EL CRECIMIENTO ECONMICO MODERNO EN ESPAA: UNA PERSPECTIVA CUANTITATIVA

1. EL INCREMENTO DEMOGRFICO

La escasez demogrfica es el resultado del mediocre y, sobre todo, tardo desarrollo

econmico, sumado a los costes del imperio. El proceso de industrializacin fue acompaado
de una expansin fuerte y sostenida de la poblacin, una <<explosin demogrfica>>. Si en
Espaa no se ha registrado esta o, por mejor decir, si la expansin ha llegado con gran retraso
y ha sido moderada es porque la modernizacin econmica de nuestro pas tambin ha
avanzado lentamente y se ha coronado mucho despus que en estos pases.

No ha habido una relacin mecnica ni automtica entre el crecimiento econmico y el

demogrfico. La modernizacin de la poblacin espaola arranco en los aos de trnsito entre
los siglos XIX y XX.

Las grandes transformaciones estructurales de nuestra economa ocurrieron bastante ms

tarde de 1900.

La poblacin se ha cuadruplicado con creces en los dos ltimos siglos (entre 1797 y 2008). El
aumento demogrfico ha ido acelerndose progresivamente. De un ritmo anual del 0.42% en
el siglo XVIII, se pas al 0.55% en el XIX, para alcanzar el 0.84% en el XX.

Esto es poco o mucho?

La poblacin espaola aumento al mismo ritmo que el conjunto del continente a lo largo del
siglo XVIII. Por el contrario, en el siglo XIX se rezag notablemente al crecer la poblacin
europea cada ao, en promedio, casi la mitad ms que la poblacin espaola. En el siglo XX ha
ocurrido lo contrario, sta ha aumentado a mayor velocidad entre 1900 y 1980 la poblacin
espaola ha crecido a una tasa anual media del 0.88%, mientras que la europea ha aumentado
a un ritmo del 0.69% anual.

La dbil expansin demogrfica no fue un rasgo permanente de la Espaa decimonnica. Se

trata de un periodo bastante catastrfico, fruto de la combinacin de guerras exteriores e
interiores, graves crisis agrcolas y epidemias. Esta etapa nefasta fue seguida por otra
prolongada (de casi 50 aos) de signo opuesto. El nmero de habitantes se acrecent casi un
40% gracias fundamentalmente a la reforma agraria liberal y a la difusin de nuevos cultivos.

Hacia el 1860 se haba agotado la capacidad de seguir ampliando la produccin de alimentos al

ritmo en que vena hacindose en los decenios precedentes. Consecuentemente, la expansin
demogrfica retorno a las tasas del siglo XVIII.

Ha sido en el siglo siguiente cuando la poblacin espaola ha entrado en un crecimiento

intenso y sostenido. Tanto lo ha sido que ha conseguido doblar su tamao en menos de un
siglo pese a las catstrofes demogrficas que se abatieron sobre nuestro pas en la primera
mitad del siglo: la llamada gripe espaola y la guerra civil de 1936-1939.

Pero no debemos exagerar la importancia del salto del siglo XX. Como afirman los expertos, las
tasas de crecimiento demogrfico de Espaa en el siglo XX son, en realidad, ms bien
moderadas. Nunca hemos conocido una <<explosin demogrfica>> como la que vivieron
otros pases europeos en la poca de su revolucin industrial. Lo que ms se asemeja a un
crecimiento demogrfico explosivo es el auge que se ha vivido en el ltimo decenio, originado
por un flujo de inmigrantes masivo que ha engrosado la cifra de habitantes en ms de cuatro
millones.
Cules son las causas del peculiar comportamiento demogrfico espaol, de la notable
modernizacin y gradualidad del crecimiento de nuestra poblacin?

El retraso de la transicin demogrfica. Si la poblacin espaola aumento dbilmente en el

transcurso del siglo XIX, fue debido a que hasta finales del mismo la tasa de mortalidad se
mantuvo en niveles altsimos. En cambio, nuestra tasad e natalidad no sobresala de forma
especial. Como consecuencia de ambas cosas, Espaa se situaba a la cola de los pases
europeos en crecimiento vegetativo.

La disminucin sostenida de la fecundidad ha sido histricamente la respuesta a la tendencia

descendente de la mortalidad y al aumento de la renta (y su corolario, el aumento del coste de
crianza y educacin de los hijos). Mientras los niveles de bienestar material no aumenten, la
mortalidad infantil no se reduzca de manera significativa y la poblacin permanezca en el
campo, no tendr lugar una tendencia descendente de la fecundidad. Por consiguiente, la
verdadera variable explicativa del mediocre crecimiento demogrfico espaol anterior a 1900
no es otra que la mortalidad.

Los factores bsicos que inciden son: una dieta alimenticia insuficiente y deficiente,
insalubridad de las viviendas, y graves carencias en la higiene pblica y privada.

A lo largo del siglo XIX Espaa se mantuvo casi al margen de los procesos realizados por otras
naciones en la lucha contra la muerte. Una medida que refleja este hecho con gran precisin:
la esperanza de vida al nacer. La de los espaoles era en 1860-1887 de tan solo unos 29 aos,
apenas haba aumentado en el transcurso de la centuria, pues en 1800 debi de situarse en
torno a los 27 aos. Hacia la dcada de 1860 la esperanza de vida de la mayora de pases
europeos haba alcanzado y, en muchos casos, sobrepasado los 40 aos. A la altura de 1900 el
panorama demogrfico espaol haba empezado a cambiar: la esperanza de vida se haba
elevado ya a 35 aos. Acababa de iniciarse la modernizacin demogrfica. Esto no haba
evitado que el pas siguiese distancindose del resto.

En la mayor parte de Europa Occidental, al finalizar el siglo XIX la transicin demogrfica

avanzaba a mayor velocidad que en Espaa. Tal dinmica se alter por completo a partir del
primer decenio del siglo XX. La ganancia de siete aos de vida media (de 34.8 a 41.7) lograda
en el mismo periodo permiti a Espaa acortar distancias con respecto a prcticamente todos
los pases. El nuevo salto registrado entre 1910 y 1930 signific un nuevo paso adelante en la
senda de la convergencia. Esta se aceler de forma espectacular y definitiva en el primer
ventenio de posguerra, en el cual la vida media se alarg nada menos que un ao por cada ao
transcurrido. De 1940 a 1960 la esperanza de vida de los espaoles paso de 50 a 70 aos.
Llegados a este punto era ya perfectamente equiparable a la de los europeos occidentales. En
las dcadas ms recientes ha seguido aumentando con lo que la vida media de los espaoles
ha acabado sobrepasando a la de muchos de sus vecinos ms desarrollados.

El nivel de la esperanza de vida es un excelente indicador del grado de modernizacin

demogrfica. Como es sabido, histricamente este ha consistido en un cambio radical en las
pautas de las dos variables vitales (fecundidad y mortalidad). Las poblaciones de rgimen
antiguo se caracterizan por soportar altas tasas de mortalidad y natalidad y, como resultado,
experimentan un crecimiento vegetativo a largo plazo sumamente dbil.
En las poblaciones modernas las tasas vitales son extremadamente bajas y, por ende, el
crecimiento natural de la poblacin es igualmente reducido, o incluso inexistente. La
experiencia histrica nos indica que, tarde o temprano, todas las sociedades acaban pasando
del primer estado al segundo. En el proceso de trnsito, denominado frecuentemente
<<transicin demogrfica>>, la tasa de mortalidad se reduce drsticamente. La tasa de
natalidad se ajusta con retraso al declive secular de la mortalidad, mediante la difusin del
control masivo voluntario de la fecundidad. El desfase temporal que se registra entre la cada
secular de ambas tasas es lo que provoca un crecimiento muy fuerte de la poblacin.

El punto de arranque de la transicin demogrfica en Espaa puede datarse en el ltimo

decenio del siglo XIX, a partir de ese instante dio comienzo una tendencia de descenso
continuado de la tasa de mortalidad. Los pases demogrficamente (y econmicamente) ms
avanzados haban entrado en ella un siglo atrs. Llegar tan tarde a la modernizacin
demogrfica implicar quemar etapas con rapidez, como hemos comprobado en los datos de
la esperanza de vida.

Ahora bien, el rasgo ms distintivo de la transicin demogrfica espaola radica en que el

inicio del descenso secular de la tasa de natalidad acaeci casi simultneamente al de la
mortalidad.

Es cierto que si hubo algn retraso de la disminucin de la natalidad en lo que se refiere a la

intensidad del declive. El punto de inicio del mismo se encuentra en el primer lustro del siglo
XX. Solamente a partir de 1923 tiene lugar un descenso apreciable. La reduccin de la
fecundidad aparece vinculada al importante avance vivida por la sociedad espaola en el
periodo de entreguerras. La disminucin del ndice de natalidad se acelera en los aos del
conflicto civil y de la inmediata posguerra, lo que hay que atribuir a las circunstancias
excepcionales originadas por la contienda. Superada esta situacin no se volvi a los niveles
previos, pero la tendencia descendente de la natalidad se interrumpi por un largusimo
periodo: entre 1941 y 1976 se mantuvo estacionaria en unos niveles relativamente elevados
(alrededor del 21%).

La pauta anormal de la fecundidad espaola desapareci bruscamente en el ltimo cuarto del

siglo XX. Con el advenimiento de la democracia se desplom, situndose en pocos aos en
unos niveles muy bajos y del todo comparables a los del resto de pases europeos
occidentales. Al aproximarse rpidamente la tasa de natalidad a la de mortalidad, el
crecimiento vegetativo se redujo de forma intensa.

En definitiva, en la dcada de 1980 Espaa completo el proceso de transicin demogrfica

iniciado cuando el siglo XIX estaba a punto de concluir.