La civilisation occidentale puise ses sources dans l'antiquit grco-romaine.

Quel hritage
devons-nous ces deux civilisations ? Comment les petites cits grecques ont-elles pu
surpasser en influence les grands empires (Perse, gypte) qui l'entouraient ? Comment
les Romains ont-ils russi maintenir l'unit de l'immense empire qu'ils se sont
constitu ?
L'hritage de la pense grecque
L'antiquit grecque est la priode situe entre la fin de la civilisation mycnienne (1 200)
et l'intgration de la Grce l'Empire romain (146).
Le monde grec
Entre 1 200 et 1 000 av. J.-C., les ctes de l'Asie mineure et les les de la mer ge sont
envahies par les Grecs rpartis en trois groupes : les oliens, les Ioniens et les Doriens.
Ceux-ci fondent des cits-tats indpendantes qui essaiment dans toute la Mditerrane
en tablissant des comptoirs commerciaux (comme Massilia ou Carthage). Ces Grecs ont
une criture commune emprunte aux Phniciens, une religion, des sanctuaires (Delphes,
Dlos, Samos), des lgendes (mythe d'dipe, les Atrides, l'Iliade et l'Odysse d'Homre)
et des jeux cultuels, dont les Jeux olympiques (depuis 776) sont l'exemple le plus clbre.
Leur histoire se dcoupe en quatre priodes dfinies en fonction de l'volution de leur
art : l'ge obscur (XIeIXe sicles), l'ge archaque (VIIIeVIe sicles), l'ge classique (de
500 323) et l'poque hellnistique (323 146). Les polis (cits) sont constitues
d'une ville et de son territoire environnant. Elles sont diriges par des rois (basileus), des
aristocraties (oligarchies) ou des tyrans (dirigeants s'tant empars du pouvoir par un
coup d'tat).
L'invention de la dmocratie
Au Ve sicle (dit de Pricls), ge d'or de la Grce antique, la cit d'Athnes assoit sa
domination sur ses concurrentes la suite des victoires qu'elle remporte contre les Perses
Marathon (490) ou Salamine (480) au cours des guerres mdiques. Par la ligue de
Dlos, les Athniens rassemblent alors sous leur direction les autres cits grecques pour
mieux rsister aux menaces extrieures.
Ils inventent galement la dmocratie. Par les rformes de Solon (594) mais surtout de
Clisthne (507), les citoyens contrlent la prise des dcisions politiques. La nouvelle
organisation se fonde sur l'galit (isonomie) des citoyens (qui sont distingus selon leur
lieu d'habitation et non leur naissance ou richesse) et le partage des pouvoirs. l'Ecclsia
(assemble de tous les citoyens), ils votent les lois et l'ostracisme (exil des mauvais
citoyens). l'exception des stratges (responsables militaires), les magistrats sont
dsigns par le sort, et tous ont ainsi la possibilit d'exercer les charges publiques. La
notion de dmocratie est toutefois nuancer puisque mtques et esclaves, qui
reprsentent prs de 90 % de la population, restent exclus de la citoyennet, de mme que
les femmes.
Rivale d'Athnes, Sparte finit par organiser une ligue concurrente. La guerre du
Ploponnse (de 431 404) dchire les Grecs et provoque leur dclin progressif
jusqu'au rgne d'Alexandre le Grand (roi de Macdoine) qui leur impose sa domination.
Jamais les Grecs ne se remettront de leurs querelles incessantes et de leurs divisions
internes. En 146, ils sont dfaits par les Romains et intgrs l'empire que ces derniers
sont en train de construire.
Philosophie, arts et sciences
 Leur faiblesse politique ne remet pas en cause le rayonnement culturel des Grecs.
Matres de sagesse, les sophistes dveloppent un enseignement de qualit fond sur la
dialectique et la rhtorique. Les philosophes (Socrate, Platon, Aristote, picure, Znon)
donnent naissance de nombreuses coles qui tmoignent de la vitalit de la pense
grecque. Les sciences profitent de cette mulation intellectuelle. Autour de la bibliothque
d'Alexandrie, les dcouvertes se multiplient dans toutes les disciplines : gographie
(ratosthne), mathmatiques (Euclide, Pythagore), physique (Archimde), mdecine
(Hippocrate), astronomie (Hipparque). L'art (sculptures de Phidias) et l'architecture
(thtres, temples, portiques) profitent de la mme dynamique, laissant derrire eux un
patrimoine d'uvres dont les proportions se rapprochent d'un idal de perfection (Vnus
de Milo, srie des phbes, Parthnon).
La romanisation de l'Europe
Moins intellectuels sans doute, les Romains imposent leur efficacit technique aux Grecs
et fondent un empire qui structure pour longtemps une grande partie du continent
europen.
De la Rpublique l'Empire
Sous la domination des rois trusques du VIIe au VIe sicle, Rome instaure la Rpublique
vers 510. Lentement, la petite cit grandit. Son dveloppement est toutefois difficile. En
387, une invasion gauloise mene par Brennus provoque la destruction de la ville. Mais
cette longue priode de gestation et d'affrontements militaires avec ses voisins est mise
profit pour renforcer et dvelopper son organisation politique et militaire.
Rigoureusement structure, l'arme romaine s'affirme peu peu comme une arme
redoutable de conqute et d'expansion territoriale. Les guerres puniques contre Carthage
(264-241 puis 218-201 av. J.-C. contre Hannibal) ou la conqute des Gaules (58-52 av. J.-
C.) tmoignent de l'efficacit des lgions dans leurs manuvres, les tactiques employes,
leur encadrement rigoureux et leur discipline svre.
Aprs une priode de troubles (guerres civiles), un systme plus autoritaire (l'Empire)
se met en place l'instigation d'Octave Auguste (27). Sous le rgne de Trajan (98-117),
il atteint sa plus vaste extension. La paix romaine (pax romana) s'tend tout autour de la
Mditerrane puis toute l'Europe du Nord-Ouest. partir du IIIe sicle, toutefois,
l'autorit des empereurs s'affaiblit. Intrigues de palais, faiblesses de certains empereurs,
rvoltes populaires en branlent les fondations. La pression des peuples barbares sur les
frontires (le lims) est difficile contenir. Pour en faciliter l'administration, Diocltien
partage l'Empire en deux (en 286) et le codirige avec Maximien (dyarchie). Mais le
maintien de l'Empire jusqu'en 476 est surtout le rsultat des moyens efficaces qui avaient
t mis en uvre ses dbuts pour contrler l'espace.
La matrise de l'espace
Les Romains mettent en place les moyens ncessaires pour assurer la surveillance
militaire de leur empire et sa prosprit conomique. Ils le quadrillent d'abord de voies
de circulation (300 000 km de routes) qui permettent aux lgions de se dplacer
rapidement et au commerce de se dvelopper. Les villes sont reconstruites selon des plans
en damier qui les rendent plus fonctionnelles et elles sont quipes des installations
ncessaires leur croissance. La construction de monuments utilitaires (aqueducs, ponts,
fortifications, thermes, ports) est privilgie. Les lieux de spectacle (thtres et
amphithtres) participent de la pacification. La romanisation des peuples consolide
encore la matrise que les Romains ont du territoire imprial.
Droit romain, christianisme et culture latine
Les Romains puisent leur force dans l'extension de la citoyennet, une mesure qui
conduit les peuples ainsi honors s'intresser au sort de l'Empire. Ds 49 av. J.-C., Jules
Csar accorde celle-ci aux habitants des villes. En 212, Caracalla l'largit tous les sujets
libres de l'Empire. En accordant aux vtrans des lgions des parcelles tablies sur les
frontires, les Romains assurent en mme temps la dfense de celles-ci. Partout, le droit
romain (droit crit) se substitue aux coutumes locales et consolide les liens entre les
citoyens traits d'gale faon. La romanisation passe aussi par la diffusion de la langue
romaine (le latin). Au IVe sicle, le christianisme auquel s'est converti l'empereur
Constantin reoit droit de cit par l'dit de Milan. Devenu religion officielle, il s'impose
tous les ressortissants de l'Empire, dfinissant un autre lment d'unit culturelle.
L'Europe contemporaine vit encore sur l'hritage brillant de la civilisation grco-romaine,
dans lequel elle puise sa source.