Cambio Histórico

CAMBIO HISTRICO MUNDIAL, CAPITALISMO INFORMTICO
CAMBIO HISTRICO MUNDIAL, CAPITALISMO INFORMTICO Y

ECONOMA DEL CONOCIMIENTO*
Miguel ngel Rivera Ros*
Fecha de recepcin: 16 de diciembre de 2004. Fecha de aceptacin: 15 de junio de 2005.
Resumen
El artculo aborda la discusin acerca del cambio histrico del capitalismo y el papel que
juega en ese proceso la emergencia de la llamada economa del conocimiento. Se formula un
marco terico e histrico y se proponen varias hiptesis cuya integracin conduce a caracteri-
zar la especificidad de la etapa actual del capitalismo. La economa del conocimiento se
instaura sobre transformaciones epistemolgicas en la tecnologa y en una reduccin dramti-
ca de los costos sociales de acceso al conocimiento til. Las rentas tecnolgicas que emanan
de la difusin del nuevo paradigma y de la constitucin de su patrn industrial hacen necesaria
la aparicin de un nuevo rgimen que posibilite reordenar las relaciones de propiedad: el
informacionalismo. La interrelacin entre ste y la economa del conocimiento definen la
especificidad de la etapa actual y en esa medida constituye el eje de las nuevas contradiccio-
nes creadas por la aparicin de fuerzas productivas superiores.
Palabras clave: cambio histrico, capitalismo mundial, cambio tecnolgico, economa del
conocimiento, infomacionalismo.
* Este trabajo se desarroll como parte de los proyectos de investigacin El aprendizaje tecnolgico en
Mxico dentro del nuevo patrn tecno-industrial mundial y del nuevo ciclo industrial (perteneciente
a PAPIIT/UNAM) y La nueva economa del conocimiento y el aprendizaje en Mxico. Un estudio
comparativo y sectorial (perteneciente a CONACYT).
** Profesor de la Facultad de Economa, UNAM. Correo electrnico: mriver@servidor.unam.mx
Vol. 36, nm. 141, abril-junio / 2005

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MIGUEL NGEL RIVERA ROS
Abstract
The article involves a discussion on the historical change of capitalism and the role played in
that process by the emergence of the so-called knowledge economy. It lays down a theoretical
and historical framework and proposes a number of hipotheses which together enable us to
characterize the specificity of the present stage of capitalism. The knowledge economy is
established on the epistemological transformations in technology and in a dramatic reduction
in the social costs of accessing useful knowledge. The technological rents that emanate from
the diffusion of the new paradigm and the constitution of its industrial pattern necessitate the
appearance of a new regime that makes it possible to reorganize informatics property relations.
The interrelations between this and the knowledge economy define the specificity of the
present stage and it is that measure which constitutes the axis of the new contradictions created
by the appearance of superior productive forces.
Keywords: historical change, world capitalism, technological change, knowledge economy,
informatics.
Rsum
Cet article traite de la discussion sur le changement historique du capitalisme et sur le rle que
joue dans ce processus lmergence de ce quon appelle lconomie des savoirs. On formule un
cadre thorique et historique et on propose plusieurs hypothses dont lintgration conduit
la caractrisation de la spcificit de ltape actuelle du capitalisme. Lconomie des savoirs
sinstaure sur des transformations pistmologiques dans la technologie et sur une rduction
dramatique des cots sociaux daccs aux savoirs utiles. Les revenus technologiques qui
manent de la diffusion du nouveau paradigme et de la constitution de leur patron industriel
font apparatre comme ncessaire lapparition dun rgime nouveau qui permettra un
ramnagement des relations de proprit: linformationalisme. Linterrelation entre ce dernier
et lconomie des savoirs dfinit la spcificit de ltape actuelle et cest cette mesure qui
constitue laxe des nouvelles contradictions cres par lapparition de forces productives
suprieures.
Mots cls : changement historique, capitalisme mondial, changement technologique, conomie
des savoirs, informationalisme.
Resumo
O artigo fala da discusso sobre a mudana histrica do capitalismo e o papel que tem nesse
processo a emergencia da chamada economia do conhecimento. Formula-se um marco terico
e histrico y se poropem vrias hipteses cuja integrao conduz a caraterizar a especificidade
da etapa atual do capitalismo. A economia do conhecimento instaura-se sobre transformaes
epistemolgicas, na tecnologa e numa reduo dramtica dos costos sociais do acesso ao
conhecimento til. As rendas tecnolgicas que vm da difusso do novo paradigma e
a constituio do seu padro industrial, faz necessria a apario dum novo regime que possibilite
reordenar as relaes de propriedade: o informacionalismo, a inter-relao entre este e a economia
do conhecimento definem a especificidade da etapa atual e essa medida constitui o eixo das
novas contradies criadas pela apario de foras produtivas superiores.
Palavras chave: mudana histrica, capitalismo mundial, mudana tecnolgica, economia do
conhecimento, informacionalismo.

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Ubicacin
L
a aparicin de una tecnologa revolucionaria y su constitucin posterior como sis-
tema genrico est provocando un cambio en el curso histrico tal y como viene
aconteciendo desde principios del siglo xx. Profundizando ese cambio de curso,
en los aos noventa tendi a consolidarse un nuevo patrn industrial en el sentido de
integracin de nuevas industrias, familias de productos y estructuras de mercado y consu-
mo, en tanto que, en correspondencia con lo anterior, las viejas industrias han comenzado
a rejuvenecerse gracias a la aplicacin de la tecnologa digital y estn integrndose al
nuevo modelo industrial. De forma paralela, se difunde mundialmente un tipo de organi-
zacin productiva que ha convertido en obsoletos los principios y mtodos fordistas; ade-
ms, corresponde con una renovacin del perfil obrero en el cual se integran nuevos
conocimientos y prcticas laborales que desplazan a las que rigieron en el periodo conclui-
do en los setenta.
En otros campos de la actividad mundial, la transformacin ha sido menos concluyente
e, incluso, disruptiva y socialmente muy onerosa. Lo anterior sugiere que la revolucin
tecnolgica impone a las restantes estructuras de la reproduccin social una secuencia de
cambio desigual, con patrones de fuerte polarizacin y dentro de un marco de coexistencia
de elementos en gestacin con viejas estructuras semirrenovadas. La confrontacin entre
lo nuevo y lo viejo llega a ser tan intensa, que se verifican procesos de destruccin creativa,
pero tambin pueden subsistir los desacoples y el ritmo de cambio volverse ms lento o
ser susceptible de brotes violentos o discontinuos. Cualquiera que sea el ritmo, el proceso
innovador provoca incompatibilidades, degrada conocimientos y habilidades, desestabiliza
la organizacin de la produccin y crea nuevos problemas de coordinacin.1
Abarcar este proceso y extraer una propuesta interpretativa acerca de la naturaleza de
la etapa actual plantea diversos problemas metodolgicos centrados en determinar si la
discontinuidad histrica y los rasgos emergentes aparecidos, sobre todo en la dcada pasa-
da, dan una nueva especificidad a la reproduccin social en su conjunto. El concepto de
1
sta es una primera aproximacin a la naturaleza del cambio histrico, el cual implica procesos
prolongados y complejos, que parten de un ncleo inicial de propagacin. ste se encuentra en la
constitucin y difusin de un nuevo paradigma tecnolgico. Este ncleo se va constituyendo sobre
la marcha, buscando la complementariedad con las restantes estructuras de la reproduccin social
a las que va destruyendo o readaptando a sus necesidades. La destruccin implica los sistemas
tecnolgicos preexistentes, que se vuelven obsoletos. Ciertas instituciones y capacidades, frecuente-
mente centralizadas en el Estado, pueden limitar el impacto de la destruccin creativa, pero tambin
pueden bloquear temporal o parcialmente el proceso de innovacin.

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especificidad histrica, complementado con el de cambio histrico, constituye el eje para

abordar la discusin de la etapa actual, pero debe ir precedida por una cuidadosa aproxi-
macin que relacione teora e historia en el pensamiento social. Habra que empezar por
reconocer que el estudio de la especificidad y el cambio histricos es tema controversial
signado por innumerables lagunas y sobremarginado de la ortodoxia del pensamiento
econmico. Sin embargo, esa situacin ha cambiado ostensiblemente desde los noventa,
conforme a las exigencias analticas de los nuevos procesos y tendencias; del mismo modo,
la necesidad de reemplazar estrategias que han quedado obsoletas provoca la creciente
ruptura de los modelos ortodoxos.
En este replanteamiento, la obra de Hodgson, en particular, How Economics Forgot
History, tiene el mrito de integrar las aportaciones de Marx, la escuela histrica alemana
y los institucionalistas norteamericanos, para cuestionar el modelo ahistrico neoclsico y
efectuar una propuesta centrada en el concepto de especificidad histrica.
En la primera parte de este artculo se retoma esa propuesta y se intenta integrarla a la
discusin; en la segunda parte, se abordan dos corrientes que Hodgson no consider: el
regulacionismo francs y la teora de las ondas largas y las revoluciones tecnolgicas de la
escuela de Sussex. Ambas representan los esfuerzos ms amplios efectuados en el ltimo
cuarto del siglo XX para concebir sistmicamente el desarrollo del capitalismo y captar su
dimensin histrico-estructural. Como veremos, al ampliar el espectro de la discusin se
convalida la idea, sugerida por Hodgson, de que hay una lnea fundamental de continuidad
entre Marx-Veblen y los autores que escriben a fines del siglo XX.2
El objetivo del presente artculo es, en consecuencia, abordar la discusin acerca de la
especificidad histrica del capitalismo y efectuar una propuesta interpretativa concernien-
te a la etapa actual, relacionando dos categoras claves que se han propuesto para su
estudio: el informacionalismo y la economa del conocimiento (an no conciliadas terica
e histricamente). Para alcanzar este objetivo se requieren tres mediaciones: a) mostrar la
necesidad de las leyes especficas en el estudio de los fenmenos sociales; b) ubicar las dos
principales aportaciones al estudio del cambio histrico del capitalismo efectuadas a fines
del siglo XX (el regulacionismo francs y la teora de las ondas largas y las revoluciones
tecnolgicas de la escuela de Sussex), para tratar de integrar sus aportaciones desde la
perspectiva del materialismo histrico de Marx, y c) como preludio a la propuesta central,
es decir, la caracterizacin de la etapa actual, se hace un breve examen histrico de la
sucesin de las eras tecnolgicas para encontrar los factores de continuidad y preparar as
el terreno para la conceptualizacin que se ofrece en el ltimo apartado.
2
Ello no equivale a desconocer la extraordinaria aportacin de Gramsci al estudio del cambio histrico;
parte de su propuesta tiene gran afinidad de orientacin con el institucionalismo norteamericano,
como lo sugiere su obra Americanismo y Fordismo (1972, en particular pp. 285 y 287). Gramsci
integra el cambio de lo que hoy llamamos base tcnico-organizativa (el fordismo) con la estructura
de institucional (americanismo) para plantear el requerimiento ms general del cambio histrico.

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Queda claro, por razones obvias, que para alcanzar los objetivos del presente trabajo se
requiere la revisin e incorporacin de una muy amplia bibliografa, pues la que se ofrece
a lo largo del texto es slo una parte de la considerada bsica para fundamentar las principales
hiptesis; sin embargo, el espacio para mejorar el tratamiento bibliogrfico es todava
considerable.
La historicidad en las ciencias sociales: una panormica

Con la aceleracin del progreso material a partir del ltimo cuarto del siglo XIX, la ciencia,
como estructura sistemtica de conocimiento, empez a adquirir un papel central en la
produccin social en detrimento del conocimiento emprico que domin los primeros
avances que dieron origen al capitalismo industrial a fines del siglo XVIII (Mowery y
Rosenberg, 1993:6-7). Una consecuencia fue que a partir de mediados del siglo XIX, el
conjunto de las disciplinas cientficas aceleraron su constitucin en torno a ejes epistemo-
lgicos que respondieran a los principios de rigor cientfico que demandaba la aceleracin
del progreso material. En este proceso, el caso de la ciencia econmica destaca entre el
resto de las ciencias sociales.
Para representar formalmente el comportamiento del sistema econmico la economa
tuvo dos opciones; una fue adoptar el enfoque mecnico derivado de la fsica newtoniana y
la otra adoptar el enfoque organicista o evolutivo derivado de la biologa darwiniana
(Clark y Juma, 1988:199; Hodgson, 1999:87-88; Morowski, 1989:375). En el primero, el
todo constituye una estructura estable orientada al equilibrio, cuyas partes y componentes
no tienen influencia recproca ni estn determinados por la totalidad (Hodgson, 1999:95).
En el enfoque organicista, en cambio, hay una mutua interaccin entre el todo y las partes
que le confiere a la totalidad una propensin al desequilibrio.
Los economistas clsicos tendieron a oscilar entre ambos enfoques. Malthus fue un
precursor de las ideas orgnico-evolutivas, como lo revela su influencia intelectual en
Darwin. Pero Smith y otros clsicos se sintieron fuertemente atrados por la nocin de
orden en el sistema econmico, que era para ellos un reflejo del orden en el mundo fsico
(Hodgson, 2001:5). La metfora de un orden econmico como proceso gravitacional
tambin se encuentra en Ricardo (ibid.). Como se sabe, a partir de Marshall, esas diferen-
cias de concepcin se ahondan para dar lugar a enfoques disciplinarios contrapuestos:
a) uno surgido de la escuela neoclsica, queda representado en el marginalismo, la
teora subjetiva del valor y el modelo de equilibrio general; b) otro que tiende a inte-
grarse en torno al institucionalismo norteamericano, con el liderazgo intelectual de Veblen,
quien llam a refundar la ciencia econmica sobre bases evolutivas (Veblen, 1998/
1919:410-411).
El modelo disciplinario derivado de la fsica se impuso finalmente en los aos veinte,
luego de que el institucionalismo norteamericano se desplom bajo el peso del rechazo

31
social e intelectual contra el darwinismo social, con el que incorrectamente se le relacion

(Hodgson, 1999:88). El pensamiento neoclsico mantuvo el status de paradigma domi-
nante hasta los aos setenta, cuando empez a sufrir una serie de fracturas internas que
tendieron a invalidar su armazn epistemolgica.3 Ese largo reinado tuvo consecuencias
determinantes en la formulacin de los principios econmicos, entre los cuales sobresale
la relacin entre leyes o teoras generales en contraposicin con las leyes o teoras particu-
lares, de las que depende la especificidad histrica de los fenmenos socioeconmicos.
Teora general y especificidad histrica

El pensamiento neoclsico articul su metodologa de la siguiente manera. Partiendo de
su marco mecanicista, se representaba al sistema econmico como consistente en unidades
autnomas de produccin y unidades de consumo, que intercambian para equilibrar per-
fectamente los mercados, haciendo desaparecer los problemas histricos (ya que el tiempo
queda abolido). Dicha representacin sera incuestionable si fuera modelo ideal de cmo
funciona el sistema econmico dentro del marco de una serie de supuestos altamente
restrictivos, resultado de la abstraccin de elementos del proceso real. Pero dicho modelo
ideal se convirti en marco referencial en el sentido de que serva para determinar la
viabilidad de los procesos reales (Hodgson, 2001:16). En otras palabras, un conjunto de
abstracciones lgicas se convierten en modelo normativo para determinar no el ser, sino el
deber ser.
Como explica Hodgson, en la conversin del modelo lgico en marco normativo, el
principio de ley o teora general ocupa un lugar central. Al adoptar una cosmovisin,
cualquiera que sta sea, una disciplina cientfica tiene que apoyarse en leyes generales en
el sentido de estructuras explicativas que tengan nivel absoluto de aplicabilidad y, en esa
medida, unifiquen la comprensin de los fenmenos que abarca. Est por dems insistir
en la importancia de las leyes generales para sustentar el pensamiento cientfico, pero es
crucial la manera cmo se llega a ellas. La formulacin de una ley general sigue dos
caminos (Hodgson, 2001:10). De una parte hay un camino lgico o derivacional que
significa que cada vez ms conclusiones de una disciplina derivan de un mismo conjunto
de axiomas; como se advierte, esta unificacin explicativa implica simples conexiones
deductivas entre los axiomas y las conclusiones. De otro lado tenemos la unificacin
analtica, la cual exige una identificacin de los rasgos comunes de los fenmenos como
limitacin a cualquier conclusin general sobre su naturaleza (ibid.). La diferencia entre
ambos tipos de generalizacin terica es que, en el primer caso, estamos frente a un ejerci-
cio lgico-deductivo, y en el segundo, ante un proceso exploratorio, en la cual la prio-
3
ste es el momento en que la teora de los juegos entra a desplazar al modelo walrasiano de equilibrio
general como base de la racionalidad neoclsica (Hodgson, 2001:18).

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ridad la tienen las caractersticas reales de las entidades y no las proposiciones (Hodgson,
2001:11).
La teora del equilibrio general, como la estructura fundamental sobre la que se sostie-
ne el pensamiento neoclsico, corresponde al primer tipo de generalizacin cientfica. Las
consecuencias metodolgicas son muy variadas, pero una de las ms importantes, por lo
menos para los fines asumidos en este trabajo, es la abolicin del tiempo histrico. Es
posible llegar a esa conclusin despus de examinar varios atributos del modelo: una es
restar importancia al proceso real y centrarse en un conjunto de rasgos abstractos que
permanecen inalterables, lo que da lugar a una replicabilidad continua de sus atributos;
finalmente, no hay espacio para leyes especficas, ya que el comportamiento de los fen-
menos est totalmente unificado; en consecuencia, no hay historia.
Las leyes o teoras especficas constituyen otro nivel en el cual se representan las regu-
laridades del mundo real, pero subordinado a la evolucin de los fenmenos y, por ende,
a la aparicin de propiedades emergentes que modifican su naturaleza (Hodgson, op. cit.:
12-34). Si el modelo ontolgico de la fsica aboli el tiempo histrico y con l las leyes
especficas de movimiento, el mtodo inspirado en la biologa propone su restitucin al
ver el proceso real como evolutivo. A continuacin veremos cmo antes de la llamada
revolucin marginalista la economa poltica percibi la especificidad histrica de los
fenmenos sociales y formul generalizaciones para explicar el movimiento real.
Como seala Hodgson (op. cit.:44), a principios del siglo XIX se sentaron las bases para
ligar el trmino tiempo histrico con el de progreso social, dejando atrs las concepciones
circulares de la evolucin humana. La nocin bsica de progresin de la condicin huma-
na (o espritu) provino de Hegel, a partir de quien derivaron dos propuestas para el estudio
del cambio histrico (ibid.): una de ellas se encuentra en Marx y la otra en la escuela
histrica alemana (EHA). Aunque ambas tienen un punto de partida comn, siguen lneas
metodolgicas divergentes, ya que la EHA, en su rechazo al deductivismo de la economa
clsica, se inclina hacia el empirismo y el idealismo (Hodgson, ibid.:58), en tanto que
Marx establece las bases materialistas para el estudio del cambio histrico social, combi-
nando la formulacin de leyes que operan en tres distintos niveles.
Desde el punto de vista del estudio de los procesos histricos, la aportacin fundamen-
tal de Marx que, a su vez, constituye la base de su concepcin materialista de la historia es
que el progreso material de la humanidad implica el pasaje de un modo de produccin a
otro; 4 ese paso histrico resulta de contradicciones internas en el nivel de la estructura
4
Como en otros conceptos o estructuras tericas, el materialismo histrico de Marx (y de Engels) no
est expuesto sistemticamente. La principal exposicin, aunque esquemtica, es el prlogo de la
Contribucin a la crtica de la economa poltica, que se cita aqu de manera preferente, especfica-
mente la pgina 343. Obviamente el Manifiesto comunista, con sus limitaciones, es tambin una
fuente valiosa. En la Ideologa alemana est solidamente argumentada la concepcin materialista
del desarrollo social (vanse, en particular, pp. 39-42, 55 y ss); en el prefacio a la primera edicin de

33
fundamental, que se resuelven en una nueva sntesis, implicando un salto cualitativo en las
relaciones sociales, ncleo de aquella estructura fundamental (Marx, s/f., p. 343). Los tres
niveles tericos que se combinan en esta propuesta son los siguientes:5 a) uno corresponde
a principios transhistricos (la sobrevivencia colectiva implica un control creciente de la
naturaleza); b) otro corresponde a leyes o categoras generales (en determinado nivel de
desarrollo las fuerzas productivas sociales entrarn en contradiccin con las relaciones
especficas de produccin en cuyo seno se gestaron); c) finalmente estn las leyes especficas,
vlidas exclusivamente para un modo de produccin histricamente definido, como las
teoras del valor, de la acumulacin (entre otras) propios del capitalismo (Marx, 1946, t.
I, p. XIII).
Tambin habra que subrayar que el padre del materialismo histrico leg un aparato
analtico-conceptual para el estudio de la transformacin del capitalismo, estructurado en
distintos niveles en su obra fundamental, El capital. De una parte, tenemos el estudio del
pasaje de la plusvala absoluta a la relativa o, lo que es lo mismo, especficamente, la
sustentacin del rgimen capitalista de produccin (t. I, seccin quinta). En su anlisis de
la ley de la acumulacin capitalista (t. I, cap. XXIII, caps. 1 a 3) Marx la presenta como el
proceso que encadena las transformaciones del modo de produccin capitalista (creciente
centralizacin del capital como expresin del pasaje en niveles de mayor madurez estructural
y, consustancial a lo anterior, el aumento de la composicin orgnica).
Sin embargo, la aportacin de Marx, que constituyen la ms valiosa herramienta para
el estudio del cambio histrico-social, tiene tres limitaciones:
a) el sesgo determinista y teleolgico de parte de su obra, la cual implica una negacin de

los principios de indeterminacin que deben fundamentar la visin del proceso histrico;
b) la insuficiencia del nivel de teorizacin especfica para abarcar las transformaciones
histricas del sistema capitalista, que ha mostrado una extraordinaria capacidad de
adaptacin a lo largo del tiempo;
c) la relativa indeterminacin de la relacin entre agente y estructura, derivada de la des-
conexin de la superestructura, lo cual deja ciertos vacos en la explicacin de la cau-
salidad social.
Veblen intent combinar crticamente las aportaciones de Marx y las de la EHA para
generar una alternativa a la economa no evolucionista y ahistrica en proceso de consoli-
El capital, Marx formula su programa terico para estudiar el capitalismo a partir de sus categoras
especficas, leyes del valor, de la plusvala, entre otras (p. XIII). Por limitaciones de espacio no se cit
el Antidhring de Engels, que no debiera estar ausente en un tratamiento ms detallado que el
actual.
5
Adaptando la propuesta de Hodgson (ibid.:45-46).

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dacin disciplinaria desde 1870 (Veblen, 1998/1919; Hodgson, ibid.:140). Su llamado

daba eco al programa de la EHA centrado en los siguientes puntos:
a) descartar el uso exclusivo de mtodos deductivos y reconocer la importancia del trata-

miento histrico y la convalidacin estadstica;
b) negar la existencia de leyes inmutables en la economa, subrayando la historicidad que
implica aproximaciones tericas especficas a etapas o condiciones espaciales diferen-
ciadas;
c) rechazo a la explicacin del comportamiento econmico a partir de modelos de racio-
nalidad apriorstica.6
En lo que concierne al estudio de la especificidad histrica del capitalismo, Veblen

razon en el marco del materialismo histrico de Marx, pero rechaz su aplicacin
determinista y teleolgica, a favor de los principios de indeterminacin y de causacin
acumulativa (1919/2003:416 y 436). Igualmente, desde el punto de vista del estudio de la
estructura o sistema econmico, reformul la relacin entre sujeto y estructura, asumien-
do que las acciones individual y social estn determinadas fundamentalmente por hbitos
de pensamiento y accin (Veblen, 1963/1899:194-198). Tales hbitos constituyen la base
del trmino instituciones que juegan el papel de conductos de la accin social y, por ende,
del movimiento histrico. Este replanteamiento sent las bases de una revolucin en la
concepcin de cambio histrico, ya que propuso una idea bsica de su concrecin,
interrelacionando condiciones materiales e instituciones, en el sentido de la adecuacin y
posterior inadecuacin entre ambas, con el peso de la inercia institucional (Veblen, 1899/
1963:194).
Ntese que Veblen, inspirndose en Marx, asume que las relaciones sociales tienen
varios componentes que ejercen una funcin distinta en la reproduccin social. Aunque no
hizo explcita su concepcin integral de las relaciones sociales, sugiri que las institucio-
nes son un elemento primordial y foco de la contradiccin que genera el movimiento
histrico-social.7 La contradiccin fundamental se dara, entonces, entre condiciones ma-
teriales y hbitos mentales cosificados o instituciones. Lamentablemente, el colapso del
proyecto institucionalista de Veblen retras la integracin de su propuesta, de suerte que
una nocin ms acabada del cambio histrico tuvo que esperar hasta los aos setenta-
ochenta (Rivera, indito).
6
Proviene de Hodgson (ibid.:139).
7
La estructura social slo cambia, se desarrolla y se adapta a una situacin modificada, mediante
un cambio en los hbitos mentales de las diversas clases de la comunidad [...] La evolucin de la
sociedad es sustancialmente un proceso de adaptacin mental de los individuos, bajo la presin de las
circunstancias que no toleran por ms tiempo hbitos mentales formados en el pasado (Veblen,
1899/1963:197-198).

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Pasaremos ahora a revisar las dos contribuciones ms importantes a la teora del cam-
bio histrico del capitalismo efectuadas a fines del siglo XX. Al confrontar sus aportacio-
nes con los elementos destacados en el apartado anterior, estaremos en condiciones de
extraer una propuesta propia para el estudio de la especificidad histrica actual.
El resurgimiento del concepto especificidad

y la discusin de cambio histrico
El regulacionismo francs y las etapas del desarrollo capitalista
En los aos setenta se reabri la discusin acerca de la transformacin histrica del capi-
talismo desde dos grandes orientaciones que, en lugar de complementarse, tendieron a
contraponerse. El estallido de la crisis mundial de principios de los setenta jug el papel
de catalizador del debate. De un lado, se perfil una interpretacin en la cual la crisis
mundial pona de manifiesto las contradicciones terminales del capitalismo y la cercana
de su colapso definitivo. Por otro lado, cobr fuerza, mediante las aportaciones que exa-
minaremos a continuacin, la interpretacin de que la crisis era, en s, el vehculo de una
transformacin histrica del capitalismo, la cual conducira a una estructuracin de sus
relaciones internas.
La primera interpretacin constituye una aplicacin de la hiptesis de que las fuerzas
contrarrestantes de la tendencia descendente de la tasa de ganancia se ven crecientemente
debilitadas en el largo plazo. En consecuencia, esta interpretacin intentaba convalidar,
para las condiciones histricas de los setenta en adelante, la tesis de un salto dialctico en
las relaciones de produccin, que implicara en primer lugar la ruina del modo de produc-
cin capitalista. El mtodo interpretativo adoptado por autores ortodoxos tenda a negar la
especificidad histrica, esto es, asumir que las leyes de movimiento permanecen inmuta-
bles y se aplican irrestrictamente del periodo o etapa. Pero este desconocimiento de la
especificidad histrica expresa la ya identificada limitacin de la propuesta originaria de
Marx (ausencia de un nivel complementario o intermedio de teorizacin acorde con la
prolongacin histrica del modo de produccin capitalista).
El regulacionismo francs constituye la otra corriente interpretativa que emerge en los
setenta y asume como tarea las insuficiencias del nivel intermedio de teorizacin, es decir,
lo que hemos llamado especificidad histrica. En esa medida, esta corriente se contrapone
a las generalizaciones excesivas que permeaban las ciencias sociales, tanto fuera como
dentro del marxismo. Al respecto, Boyer (1988:69) lamentaba que los esfuerzos tericos
y de anlisis se hubieran reducido a verificar el inevitable colapso del capitalismo, debido
al cumplimiento de su ley fundamental: la tendencia descendente de la tasas de ganancia.
Esa criticable orientacin metodolgica, sealaba el autor, deriva de la insuficiente inte-
gracin entre la teora y el anlisis emprico y el predominio de mtodos puramente

36
deductivos o inductivos (Boyer, 1988:69). Consecuentemente con ese programa de inves-

tigacin, el regulacionismo constituye un intento por elaborar e integrar en una misma
estructura analtica un continuo de conceptos, desde los ms abstractos, hasta los que
captan la especificidad del comportamiento de los agentes econmicos (ibid.).
La teorizacin intermedia efectuada por los regulacionistas se tradujo en tres impor-
tantes innovaciones para el estudio del cambio capitalista y la especificidad histrica de las
diferentes fases de su desarrollo:
a) la reelaboracin del concepto modo de produccin para captar la especificidad histri-

ca de la conformacin de las fuerzas productivas y de la estructura social a la cual se
integran.8 As surgen los trminos rgimen de acumulacin y modo de regulacin.
El primero sintetiza los factores especficos que permiten el funcionamiento regular
del proceso de acumulacin, identificando la conformacin tcnica y social de su ope-
racin. Por su parte, la voz modo de regulacin identifica los canales por medio de los
cuales se encauza la reproduccin econmica.
b) La definicin del modo de regulacin a partir de la influencia del institucionalismo
norteamericano, en particular de Veblen.9 Esto significa que se asume la idea de que la
interaccin social est estructurada de manera especfica, lo cual implica la existencia
de reglas y convenciones asimiladas a las mismas relaciones sociales. Entre los canales
que posibilitan la interaccin social, los regulacionistas destacan las relaciones crediticias,
los nexos capital-trabajo (o relacin salarial), el tipo de competencia, la adhesin al
rgimen internacional y las formas de intervencin estatal.10
8
Los regulacionistas proponen un doble criterio de periodizacin: uno, a partir de la sucesin de
modos de regulacin (de la competitiva a la monoplica); el otro, a partir de la transformacin del
rgimen de acumulacin (de la extensiva a la intensiva); vase Boyer (1984:42 y ss). La especificidad
histrica de cada fase estara dada por la interrelacin entre ambas estructuras; por ejemplo, en la
fase que se abre a partir de 1945 y entra en crisis en los setenta, el modo de regulacin est
determinado por las instituciones y polticas keynesianas, en confluencia con una acumulacin
intensiva y consumo de masas. Bajo la inspiracin de esta propuesta se generaliz la designacin de
la fase anterior como fordista o capitalismo fordista, vanse Harvey (1990:173-188); Marglin
(1990:12 y 23) y Dabat (1993:163-171).
9
Durante los setenta y ochenta los regulacionistas no reconocieron su deuda intelectual con el insti-
tucionalismo norteamericano; pero en un trabajo de 2001, Boyer se declara implcitamente
institucionalista en un sentido vebliano, al sealar: Desde una perspectiva metodolgica [la teora
de la regulacin] pertenece [...] a un marco donde los actores se comportan de acuerdo a los que ellos
creen son sus mejores intereses, pero dentro de instituciones que han sido construidas por la accin
colectiva del pasado (pp. 115-116). Como se advierte, esa declaracin est extrada de la obra
central de Veblen de 1899, ya citada aqu.
10
El modo de regulacin como sistema institucional constituye un conjunto de reglas que definen el
comportamiento individual y colectivo en tres sentidos: a) automatizan el funcionamiento del siste-
ma socioeconmico en su conjunto; b) permiten el funcionamiento regular de la acumulacin, y c)
reproducen las relaciones sociales de manera histricamente determinada (Boyer, 1988, infra p. 75).

37
c) Ampliacin de los alcances del concepto crisis para incorporar el de crisis estructural,
que designa los episodios crticos durante los cuales se rompe la conjugacin entre
modo de regulacin y rgimen de acumulacin, lo cual implica que el sistema socio-
econmico pierde su capacidad para reproducirse en el largo plazo. La crisis estructu-
ral es, consecuentemente, el mediador del cambio histrico.
Estas tres aportaciones se interrelacionaron para darle nuevo significado a la periodizacin

del desarrollo capitalista, fundada en la configuracin e interrelacin entre modo de regu-
lacin y rgimen de acumulacin. Los procesos de recomposicin econmicos y socio-
polticos que se abren a partir de la crisis estructural tendran que estar enmarcados dentro
de la indeterminacin para que cada etapa o fase del capitalismo posea su especificidad
histrica.
Aunque no estuvo exento de crticas,11 la propuesta de concebir el desarrollo dentro del
marco de un proceso histrico sujeto a discontinuidades y cortes de tendencias tuvo enor-
me influencia en el pensamiento social, incluso ms all de las disciplinas heterodoxas. En
particular, el estudio del rgimen de acumulacin intensivo y regulacin keynesiana abri
una vertiente de investigacin en la que se interrelacionaron diversos planos de anlisis
(empresarial y organizacin industrial, gestin pblica, tecnologa, relaciones laborales,
organizacin del espacio). En las filas de la ortodoxia del marxismo se argument que el
regulacionismo y la escuela de Sussex estaban presentando al capitalismo como dotado de
capacidad endgena para reconstituirse y superar sus contradicciones terminales.
La teora de las ondas largas y su visin del cambio histrico

La nica propuesta terico-metodolgica que compite con el regulacionismo en cuanto al
anlisis del cambio histrico es la vieja teora de las ondas largas, derivada de la obra
principal de Kondratiev, publicada en ruso en 1925 y 1926 (Sandoval, 1992:11). La
hiptesis indica que la acumulacin de capital en la escala mundial sigue un patrn de
grandes ondas cclicas de entre 50 a 60 aos de duracin, primero de ascenso y luego de
descenso, que equivalen a etapas recurrentes del desarrollo capitalista.
Esta teora tiene su propio historial de controversia en las filas del marxismo desde los
aos veinte, ya que pone en tela de juicio lo que es, probablemente, la interpretacin
dominante de la ley de la tendencia descendente de la tasas de ganancia.12 Si una onda
11
La ms destacada entre ellas es probablemente la de Brenner y Glick (1991), en la cual les reprochan
no tomar en cuenta el amplio sistema de relaciones sociales y de propiedad que constituyen el
fundamento institucional del paso de una fase del capitalismo a otra (p. 105).
12
Como explica Duijn, las violentas crticas del estalinismo contra Kondratiev tienen que ver con su pre-
diccin de una recuperacin de larga duracin, que seguira a la onda larga descendente de 1914-
1920; los lderes soviticos haban apostado polticamente en contra de esta posibilidad, lo cual
significaba que el punto de vista de Kondratiev chocaba contra el marxismo oficial (1996/1983:79-80).

38
larga descendente tiene solucin endgena, el capitalismo tendra capacidad para superar
sus contradicciones terminales.
Las nociones legadas por Kondratiev slo constituyen el fundamento general de la
teora actual, ya que sta experiment, a lo largo del siglo XX, una transformacin a partir
de sucesivas aportaciones que definieron con ms rigor su marco conceptual y su campo de
aplicabilidad. Dicha reelaboracin ha dotado a esta teora de un rango epistemolgico
diferente al que presenta el regulacionismo, porque ha tendido a convertirse en un modelo
terico para el estudio del crecimiento en condiciones de discontinuidad, por lo cual
puede considerarse un tipo sui generis de teora general, diferente a la propuesta por los
franceses.13 Por eso la teora de las ondas largas asume un funcionamiento uniforme de los
mecanismos motores del ciclo, en tanto que los regulacionistas, apegados a la tradicin
neoinstitucionalista, tienden a hacer hincapi en la especificidad histrica de las fuerzas
que inducen tanto al auge, como a la declinacin y estancamiento de la acumulacin de
capital. Pese a sus diferencias de mtodo de estudio, ambas propuestas son altamente
complementarias, por lo cual era lgico que en cierto nivel de elaboracin tendieran a
concluir. sa es la aportacin efectuada en la escuela de Sussex por Freeman y Prez, la
cual dio lugar a un gran avance, pero dej algunos problemas sin resolver.
Las siguientes son las hiptesis generales que esta teora fue adoptando para llegar a su
conformacin final como concepcin del crecimiento discontinuo. Primero tenemos la
formulacin efectuada por Kondratiev en los aos veinte; enseguida podemos distinguir
una segunda gran formulacin efectuada por Schumpeter y, finalmente, una elaboracin
ms reciente originada en la escuela de Sussex, en la que tratan de integrarse aportaciones
previas, adoptando como ncleo la concepcin del cambio histrico que los franceses pro-
pusieron.
Aunque Kondratiev abri una lnea de anlisis que resulta controversial para amplios
estamentos de la ortodoxia marxista, construye su propuesta a partir de los grandes bloques
de la teora de Marx.14 Por una parte, formula la idea de que las ondas expansivas de la
acumulacin de capital obedecen a los grandes avances en las fuerzas productivas (1925/
1996:64). Las grandes invenciones cientfico-tcnicas son el fundamento primario de los
avances en las fuerzas productivas, pero se requieren condiciones econmicas favorables
para que esos factores potenciales repercutan en las actividades productivas y, de ese
modo, se expanda a largo plazo la acumulacin de capital (ibid.). En el marco de esas
condiciones favorables, la aceleracin de la acumulacin de capital tiende a ordenar vio-
lentamente las condiciones generales de la sociedad, originando grandes conflictos como
13
Vase el esbozo de este deslinde en Boyer (1988:82).
14
Naturalmente, con la excepcin del mecanismo explicativo de la crisis, ya que Kondratiev invierte la
explicacin de Marx al poner la insuficiencia al centro de la inflexin del ciclo y no el exceso de
capital. Es decir, aadi un elemento proveniente de Tugan-Baranovsky (vase Glasner, 1997:405).

39
guerras y revoluciones, que expresan indirectamente la lucha por mercados y materias

primas (op. cit.:64-65). Si los rasgos dominantes de las ondas largas se definen a partir de
la configuracin de los avances cientfico-tcnicos, su proceso generador deriva de la l-
gica de agotamiento y reemplazo de los bienes de capital, es decir, una readaptacin de la
teora de Marx sobre ciclos decenales de inversin (Kondartiev, 1926/1992:58-59). Como
se advierte, se trata de una interpretacin enteramente endgena del mecanismo causal de
las ondas largas que abarca el paso de la recesin a la expansin y viceversa.
Aunque en el tiempo de Kondratiev no se haba profundizado en la diferencia entre
invencin e innovacin y entre conocimiento cientfico y tecnolgico, su anlisis apunta a
que los avances cientfico-tcnicos pueden permanecer en estado latente por un tiempo
considerable, a menos que haya condiciones favorables para su aplicacin, en otras pala-
bras, que existan prospectos favorables para elevar la rentabilidad capitalista que depen-
dan de una configuracin socioinstitucional determinada. En resumen, Kondratiev, si-
guiendo a Marx, intenta presentar un anlisis integrado entre factores tcnicos (fuerzas
productivas) y sociales (relaciones de produccin vistas como condiciones sociales).
En manos de Schumpeter (1939/1964:143-150) la teora de las ondas largas experimen-
ta un extraordinario aunque desigual avance. Su principal mrito radica en haber situado
su anlisis en lo que hoy llamaramos un marco institucionalista; es decir, cmo el funcio-
namiento interno del capitalismo se modifica segn ciertos rasgos o predisposiciones ema-
nadas de su propia estructura. Aqu, en cierto modo se aproxima a Marx, al presentar al
empresario como impulsado por inclinaciones subjetivas que son el resultado de la estruc-
tura econmica.15 Su otra gran aportacin est en el terreno de la teora de la innovacin
para explicar los ciclos de crecimiento del capitalismo, en el cual la discontinuidad es una
de las principales caractersticas; en ese sentido, desarrolla la idea original de Kondratiev.16
Las innovaciones generan ondas expansivas porque despus de que han sido introducidas,
debe haber una pausa para traducirse en nuevos productos o reducir el costo de los existen-
tes (Schumpeter, 1964:141). Dicho de otro modo, cuando las innovaciones llegan al mer-
cado, se requiere un proceso de adaptacin o de recesin que constituye el inverso de la
onda expansiva causada por la propagacin inicial de las innovaciones (ibid.).
Al sugerir que las innovaciones se prestan discontinuamente, Schumpeter dio un salto
en la teora de las ondas largas pero, al mismo tiempo, abri numerosos interrogantes de
los porqus se agrupan. De cualquier modo, el trabajo de Schumpeter dej planteada la
15
As quedan sentadas las bases para analizar la innovacin empresarial, pero el empresario se
desempea dentro de una estructura social que condiciona su conducta y que puede evadirse o
romperse mediante la misma conducta social.
16
Con la diferencia de que en lugar de los ciclos de reinversin de Kondratiev, Schumpeter introduce
la teora de la innovacin que contempla los procesos de difusin: los nuevos mtodos son copiados
y mejorados; la adaptacin a ellos o a los impactos de las nuevas mercancas consiste en crear
innovaciones inducidas (op. cit.:119).

40
base para relacionar la idea de que las innovaciones aparecen discontinuamente y en raci-
mo con el concepto ciclo de vida, dentro del marco de una nueva teora del crecimiento
discontinuo del capitalismo.
Aproximacin entre la teora de las ondas largas

y el enfoque regulacionista
Trabajando con este marco terico, los seguidores de Schumpeter trataron de encontrar
una solucin a los problemas de integridad terica, causados por el planteamiento de que
las innovaciones tecnolgicas son el motor de las ondas largas. El problema central es la
explicacin de por qu las innovaciones tienden a agruparse y constituir la base de la din-
mica del capitalismo. Mensch (1979:123) afin la teora de la discontinuidad de las inno-
vaciones (distincin entre menores y centrales) y trat de probar empricamente que las
innovaciones mayores se agrupan en los periodos de depresin para impulsar el creci-
miento econmico. Su trabajo fue criticado ampliamente, pero fue la base para una nueva
propuesta acerca del mecanismo causal del ciclo ondulatorio a largo plazo.
Primero Freeman (1984:497), despus Prez (1983:361-366) y luego Freeman y Prez
(1988:46-49) argumentaron que las innovaciones mayores o radicales pueden presentarse
de manera dispersa en el tiempo y tienden a integrarse conformando sistemas o constela-
ciones y despus comienza su difusin como revolucin tecnolgica (Freeman y Prez,
1988:49). El proceso de difusin da lugar a patrones de crecimiento del tipo presentado
por Kondratiev (Prez, 1983:375). Este paso en el anlisis es producto de una interesan-
te convergencia entre la teora de las ondas largas en la lnea abierta a partir de Schumpeter
con las aportaciones del regulacionismo francs, proponiendo el concepto paradigma
tecnoeconmico. En este nuevo trmino subyace la nocin de rgimen de acumulacin,
pero coronada por la idea de que lo determinante en la apertura de una onda ascendente es
la organizacin de un conjunto de principios tecnolgico-organizativos como prctica
ptima o nuevo saber social, el cual servir para generar una trayectoria de nuevos pro-
ductos y procesos (Freeman y Prez, 1988:47). Igualmente, la categora de sistema
socioinstitucional es una reelaboracin de la nocin francesa modo de regulacin, que se
suma a la visin de Veblen de que la accin social debe estar estructurada para dar lugar al
dinamismo, sin abandonar la idea de contradiccin representada en la desigualdad de los
ciclos de vida de instituciones y tecnologa.
As integrada, la teora de las ondas largas puede constituirse en una poderosa herramien-
ta para el estudio del cambio histrico del capitalismo. No obstante, esta nueva versin de
la teora de las ondas largas deja sin resolver algunas cuestiones medulares. Primero asume
acrticamente la hiptesis de Kondratiev de que las ondas largas presentan patrones regula-
res de entre 50 y 60 aos. Segundo, en conexin con lo anterior propone, siguiendo la tra-
dicin regulacionista, un modelo terico de desadecuacin-adecuacin entre el paradigma

41
tecnoeconmico y el rgimen socioinstitucional que deja poco margen a la indetermina-

cin histrica (Tylecote, 1991:18-35). En cuanto a lo primero, suponiendo que la acumu-
lacin de capital avanza a grandes saltos histricos mediados por contracciones de larga
duracin, es problemtico asumir patrones temporales uniformes. En particular, la con-
validacin emprica del tercer Kondratiev ha sido fuertemente cuestionada17 y cabe la posi-
bilidad de proponer una relacin terica diferente entre la onda ascendente del tercer K
(que va de 1895 a 1929) y la onda ascendente del cuarto K (de 1948 a 1973). Segn esa
interpretacin alternativa,18 las innovaciones que aparecieron desde los aos setenta del
siglo XIX (primero el acero barato, luego el dinamo elctrico, el motor de combustin
interna y la cadena de montaje) constituyen una constelacin que se integra progresivamen-
te para dar lugar a lo que Prez llama despus ondas de crecimiento: hubo una primera
onda de crecimiento irregular entre 1895 y 1929 (con dos subondas: 1895-1913 y otra un
poco ms dbil entre 1920 y 1929).19 Al aparecer, diversos obstculos sociales, institucionales
y de equilibrio de poder provocan un colapso mundial que lleva a la gran reestructuracin
institucional asociada al New Deal y Bretton Woods. En dicha perspectiva, la edad de oro
representara lo que Prez (2001:123) posteriormente llama fordismo maduro.
Algo semejante parece suceder a partir de fines de los cuarenta: las innovaciones de la era
electrnico-informtica se entrelazan, a partir de los aos setenta del siglo XX, para generar
ondas de crecimiento. En los noventa tenemos la fase de crecimiento temprano que quedara
delimitada por la crisis mundial 2001-2003. Una segunda onda de crecimiento (tarda)
podra depender de una reestructuracin equivalente a las dcadas de los treinta y cuarenta,
para de all prolongarse en medio de transformaciones ms profundas del capitalismo.
Estos problemas de conjugacin entre teora general, teora especfica y evidencia
emprica parecen dejar tres medios de solucin: una, mantener la teora de las ondas
largas, ajustndola mediante una propuesta intermedia concerniente a flexibilizar la rela-
cin entre el paradigma tecnoeconmico y el sistema socioinstitucional, como propone
Tylecote (1991:20-24); la segunda, descartar la teora de las ondas largas a favor de otra
centrada en la difusin de las revoluciones tecnolgicas, como efectivamente hace Carlota
Prez (2002:60-61). Finalmente, tratar de integrar los cambios en la tecnologa con los
correspondientes a la organizacin sociopoltica y de clase, para dar paso a lo que pode-
mos llamar teora de las fases.20
17
Probablemente Solomou (1988, especialmente cap. 8) sea el ms conocido entre estos crticos, quien
no slo subraya la inexistencia del tercer Kondratiev, sino que sugiere que el cuarto, correspondiente
al fordismo, es producto de una excepcionalidad histrica.
18
De hecho, esbozada por Prez ( 2001), pero sobrepuesta a su teora ms reciente de propagacin de
las revoluciones tecnolgicas (2002).
19
Para las tasas de crecimiento de la primera onda, vanse Tylecote (op. cit.:12) y Solomou (op. cit.: 28 y ss).
20
Es la propuesta de Dabat (1993, cap. VII, principalmente pp. 163-167) y ampliada en 2002 (al
integrar al anlisis la estructura espacial del capitalismo, vase pp. 67-81). En lugar de asimilarse a

42
Integracin de categoras para el estudio de cambio histrico

y especificidad histrica
Al integrar las distintas aportaciones efectuadas por las dos corrientes previamente discu-
tidas, podemos establecer las siguientes hiptesis generales para la caracterizacin del
cambio histrico:
a) El desarrollo de las fuerzas productivas en el capitalismo sigue una secuencia continua

(innovaciones que no implican la destruccin de los sistemas existentes), pero tambin
otra discontinua, representada por la sucesin de revoluciones tecnolgicas, que consti-
tuyen el fundamento material para el pasaje de una etapa histrica a otra;
b) Siendo el epicentro de la transformacin de la base econmica del capitalismo, la
revolucin tecnolgica se propagar al conjunto del sistema productivo y social, median-
te una adecuacin contradictoria y desigual de las restantes estructuras de la reproduc-
cin social, en particular del sistema socioinstitucional;
c) el sistema socioinstitucional es seleccionado por la tecnologa, pero tiene la capacidad
para reactuar sobre este ltimo, lo cual sita el cambio tecnolgico en el marco de una
causacin multilineal;
d) si bien, como consecuencia de la interrelacin entre tecnologa e instituciones se abren
trayectorias de crecimiento a largo plazo, su durabilidad y consolidacin es indetermi-
nada, en virtud de que las crisis estructurales que acompaan su evolucin tienen
escenarios abiertos.
A partir de estas cuatro hiptesis generales21 pueden replantearse los fundamentos de la

dinmica del capitalismo, lo cual constituye, en conjunto, el marco referencial bsico a
partir del cual puede determinarse el funcionamiento de sus leyes especficas. En
consecuencia, la forma en que se expresen las leyes especficas formuladas por Marx debe
definirse mediante la investigacin histrico-concreta. Adicionalmente, esa relacin entre
las tendencias generales de comportamiento y su concrecin histrica debe apoyarse en un
marco analtico capaz de explicar las relaciones causales que gobiernan el comportamien-
to de las revoluciones tecnolgicas y su relacin con el resto de las instancias de la repro-
duccin social.
Para identificar los bloques de este marco analtico habra que adoptar la concepcin
de revolucin tecnolgica propuesta por Freeman y Prez. Ambos sealan que las innova-
la tradicin estructuralista francesa de segmentar la realidad en estructuras (tecnolgica y socio-

institucional), propone la idea de transformacin o destruccin gradual de la estructura social y
espacial, conforme se renueva la base productiva, sin descartar la nocin de salto histrico (pasaje
del cambio de cantidad al de calidad).
21
Tienen esa condicin general porque son aplicables al comportamiento del capitalismo en cualquiera
de sus fases histricas.

43
ciones aparecen de manera dispersa en el tiempo, pero tienden a unirse como sistema en
torno a las que tienen efectos radicales. Una vez que comienzan a integrarse, se da su pro-
pagacin al resto de la estructura productiva y social. Tal unin, como sistema, prefigu-
ra un paradigma tecnoeconmico o tecnologa genrica, el cual constituye una unin de
fuerzas productivas y relaciones de produccin, que proporciona un primer nivel de estruc-
turacin de fuerzas motoras de largo plazo.
Pero, por qu el desarrollo de las fuerzas productivas adopta la forma predominante de
revoluciones tecnolgicas. Slo recientemente se ha asumido esta pregunta como objeto
de teorizacin. El punto de partida es que el capitalismo ha alcanzado, desde la revolucin
industrial, una estructuracin institucional que expresa su propensin al dinamismo22 den-
tro de una lucha perenne entre estabilidad e inestabilidad. Esa dicotoma tiende a expre-
sarse mediante la relacin entre inercia y dinamismo. Recordemos que el cambio tecnol-
gico es una composicin de diversas formas de conocimiento til. A su vez, ese conoci-
miento puede clasificarse en dos grupos: de primer y de segundo orden (March, 1996:102).
El primero se refiere al que se utiliza para hacer o producir las cosas conocidas; el segun-
do, para hacer nuevas cosas. El de primer orden resulta de la codificacin y estandarizacin
del conocimiento tecnolgico producido por una revolucin tecnolgica previa; es decir,
es la consolidacin del conocimiento de segundo orden (ibid.), cuya supremaca del desa-
rrollo histrico social le corresponde.
Podemos explicar el paso de una revolucin tecnolgica a otra como producto de la
interrelacin entre ambos tipos de conocimiento; si, a su vez, adoptamos una concepcin
de ciclo vital, podremos explorar la relacin consolidacin-inercia y generalizacin-
invencin siguiendo la propuesta de Nooteboom (2000:178-183). Lo que hoy constituyen
procesos probados y rutinarios que brindan un nivel de rendimiento determinado son,
primero, el resultado de saltos o revoluciones en el stock del conocimiento til, la primera
transformacin que experimentan es su consolidacin, por medio de la cual se convierten
en paradigmas, diseos dominantes o regmenes tecnolgicos (op. cit.:172). Pero si la
consolidacin es necesaria para una explotacin eficiente, tiende a resultar inercia que
expresa la adhesin rutinaria a las prcticas conocidas, despus de que stas han adquirido
existencia propia.23 Lo anterior, tambin obedece a una consideracin prctica de supervi-
vencia: como argumenta Nooteboom, puede ser contraproducente desechar una prctica
demasiado pronto, antes de conocer sus lmites y posibilidades de reemplazo (p. 183). Eso
22
Mokyr (2002:31) seala que, a partir de la revolucin industrial, confluyeron factores socio-
econmicos e institucionales que rompieron la retroalimentacin negativa que limitaba el crecimiento
en el largo plazo. Volveremos a este punto ms adelante.
23
Esto coloca la nocin de inercia de las organizaciones en una nueva perspectiva, a stas se les re-
quiere no slo para coordinacin y control, es decir, para lograr una explotacin eficiente. Representa,
al mismo tiempo, la adhesin al principio de la preservacin, pero el conservadurismo puede
convertirse en excesivo y bloquear la innovacin (Nooteboom, op. cit.:177).

44
lo confirma Kuhn al sealar que la ciencia normal no se desecha hasta que es abrumadora
la evidencia de que existen anomalas (Kuhn, 1971:225). Ello implica que debemos ago-
tar nuestras teoras no slo para recuperar nuestra inversin, sino para acumular la necesa-
ria motivacin para pasar a una alternativa. Pero al mismo tiempo, el paso a un conoci-
miento de segundo orden debe ser precedido por una amenaza a la existencia actual o un
desplome del rendimiento por debajo de ciertos lmites, que se produce como agotamiento
del conocimiento de primer orden (Nooteboom, op. cit.:176).
La idea bsica que deriva de lo anterior es que antes de que podamos reemplazar una
prctica sea una teora, tecnologa u organizacin, primero debemos exprimir su
potencial; esto es necesario porque es el trampoln para el cambio, para descubrir los
lmites de la prctica actual y para saber cules elementos preservar. A medida que la
aplicacin de una prctica se extiende, se acumulan los problemas de aplicacin a nuevos
contextos. Las modificaciones ad hoc y las adiciones sobre la marcha merman la claridad
y elevan innecesariamente la complejidad, resultando una prdida de eficiencia; de mane-
ra que se vuelve crecientemente difcil hacer modificaciones o adiciones y, a la vez,
mantener la coherencia (ibid.). Esto constituye un incentivo para empezar de nuevo, sobre
todo porque la arquitectura existente impone lmites a cualquier innovacin especfica o
incremental que pueda introducirse pasado cierto punto. As aumenta la presin para rom-
per dicha arquitectura y dar paso a un cambio radical (Nooteboom, op. cit.:183).
Sin embargo, no habra que olvidar que una combinacin radicalmente nueva no es fcil
de identificar como oportunidad, ya que no tiene sentido en el marco de la prctica existen-
te. Aqu resulta clave la distincin entre invencin e innovacin, en tanto el proceso de gene-
ralizacin, es decir, la transferencia de la prctica a nuevos contextos, es fuente de invencio-
nes, pero la rutina nulifica o limita su aprovechamiento; es solamente cuando la arquitectura
se ve amenazada porque hay mayor receptibilidad a las nuevas ideas o combinaciones.
El siguiente paso consiste en ubicar las revoluciones tecnolgicas dentro de la transfor-
macin general del sistema capitalista. Esto nos permitir distinguir la continuidad de las
sucesivas eras tecnolgicas y lograr una primera aproximacin tentativa a la especificidad
de la etapa actual, que permita abrir la discusin ms amplia del cambio histrico.24
Sucesin y especificidad de las eras o revoluciones tecnolgicas

A partir de la revolucin industrial, se acelera el desarrollo de las fuerzas productivas del
capitalismo, en el cual un avance tecnolgico u organizativo central plantea nuevos reque-
rimientos que se arrastran por un tiempo para dar lugar a un nuevo brote brusco, el cual
hemos definido como revolucin tecnolgica. La continuidad est determinada, por un
24
Esa ubicacin histrica se basa en los clsicos: Mantoux (1962:194-201, 224-237 y 306-314) y
Landes (1969:211-230); autores modernos como Mokyr (2002:29-56; 1990:239-269), Freeman-
Louca (2001:222-239), y la propuesta de interpretacin de Tylecote (1991:36-52).

45
lado, por el creciente papel del conocimiento mediante la ampliacin de la base

epistemolgica de la tecnologa y, por otro lado, cambios inducidos en la organizacin
social, planteados por el propio desarrollo productivo.25 Marx capta la continuidad y dis-
continuidad del progreso tecnolgico al plantear la unidad del sistema de mquinas (Marx,
1946, t. I:303). Cada uno de sus tres componentes mquina herramienta, mquina motriz
y mquina de transmisin experimentan, en sucesin, cambios revolucionarios que
imponen transformaciones posteriores en los otros componentes. Esto es lo que tomaremos
como base para encontrar la lgica que relaciona una revolucin con otra y, por ende, la
especificidad de las mismas, en particular de la ltima (vase Cuadro 1).
Freeman y Louca (2001:139-143) y Prez (2002:11) hablan de cinco eras o revolucio-
nes tecnolgicas, cuyas caractersticas se resumen en el Cuadro 1.26 La difusin de una
revolucin tecnolgica conduce a la reestructuracin de toda la economa, a partir de la
modernizacin de la infraestructura, prcticas ptimas, productos, perfiles de capacita-
cin, patrones de localizacin de la produccin y uso intensivo del insumo clave (Freeman
y Louca, op. cit.:147; Prez, 2002:13-15), es decir, a un nuevo patrn industrial (Dabat y
Ordez, en prensa:15-16).
Hay consenso entre los especialistas de que los tres elementos fundamentales de la
primera era tecnolgica o era industrial algodn, energa hidrulica e hierro se refor-
zaron mutuamente para elevar la capacidad de produccin industrial en Inglaterra a partir
de 1780. El impulso inicial deriv del uso creciente del agua como medio de transporte y
25
El papel del conocimiento como fundamento de la base epistemolgica de la tecnologa se argumenta
ampliamente en Mokyr (2002). Este autor plantea que la cuestin central no es por qu tuvo lugar
la revolucin industrial, sino por qu tuvo continuidad ms all de 1820; antes hubo constelaciones
de macroinvenciones, sobre todo en el siglo XV, con el surgimiento de la tipografa, la primera
metalurgia del hierro y los avances en la tecnologa de la navegacin. No obstante, aade, esas
minirrevoluciones industriales se disolvieron antes de que la economa despegara. En otras palabras,
seala Mokyr, antes de la revolucin industrial la economa estaba sujeta a una retroalimentacin
negativa, en el sentido de que cada episodio de crecimiento chocaba contra resistencias u obstrucciones,
mediadas por largos periodos de estancamiento o declinacin. El mecanismo de retroalimentacin
negativa mejor conocido, pero no el nico, es la trampa maltusiana y su principal causa estara en
la limitada base epistemolgica de la tecnologa. En la era preindustrial, tanto en Europa como en
China, las tecnologas se utilizaban aunque la comprensin de sus principios era muy limitada.
Aunque la revolucin industrial no se apoy en un importante avance de la ciencia, s se produjo en
los siglos XVI y XVII un extraordinario avance en la forma en que se genera, procesa y disemina el
conocimiento til. El vehculo fue la Ilustracin y su monumental obra, la Encyclopdie, la cual
redujo los costos de acceso al conocimiento til, al clasificar las prcticas artesanales y propiciar su
comparabilidad y perfeccionamiento (2002, cap. 2, especialmente pp. 33-35). Es interesante
constatar que Marx tena una formulacin semejante al hablar de la prehistoria del desarrollo de
la humanidad, superada con el advenimiento del maquinismo.
26
Usaremos, por razones de simplicidad expositiva, los conceptos revolucin industrial y tecnolgica
como sinnimos, pero una discusin de fondo exigira diferenciarlos. Revolucin industrial, en el
sentido clsico, constituye el proceso del cual emana un nuevo patrn industrial (nuevas industrias,
productos, procesos), en tanto que revolucin tecnolgica, como fenmeno previo, se refiere
bsicamente a la constitucin de una nueva prctica ptima.

46
Cuadro 1
Eras industriales o revoluciones tecnolgicas
Acontecimiento Pas Innovacin Ao1
I. Revolucin Industrial Inglaterra Lanzadera de Arkwright 1771

en Cromford
II. Era del vapor y del ferrocarril Inglaterra pasando a Ferrocarril 1829
Estados Unidos Liverpool-Manchester
Estados Unidos y Alemania Carnegie con tecnologa 1875
III. Era del acero y la electricidad Bessemer en Pittsburg
IV. Produccin de mas Estados Unidos seguido de Primer Modelo T, Detroit 1908
Alemania pasando a Europa
V. Era de la informacin Estados Unidos pasando Procesador INTEL , 1971
y la comunicacin a Europa y Asia California
Fuente: Prez (2002:11).
1
Ao de detonacin o Big Bang.
fuente energtica; como resultado de ello, el sector ms receptivo textiles de algodn

creci rpidamente. El aumento de la produccin de textiles de algodn se bas, en primer
lugar, en la maquinizacin de la hilatura con la lanzadera mecnica de Arkwrigh. Pero esta
primera produccin fabril presentaba dos problemas: a) las mquinas fabricadas con hie-
rro no forjado era quebradizas; b) las fuentes hidrulicas estaban territorialmente muy
dispersas, lo cual obligaba a desconcentrar la industria. El primer punto se resolvi rela-
tivamente pronto con el uso del hierro forjado, mediante el mtodo Puddling, cuya pro-
duccin se aceler en 1790. El uso generalizado del hierro forjado transform la industria
de la maquinaria. Sin embargo, las limitaciones energticas persistieron porque la mquina de
vapor de Watt tuvo un ritmo de difusin muy lento, debido a problemas tcnicos no resueltos.
La construccin de la mquina de vapor de alta presin a principios del siglo XIX
constituy el pivote de la segunda revolucin industrial. Esa innovacin fue posible por
los avances precedentes en la produccin de mquinas herramientas, centrados en el aba-
ratamiento del hierro forjado. Tambin hubo una induccin de demanda creada por las
necesidades energticas y de transporte derivadas del crecimiento de la industria textil. En
1830, el arribo del transporte ferroviario, con la inauguracin de la lnea Liverpool-
Manchester, abarat el transporte y el costo de la energa declin an ms, gracias a la
rpida movilizacin de los stocks de carbn.
La era tecnolgica estructurada por el hierro barato y la mquina de vapor acrecent la
presin en el sector de mquinas herramientas, actuando como propulsor hacia la tercera
era o revolucin tecnolgica. La fuerza del hierro esponja y del forjado estaba limitada
por impurezas. A medida que el conocimiento de metalurgia se perfeccionaba, se lograron
grandes avances en su eliminacin, para llegar al acero; es decir, hierro al que se le redujo
las impurezas del carbn. Entre 1850-1880, la sucesin de varias innovaciones radicales

47
del proceso, principalmente el Bessemer, Siemens y Gilchrist-Thomas, permitieron el

advenimiento de la era del acero barato de alta calidad. A su vez, el abaratamiento del
acero imprimi un nuevo impulso a la industria de la maquinaria.
Los avances en la estructuracin del conocimiento til y la ampliacin de su base
epistemolgica, relacionada principalmente con la ingeniera de mquinas y la metalur-
gia, crearon un nuevo marco que explica en buena parte los descubrimientos en induccin
electromagntica a partir de 1830, del cual surgi la tecnologa del dinamo elctrico hacia
1860-1870, base de la tercera era tecnolgica porque abri la puerta a la generacin y
transmisin de un nuevo tipo de energa que se conjugaba con los avances en materiales,
maquinismo y medios de comunicacin logrados hasta entonces. Pero esa tecnologa gener
nuevos requerimientos desde el punto de vista tanto de la gestin productiva, como de la
social, relacionadas con las exigencias de equipo de una complejidad hasta entonces des-
conocida (mantenimiento, reparacin, contabilidad, coordinacin, gestin poltica). Estas
necesidades seran la base para una nueva ruptura en el ritmo de las innovaciones, es decir,
el salto a la era de la produccin de masas, en la cual tomara el papel dominante la trans-
formacin organizativa como gestin y estructura (cuarta era tecnolgica).
Se requera una nueva organizacin por multitud de razones, sobre todo las que ema-
naban de la ingeniera de mquinas. sta haba crecido en importancia econmica desde
mediados del siglo XVIII y se vio fuertemente impulsada por el arribo del acero y la electri-
cidad, pero su papel lo cumpla sobre la base de una organizacin artesanal, que agudizaba
el problema de la limitada intercambiabilidad de partes. La desarticulacin del poder
artesanal y de los oficios se logr mediante la frmula de Taylor, al asignar tareas acotadas
y especificadas a trabajadores semiespecializados o no especializados adscritos a maquina-
ria especializada y garantizar as la continuidad a un ritmo creciente por medio del movi-
miento de componentes. La idea de la lnea de ensamble para mover las partes se tom de
la industria qumica y se aadi el motor elctrico.
Hacia principios del siglo XX, existan en Estados Unidos las condiciones para la cris-
talizacin de la nueva era tecnolgica. Ello se dio en 1915, cuando Henry Ford abri la
primera planta de ensamble de automviles. En la terminologa de Freeman y Prez,
la industria automotriz es una rama receptora; proveedoras son la elctrica y el petrleo.
El taylorismo separ las tres funciones de produccin: manufactura, diseo y coordinacin,
que eran indivisibles y difusas en las primeras fbricas. Las grandes firmas entraan sobre
todo grandes problemas de coordinacin. El papel de ingenieros y cientficos se volvi
cotidiano, para dar lugar despus al laboratorio. Dentro de esta revolucin organizativa
inducida por las transformaciones en la ingeniera de mquinas y la tecnologa del dinamo
elctrico, haba una debilidad que impulsara la siguiente transformacin. Si el fordismo
lleg a grado excelso por medio de la maquinizacin y la capacidad de transferencia
lineal, era dbil en la capacidad de control, lo cual compensaba utilizando gran cantidad

48
de trabajadores especializados que actuaban como elementos de integracin y comunica-

cin. Lo que haca falta era una mquina inteligente.
En consecuencia, los problemas centrales son la retroalimentacin e integracin, que
se configuran como conflictos de informacin y comunicacin. Las limitaciones en am-
bos atributos colocaron la produccin bajo el peso de una fuerte rigidez que afecta el
sistema de mquinas, el uso de la fuerza laboral y la produccin final. Ante esos reque-
rimientos, el transistor, la clula de la siguiente revolucin tecnolgica, debe verse como
un instrumento bsico de comunicacin que enlaza, mediante el lenguaje binario al ser
humano con las mquinas y a stas entre s. Como seala Castells (1999), el transistor hizo
posible procesar los impulsos elctricos a un ritmo ms rpido, de un modo binario de
interrupcin, paso que constituy el nuevo cdigo de instrucciones.
Los semiconductores y circuitos integrados es decir, la integracin gigantesca de
transistores tiene, en general, dos destinos: a) se aplica en artefactos o mquinas a las que
provee de instrucciones para su funcionamiento, abriendo un nuevo medio de automati-
zacin; b) se emplea como parte central de la unidad de procesamiento de las computadoras
que, de este modo, se convierten en instrumentos fundamentales para el manejo de informa-
cin y la comunicacin. La programacin electrnica de maquinaria y de las computadoras
rompi la rigidez de la produccin de masas, reconfigurando la relacin entre los medios
de produccin, los materiales y productos y la fuerza de trabajo.
Antes del advenimiento de la computadora electrnico-digital, los grandes requerimien-
tos de integracin, coordinacin y comunicacin derivados de la confluencia del dinamo
elctrico, el motor de combustin interna, la ingeniera pesada y la cadena de montaje, se
enfrentaron por medios electromecnicos y analgicos (Campbell-Kelly y Aspray, 2004:51).
El primer paso al sistema electrnico se dio a fines de 1940, cuando se adopt la arquitec-
tura Von Neumann, la cual consiste en la lectura de datos mediante un procesador que
sigue, en secuencia, un programa de instrucciones apoyada por dispositivos de memoria
reprogramable (Flamm, 1988:11). Dicha arquitectura fue la creadora del software, en
tanto que modific el diseo Eckert-Mauchly, basado en el propio hardware para efectuar
sus operaciones (Mowery, 1999:143); el principio de almacenar las instrucciones en una
memoria que poda modificarse es la base del concepto actual de software (ibid.).
La confluencia entre la electrnica y las telecomunicaciones se profundiz a partir de
los sesenta, con la aparicin del primer conmutador electrnico en Estados Unidos. El uso
de la digitacin se dio a partir de 1965, con la introduccin del pulse code modulation de
ATT (Castells, op. cit.:72). El paso definitivo para la integracin de los elementos dispersos
de la nueva tecnologa parece corresponder a los setenta, con la invencin del microproce-
sador, la computadora personal y la individualizacin del software como industria indepen-
diente (Castells, op. cit.:70 y 73). La concrecin del proceso de integracin de distintas
innovaciones es la tecnologa genrica, la cual se plasma, en la era actual, en la computadora

49
microelectrnica-digital, para usar la denominacin propuesta por David (2002:68-77;

Carlsson, 2004). Los efectos de esta tecnologa genrica pueden clasificarse as:
a) transformacin profunda de las actividades productivas, automatizacin de procesos e

integracin en la lnea de diseo, manufactura, inventarios, ventas y administracin,
entre otras.
b) en el marco de la integracin de actividades, el diseo se convierte en la actividad
fundamental por su capacidad para transformar productos y procesos de manera cada
vez ms acelerada y ampliada;
c) incremento de la capacidad humana para generar valor y riqueza mediante efectos
cuantitativos (aumento de productividad) y cualitativos (calidad y variedad), los cuales
devuelven al trabajo su condicin compleja, mermada con la revolucin organizativa y
gerencial del fordismo;
d) formacin de redes entre mltiples unidades productivas, integrando a proveedores y
usuarios para generar grandes economas de abastecimiento;
e) sustentacin de la cadena de actividades productivas en enormes bases de datos y me-
dios cada vez ms avanzados de procesamiento de informacin, gracias a los cuales se
integran produccin y circulacin.
La especificidad de la nueva etapa histrica:

conocimiento e informacin
La sucesin de las innovaciones que hemos analizado sugiere que la especificidad histri-
ca de la era actual radicara en una relacin crecientemente compleja entre conocimiento
til e informacin, como soportes de la reproduccin social.27 Los grandes requerimien-
tos de integracin, coordinacin y comunicacin que crecieron aceleradamente desde prin-
cipios del siglo XX, colocan a la nueva tecnologa genrica la computadora electrnico-
digital como el eje de articulacin del conocimiento y la informacin.
La percepcin de este cambio histrico se expresa en la formulacin de dos conceptos,
en cierto modo complementarios, los cuales intentan abarcar los aspectos centrales de
dicha transformacin: economa del conocimiento e informacionalismo.28 A continuacin,
27
Tomaremos el concepto de David y Foray (1995:26-27), en el cual el conocimiento es una facultad
que permite a su poseedor actuar intelectual y fsicamente; la informacin consiste en datos
estructurados que permanecen ociosos hasta que alguien con los conocimientos suficientes los
interpreta y procesa. La relacin entre ambos es crucial, ya que existe un pasaje permanente de uno
a otro: el conocimiento se transforma en informacin mediante la codificacin, es decir, la
transcripcin del conocimiento en representaciones simblicas susceptibles de difundirse y almacenarse
(ibid.). La codificacin da lugar a nuevas posibilidades cognoscitivas ya que, previo aprendizaje,
pueden conducir a la creacin de nuevos objetos de conocimiento (ibid.:27).
28
Tomamos el concepto de Castells (op. cit.:43), quien lo define como modo de desarrollo actual. El
mrito de su propuesta es que hace hincapi en la fuente de crecimiento de la productividad, pero no

50
discutiremos su contenido para tratar de interrelacionarlos e integrarlos en la concepcin

ms amplia del desarrollo actual.
Como dice Foray, la nocin de economa del conocimiento pretende introducir la idea
de una ruptura en los procesos de crecimiento y en las formas de organizacin econmica,
representadas en el papel que adquieren los llamados activos intangibles.29 En Estados
Unidos, el valor corriente de los activos intangibles de capital empez a sobrepasar a los
de capital tangible (infraestructura, equipos, inventarios y recursos naturales) a fines de
los sesenta (op. cit.:22). Sin embargo, el cambio en la composicin de los activos es slo
la expresin de un cambio cualitativo en el papel del conocimiento, que exigira referirse,
siguiendo a Mokyr (op. cit.:29-43), a dos factores cruciales: las bases epistemolgicas y
los costos de acceso. Lo primero se refiere a la comprensin de los fundamentos de las
innovaciones, es decir, el saber por qu en comparacin al saber cmo. Lo segundo se
refiere al grado de difusin de ese conocimiento como condicin del progreso social.
Sabemos que es a partir de la revolucin industrial cuando se empieza a superar la
estrechez epistemolgica de la tecnologa y quedan atrs los mecanismos de retroalimen-
tacin negativa del crecimiento econmico. A lo largo del siglo XIX, aunque aument la
importancia de la ciencia en la innovacin tecnolgica subsisti un importante desfase
entre el por qu y el cmo, notorio aun en el caso del dinamo elctrico.30 Es nicamente a
partir de principios del siglo XX cuando tiende a haber una correspondencia entre las dos
estructuras, gracias al conocimiento acumulado pero tambin a una revolucin en la orga-
nizacin de la ciencia aplicada, centrada en el perfeccionamiento del laboratorio de inves-
tigacin y desarrollo, la universalizacin de la educacin y el apoyo pblico a la ciencia
bsica. La correspondencia entre el por qu y el cmo cristaliza en la revolucin de la
fsica cuntica que conduce la invencin del transistor en los aos cuarenta (Riordan y
Hoddeson, 1997:83-85).
El advenimiento de los semiconductores, como expresin de la profundizacin y am-
pliacin cualitativas de las bases epistemolgicas de la tecnologa, se complement con
una reduccin dramtica de los costos de acceso debido a la capacidad lograda para codi-
ficar el conocimiento y convertirlo en informacin. La creacin de la tecnologa genrica
logra diferenciar entre conocimiento con informacin, para lo cual se requiere la lnea de anlisis
de David y Foray (1995).
29
Es decir, la inversin orientada a la produccin y diseminacin de conocimiento (capacitacin,
educacin I&D, informacin y coordinacin) y la inversin orientada a sostener la capacidad humana
(gastos en salud). (Foray, 2000:22).
30
La base epistemolgica del arco voltaico estaba incompleta aun a finales del siglo XIX, en tanto los
cientficos estaban divididos entre hiptesis qumicas y antiqumicas del funcionamiento del
generador. Nelson y Rosenberg (1973:7-8) destacan que Edison observ el flujo de corriente entre
el filamento incandescente y el alambre de su lmpara sin percatarse de que estaba observando el
movimiento de los electrones, la existencia del cual fue postulada veinte aos despus (Mokyr,
2002:93).

51
de la computadora electrnico-digital explica la reduccin dramtica de los costos de

acceso y la conversin masiva de conocimiento tecnolgico a bien pblico (David y Foray,
1995:27). As estructurada, la economa del conocimiento tiende a gobernar la reproduc-
cin social en las economas ms desarrolladas a partir de los aos ochenta,31 generando
los siguientes efectos econmicos:
a) se acelera el crecimiento de la productividad principalmente en el procesamiento, al-

macenamiento e intercambio de informacin, cruciales en un grupo muy amplio de
sectores econmicos;
b) surgen nuevos bienes y servicios;
c) se adopta un modelo organizativo de las relaciones de propiedad centrado en las posi-
bilidades de extraer rentas econmicas del manejo de la informacin.
La economa del conocimiento se sustenta en un tipo de tecnologa que revoluciona la

capacidad para procesar la informacin, pero su racionalidad econmica conduce a un
nuevo modelo organizativo. El informacionalismo representa, en consecuencia, ese nuevo
modelo organizativo adoptado para extraer rentas econmicas de las nuevas posibilidades
en el manejo de la informacin. Lo anterior supone, naturalmente, una conversin masiva
de conocimiento a informacin32 y el uso de sta como insumo productivo gracias a lo
cual se incrementa explosivamente el valor de uso de los bienes (mayor calidad, variedad
y sucesin acelerada de modelos) y, por ende, su valor. De lo anterior se desprende que el
informacionalismo es un proceso acotado por las relaciones de propiedad capitalista y
estructurado a partir de elementos tecnolgicos y de transformaciones en los derechos de
propiedad. Consiste en el uso capitalista del conocimiento a partir del procesamiento de la
informacin como principal fuente del incremento de la productividad.33
Si la estructuracin de la economa del conocimiento y su interfase con el informaciona-
lismo le confiere gran importancia a los sistemas en el marco de una implacable progre-
sin de la automatizacin,34 la clave para valorar el capital depende de la nueva funcin
31
Con la tecnologa electrnico-informtica, la economa del conocimiento encontr su base material
(Foray, op. cit.:27).
32
La transformacin del conocimiento en informacin es una condicin necesaria para convertirlo
en mercanca. Ello explica porqu el mercado de conocimiento es muy delgado, es decir, constituye
un monopolio bilateral, en el cual el comprador y el vendedor asignan al bien un valor discrepante
(David y Foray, 1995:26 y 31). Dado que la valoracin se fundamenta en la informacin, es prefe-
rible hablar de capitalismo informtico que de capitalismo cognoscitivo.
33
Paradjicamente, como explican Cowan, Foray y David (2000:242), en tanto esta nueva organiza-
cin productiva se basa en una elevada codificacin del conocimiento como condicin para la
valoracin, pone en peligro su capacidad de rendir plusvalor, ya que aproxima el conocimiento a
bien pblico no rivalizable. Veremos ese punto en la parte final de este apartado.
34
La automatizacin sigue un ritmo implacable, pero su velocidad ha sido sobreestimada. El principal
obstculo son los problemas de comunicacin entre sistemas y autmatas, lo cual exige enormes

52
del trabajo humano. Aunque hay un incremento extraordinario de lo que Marx llam
composicin tcnica, el trabajo humano se potencia como trabajo complejo a partir de tres
actividades centrales:
a) la programacin como creador del lenguaje de instruccin para las computadoras

electrnico-digitales, principalmente en la modalidad de aplicaciones para el desarro-
llo de software (software para crear software);
b) la concepcin del producto o proceso mediante el diseo y su cristalizacin como
prototipo comercializable (Ordez, 2004);
c) como eje de la coordinacin global del proceso productivo, interconecta sus diferentes
estructuras espaciales para dar continuidad a la alta valoracin capitalista.
La significacin de estas tres actividades es enorme en varios sentidos, pero destaca la

tercera, por sus repercusiones ulteriores en el proceso de valoracin. Al aumentar el poder
de interconexin y coordinacin a distancia, se logra, mediante las cadenas globales de
produccin, acceso a enormes reservas de fuerza laboral de diferente grado de calificacin
y, por ende, de capacidad para rendir trabajo complejo. El acceso a estas reservas mundia-
les es, en s, una fuente de ganancias extraordinarias, ya que los costos de reproduccin de
esa fuerza de trabajo son sustancialmente ms bajos que la media de las economas desa-
rrolladas, en las cuales estn implantadas las principales estructuras de la economa del
conocimiento.
La contradiccin en que se desenvuelve el capitalismo informtico es que si la valora-
cin se sustenta en una transformacin creciente del conocimiento en informacin, esa
misma transformacin lo acerca a la condicin de bien pblico, que corroe la apropiacin
privada (Foray, op. cit.:113 y ss; David y Foray, op. cit.:27). De acuerdo con diversos
autores citados, la respuesta radicara en la imposicin de estrictos derechos de propiedad
que restrinjan la difusin de la informacin y eleven los costos de acceso.35 Sin embargo,
capacidades de programacin o produccin de software que rebasan las ganancias derivadas de la

eliminacin de fuerza de trabajo. Los cuellos de botella en las actividades de programacin persisten
en la actualidad y, entrado el siglo XXI, preserva un carcter artesanal, que recuerda a la ingeniera
de mquinas a fines del siglo XIX. Por otro lado, la globalizacin, al abrir un nuevo caudal de fuerza
laboral, modula el ritmo de la automatizacin.
35
Moulier-Boutang (s/f, p. 6) sostiene la tesis de que la revolucin tecnolgica se sustenta en un refor-
zamiento de los derechos de propiedad, los cuales equipara con los cercados de la revolucin industrial.
Pero la investigacin histrica de la escuela de Stanford (Rosenberg, Mowery, entre otros) refuerza
la hiptesis del ciclo de vida en la constitucin de los derechos de propiedad, es decir, una sucesin de
debilitamiento y fortalecimiento. Para ampliar la base epistemolgica de la tecnologa se requiri un
enorme esfuerzo de investigacin bsica, la cual fue financiada por el gobierno estadounidense en
beneficio de toda la clase capitalista y, por ende, implic la difusin de los derechos de propiedad.
Posteriormente, como explican Mowery y Rosenberg (1999:36-37), ese esfuerzo se debilit despus
de los setenta, tanto por restricciones presupuestarias como por ser menos necesario para mantener

53
la misma estructuracin histrica de la economa del conocimiento ha dependido del aba-

timiento de los costos de acceso al conocimiento. Lo anterior sugiere que los derechos de
propiedad no juegan un papel uniforme a lo largo del ciclo de difusin del nuevo paradig-
ma, sino que se definen socialmente a partir del ciclo de vida tecnolgico. Siguiendo la
terminologa de Afuah y Utterback (1977:185), en la fase fluida del ciclo tecnolgico los
derechos de propiedad se difunden, es decir, se ampla el acceso al conocimiento tecnol-
gico; en contraste, una vez constituido el diseo dominante, empiezan a aparecer fuertes
tendencias a la centralizacin de los derechos de propiedad, es decir, a elevar los costos de
acceso.36
Conclusin
La determinacin de la especificidad histrica de la etapa actual del desarrollo del capitalis-
mo mundial constituye una tarea intelectual crucial, tanto para entender las fuerzas que
gobiernan la reproduccin social como para formular estrategias acordes con las nuevas
exigencias histricas. El reconocimiento de esta prioridad forma parte de la constitucin
de un nuevo pensamiento econmico-social, que gradualmente tiende a ocupar el vaco de-
jado por la ortodoxia neoclsica, enfrentada de manera regular a fracturas internas de ca-
rcter epistemolgico.
En el marco de estas nuevas posibilidades para orientar la discusin terica y la inves-
tigacin, el presente artculo integr diversas aportaciones al estudio del cambio histrico,
siguiendo la propuesta formulada por Hodgson. El hilo conductor fue la recuperacin de
elementos de la teora de Marx y Veblen, que sirven de base al replanteamiento actual del
cambio histrico, en el que participan varias escuelas y corrientes (institucionalistas,
neoschumpeterianos y regulacionistas). El primer objetivo fue partir de esas aportaciones
a fin de llegar a una nueva propuesta para enmarcar la especificidad histrica del capitalis-
mo. Ese teorizacin tentativa, de la cual surgieron varias hiptesis, se ubic en el marco
del anlisis histrico constituido por el examen de los aspectos ms sobresalientes de la
la continuidad de las actividades de innovacin en la industria. Parece ser que a partir de los ochenta
se abre el periodo de reforzamiento o centralizacin de los derechos de propiedad, como lo sugieren
diversos eventos entre los que sobresale el desenlace de los juicios antitrust contra Microsoft.
36
Existen tres ejemplos histricos de difusin de los derechos de propiedad, para emplear el trmino
utilizado por Mowery y Rosenberg. En abril de 1952, laboratorios Bell organiz un simposio en el
que revel la tecnologa de punto de contacto para el transistor, gracias a lo cual lleg a un acuerdo
para evitar un juicio antitrust (op. cit.:125). El documento en el cual Von Neumann expuso el princi-
pio de la memoria reprogramable de la computadora, elemento central de su diseo arquitectnico
hasta nuestros das, circul libremente a fines de los aos cuarenta (Mowery, 1999:143 infra). Final-
mente, en 1970, IBM desat el sistema hardware del software en el modelo 370 y posteriores, aban-
don su estrategia de incompatibilidad y procedi a traspasar rentas econmicas a sus seguidores
(Bresnahan y Malerba, 1999:96); lo anterior condujo posteriormente, en la era de la PC, a la decisin
de obtener componentes para sus microcomputadoras de fuentes externas, principalmente de Intel y
Microsoft, sin forzarlos a restringir la venta de esos componentes a terceros (Mowery, op. cit.:144).

54
sucesin de las eras tecnolgicas. El objetivo fue esbozar una heurstica para interpretar la
interconexin de una revolucin tecnolgica a otra.
Al trasladar ese anlisis a la etapa actual, se formula la hiptesis de que la especificidad
radica en una relacin compleja entre conocimiento e informacin, posibilitada por la
ampliacin de la base epistemolgica del conocimiento y, complementariamente con ello,
por el advenimiento de la computadora electrnica-digital como tecnologa genrica. Los
temas que se abren a partir de este planteamiento son enormes y habra sido imposible
pasar, en este trabajo, ms all de un esbozo sesgado hacia ciertos ngulos. No obstante, en
aras de reforzar algunas precisiones, sera pertinente subrayar que en tanto el concepto
economa del conocimiento tiende a expresar el valor de uso social de la revolucin de las
fuerzas productivas, el informacionalismo remite a la estructuracin de esas capacidades
a partir de las relaciones de propiedad. Ambas estructuras tienden a complementarse y a
apoyarse mutuamente, ya que el dinamismo tecnolgico se explica desde las condiciones
de apropiabilidad que norman la actuacin de los agentes empresariales. Sin embargo, a
medida que se difunde la nueva tecnologa y se articula un nuevo patrn industrial, el
conflicto entre la normatividad de la tecnologa de propietario y la constitucin de comu-
nidades en torno al conocimiento como bien pblico se hace ms encarnizado. La respues-
ta capitalista a la creciente conversin de conocimiento en bien pblico consiste en endu-
recer los derechos de propiedad y erigir nuevas barreras a la difusin del conocimiento.
Esta contradiccin pone al descubierto la pugna perenne del capitalismo por imponer su
lgica (basada en el valor) a la reproduccin social y a la satisfaccin de las necesidades
humanas. Esta confrontacin, lejos de haberse atenuado por la extraordinaria renovacin
de las fuerzas productivas, reaparece ahora con un nuevo ropaje histrico.
En el marco del estudio y del debate, la economa poltica crtica debiera adoptar el
compromiso intelectual derivado del cambio histrico, abandonar los enfoques mecanicistas
y rgidos a favor de formulaciones abiertas, centradas en la necesidad de combinar el
anlisis histrico con la investigacin emprica. De manera normativa, el compromiso
debe situarse del lado de la progresividad histrica como condicin necesaria para lograr
la integracin de las grandes mayoras.
Considerando la fuerza de la transformacin del conocimiento en bien pblico, la
hegemona que se requiere para estabilizar la reproduccin social y dar durabilidad y
estabilidad a las trayectorias de crecimiento parece reclamar una transformacin profun-
da de las relaciones de propiedad, equivalente a la extraordinaria transformacin de las
fuerzas productivas. En esta perspectiva, la nocin de bloque histrico de Gramsci conser-
va todo su valor para comprender sistmicamente este complejo proceso.

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CAMBIO HISTRICO MUNDIAL, CAPITALISMO INFORMTICO

CAMBIO HISTRICO MUNDIAL, CAPITALISMO INFORMTICO Y

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