CRITERIOS PARA DISEAR PRESAS DE TIERRA:

PRIORIDAD Y SECUENCIA

Autor: MSc. Ing. Rolando Armas Novoa

Profesor Auxiliar
Dpto. Ingeniera Civil. ISPJAE.
Habana 19390. Cuba.

Resumen

El diseo y construccin de una presa de materiales locales se realiza con el objetivo de

garantizar que no se produzcan fallas graves o catastrficas a lo largo de su vida til. Las
principales caractersticas de las fallas graves o catastrficas, entre las que se encuentran en
orden de mayor a menor ocurrencia: el rebase de la cortina, sifonamiento mecnico,
agrietamiento transversal, deslizamiento del talud aguas abajo, sismos, licuacin y prdidas por
filtracin, as como las medidas y medios para evitarlas, son detalladas, incluyendo ejemplos de
fallas de presas de tierra ocurridas en Cuba. Por ltimo, y basado en la experiencia cubana en
el diseo y construccin de presas de tierra en los casi 40 aos de fundado el Instituto Nacional
de Recursos Hidrulico, se da el ordenamiento que debe seguir el proyecto y las medidas a
tener en cuenta en cada caso para evitar las fallas mencionadas, priorizando en todo momento
del proyecto las medidas de seleccin de los materiales a utilizar y cmo compactarlos para
garantizar que no se produzca el agrietamiento.

Summary

The design and construction of earth and earth-rock dams is carried out so that no serious or
catastrophic failures take place during its operation time. Details are given on the main
characteristics of serious or catastrophic failures, among which are, in order of frequency,
overtopping, piping, transversal cracking, downstream slope slide, earthquakes, liquefaction and
losses due to seepage. This paper also includes, in detail, measures and means to avoid these
failures as well as examples of failures of earth dams that have taken place in Cuba. Finally,
based on the Cuban experience in the design and construction of earth dams since the National
Institute of Hydraulic Resources was founded almost forty years ago, this paper provides the
order the design must follow as well as the measures to be taken in every step in order to avoid
the failures mentioned above. Top priority is given to the measures to follow for the selection of
materials and the way they should be compacted so that no cracking may occur.
 CRITERIOS PARA DISEAR PRESAS DE TIERRA: PRIORIDAD Y SECUENCIA
Autor: MSc. Ing. Rolando Armas Novoa
Profesor Auxiliar
Dpto. Ingeniera Civil, ISPJAE.
Habana 19390. Cuba.

1. Introduccin.

Los suelos son el ms antiguo de los materiales de construccin y el ms complejo de cuantos se conocen. Su
variedad es enorme y sus propiedades, variables en el tiempo y el espacio, son difciles de entender y medir. El siglo
XX constituy el de mayor esfuerzos de los cientficos para resolver los problemas que enfrentaba la Mecnica de
Suelos y con ello el diseo y construccin de presas de tierra. La importancia de este tipo de obra para la vida del
hombre y su desarrollo social es ampliamente conocido. En Cuba no estamos al margen de esto y por ello, a partir
del triunfo de la Revolucin, se han proyectado y construido un gran nmero de grandes, medianas y pequeas presas
de materiales locales (tierra y enrocamiento).

El desarrollo de la Mecnica de Suelos ha dado al ingeniero de presas de materiales locales, armas racionales para
su estudio. El fallo de este tipo de estructuras constituye una de las principales preocupaciones del inversionista, del
proyectista, del constructor y de todas las personas que viven aguas abajo de la obra. Esto se debe a que la rotura
de la misma no solo constituye un fracaso econmico de gran magnitud, sino una amenaza a la seguridad pblica.

La magnitud de las fallas en presas de materiales locales vara, desde lo que pudiera llamarse una catstrofe, que
produce grandes prdidas en vidas y bienes, hasta deterioros ms o menos ligeros, que inclusive pudieran no requerir
ningn trabajo de reconstruccin. Las fallas catastrficas han ocurrido por ruptura de la cortina bajo el empuje de agua
o por rebase del agua sobre la cortina en avenidas extraordinarias; en el primer caso se produce naturalmente una
ola cuyos efectos aguas abajo son fciles de adivinar; en el segundo caso suele producirse la destruccin total o casi
total de la estructura, pues aunque a veces se han reportado rebases de consecuencias no catastrficas, ha de
considerarse, como una regla general, que una cortina de materiales locales no puede disearse en forma segura
como seccin vertedora.

Las fallas graves o catastrficas en presas de materiales locales segn el orden de ocurrencia son :

1. Rebase de la cortina.
2. Sifonamiento mecnico.
 3. Agrietamiento transversal.
4. Deslizamiento del talud aguas abajo.
5. Sismos.
6. Licuacin.
7. Prdidas por filtracin.

Es por ello que el diseo y construccin de una presa de materiales locales se realiza con el objetivo de garantizar
que no se produzcan fallas graves o catastrficas a lo largo de su vida til. La prioridad y ordenamiento a tener en
cuenta en el diseo va a depender de muchos factores, pero entre los ms comunes y determinantes est la seleccin
del tipo de suelo a utilizar en la construccin de la cortina y la forma de colocar stos en cuanto a humedad, peso
especfico seco, energa y tipo de compactacin a emplear en la construccin, por lo que se hace tan importante el
conocimiento profundo y la aplicacin prctica de la Teora de Compactacin de los Suelos.

2. Principales caractercas de las fallas graves o catastrficas.

2.1. Fallas por rebase de la cortina.

En presas de tierra es siempre catastrfico que el agua rebase la cortina y escurra por el talud aguas abajo, debido
precisamente a la naturaleza erosionable de los materiales que intervienen en su composicin. Por esta razn, la
presa debe estar provista de una estructura auxiliar denominada vertedor (aliviadero), que permita el alivio del vaso
cuando este se llena a su mxima capacidad. Dada la naturaleza de sus funciones, el vertedor de excedencias debe
estar construido con materiales no erosionables, como hormign o, en obras ms chicas, mampostera. Es por ello
que el rebase de la cortina debido a insuficiencia del vertedor ocurre generalmente por una mala estimacin del gasto
correspondiente a la avenida mxima que deba desalojar ste. La consecuencia es que al presentarse una avenida
mayor que la prevista, el vertedor no la desahoga y el agua se vierte sobre la cortina, erosionndola y daando el
talud aguas abajo, con las consecuencias ya indicadas anteriormente. Segn estudios de Middlebrooks, 1953, la
falla por rebase de la cortina debido a insuficiencia del vertedor, constituye la ms frecuente causa de falla
catastrfica conocida.

El desarrollo de la Hidrologa como ciencia y la existencia de estudios sistemticos de cuencas y escurrimientos que
abarcan lapsos prolongados han reducido la existencia de este tipo de falla en el
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provincia de Santiago de Cuba, Cuba, construida entre
mundo en los ultimos 50 aos. Cuba es un ejemplo de
1989 y 1990.
ello, donde no hemos tenido que lamentar este
problema por insuficiencia del vertedor, en ninguna de
Otro factor importante es el agrietamiento de tubos o
las ms de 200 grandes presas de tierra construidas.
galerias en el interior del terrapln o la cimentacin,
Naturalmente que este no es un problema de Mecnica
como fue el caso de la falla por sifonamiento mecnico
de Suelos, por lo que no se enmarca dentro de los
de la presa Zaza, provincia de Sancti Spritus, Cuba, en
objetivos de este trabajo.
1972, que provoc fallas por deslizamiento del talud
aguas abajo.
Otra causa que puede provocar el fallo por rebase de
la cortina, si no se atiende a tiempo, es el asentamiento
El sifonamiento mecnico del terreno natural bajo el
excesivo del cimiento y el terrapln. Un ejemplo tpico
terrapln es an ms frecuente, pus los suelos
de esta causa de falla es la presa de tierra Abreus, en
naturales son de estratificacin ms errtica y pueden
el municipio del mismo nombre, en la provincia de
contener estratos permeables. Es por ello que se
Cienfuegos, Cuba, donde deformaciones de un estrato
recomienda internacionalmente utilizar elementos
de arcilla compresible en el cimiento han alcanzado
contrafiltraciones, que corten el flujo de filtracin a
valores de asentamiento en la corona del orden de ms
travs de estratos permeables que se encuentran en la
de 1,40 m. El recrecimiento de la cortina en esa zona y
cimentacin. El flujo de filtracin a travs de un estrato
la reduccin del nivel del embalse, han evitado las
de arena, en contacto con el suelo del terrapln
fallas por rebase de la cortina, en los ms de 10 aos
deficientemente compactado a lo largo de la obra toma,
de construida.
fue la causa de la falla original por sifonamiento
mecnico de la presa Santa Rita anteriormente
2.2. Falla por sifonamiento mecnico.
mencionada. Otro ejemplo tpico de falla por
sifonamiento mecnico debido a estratificacin errtica
Cuando el agua fluye a travs del suelo, su carga
con estratos permeables es la presa Libertad,
hidrulica se disipa venciendo las fuerzas viscosas
municipio especial, Isla de la Juventud, Cuba.
inducidas y que se oponen al flujo en los canalculos
formados entre las partculas; recprocamente, el agua
Los estudios sobre presas sifonadas, han demostrado
que fluye genera fuerzas erosivas que tienden a
que en los suelos existe un amplsimo margen de
empujar las partculas, arrastrndolas en la direccin
susceptibilidad al fenmeno; las propiedades de los
del flujo. En el momento en que este arrastre se
suelos, especialmente la plasticidad de sus partculas
produce, ha comenzado el sifonamiento mecnico del
finas, ejercen gran influencia, incluso mayor que la
suelo.
compactacin. La experiencia actual sobre la
susceptibilidad de los suelos al sifonamiento mecnico,
Inevitablemente existen en la masa del suelo lugares
en orden descendente de resistencia al fenmeno, va
en que se concentra el flujo de agua y en los que la
desde arcillas muy plsticas (Ip > 15 %), bien
velocidad de filtracin es mayor (gradiente hidrulico
compactadas hasta arenas limpias, finas, uniformes,
alto); los lugares en que estas concentraciones
con Ip < 6 %, deficientemente compactadas.
emergen al talud aguas abajo, donde el suelo no est
confinado, son particularmente crticos en lo referente
Los filtros graduados son la mejor defensa contra el
a posibilidades de arrastre de partculas slidas; una
sifonamiento mecnico, sea en la etapa de proyecto o
vez que las partculas empiezan a ser removidas van
en la de poner remedio a un mal ya presente.
quedando en el suelo pequeos canales por los que el
agua circula a mayor velocidad, con lo que el arratre se
Por tanto, podemos concluir que las fuerzas resistentes
acenta, de manera que que el fenmeno del
al sifonamiento mecnico dependen de la plasticidad
sifonamiento mecnico tiende a crecer continuamente
de los suelos finos, del acomodamiento o trabazn que
una vez que comienza, aumentando siempre el
muestren las partculas y del peso de las mismas, as
diametro de los canales formados. El lmite final del
como de la existencia de filtros graduados aguas abajo.
fenmeno es el colapso del bordo, al quedar ste
surcado por conductos huecos de gran dimetro que
No obstante, desde hace aproximadamente 40 aos se
afectan la estabilidad de la seccin resistente hasta la
ha descubierto que tambin algunos suelos
falla.
homogneos arcillosos pueden fallar por sifonamiento.
En general este tipo de suelo posee alto contenido de
Un factor que contribuye mucho al sifonamiento
sodio (Na) en el agua intersticial, con una estructura
mecnico es la insuficiencia en la compactacin del
dispersa de la cual toman el nombre de "arcillas
terrapln, que deja alguna capa del mismo suelta y
dispersivas". Este tipo de suelo se erosiona mediante
floja; esto es particularmente probable cerca de muros
un proceso en el cual las partculas
o superficies de hormign, tales como ductos o tubos.
Un ejemplo tpico de esto fue la falla original por
sifonamiento mecnico de la presa Santa Rita,
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coloidales de la arcilla se quedan en suspensin en el agua de infiltracin, provocando la falla por

sifonamiento, an bajo gradientes hidrulicos bajos y filtros correctamente diseados. Las "arcillas
dispersivas" han sido causantes de fallas por sifonamiento en presas de tierra en numerosos pases
como Australia, Venezuela, Mxico, Estados Unidos de Amrica, Brasil, Viet Nam y otros, desde
los aos 60 del siglo pasado. En Cuba se produjo, en 1993, el fallo catastrfico total por
sifonamiento de la presa Las Cabreras, municipio de Guaimaro, provincia de Camagey; en la
investigacin de los suelos de la cortina y la cimentacin se detect la presencia de "arcillas
dispersivas". Esta presa constituye la nica que ha presentado fallo catastrfico en Cuba, aunque
no hubo prdidas de vidas humanas.

2.3. Falla por agrietamiento.

Posiblemente las fallas por agrietamiento causados por asentamientos diferenciales en la cortina
de tierra sean mucho ms numerosas de lo que la literatura sobre el tema pudiera hacer pensar;
en efecto, se reportan como tales los grandes agrietamientos que no pueden pasar inadvertidos,
pero posiblemente muchas fallas de presas que se achacan a otras causas, principalmente
sifonamiento, tienen su origen en la aparicin de grietas y fisuras no muy grandes en la masa de
tierra.

El agrietamiento se origina cuando la deformacin de la cortina produce zonas de traccin, que

aparecen por asentamiento diferencial de la masa del suelo, sea por deformacin del propio cuerpo
del terrapln o del terreno de cimentacin. Como quiera que por estas causas la presa puede
deformarse de muchos modos, los sistemas de agrietamiento, que el ingeniero puede encontrar en
sus inspecciones a presas son de una inmensa variedad. Las grietas pueden aparecer paralela o
transversales al eje de la cortina y la orientacin del plano de agrietamiento puede ser
prcticamente cualquiera. El agrietamiento puede ocurrir con anchos abiertos hasta de 15 20 cm.
si bien son ms comunes anchos de grietas de 1 2 cm. Las presas de pequea altura son las
que ms comnmente sufren el fenmeno, pero tambin se presenta con frecuencia en las partes
superiores de las presas altas. El que las presas menores sean las ms susceptibles al fenmeno,
quizs se deba a que las presiones grandes que hay en el interior de las presas mayores protegen
al suelo.

Las grietas ms peligrosas son las que ocurren transversalmente al eje de la cortina, pues crean
una zona de concentracin de flujo; son producidas generalmente por asentamiento diferencial, de
la zona de la cortina prxima a las laderas de la boquilla, respecto a la zona central del cauce.
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La condicin ms peligrosa para este agrietamiento es que sea compresible el terreno en el que
se hace descansar la cortina.

Las grietas longitudinales suelen ocurrir cuando los taludes de las presas se asientan ms que su
ncleo, lo que es tpico en secciones con ncleo impermeable de material bien compactado y
espaldones pesados de enrocamiento.

No existe ningn criterio razonable, ni en el campo, ni en el laboratorio, para estimar el monto de

deformacin que puede soportar una cortina sin agrietarse.

Se ha hecho algo de investigacin para tratar de relacionar las caractersticas de los materiales
constituyentes de la presa con su susceptibilidad al agrietamiento. Un estudio hecho por Sherard,
1953, muestra que las arcillas inorgnicas con I p < 15 % y con graduacin dentro de cierto rango
son ms susceptibles al agrietamiento cuando se compactan del lado seco, que otros suelos ms
finos o ms gruesos. Las arcillas ms plsticas con Ip > 20 %, ms finas que las anteriores,
aguantan mucha ms deformacin sin agrietamiento. Muchas de las presas agrietadas, analizadas
en ese estudio, se compactaron con humedades bastante bastante ms bajas (tanto como 5 %)
que la humedad ptima de la energa del Proctor Estndar. Un caso histrico de falla por
agrietamiento ocurri en Cuba, en la presa Higuanojos, provincia de Sancti Spritus, durante el
primer llenado en octubre de 1977. Los suelos utilizados en esta presa tenan una graduacin
dentro del rango dado por Sherald en su investigacin de 1953, plasticidad baja (I p < 15 %) y
fueron compactados con humadades hasta de un 8 % por debajo de la humedad ptima de la
energa del Proctor Estndar.

Narain, 1962, lleg a algunas conclusiones de inters, segn las cuales un aumento de la
humedad cuando esta se encuentra entre 2 % a 3 % bajo la ptima, hasta este valor, aumenta
sustancialmente la flexibilidad de las arcillas; aumentos subsecuentes parecen ser de poca
influencia, no obstante. Tambin afirma este investigador, que no existe relacin entre las
deformaciones que producen agrietamiento en la cortina y las que se obtienen en una prueba
tpica de compresin en el laboratorio, de modo que esta prueba no es buen ndice para juzgar
sobre las posibilidades de agrietamiento. Por ltimo, se afirma que si se aumenta sustancialmente
la energa de compactacin en un suelo, para una cierta humedad, se disminuye la flexibilidad del
material compactado y aumenta la vulnerabilidad al agrietamiento.