opiniones de una persona. Una vez formada en la mente, una opinin
puede integrarse fuertemente con otras opiniones, conectarse imprecisamente o aislarse
completamente (Lane y Sears, 1964). Una persona puede e intentar conscientemente
mantener un conjunto coherente de puntos de vista interrelacionados sobre las cuestiones
pblicas, mientras otra puede abrigar una coleccin de opiniones que han sido escasamente
meditadas en relacin unas con otras. Referencias a la organizacin de las opiniones en la
investigacin se refieren no tanto a las estructuras subyacentes de cualquier juicio dado
como al contexto cognitivo de tal opinin: cmo se integra, si lo hace, con otras opiniones.
Como observ Converse (1964), muchas personas no mantienen opiniones que se
organicen de forma consecuente con una ideologa global liberal o conservadora. Las
opiniones pueden, en cambio, organizarse en conjuntos de opiniones o grupos de
opiniones relacionadas, mantenindose cada grupo en un aislamiento relativo. O
simplemente pueden desperdigarse.
Con qu fuerza se sostienen? Otro conjunto de caractersticas se relaciona de una u
otra forma con la fuerza con que la opinin se sostiene. Hay varias dimensiones
relacionadas pero conceptualmente distintas que debemos considerar a este respecto:
intensidad (la fuerza de los sentimientos de alguien respecto a un asunto concreto),
destacabilidad (lo mentalmente accesible que es una opinin dada), importancia (cun
crtico se considera que es el asunto o la opinin), y certeza (qu seguridad se tiene de que
la opinin es correcta).
A la intensidad de opinin se le ha dedicado la mayora de la atencin emprica y puede
enjuiciarse de distintas formas. Un procedimiento implica dos pasos. Primero, se requiere la
opinin de una persona (a favor o en contra), seguida de una segunda pregunta sobre con
qu fuerza cree en ella. Ms comn an es un procedimiento de un solo paso, que pide a
los entrevistados que indiquen sus opiniones en escalas de cinco o siete puntos que van
desde intensamente de acuerdo a intensamente en desacuerdo. Las mediciones de
intensidad son analticamente bastante tiles para los investigadores de la opinin, pues les
permiten la separacin de los entrevistados en aquellos cuya opinin est profundamente
enraizada y aquellos cuya respuesta est ligeramente sostenida. Los estudios indican que
las opiniones intensas son ms estables a travs del tiempo y tambin ms altamente
interrelacionadas (es decir, ms altamente organizadas) que las opiniones dbilmente
sostenidas (Schuman y Presser, 1981).
La destacabilidad e importancia de una opinin se abordan, frecuentemente, como
intercambiables, aunque deben distinguirse conceptualmente. Una opinin es destacada
cuando es el foco de atencin y es importante cuando es objeto de inters. Los dos atributos
estn, tal vez, causalmente relacionados; cuanto ms tiempo se pasa considerando algo,
ms importante parece. A la inversa, cosas consideradas importantes pueden acaparar una
gran parte de nuestra atencin. Krosnick (1988a) indica que las personas estn gene-
ralmente enteradas de y son capaces de transmitir cun importantes consideran que son los
distintos asuntos. Ha descubierto que la estabilidad, a travs del tiempo, de las opiniones
sobre programas de bienestar social, gastos de defensa, distensin y garantas de empleo,
es claramente superior para aquellos entrevistados que confiesan que tales asuntos son
para ellos personalmente importantes (Krosnick, 1988b). Adems, las opiniones sobre
aquellos asuntos que las personas consideran importantes parecen desempear un rol ms
trascendental en su evaluacin de las realizaciones del gobierno.
Quiz no se haya explorado tanto empricamente la certeza con que se sostiene una
opinin, es decir, hasta qu punto confa una persona en que su opinin es correcta. Esta
dimensin puede juzgarse de varias formas, tales como preguntarle hasta qu punto est
segura de su punto de vista o qu probabilidad cree que tiene de cambiar de opinin.
Riesman y Glazer propusieron incluso en 1944, que puede experimentarse con esto
haciendo recusar o argumentar al entrevistado con la respuesta (p. 635); sin embargo, esta
tcnica puede ser bastante incmoda y los resultados potencialmente errneos. Un tipo de
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La investigacin sobre la opinin pblica debe cubrir siempre los intereses colectivos e
individuales. Tal vez sea inevitable un campo de investigacin bifurcado que incluya unas
personas que estudien el proceso sociolgico y otras de una inclinacin ms psicolgica que
estudien las opiniones individuales. Es ms, la mayora de las ciencias sociales parecen
haberse desarrollado en especialidades de nivel especfico. Como seala Eulau (1986), sin
embargo, la tendencia a separar la teora en niveles individual y colectivo e investigarlos y
seguirlos independientemente puede limitar el anlisis de la conducta poltica. Esta
separacin fomenta una tendencia, bien sea a adoptar un modelo reduccionista, que intenta
explicar el fenmeno colectivo enteramente en trminos de procesos individuales, o a
adoptar el punto de vista de que grupos y colectividades deben, de alguna forma, tratarse
como una totalidad y explicarse nicamente en trminos de sus cualidades integrales,
supraindividuales.
Aceptar tal divisin es fracasar en cuanto a considerar seriamente la simultaneidad de la
accin colectiva e individual. La accin de grupo, sostiene Eulau, surge a la vez que las
acciones de los miembros individuales dentro del grupo. Por ejemplo, cuando un comit de
admisin de una facultad universitaria debate los mritos de un aspirante, determina su
opinin y decide admitir al estudiante, la decisin de grupo se despliega simultneamente
al pensamiento individual, la formacin de opinin y la toma de decisin dentro del comit. A
mayor escala, la decisin de una comunidad de recaudar un nuevo impuesto para edificar
refugios para los desprotegidos, se despliega simultneamente a muchas acciones
individuales (prestar atencin, pensar, hablar y decidir) que llevan a cabo los cuerpos
pblicos dentro de la comunidad. Muchas unidades diferentes, individuales y colectivas,
actan juntas. En el transcurso de una accin colectiva, hay una reciprocidad continua entre
las conductas individuales y las estructuras sociales dentro de las cuales se desarrolla.
Como seala Chaffee (1975), es la accin de los individuos lo que da vida a las
propiedades estructurales de los sistemas polticos, as como estos ltimos, a su vez, limitan
las conductas individuales (p. 86).
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Primero, la gran variedad de individuos y grupos que pueden desempear un papel, y los
papeles ms diferenciados que desempean, hacen la descripcin y el anlisis mucho ms
difcil. Los miembros del grupo incluyen, por ejemplo, a polticos individuales, comits
gubernamentales, grupos organizados de presin, miembros menos directamente
implicados del pblico activo (por ejemplo, los que escriben cartas y los contribuyentes), e
incluso miembros ms ampliamente dispersos del pblico atento que sigue el proceso con
inters pero que slo acta en participacin directa con su voto o en las encuestas de
opinin. En muchos asuntos, una gran proporcin de la poblacin no se implica nunca, o si
lo hace, es de forma mnima, de manera que no influye en el resultado.
Segundo, los medios de comunicacin empleados en el debate pblico son casi
inversos. Hay discusiones informales dispersas y no demasiado frecuentes entre
miembros individuales del pblico. El gobierno e instituciones educativas proporcionan
ocasionalmente escenarios ms formalizados para el debate. Los medios de comunicacin
de masas proporcionan puntos comunes y un cierto intercambio, si bien de una naturaleza
mucho menos interactiva, entre los diferentes grupos. Los pblicos a gran escala difieren
tremendamente de los pequeos grupos cara a cara en cuanto a las tecnologas utilizadas
por sus miembros para comunicarse. Los pblicos grandes, geogrficamente dispersos,
requieren formas ms sistemticas de participacin colectiva, no simplemente dbiles
coaliciones interpersonales, sino organizaciones polticas formales y partidos. Estas
organizaciones pueden comunicar las opiniones populares hacia arriba, a las agencias
encargadas de actuar en nombre del pblico; pueden tambin comunicar las opiniones de la
elite hacia abajo, sirviendo como canales para informar, persuadir y activar a los miembros
del pblico atento. Los grandes pblicos requieren medios de intercambio de ideas ms
sistemticos: no simplemente discusiones libres, sino intercambios de opinin a travs de
los medios de comunicacin y recogida organizada de opinin y distribucin (por ejemplo,
editoriales, cartas y encuestas de opinin), para establecer el fondo de consideraciones
compartidas en el campo pblico.
La dependencia de los medios de comunicacin para el debate pblico introduce
comunicaciones prejuiciados que no aparecen en los pequeos grupos. Los participantes en
un debate cara a cara no necesitan apoyarse en intermediarios para saber qu est
pasando, enviar mensajes o seguir las deliberaciones del grupo. Los canales de los medios
de comunicacin que sirven como medio para el debate pblico son, sin embargo, muy
diferentes. A pesar de los intentos de una transmisin objetiva, los medios son selectivos al
determinar qu tipos de mensajes se retransmiten. Ms all de su papel de facilitar la
recogida e intercambio de ideas, los comunicadores de masas asumen un papel mucho ms
dirigente al intentar configurar y moldear la opinin. Las elites de los medios de
comunicacin no son transportadores pasivos del debate y la informacin pblica, sino
tambin participantes activos (vase ms abajo la funcin de correlacin de los medios de
comunicacin).
Los trminos debate y discusin podran haberse aplicado a los intercambios culturales
en los salones del siglo XVIII de Pars, pero son, como mucho, metforas imprecisas para
describir los medios de comunicacin de masas altamente organizados de los pblicos
modernos. La maquinaria electoral de las democracias representativas y los partidos
polticos constan entre las primeras disposiciones desarrolladas (captulo 2). Estas
instituciones se han complementado con formas ms interactivas tales como campaas de
cartas escritas a las masas, encuestas de voto y otros rpidos mecanismos de
realimentacin o feedback. A pesar de estos sofisticados medios de comunicacin, sin
embargo, los vnculos literalmente interactivos entre todos los miembros de un pblico
realmente grande no son posibles, sin lugar a dudas, de la misma forma en que se realizan
en los grupos pequeos y localizados. Las modernas tecnologas de la comunicacin
pueden haber permitido la ampliacin de la conciencia del pblico (Cooley, 1909), pero no
se han acercado a crear ningn tipo de juicio global de mbito urbano.
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El trmino pblico se ha usado, ciertamente, de vez en cuando, en una forma que lo considera como sinnimo de audiencia
o seguimiento. Los ejemplos incluiran referencias al pblico del golf, los aficionados al cine y similares, o referencias a los
fans de una celebridad del mundo del espectculo (el pblico que la adora). A lo largo de nuestro estudio hemos usado el
concepto de una forma ms distintiva, confinndolo a asuntos de desacuerdo general o inters compartido, en otras palabras,
a asuntos y cuestiones pblicas.
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de encuestas de seguimiento), quiz tanto como lo hacen por intentar configurarla y dirigirla.
Aunque las elites puedan no necesitar un amplio apoyo para sus polticas, la mayora
quisiera, al menos, tener una indicacin de que no hay una oposicin insuperable a su
causa. Las propuestas de los actores adquieren un considerable peso cuando se asocian
con cierta evidencia de que el pblico est de su lado (o de que un nmero considerable de
personas, incluso aunque no sea una mayora, les apoya). Por ejemplo, la evaluacin de la
aprobacin pblica puede ser una fuente importante de influencia presidencial en el
congreso. El poder poltico del pblico atento se basa, pues, no tanto en lo que hace, sino
en las percepciones de los actores polticos de lo que podra hacer (Price y Roberts, 1987,
p. 805; Key 1961; Lang y Lang, 1983).
El papel desempeado por los periodistas. Los periodistas, al cubrir los acontecimientos
polticos y siguiendo las actividades de los actores polticos, permiten a los pblicos atentos
formarse alrededor de desacuerdos con la elite. A este respecto, los medios de
comunicacin realizan una funcin de vigilancia para sus audiencias (Lasswell, 1948). Esta
funcin vigilante de la prensa es, tal vez, el servicio pblico ms importante que se le
atribuye y que reclaman los medios de comunicacin. Se refleja comnmente en los
nombres de ciertos peridicos: sentinel, monitor, clarion, observer e intelligencer. Como
agentes de vigilancia, los periodistas intentan alertar al pblico de los problemas. Presentan
noticias sobre la conducta de las elites polticas sus acciones, presumibles intenciones y
desacuerdos internos ante la atencin de sus audiencias. Al hacer esto, los reporteros
proporcionan el principal mecanismo para permitir a un pblico atento seguir el entorno
poltico, al menos el limitado por factores institucionales, profesionales y organizativos. La
prensa es, despus de todo, dependiente en gran manera de los actores polticos para
obtener noticias, la mayora de las cuales se establecen en virtud de hbiles relaciones
pblicas en forma de emisiones, entrevistas y conferencias de prensa.
El periodismo tiene tambin una funcin de correlacin para el pblico atento,
ayudndole a coordinar sus propias respuestas internas al entorno poltico (Lasswell, 1948).
Es decir, los noticiarios renen puntos de vista e ideas que contrastan dentro del pblico
atento, comunican a sus miembros lo que piensan los dems, y en consecuencia ayudan a
organizar su reaccin colectiva. Schramm (1964) asociaba esta funcin a los consejos
tribales en sociedades menos desarrolladas, que solicitan los puntos de vista y debaten las
alternativas intentando coordinar las acciones de un pueblo. Aunque Price y Roberts (1987)
llaman a esto la funcin encuesta de los medios de comunicacin, se ejerce no slo (o
incluso principalmente) por medio de encuestas de opinin, sino tambin a travs de cartas
al director, entrevistas hechas por reporteros en las calles, y otras caracterizaciones
informales de la opinin pblica. En resumen, los medios de comunicacin permiten al
pblico atento seguir la huella a los actores polticos (vigilancia) y organizar sus respuestas
hacia ellos (correlacin).
El periodismo realiza tambin estas dos mismas funciones para las elites respecto al
pblico activo. La misma noticia o comentario puede realizar funciones opuestas,
dependiendo de una perspectiva concreta: como espectador o como actor en el proceso.
Las caracterizaciones de los medios de comunicacin de las opiniones entre el pblico
atento (que ayudan a correlacionar sus respuestas internas) son simultneamente un medio
de vigilancia para las elites (ayudndoles a seguir las reacciones del pblico atento). Los
actores prestan gran atencin a las noticias para ver cmo se considera lo que estn
haciendo. Hasta qu punto los medios de comunicacin de masas ayudan a correlacionar
las respuestas de las elites hacia los asuntos es algo que puede ser al menos aparente,
pero no menos importante para el proceso. Las noticias sobre otros actores polticos ofrecen
a las elites un rea para aprender, comprender y reaccionar respecto a los dems. Las elites
polticas usan los medios de comunicacin no slo para comunicarse con sus seguidores y
opositores del pblico atento sino tambin para hablar entre ellas. Declaraciones que
pronuncian ostensiblemente para el pblico general (conferencias de prensa y apelaciones
al pblico a travs de los medios de comunicacin) son, con frecuencia, mensajes
intencionados para las otras elites (Lang y Lang, 1983; Linsky, 1986).
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El inters por el proceso del debate pblico, la preocupacin sobre su calidad, y las
preguntas sobre su papel en la realizacin poltica, alimentan una gran variacin de
aplicaciones especficas de la investigacin. La investigacin sobre la aplicacin de la
opinin pblica, en forma de encuestas de opinin comercial, participa institucionalmente en
el debate pblico. La preocupacin prctica por la investigacin comercial se centra en
proporcionar a las audiencias medias o a los clientes de elites polticas datos exactos y
21
A pesar de la persistente especulacin sobre la posible intervencin de los medios de comunicacin a la hora de cultivar la
pasividad pblica, los crticos de los medios de comunicacin no presentan evidencia clara de tal efecto. Es ms, como se
observaba en el captulo 3, la atencin a las noticias va de la mano de ms altos no ms bajos niveles de participacin
poltica.
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puestos al da de sondeos basados en los asuntos del momento. Aunque hay tambin
preocupaciones normativas. Algunos encuestadores han presionado para educar a los
consumidores sobre la susceptibilidad de las encuestas a los errores, defendiendo al mismo
tiempo el diseo de encuestas que contribuyan ms tilmente al debate pblico (Crespi,
1989; Cantril, 1991). Los investigadores universitarios aaden a estos intereses varios
objetivos tericos y metodolgicos, tales como la comprensin de los matices de la medicin
de la opinin, de la formacin y el cambio de la opinin pblica, de la influencia en sta del
contenido de los medios de comunicacin (incluyendo los resultados pblicos de las
encuestas), y del papel que desempea en la formacin poltica. Sin tener en cuenta sus
motivos, estos investigadores comparten intereses bsicos en la observacin de la opinin
pblica, cmo toma forma y cambian en el transcurso de un debate pblico. Aunque tanto
los investigadores universitarios sobre la opinin como los comerciales se apoyan
enormemente en mtodos de encuestas de muestreo, utilizan tambin otras tcnicas de
observacin, dependiendo de los objetivos particulares en cuestin.
Los indicadores de la opinin pblica se obtienen de muchas fuentes, generalmente por
medio de una de estas tres tcnicas:
Entrevistas estructuradas, reuniendo autoinformes de individuos, grupos u
organizaciones (usadas principalmente en sondeos de muestras representativas, pero
tambin en entornos experimentales).
Anlisis de contenido de plataformas polticas, memoranda organizativos,
correspondencia privada, o noticias y editoriales.
Entrevistas en profundidad o discusiones de grupo relativamente poco estructuradas
con funcionarios, elites organizativas, activistas o grupos interesados.
Aunque ninguna de estas observaciones es suficiente para describir la opinin pblica
en su totalidad objetivo que excede con mucho nuestro propsito, cada una puede
contribuir de forma diferente a conseguir una visin de la opinin pblica en un momento
determinado, as como a travs del tiempo. Cada observacin es una instantnea de la
opinin pblica, tomada desde un ngulo diferente. Estas imgenes nos permiten observar
partes diferentes de un mismo proceso general. La bondad de cada imagen, o grupo de
imgenes, que tomamos como representacin de la opinin pblica, depender de si
nuestro objetivo es hacer el proceso poltico ms sensible a la mayora de puntos de vista
(Gallup y Rae, 1940), ampliar el campo del debate pblico (Crespi, 1989), comprender las
estructuras de referencia de las personas para las cuestiones polticas (Gamson y
Modigliani, 1989), o identificar a aquellos cuyas opiniones son ms influyentes en la
direccin de la poltica (Dahl, 1961; Key, 1961; Cook y otros, 1983).
Utilizacin de los datos de sondeo. Uno de los principales usos de los datos de sondeo
de la poblacin en general es la descripcin resumida de la opinin pblica. El descriptor
sencillo ms comn es la proporcin de gente a favor de un determinado candidato o
propuesta cuando se enfrenta con una pregunta del tipo apoyo/oposicin.
El porcentaje de respuestas de apoyo a una determinada poltica o candidato, sin
embargo, representa slo una faceta de la opinin pblica, tal como la inclinacin, en pro o
en contra, es slo una dimensin de la opinin en el nivel individual. Pueden observarse
muchas otras variables por medio de la investigacin de sondeo. Por ejemplo, una
incertidumbre aproximada de nivel colectivo anloga a la de nivel individual podra indicar el
grado de descontento o consenso. Imaginen muestras de opiniones individuales de dos
comunidades, y la distribucin de aquellas opiniones dentro de cada comunidad, como
ordenadas en una escala desde fuerte acuerdo a fuerte desacuerdo. Un estado de
profundo desacuerdo en una comunidad se observara como una distribucin en forma de U
de puntos de vista individuales, una distribucin, digamos, en la que aproximadamente la
mitad de las personas estn en fuerte oposicin y aproximadamente el mismo nmero estn
intensamente a favor. Un estado de consenso en la segunda comunidad, por otra parte, se
observara como una distribucin en forma de campana con una fuerte tendencia central y
relativamente pocas personas en los extremos de la escala. No quisiramos hablar de estas
comunidades como representativas en sus estados colectivos de opinin, aunque las
posiciones medias o promedio podran muy bien ser similares.
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Hasta ahora, el campo ha ido respondiendo en una variedad de formas a las llamadas
de Blumer y Hyman para una investigacin orientada hacia el proceso. Son ejemplares los
estudios llevados a cabo por un equipo de investigacin interdisciplinario en la Northwestern
University (Cook y otros, 1983; Protess, Leff, Brooks y Gordon, 1985; Leff, Protess y Brooks,
1986; Protess y otros, 1987).23 Han realizado una investigacin tpica sobre las noticias
publicadas por los medios de comunicacin en el rea Chicago, siguiendo las huellas de su
influencia tanto en la opinin pblica como en los polticos. Aprovechando los avisos sobre
los informes de noticias de prxima investigacin, los investigadores recogan informacin
en determinados puntos varias veces, antes y despus de que los medios de comunicacin
revelaran un problema. Realizaron sondeos de muestreo fortuito del rea metropolitana de
Chicago y entrevistas con muestras intencionadas de lderes de grupos de inters,
periodistas y polticos. Analizaron documentos legislativos, presupuestarios y reguladores,
portadas de los medios de comunicacin, transcripciones de escuchas y otras grabaciones.
Los investigadores estudiaron, por ejemplo, un programa de televisin sobre el cuidado de la
salud en casa, fraudes y abusos, una serie en un peridico local sobre violacin, dos
reportajes de la televisin local sobre brutalidad policial y emplazamiento de desechos
txicos. Se encontraron influencias en las audiencias, en las elites polticas o en soluciones
polticas, en cada caso, pero estas influencias quedaban lejos de ser uniformes en los
distintos asuntos. El papel de la opinin popular, en particular, variaba. Las noticias que
parecan producir la respuesta poltica ms fuerte una sobre el cuidado de la salud en casa
y el fraude parecan haberlo hecho, en gran medida, sin participacin de pblico activo. Se
influy en la poltica incluso antes de que la noticia fuera presentada al pblico, a travs de
los esfuerzos colaboradores de polticos y periodistas investigadores (Cook y otros, 1983).
Sin embargo, cuando el programa sali al aire tuvo efectos apreciables, tanto entre los
miembros del pblico atento como entre las elites polticas. La principal respuesta de los
polticos, sin embargo, puede que fuese prioritaria en anticipacin a la esperada influencia
del programa (un resultado que podra haber sido la intencin del programa desde el
principio; vase Davison, 1983).
23
Otro ejemplo notable de las ciencias polticas es la investigacin de Bartels (1988) acerca del mpetu de los candidatos en
las primarias presidenciales norteamericanas. Bartels analiza el proceso de nominacin como un proceso dinmico, en el cual
las preferencias del pblico se forman y varan en respuesta a la cobertura de los medios de comunicacin y las maniobras de
la campaa. Bartels caracteriza el sistema primario, por todas sus particularidades visibles, como un mecanismo efectivo para
la eleccin del pblico, en el que las diversas preferencias individuales pueden configurarse y modificarse por la interaccin
social para producir, si no un consenso, al menos una mayora autntica para una nica alternativa (p. 307).
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