Sur la justice

thique Nicomaque,
livre V
 Du mme auteur
dans la mme collection
Catgories. Sur linterprtation (traduction et dition
bilingue de Michel Crubellier, Catherine Dalimier et
Pierre Pellegrin).
De lme (traduction et dition de Richard Bods).
thique Nicomaque (traduction et dition de Richard
Bods).
Mtaphysique (traduction et dition de Marie-Paule Dumi-
nil et Annick Jaulin).
Mtorologiques (traduction et dition de Jocelyn Groisard).
Parties des animaux. Livre I (traduction de J.-M. Le Blond.
Prsentation de Pierre Pellegrin).
Petits traits dhistoire naturelle (traduction et dition de
Pierre-Marie Morel).
Physique (traduction et dition de Pierre Pellegrin).
Les Politiques (traduction et dition de Pierre Pellegrin).
Rhtorique (traduction et dition de Pierre Chiron).
Seconds Analytiques (traduction et dition bilingue de Pierre
Pellegrin).
Trait du ciel (traduction et dition bilingue de Catherine
Dalimier et Pierre Pellegrin).
 ARISTOTE

Sur la justice
thique Nicomaque,
livre V

PRSENTATION
NOTES
BIBLIOGRAPHIE
DOSSIER

par Daniel Agacinski

Traduction par Richard Bods

GF Flammarion
 ditions Flammarion, Paris, 2008.
ISBN : 978-2-0812-1769-0
 SOMMAIRE

PRSENTATION 9
La place de lthique dans la pense dAristote 9
La justice en tant que vertu 12
La justice entre morale et politique 15
Les diffrentes formes de justice 18
La justice et le droit 22
La mthode dialectique 24

NOTE SUR CETTE DITION 29

Sur la justice
thique Nicomaque, livre V

DOSSIER
Platon : Mieux vaut subir linjustice
que la commettre 105
Platon : La justice, un bien tranger 112
Marx : Monnaie et valeur 115
Nietzsche : La dette la source de la justice 118
Amartya Sen :
Quelle garantie pour les transactions ? 121

BIBLIOGRAPHIE SLECTIVE 125

 Prsentation

LA PLACE DE LTHIQUE DANS LA PENSE DARISTOTE

lve de Platon, Aristote (384 av. J.-C 322 av. J.-C)
se distingue dabord de son matre par labandon de
la forme dialogue ; de lui ne nous restent que des
crits sous forme de traits, o la pense se donne un
objet et ltudie. Les textes que nous lisons
aujourdhui comme sils taient de la main dAristote
sont selon toute vraisemblance des notes de cours,
rdiges par lui-mme ou par un lve scrupuleux,
puis compiles et organises par des diteurs post-
rieurs. La pense quon y trouve est donc simulta-
nment une mditation et un enseignement. Cest vrai
au plus haut point de lthique Nicomaque, qui, en
tant que trait de morale, doit la fois dterminer les
principes de la vie bonne, et aider son lecteur devenir
vertueux. Si luvre dAristote peut tre qualifie de
scientifique, lorsquelle aborde des objets tels que la
dmonstration mathmatique ou les lois de la phy-
sique, elle cesse dtre purement thorique ds quil
sagit denjeux moraux. Aristote affirme lui-mme la
nature spcifique de ltude quil consacre la morale,
et place sous cette perspective lensemble du texte de
lthique Nicomaque :
10 Sur la justice

le prsent travail na pas pour but, comme les

autres, llaboration dune thorie (ce nest pas en effet
pour savoir ce quest la vertu que nous nous livrons
un examen, mais pour devenir bons, sans quoi
nous naurions nul besoin de ce travail) (thique
Nicomaque (dsormais not EN), II, chap. 4, p. 102 de
ldition GF).
Les analyses que nous lirons dans ce livre ne sont
donc pas du mme ordre que celles qui figurent dans
sa Physique ou dans ses traits consacrs aux ani-
maux, puisque lutilit de lthique rside moins dans
la connaissance de ce qui est bon que dans lincorpo-
ration des vertus qui font de nous des hommes bons.
chaque objet correspond en effet une certaine
mthode, un certain type de discours qui lui est
appropri :
un homme duqu a pour principe de rclamer, en
chaque genre daffaires, le degr de rigueur quautorise la
nature de laffaire. On donne en effet, peu prs la mme
impression lorsquon accepte un mathmaticien qui
dbite des vraisemblances et lorsquon exige dun rhteur
des dmonstrations (EN I, 4, p. 51).
Lthique tant une science pratique , il ny a pas
lieu de sparer la considration des principes et lexa-
men des moyens par lesquels sacquirent les vertus.
Ce principe de mthode signale dj explicitement la
distance quAristote prend avec ce quon appelle
lintellectualisme socratique , dfendu dans les dia-
logues de Platon, daprs lequel la possession dun cer-
tain savoir relatif au bien suffit pour tre vertueux. La
vie bonne na pas tre connue comme un objet, mais
doit tre activement recherche, et lthique est prci-
sment la recherche des principes et des conditions de
cette vie bonne.
 Prsentation 11

Lorganisation du trait tout entier peut tre com-

prise partir de cet objectif : il souvre par un examen
critique des diffrents genres de vie que mnent les
hommes, montrant que chacun cherche le bonheur
sa manire (poursuite des plaisirs, course aux hon-
neurs ou pratique de la vertu), et conclut que la vie
vertueuse est la meilleure, puisquelle est la seule qui
accomplit vritablement la fonction propre de
lhomme et que le bonheur de lhomme rside dans
sa fonction. Il convient alors dexaminer les diffrents
types de vertus : celles de lintellect, qui senseignent ;
et celles du caractre (ou vertus morales), qui
sacquirent par lhabitude, et qui constituent lobjet
central de lthique Nicomaque. Il sagit dabord de
voir que ces vertus du caractre sont toutes des dispo-
sitions agir dune certaine manire en fonction dune
rgle droite, des excellences situes entre ces deux
abmes que sont les vices par excs et les vices par
dfaut, puis de montrer dans quelle mesure notre
caractre et nos actions dpendent de nous, avant de
considrer certaines dentre elles en particulier, le cou-
rage, la modration, la libralit, la douceur et enfin la
justice, qui fait lobjet dun traitement beaucoup plus
exhaustif que les autres, occupant un livre entier. Ce
sont ensuite les vertus de lintellect qui sont tudies,
au premier rang desquelles la prudence 1, qui fournit
aux vertus du caractre la droite rgle daprs laquelle
on dtermine leur application aux cas particuliers :
on ne peut tre bon, au sens fort, sans prudence, ni
non plus prudent sans la vertu morale (EN VI 9,
p. 342). La fin de louvrage comporte des dveloppe-
ments consacrs lamiti, ainsi quune analyse du

1. Ou sagacit , selon la traduction de R. Bods ; en grec

phronesis .
12 Sur la justice

rapport entre le plaisir, lacte et la vertu, qui conclut

la primaut de la vie contemplative, ainsi qu la
dimension ncessairement politique de lducation du
caractre.
Linscription par Aristote de lthique dans une
perspective politique est dterminante dans ce livre V,
car la justice est dune part une vertu du caractre,
une vertu morale parmi dautres, et dautre part elle
porte exclusivement sur le rapport aux autres hommes,
sur la vie en commun et relve de la politique.

LA JUSTICE EN TANT QUE VERTU

Puisque la section relative la justice prend place
la suite dune srie dtudes consacres aux vertus
morales particulires, cest en tant que vertu morale
que la justice est envisage. Une vertu morale, cest
une certaine excellence du caractre 1 qui pousse
agir dans un sens dtermin : le courage est lexcel-
lence qui fait que lhomme courageux accomplira des
actes de courage et tiendra sa place dans la bataille.
Avoir la vertu de courage, cest tre courageux et dis-
pos agir avec courage ; une vertu du caractre est
donc une manire dtre qui est aussi une puissance
dagir.

1. On peut traduire aret ethik aussi bien par vertu

morale que par excellence du caractre , si lon se souvient que
le mot vertu signifie excellence , au sens o la vertu du couteau
est de couper. Quant ladjectif ethik, il est driv du substantif
ethos, qui signifie les murs , ou le caractre , dont lorigine
se confond avec thos lhabitude ; cest la mme drivation qui
conduit en latin de mos (les murs) la discipline du caractre :
la morale .
 Prsentation 13

Ce nest pas dabord une institution que sintresse

Aristote lorsquil parle de la justice (ce nest pas
lautorit judiciaire), ni mme une valeur, mais un
certain trait de caractre quon rencontre parmi les
hommes, et qui les pousse accomplir des actions
justes. Ds lors, cest lexamen de ce que nous appe-
lons juste et injuste , quand nous qualifions cer-
taines actions et certains hommes, qui va guider
lenqute sur la nature du juste et de linjuste. Dire que
lthique est une science pratique, cest dire la fois
que sa finalit nest pas purement thorique (et donc
quelle vise une amlioration relle du caractre de
lhomme qui sy consacre) et que sa matire est consti-
tue par les actions des hommes et leurs jugements sur
ces actions. Sinterroger sur la justice en tant que
vertu, cest se demander ce qui fait que nous pouvons
dire bon droit de tel homme quil est juste. Le dbut
du livre V rend dailleurs explicite cette insertion de
lenqute sur la justice au sein dun trait des ver-
tus : comme pour les autres vertus, il faudra se
demander quel genre dtat ou de disposition est la
justice, quelles actions elle dispose lhomme juste, et
quels contraires elle soppose.
Et tout au long de ce livre sont examines les cons-
quences du fait que la justice est une vertu : ce nest
ni un art (qui permet de produire une chose et son
contraire), ni une valeur, ni un idal auquel il suffirait
de croire pour tre soi-mme juste, mais ce nest pas
non plus une science, quil faudrait tudier, en appre-
nant par cur les textes de lois par exemple. La
connaissance des rgles gnrales ne suffit pas agir
toujours selon la justice, car les choses humaines sont
trop complexes et variables pour tre saisies adquate-
ment par des rgles. Contrairement aux astres, dont les
mouvements sont ncessaires et ne peuvent tre autres
14 Sur la justice

quils ne sont, la vie des hommes prsente certes des

rgularits mais demeure sujette une certaine contin-
gence, une imprvisibilit lie la nature matrielle des
choses que lon rencontre sur la terre : cette contin-
gence fait que ce qui est tel pourrait tre diffrent, et
que ce qui est juste en gnral nest juste que dans la
plupart des cas, mais non pas dans tous les cas. De l
vient que la justice (comme lthique en gnral) ne
saurait tre une science au sens le plus fort : les propo-
sitions scientifiques sont universelles, tandis que les
objets de lthique sont contingents, et quil faut donc
pour les connatre prendre en compte la singularit
des cas. Toute vertu morale a besoin, du fait de la
singularit de chaque cas, de laide de cette vertu intel-
lectuelle quest la prudence, qui permet prcisment
de saisir le singulier : lexercice de la vertu ne suppose
pas seulement une connaissance gnrale, ou une
bonne disposition du caractre, mais ncessite la
conjonction dune certaine tendance agir (une vertu
morale) et une capacit juger correctement les cas
particuliers (la vertu intellectuelle de prudence) 1.
La vertu de lhomme juste est celle qui le dispose
voir, dire et faire dans chaque cas ce qui est juste ;
la lecture du livre V de lthique Nicomaque ne sau-
rait suffire devenir soi-mme juste, mais on y trouve
dune part la mise lpreuve des discours sur la jus-
tice, qui permet de discerner diffrentes formes de
justice et dvaluer leurs fondements et, dautre part,
la justification de la fonction du juge, par la contin-
gence des choses et lirrductibilit de tous les cas par-
ticuliers aux rgles gnrales, qui nous libre de

1. On peut se rfrer sur ce point lanalyse de Pierre Aubenque,

La Prudence chez Aristote, chap. III, 3 prudence et jugement ,
PUF, 1963, 2002, p.143-152.
 Prsentation 15

lillusion dune justice scientifique ou mcanique, et

nous rappelle la ncessit de lattention aux circon-
stances particulires de notre action, si nous voulons
toujours agir selon la justice.

LA JUSTICE ENTRE MORALE ET POLITIQUE

Si la justice fait lobjet dun traitement singulier
dans lthique dAristote, cest quelle possde une
porte plus profonde que dautres vertus du caractre,
en raison de sa dimension politique. Lthique
Nicomaque sinscrivant dans une perspective poli-
tique 1, il est lgitime quelle accorde une place de
choix celle des vertus qui a le plus dimportance dans
la vie en commun. On peut en effet identifier trois
raisons qui font de la justice une vertu minemment
politique, partir du texte dAristote :
premirement, comme on qualifie dinjuste lhomme
qui transgresse les lois, ce sont les lois, les rgles fonda-
mentales du corps politique, qui constituent en un
sens le critre de la justice et de linjustice ;
deuximement, si lon dit que lhomme injuste est
aussi celui qui prend plus que sa part des biens ext-
rieurs et qui, de ce fait, rompt lgalit entre les
hommes, linjustice est alors condamne en tant
quelle lse les autres membres de la communaut dans
laquelle on vit ;

1. Aristote prcise au dbut de lthique Nicomaque que sa

dmarche mthodique est dune certaine faon politique , car la
politique est la discipline qui a pour objet le bien humain le plus
grand. En effet, la politique a pour fin le bien de la communaut,
bien suprme en ce quil permet et surpasse celui de lindividu sin-
gulier.
16 Sur la justice

enfin, dans la mesure o la justice consiste rpartir

des biens entre des hommes dont la valeur est com-
mensurable, cest seulement entre des hommes gaux,
autrement dit entre des citoyens, quon pourra parler
de justice et dinjustice.
Les diffrents usages des mots juste et injuste ,
les diffrentes pratiques de la justice rvlent quil est
ncessaire quune action sinscrive dans un cadre poli-
tique pour quil soit lgitime de se demander si elle est
juste ou injuste tel nest videmment pas le cas pour
des vertus comme le courage ou la temprance, qui
caractrisent seulement le rapport entre un homme et
un danger ou un plaisir (et pas ncessairement entre
deux hommes ou plus). Mais il ne suffit pas quun
certain rapport existe entre deux hommes pour quil
soit permis de parler de justice au sens le plus fort,
puisquil faut encore que leurs relations soient rgies
par la loi et que leur statut implique une certaine ga-
lit ; voil pourquoi il ne saurait tre question ici de
justice entre un mari et sa femme, entre un pre et ses
enfants ou entre un matre et ses esclaves, sinon en un
sens mtaphorique : la sphre de la justice est coexten-
sive la sphre politique, car il ny a de juste rparti-
tion de biens commensurables quentre des personnes
commensurables or, cest la citoyennet qui rend les
hommes commensurables 1. On peut donc dire que,
selon Aristote, Platon fait un usage mtaphorique du
terme de justice quand, dans la Rpublique, il invite
considrer ce que serait la justice dans les cits, afin

1. tre commensurable, cest tre plac sur un pied dgalit

partir duquel les valeurs et les mrites de chacun peuvent tre com-
pars. Les hommes sont galiss par leur condition de citoyen, et
ils peuvent ds lors se distinguer les uns des autres, partir de cette
situation dgalit.
 Prsentation 17

de comprendre ce que doit tre la justice entre les par-

ties de lme 1.
Mais si la justice ncessite linstitution dune com-
munaut politique qui galise les hommes en les ren-
dant citoyens, elle reprsente aussi, en un sens, la
totalit de la vertu et donc la perfection de la morale :
dans la mesure o elle quivaut au respect des lois (de
toutes les lois), la vertu de justice dtermine tout ce
quil faut faire et ce quil ne faut pas faire dans nos
rapports autrui. Par sa dimension politique elle-
mme, la justice devient alors plus quune vertu
morale particulire parmi dautres, et reprsente la
vertu complte en ce qui concerne nos relations
avec les autres hommes. En dautres termes, toute
action morale lgard dautrui relve de la justice, en
un sens gnral. Cest pourquoi il sera ncessaire de
distinguer deux sens de la justice : une justice gnrale,
qui correspond au respect des lois et qui quivaut la
totalit de la morale lgard des autres, et une justice
spcifique ou particulire, dont le principe est le res-
pect de lgalit sous des formes diverses.
Dans ses deux formes, la vertu de justice est indis-
pensable pour que les hommes vivent ensemble : le
respect des lois constitue en effet la condition dune
existence proprement politique, et le respect de lga-
lit assure chacun ce qui lui revient, parmi les biens
dont dispose lensemble de la communaut. La seule
justice cependant ne suffirait pas tisser de lien entre
les hommes et cest lamiti, comprise comme bien-
veillance lgard dautrui, qui vient parachever cette
unification des individus, rendue possible par la jus-
tice. On verra cependant que la forme la plus parfaite

1. Voir par exemple La Rpublique, IV 434d-435b.

18 Sur la justice

du juste, lquit, sapparente la bienveillance dans

la mesure o elle invite une interprtation clmente
des rgles.

LES DIFFRENTES FORMES DE JUSTICE

Bien que lobjet gnral du livre V de lthique
Nicomaque soit la justice, on ny rencontre pas de dfi-
nition de ce quest la justice en gnral ; il ne sagit
ni de partir dune ide gnrale de la justice pour en
dduire des formes varies, ni de partir de manifesta-
tions multiples de la justice pour en induire une dfini-
tion unique. La mthode consiste examiner ce que
nous appelons juste et injuste , afin de savoir,
dune part, dans quelles situations prcises il est ques-
tion de justice et dinjustice et, dautre part, dans cha-
cune de ces situations, quelle forme prend la justice.
La pluralit des usages du mot juste ne peut tre
rduite une formule unique qui nous dirait dans tous
les cas ce qui est juste, mais elle ne constitue pas non
plus une diversit indpassable qui nous empcherait
de comprendre lunit de signification du concept de
justice. La tche du livre V est donc de partir de ces
usages courants et varis, afin de dgager une classifi-
cation raisonne de toutes les formes de justice, qui
rende raison des bons usages du terme juste .
La premire distinction entre deux types dinjustice,
le non respect des lois en gnral et la rupture dune
galit, permet Aristote de dfinir une justice au sens
gnral (le respect des lois) et une vertu de justice plus
spcifique, qui consiste respecter lgalit et ne pas
prendre plus que son d. Parce que le mot de juste
soppose deux choses diffrentes ( deux injustices
 Ds la terminale
Aristote Sur la justice. thique Nicomaque livre V.
Descartes Discours de la mthode.
Descartes Mditations mtaphysiques. Objections et
rponses suivi de quatre lettres
pictte Manuel.
Kant Analytique du beau.
Kant Vers la paix perptuelle. Que signifie sorienter dans
la pense ? Quest-ce que les Lumires ? et autres textes.
Lvi-Strauss Nature, culture et socit. Les Structures l-
mentaires de la parent, chapitres 1 et 2.
Machiavel Le Prince.
Marc Aurle Penses pour moi-mme suivi du Manuel
dpictte.
Platon Apologie de Socrate. Criton.
Platon Le Banquet.
Platon Gorgias.
Platon Phdon.
Platon La Rpublique.
Rousseau Discours sur lorigine et les fondements de
lingalit parmi les hommes.
Rousseau Du contrat social.
Saint Augustin Les Confessions Livre X.
Snque La Vie heureuse. La Brivet de la vie.
N ddition : L.01EHPN000227.N001
Dpt lgal : septembre 2008