JOHN B.

WATSON Y ROSALIE RAYNER

Publicado en Journal of Experimental
Psychology, 1920, 3, 1-14.

En la literatura cientfica reciente, se han hecho varias especulaciones acerca de

la posibilidad de condicionar distintos tipos de respuestas emocionales, aunque en
la actualidad no se tiene una evidencia experimental directa que permita apoyar
dicho punto de vista. Si fuera cierta la teora de Watson y Morgan (1917) 1, de que
en la infancia los patrones de reaccin emocional son muy pocos y no pasan de ser
simples respuestas, fcilmente observables, como el miedo, la ira y el amor,
entonces, debe haber algn mtodo, muy simple, por medio del cual sea posible
extender la gama de estmulos que despiertan dichas emociones, as como los
componentes que las forman. De otra manera, la complejidad de las respuestas de
los adultos no podra explicarse. Los autores antes mencionados, adelantaron, sin
tener una adecuada base experimental, el punto de vista de que el conjunto de
estmulos que provocan las emociones aumenta por el condicionamiento de
factores de tipo reflejo; sugirieron igualmente, que la vida infantil, en el seno del
hogar paterno, provee una situacin de laboratorio, en la que se pueden establecer
los condicionamientos de las respuestas emocionales. Los autores que firman este
artculo han puesto recientemente a prueba experimental dichos asertos.
El trabajo experimental se realiz solamente con un nio, Alberto B., quien fue
criado casi desde su nacimiento en un ambiente de hospital; su madre era nodriza
en la casa para nios invlidos Harriet Lane. La vida de Alberto era
completamente normal: desde su nacimiento fue muy saludable y con un
desarrollo fsico pocas veces visto en los nios que residen en esa clase de
instituciones. Pesaba, aproximadamente, nueve kilos y medio y tena nueve meses
de edad. Poda decirse de l, que era ms bien impasible y falto de emocionalidad.

1
Watson, J. B. y Morgan, J. J. (1917). Emotional reactions and psychological experimentation. American
Journal Psychology, 28, 163-174.
 2

Una de las principales razones que nos llevaron a utilizarlo como sujeto en esta
prueba fue, precisamente, su estabilidad emocional. Sentimos que podamos
hacerle relativamente poco dao, si lo sujetbamos a los experimentos que
enseguida se describen.
Aproximadamente a los nueve meses de edad, se le practicaron todas las
pruebas emocionales que, casi como una rutina, emplebamos para determinar la
clase de estmulos que podan producir las reacciones de miedo, adems de los
estmulos ya conocidos, como la produccin de un ruido agudo o la sbita
emocin del apoyo. Las pruebas de esta ndole han sido descritas por el decano de
los autores (1919)2 en otro lugar. Para no hacer ms larga la narracin, diremos
que el infante fue enfrentado por primera vez, y de manera sbita, con una rata
blanca, un conejo, un perro, un mono, con mscaras tanto lampias como peludas,
con un paquete de algodn, con papel quemado, etc., y que se llev un registro
continuo de todas sus reacciones, las cuales, adems, se han preservado en una
filmacin. Las reacciones que ms usualmente manifest el chico fueron las de
manipulacin. En ningn momento present ninguna reaccin de miedo ante cualquiera
de dichas situaciones. Esta clase de registros experimentales recibi una
confirmacin a travs de las observaciones que la madre y los sirvientes del
hospital hacan de manera casual. Nadie pudo observar en el nio un estado de
miedo o de ira. El infante prcticamente nunca lloraba.
A esta edad, todava no habamos hecho la prueba con sonidos fuertes,
aunque la experiencia destinada a determinar si los sonidos fuertes provocaban
una reaccin de miedo, ya se haba llevado a cabo cuando tena ocho meses
veintisis das de edad. En aquella ocasin, el ruido se hizo dando un martillazo
sobre una barra de hierro de 40 cm de longitud y 6 milmetros de dimetro, y
tomndose las siguientes notas de laboratorio:
Uno de los dos experimentadores hizo que el nio volviera la cabeza y fijara
su vista en la mano que mova delante de l (el experimentador); el otro se puso
detrs del nio y golpe la barra de hierro produciendo un fuerte sonido. El nio
se sobresalt inmediatamente; su respiracin se detuvo y, al mismo tiempo,
levant sus brazos en la forma que en estos casos es caracterstica. Cuando se
produjo una nueva estimulacin, se observ adems que el nio plegaba sus
labios, al mismo tiempo que empezaba a temblarle la boca. Una tercera
estimulacin hizo que el nio rompiera en un sbito ataque de llanto. Esta fue la
primera vez que una situacin emocional, en el laboratorio, provoc una reaccin
de miedo en Alberto, hacindolo, incluso, llorar.
Sobre la base de los trabajos que anteriormente habamos llevado con otros
infantes a los que enfrentamos a condiciones similares, ya esperbamos la
aparicin de estos resultados. Vale la pena hacer notar que la brusca eliminacin

2
Watson, J. B. (1919). Psychology from the standpoint of a behaviorist. Filadelfia: Lippincott.

CONDICIONAMIENTO DE REACCIONES EMOCIONALES

 3

del sostn (jalando y sacudiendo la sbana sobre la que el nio estaba acostado) no
result efectiva para la produccin de una respuesta de miedo. Este estmulo sirve
con nios ms pequeos, aunque no sabemos a qu edad pierde el poder de
producir una reaccin de espanto. Tampoco estamos enterados de si otros nios,
menos apacibles, llegan a perder por completo el miedo a la prdida brusca del
apoyo. Tal vez esto dependa de sus experiencias anteriores. Son de sobra
conocidos los nios que se llenan de alegra cuando son lanzados al aire para
luego ser atrapados en el momento en que caen. Por otra parte, sabemos que se
puede tambin provocar en el adulto una respuesta de miedo, si le quitamos
bruscamente el sostn, cuando, por ejemplo, se encuentra caminando sobre un
puente, una tabla, etc.; sin embargo, este es un campo de estudio muy amplio que
por ahora est fuera de nuestro inters.
Mediante los estmulos sonoros, podemos entonces probar en un nio de
nueve meses de edad, varios factores de gran importancia. Primero: ser posible
que se condicione una respuesta de miedo a un animal, por ejemplo, una rata
blanca, si la presentamos a la vista del nio al mismo tiempo que golpeamos una
barra de hierro? Segundo: en el caso de que se pueda establecer dicha respuesta
emocional, ser factible transferirla a otros animales o a otros objetos? Tercero: en
el caso de que no desaparezca en un periodo razonable dicha respuesta emocional,
ser posible crear un mtodo de laboratorio que permita su eliminacin?

I. EL ESTABLECIMIENTO DE RESPUESTAS
EMOCIONALES CONDICIONADAS

Al principio, hubo en nosotros un considerable recelo, pues no nos

atrevamos a producir experimentalmente reacciones de miedo, ya que no cabe
duda que es de una gran responsabilidad la utilizacin de esta clase de
procedimientos. Pero, finalmente, nos decidimos a intentarlo, justificndonos a
nosotros mismos mediante la consideracin de que las vinculaciones que
pretendamos implantar, tarde o temprano se formaran en el nio, una vez que
dejara el ambiente protegido de la guardera y se instalara en el medio ms rudo y
desordenado de su casa. Nuestro trabajo no lo comenzamos sino hasta que
Alberto cumpli once meses y tres das de edad. Antes de que intentramos
establecer la respuesta condicionada, hicimos pasar al chiquillo por todas las
pruebas emocionales que regularmente aplicbamos. Ni siquiera el ms ligero signo
de miedo observamos en cada una de las situaciones presentadas.
Los pasos que dimos para el condicionamiento de la respuesta emocional
aparecen en las siguientes notas de laboratorio:

CONDICIONAMIENTO DE REACCIONES EMOCIONALES

 4

11 meses 3 das.
1. Una rata blanca fue tomada rpidamente de una cesta y presentada a
Alberto. El nio, tan pronto como la vio, extendi su mano izquierda con el objeto
de alcanzarla. Justo en el momento en que empezaba a tocar el animal se dio un
martillazo sobre la barra que se encontraba un poco atrs de su cabeza. El infante
salt violentamente y se fue de bruces, ocultando su cara en el colchn; a pesar de
todo, no rompi a llorar.
2. Cuando nuevamente intent tocar con su mano derecha a la rata, se le dio
otro golpe a la barra. El nio volvi a saltar violentamente, cay hacia adelante, y
comenz a lloriquear.
Con el propsito de no perturbar en forma seria al nio, se suspendieron las
pruebas, y no fue sino hasta una semana despus, que se le volvieron a practicar.

11 meses 10 das
1. Se le present al nio sbitamente la rata, sin hacer ruido alguno. El chico
la mir fijamente, pero no mostr ninguna tendencia a tratar de alcanzarla. Se
coloc entonces a la rata en una posicin ms cercana, despus de lo cual el
pequeo hizo una tentativa para alcanzarla, pero cuando la rata empez a
olisquear la mano izquierda del infante, este inmediatamente la retir. Despus
intent tocar la cabeza del animal con el dedo ndice de su mano izquierda, pero
de nuevo la retir sbitamente antes de llegar a alcanzarla. Puede entonces
observarse que el apareamiento de las dos estimulaciones, llevado a cabo la
semana anterior, no dej de tener algn efecto. En seguida, se hizo otra prueba
utilizando para ello unos cubos de madera, con el fin de observar si compartan el
condicionamiento que habamos producido. Tan luego como tuvo a su alcance los
cubitos empez a cogerlos, levantndolo, dejndolos caer, golpendolos entre s,
etc. Cuando se volvieron a practicar las pruebas, los cubos, con mucha frecuencia,
sirvieron tanto para aquietar al nio, como para probar su estado emocional. Por
ello, cuando se reanudaban los procesos de condicionamiento, se le ocultaban los
cubos.
2. Estimulacin simultnea con rata y sonido. Sobresalto, cada hacia el lado
derecho. Ningn llanto.
3. Estimulacin simultnea. Cada hacia el lado derecho apoyndose sobre
las manos y con la cabeza hacia el lado contrario al que se encontraba la rata.
Tampoco hubo llanto.
4. Estimulacin simultnea. Idntica reaccin.
5. De improviso, se presenta solo a la rata. La cara se contrae, hay un
lloriqueo, el cuerpo es echado bruscamente hacia la izquierda.
6. Estimulacin simultnea. El nio cae inmediatamente hacia el lado
derecho, al mismo tiempo que comienza a gimotear.

CONDICIONAMIENTO DE REACCIONES EMOCIONALES

 5

7. Estimulacin simultnea. Hay un violento sobresalto acompaado de

llanto, pero no se produce ninguna cada.
8. Se presenta solamente a la rata. En el momento en el que aparece la rata el nio
comienza a llorar. Casi inmediatamente se vuelve hacia el lado izquierdo, cae sobre este
mismo lado, se levanta sobre sus cuatro miembros y comienza a gatear tan rpidamente
que solo lo podemos detener con dificultad poco antes de que llegue al borde de la mesa.
No se puede negar que la anterior es una muestra convincente del
condicionamiento de una reaccin de miedo, tal y como hubiera podido ser
descrita desde el punto de vista terico. En las siete estimulaciones simultneas
que se dieron, hubo siempre una reaccin completa y es muy probable que, si el
sonido utilizado hubiera sido de mayor intensidad o de resonancia ms compleja,
el nmero de dichas estimulaciones podra haber sido reducida. Actualmente,
estamos llevando a cabo una serie de experimentos que tienen como propsito
definir la naturaleza de los sonidos que poseen una mayor capacidad para generar
reacciones emocionales.

II. ES POSIBLE TRANSFERIR UNA RESPUESTA EMOCIONAL

CONDICIONADA DE UN OBJETO A OTRO?

Pasados otros cinco das, Alberto fue llevado nuevamente al laboratorio, en

donde se le hicieron las siguientes pruebas:
11 meses 15 das.
1. Primero se le practic una prueba utilizando para ello los cubos de
madera; el nio los tom con suma facilidad y jug con ellos en la forma
acostumbrada. Su comportamiento demostr que no se haba realizado ninguna
transferencia al cuarto, la mesa, los cubos, etc.
2. Se le present solamente la rata. Empez a lloriquear de inmediato, hizo
para atrs su mano derecha y alej la cabeza y el tronco.
3. Se le ofrecen nuevamente los cubos. En seguida empieza a jugar con ellos,
sonriendo y gorgoriteando.
4. Se le presenta nicamente a la rata. Se inclina hacia el lado izquierdo, tan
lejos de la rata como le es posible, se cae y entonces se sostiene sobre sus cuatro
miembros y escapa gateando en la forma ms rpida que es capaz.
5. Otra vez se le ofrecen los cubos. Los toma prontamente, se sonre y
gorgoritea como antes lo haba hecho.
Estas pruebas preliminares nos hicieron ver que la respuesta condicionada a la
rata se haba mantenido durante los 5 das en los que no se hizo ninguna prueba.
Para responder a la pregunta de si se haba llevado a cabo alguna transferencia, se
realizaron los siguientes experimentos.
6. Se le mostr un conejo, que se coloc en una forma sbita frente a l, sobre
el colchn. La respuesta del nio fue muy pronunciada. Aparecieron de inmediato

CONDICIONAMIENTO DE REACCIONES EMOCIONALES

 6

las respuestas negativas, consistentes en la ya conocida inclinacin con la que el

nio pretenda alejarse a la mayor distancia que le era posible del animal, y el
gimoteo de otras veces que ahora vino a terminar en llanto. Cuando se le acerc el
conejo hasta que casi llegaba a tocar el cuerpo del nio, ste ocult la cara en el
colchn, se puso a gatas y huy al mismo tiempo que daba de gritos. Esta prueba,
entonces, result ser de lo ms convincente para nuestros propsitos.
7. Despus de pasado un corto tiempo, se le dieron los cubos. Se puso a jugar
con ellos en la misma forma en que lo haba hecho antes, aunque 4 personas que lo
observaban hicieron notar que ahora jugaba de un modo ms enrgico. Levantaba
los cubos lo ms alto que poda sobre su cabeza y los dejaba caer de golpe, con
gran fuerza y mucho estrpito.
8. Se le puso delante un perro. Este animal no produjo la misma violenta
reaccin que provoc el conejo. El nio se encogi al fijar la vista sobre el perro, y
a medida que se le fue acercando el animal, intent ponerse a gatas aunque en un
principio no llor. Cuando el perro se alej de su campo de visin, el chico se
aquiet; pero cuando se le acerc hasta unos cuantos pasos de la cabeza (en ese
momento el nio estaba acostado), se observ que Alberto se levantaba
rpidamente, dejndose caer, casi de inmediato, sobre el lado opuesto al que se
encontraba el animal, al mismo tiempo que apartaba la cabeza , como huyendo del
mencionado perro. Despus de esto, comenz a llorar.
9. Se le dieron otra vez los cubos. Tan pronto como los recibi, empez a
jugar con ellos.
10. Se le present un saco de piel. Con irritacin, se volte hacia el lado
izquierdo. Cuando se le puso el saco de ese lado, se dio otra vez la vuelta,
comenz a chillar y trat de gatear buscando alejarse.
11. Ante su vista se puso un paquete de algodn, cuya parte final no estaba
cubierta por el papel. Al principio se le coloc cerca de los pies, pero el chico lo
comenz a patear tratando de alejar el paquete que, por lo dems, no toc en
ningn momento con sus manos. Cuando se coloc una de sus manos sobre el
algodn, la retir de inmediato, aunque sin mostrar el choque que los animales o
que el saco de piel le haban causado. Despus, comenz a jugar con el papel,
evitando tocar el algodn, pero, finalmente, bajo el impulso del instinto
manipulativo, perdi algo del negativismo que antes haba manifestado hacia el
algodn.
12. En el momento en que el nio se encontraba jugando, W. inclin su
cabeza para ver si jugueteaba con su cabello. Alberto mostr una actitud negativa
en este aspecto. Otros dos observadores hicieron lo mismo que W. y el nio se
puso inmediatamente a jugar con sus cabellos. W., despus, se puso una mscara
de Santa Claus y caracterizado de esa manera se present ante Alberto, quien se
port de nuevo extremadamente negativista...
Los resultados arriba mencionados parecen demostrar que se produjo una

CONDICIONAMIENTO DE REACCIONES EMOCIONALES

 7

transferencia emocional. Asimismo permiten suponer que las transferencias que se

realizaron merced a la produccin de una reaccin condicionada pueden llegar a
ser muy extensas. Nuestras observaciones no cubrieron, por falta de medios de
prueba, el nmero total de transferencias que se podran haber producido.

III. EL DESLIGAMIENTO O ELIMINACIN DE UNA

RESPUESTA EMOCIONAL CONDICIONADA
Desafortunadamente, Alberto sali del hospital el da que se le practicaron las
ltimas pruebas que antes reseamos; por lo tanto, no tuvimos oportunidad de
concebir una tcnica experimental que nos permitiera eliminar las respuestas
emocionales de carcter condicionado que habamos implantado. Segn el punto
de vista que ya antes habamos expresado, es posible que estas respuestas
persistan indefinidamente en el medio hogareo, a menos que un mtodo
accidental permita suprimirlas. Aunque esta opinin todava no tiene una base
slida, no puede desdearse la importancia que tendra establecer algn mtodo
que sirva a este propsito. Si nosotros hubiramos tenido oportunidad,
hubiramos tratado de probar los siguientes mtodos. 1) Enfrentar al nio, de una
manera constante, con los estmulos que provocaban las respuestas de miedo,
confiando en que la habituacin pudiera producir la fatiga del reflejo
establecindose as reacciones ms diferenciadas. 2) Tratar de reacondicionarlo
mostrndole objetos (visuales) que despertaran las respuestas de miedo, al mismo
tiempo que se le estimulaban las zonas ergenas (tctilmente). Para alcanzar
nuestros fines, hubiramos comenzado con los labios, y en el caso de que nuestra
manipulacin resultara infructuosa, hubiramos seguido con los pezones, para,
finalmente, si de nuevo fracasbamos, recurrir a los rganos sexuales. 3) Con
objeto de lograr el reacondicionamiento, tambin hubiramos proporcionado
comida al sujeto, como un dulce u otra clase de alimento al mismo tiempo que le
presentbamos al animal. Este mtodo servira para controlar al sujeto a travs de
la comida. 4) Tambin hubiramos tratado de alcanzar la eliminacin de las
respuestas, por medio de actividades constructivas que se realizaran en tomo al
objeto, a travs de la imitacin, haciendo que la mano interviniera activamente
tocando y manipulando al mismo objeto. En esta edad a la que nos referimos,
hemos comprobado, en experimentos que todava no han salido a la luz pblica,
que la imitacin de la actividad motora es realmente muy enrgica.

OBSERVACIONES INCIDENTALES...

Dentro de 20 aos, los freudianos, a menos que cambien su hiptesis, cuando

estn analizando el miedo de Alberto a los sacos de piel suponiendo que

CONDICIONAMIENTO DE REACCIONES EMOCIONALES

 8

Alberto vaya a esa edad a psicoanalizarse le harn soportar el anlisis del sueo
que un poco antes les ha relatado, y la interpretacin que probablemente hagan
versar sobre la experiencia que Alberto tuvo cuando a los tres aos de edad
intent jugar con el vello pbico de la madre, habiendo sido entonces
violentamente rechazado. (No negamos que en algn otro caso esa podra ser,
precisamente, la condicin que provocara tal clase de temores.) En caso de que el
analista haya preparado suficientemente a Alberto para que acepte la explicacin
que le ha formulado sobre sus tendencias de evitacin, Alberto quedar ple-
namente convencido, si dicho analista tuvo la suficiente autoridad y personalidad
para convencerlo, de que el sueo revel todos los factores que se encontraban en
la raz de su miedo.
Es muy probable que la mayor parte de las fobias que se encuentran en el
campo de la psicologa sean verdaderas reacciones emocionales condicionadas, ya
sea del tipo directo o de la especie que es resultado de una transferencia. Es
posible llegar a creer que la persistencia de las respuestas condicionadas,
establecidas a muy temprana edad, se presenta nicamente en personas que
tengan una debilidad constitucional. Pero los argumentos que adelantamos
quieren ser constructivos. Las perturbaciones emocionales de los adultos no
puedan ser producto solamente del sexo; es posible trazar tres lneas colaterales
que nos pueden llevar hasta el origen de esa clase de trastornos; o para decirlo en
forma ms explcita, son las tres emociones humanas fundamentales las que
pueden ser la base del condicionamiento y la transferencia de las respuestas
perturbadas cuyo origen se encuentra tanto en la infancia como en la juventud
ms temprana.

CONDICIONAMIENTO DE REACCIONES EMOCIONALES