En Busca de SUSY - John Gribbin

SUSY
es un anagrama de supersymmetry (supersimetra) que se

considera como la base para desarrollar una completa teora del todo que
abarcara a todas las partculas y fuerzas del Universo y que puede reducir
las cuatro fuerzas bsicas de la naturaleza gravedad, electromagnetismo,
y las fuerzas nucleares fuerte y dbil a una nica superfuerza. Este libro de
John Gribbin, autntico viaje al corazn del universo, aborda las grandes
cuestiones que se ha planteado desde siempre la humanidad, y lo hace no
slo con una extraordinaria capacidad para presentarnos de modo elocuente
y lcido ideas complicadas, sino que escribe sobre ellas como si de
aventuras se tratara.
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John Gribbin
En busca de SUSY
Supersimetras, cuerdas y la teora de todo
ePub r1.0
rafcastro 09.10.16
Ttulo original: In search of SUSY - Supersymmetry, Strings and the Theory of Everything
John Gribbin, 1998
Traduccin: Joan L. Riera
Retoque de cubierta: rafcastro
Editor digital: rafcastro

ePub base r1.2
Mi agradecimiento a Benjamin Gribbin
por su asistencia editorial

Prefacio
C uando revis mi libro En busca del Big Bang para ponerlo al da y explicar la
historia completa de la vida y eventual muerte del Universo, algo tena que
salir para hacer sitio al nuevo material. Ese algo fue, sobre todo, la discusin
detallada del mundo de las partculas subatmicas, que era un tanto tangencial a la
historia del Big Bang. Sin embargo, tan pronto realic la mutilacin varios de los
amigos y colegas con quienes haba discutido el proyecto comenzaron a quejarse,
aduciendo que la visin histrica de conjunto que aquel material proporcionaba era
difcil de hallar en textos de divulgacin sobre fsica de partculas, e incluso en libros
dirigidos a estudiantes de cursos de fsica.
Lo reconsider y convine en que quiz tuvieran razn. As que aqu est,
actualizada para finales de los noventa, la historia del mundo de las partculas,
desde el descubrimiento del electrn hasta la bsqueda de una teora de la
supersimetra que explique todas las fuerzas y partculas de la naturaleza en un
nico embalaje matemtico. Aunque he aprovechado material de la versin original
de mi libro sobre el Big Bang, no se superpone con la versin revisada de En busca
del Big Bang. La historia no es completa porque los fsicos matemticos todava no
han encontrado la teora definitiva de todas las cosas. Pero confo en que arrojar
algo de luz sobre por qu buscan la teora definitiva all donde la buscan.
JOHN GRIBBIN

Introduccin
El mundo material
D urante el siglo XIX, los qumicos desarrollaron la idea, que se remontaba a los
tiempos de Demcrito, en el siglo IV a. C., de que todas las cosas del mundo
material estn compuestas de partculas diminutas e indivisibles llamadas tomos. Se
conceba los tomos como si se tratara de minsculas bolas de billar, tan diminutas
que hara falta un centenar de millones, colocadas una tras otra, para trazar una lnea
de 1 cm de longitud. Todos los tomos de un elemento dado tenan la misma masa,
pero los tomos de elementos diferentes, como el carbono, el oxgeno o el hierro,
tenan masas caractersticas y pronto se comprendi que las propiedades de los
tomos determinaban las propiedades macroscpicas de cantidades mayores del
elemento. Cuando los elementos se combinan (por ejemplo, cuando el carbono se
quema en el aire), es porque los tomos individuales de cada elemento se combinan
para formar molculas (en el ejemplo, cada tomo de carbono se combina con dos
tomos de oxgeno para formar dixido de carbono).
Pero mientras la idea de los tomos acababa de establecerse firmemente, en 1897
el fsico ingls J. J. Thomson, que entonces trabajaba en el Laboratorio Cavendish en
Cambridge, hall un modo de estudiar fragmentos desprendidos de los tomos. Estos
fragmentos eran mucho ms pequeos y ligeros que los tomos y tenan carga
elctrica negativa; se les dio el nombre de electrones. Tras de s dejaban tomos
con una carga residual positiva, que hoy conocemos como iones. Los experimentos
de Thomson en la dcada de 1890 demostraron que, si bien los tomos de elementos
diferentes son diferentes entre s, todos contienen electrones, y que los electrones
desprendidos de un tomo son idnticos a los desprendidos de cualquier otro tomo.
Mientras los fsicos todava luchaban por aceptar la idea de que pueden
desprenderse fragmentos de los tomos indivisibles, el descubrimiento de la
radiactividad no slo les dio una herramienta nueva con la que examinar la estructura
de los tomos, sino que demostr (aunque al principio no se viera as) que era posible
arrancar de los tomos partculas mucho mayores que los electrones. A principios del
siglo XX, el neozelands Ernest Rutherford, que por aquel entonces trabajaba en la
Universidad McGill de Montreal con Frederick Soddy, demostr que la radiactividad
consiste en la transformacin de tomos de un elemento en tomos de otro elemento.
Durante este proceso, los tomos emiten uno o dos tipos de radiacin, que Rutherford
denomin rayos alfa y rayos beta. Los rayos beta resultaron ser simplemente
electrones que se movan a gran velocidad. Los rayos alfa tambin resultaron ser
partculas que se movan a gran velocidad, pero mucho mayores: cada una tena una
masa unas cuatro veces mayor que la de un tomo de hidrgeno (el elemento ms
ligero) y llevaba dos unidades de carga positiva. De hecho, eran idnticas (aparte de
la velocidad a la que se desplazaban) a tomos de helio (el segundo elemento ms
ligero) de los que se hubiera arrancado dos electrones, es decir, iones de helio. Su
combinacin de masa relativamente grande (comparada con la de un electrn) y alta
velocidad ofreci a Rutherford la herramienta que necesitaba para examinar la
estructura de los tomos.
Rutherford (quien para entonces trabajaba en la Universidad de Manchester, en
Inglaterra) y sus colegas no tardaron en utilizar partculas alfa, producidas por tomos
con radiactividad natural, a modo de minsculas balas con las que disparar a un
cristal o a una fina lmina de metal. Encontraron que aunque la mayora de las veces
las partculas alfa atravesaban sin desviarse la lmina de metal que serva de diana, en
ocasiones algunas partculas rebotaban casi en la misma direccin de la que
provenan. Rutherford encontr una explicacin para este comportamiento en 1911, y
con ella nos dio el modelo fundamental del tomo que todava hoy se explica en los
colegios.
Rutherford se dio cuenta de que la mayor parte de la materia de un tomo debe
estar concentrada en el centro, en lo que llam ncleo, a cuyo alrededor se halla una
nube de electrones. Las partculas alfa, que provienen de tomos radiactivos, son en
realidad fragmentos del ncleo atmico que las emite (y son, en efecto, ncleos de
helio). Cuando una partcula alfa da en la nube de electrones de un tomo la atraviesa
sin verse apenas afectada. Pero los electrones tienen carga negativa, mientras que los
tomos son, en su totalidad, elctricamente neutros. Por tanto, la carga positiva de los
tomos debe hallarse concentrada, al igual que la masa, en el ncleo. Las partculas
alfa tambin estn cargadas positivamente. Y cuando una partcula alfa da de lleno
contra el ncleo de un tomo, la repulsin entre cargas elctricas iguales las hace
parar en seco y luego las empuja de vuelta en la direccin de donde venan.
Experimentos posteriores demostraron la amplia validez del modelo del tomo de
Rutherford. La mayor parte de la masa y toda la carga positiva estn concentradas en
un ncleo que mide una cien millonsima parte del tamao del tomo. El resto del
espacio est ocupado por una tenue nube de ligersimos electrones con carga
negativa. En nmeros redondos, un ncleo mide unos 1013 cm de dimetro,[1]
mientras que un tomo mide unos 108 cm de dimetro. Muy aproximadamente, esta
proporcin es equivalente a la que se da entre un grano de arena colocado en el centro
de Carnegie Hall: la gran sala sera el tomo, mientras que el grano de arena
correspondera al ncleo.
La partcula del ncleo que tiene carga positiva se llama protn. Su carga es
exactamente la misma que la del electrn, pero de signo opuesto. Cada protn tiene
una masa unas 2.000 veces mayor que la de un electrn. En la versin ms simple del
modelo del tomo de Rutherford no haba ms que protones y electrones, en igual
nmero, pero con todos los protones confinados en el ncleo a pesar de tener la
misma carga elctrica, lo cual debiera hacer que se repelieran entre s. (Las cargas
iguales se comportan a este respecto igual que los polos magnticos). Por
consiguiente, tal como veremos, debe existir otra fuerza que slo opere a distancias
muy cortas y que supere la fuerza elctrica y mantenga el ncleo unido. Pero durante
los veinte aos que siguieron a la propuesta de este modelo del tomo de Rutherford
creci entre los fsicos la sospecha de que deba existir otra partcula: una
contrapartida del protn con aproximadamente la misma masa pero elctricamente
neutra. Entre otras cosas, la presencia de una partcula como sta en el ncleo
proporcionara a los protones positivos algo a lo que agarrarse sin ser repelidos
elctricamente. Y la presencia de neutrones, como pronto se les llam, explicara por
qu algunos tomos podan tener propiedades qumicas idnticas a otros, pero una
masa ligeramente diferente.
Las propiedades qumicas dependen de la nube de electrones de un tomo, la
cara visible que muestra a otros tomos. Los tomos con qumica idntica deben
tener idntico nmero de electrones y, por consiguiente, idntico nmero de protones.
Pero pueden tener un nmero diferente de neutrones y, por tanto, masa diferente.
Estos primos cercanas entre los tomos reciben el nombre de istopos.
Hoy sabemos que la gran variedad de elementos del mundo se basa en este simple
esquema. El hidrgeno, con un ncleo que consiste en un solo protn, con un solo
electrn a su alrededor, es el ms sencillo. La forma ms comn de carbono, el tomo
que est en la base de todo lo vivo, tiene seis protones y seis neutrones en el ncleo, y
seis electrones en la nube que lo rodea. Pero existen ncleos que contienen muchas
ms partculas (ms nucleones). El hierro tiene 26 protones en el ncleo y, en el
istopo ms comn, 30 neutrones, lo que suma un total de 56 nucleones; mientras que
el uranio es uno de los elementos naturales ms pesados, con 92 protones y nada
menos que 143 neutrones en cada ncleo de uranio-235, el istopo radioactivo que se
usa como fuente de energa nuclear.
Es posible obtener energa de la fisin de ncleos muy pesados porque el estado
ms estable en que se puede encontrar un ncleo, con la mnima energa, es el de
hierro-56. En trminos de energa, el hierro-56 est en el fondo de un valle; los
ncleos ms ligeros, como los del oxgeno, el carbono, el helio y el hidrgeno, se
disponen sobre una de las laderas, y los ncleos ms pesados, como el cobalto, el
nquel, el uranio y el plutonio, sobre la otra ladera. De igual modo que es ms fcil
darle una patada a una pelota para que baje de la ladera al fondo del valle que para
que suba desde el valle por la ladera, si se puede persuadir a un elemento pesado para
que se fisione, en las circunstancias adecuadas puede formar ncleos ms estables
situados ms abajo en la ladera, liberando energa en el proceso. El proceso de
fisin es el que impulsa las bombas nucleares. El proceso de fusin proporciona la
energa de las bombas de hidrgeno (o bombas de fusin) y de las estrellas, como el
Sol; en ambos casos, los ncleos de hidrgeno se convierten en ncleos de helio. Pero
en los aos veinte, todo esto estaba todava reservado para el futuro. Aunque en
aquella dcada se dispona de evidencia circunstancial de la existencia de neutrones,
no fue hasta 1932 cuando James Chadwick, un antiguo estudiante de Rutherford que
trabajaba en el Laboratorio Cavendish (del que entonces Rutherford era director),
realiz los experimentos que demostraron la existencia de los neutrones.
As pues, la imagen que la mayora de las personas cultas tienen de la estructura
de los tomos en tanto que compuestos de tres tipos de partculas (protones,
neutrones y electrones) se remonta a hace poco ms de sesenta y cinco aos, menos
que la vida media de una persona. En ese periodo, las cosas se tornaron primero
mucho ms complejas para los fsicos de partculas, y luego empezaron a
simplificarse. Aquellas complicaciones, y la bsqueda de un principio simplificador
que pusiera orden al mundo de las partculas, es de lo que trata este libro. Muchos
fsicos creen hoy en da que estn a punto de explicar todas las fuerzas y partculas de
la naturaleza mediante un nico conjunto de ecuaciones, una teora de todas las
cosas en la que participara un fenmeno conocido como supersimetra, o SUSY. La
historia de la bsqueda de SUSY comienza con la comprensin, a principios del siglo
XX, de que las partculas subatmicas como los electrones no obedecen las leyes de la
fsica que se aplican, como Isaac Newton descubriera tres siglos antes, al mundo de
objetos como las bolas de billar, las manzanas o la Luna. Aqullas, en cambio,
obedecen las leyes del mundo de la fsica cuntica, en el que las partculas se mezclan
con las ondas, nada es cierto y reina la probabilidad.
1
Fsica cuntica para principiantes
C on anterioridad al siglo XX, los fsicos conceban el mundo natural como si

estuviera compuesto de objetos duros y minsculos, los tomos y molculas,
que, al interactuar, producen toda la variedad de materiales, vivos o inertes, que
vemos a nuestro alrededor. Disponan asimismo de una buena teora para explicar
cmo se propaga la luz, en forma de ondas electromagnticas anlogas, en muchos
aspectos, a los rizos del agua en un estanque o a las ondas de sonido que portan
informacin en forma de vibraciones en el aire. La gravedad era algo ms misteriosa.
Pero, en general, la divisin del mundo entre partculas y ondas pareca establecida, y
los fsicos parecan estar a punto de poner todos los puntos sobre las es. En pocas
palabras, el fin de la fsica terica y la solucin a todos los grandes rompecabezas
pareca estar a la vista.
Pero los fsicos apenas haban comenzado a reconocer esta atractiva posibilidad
cuando el castillo de naipes que haban construido tan arduamente se vino al suelo.
Result que el comportamiento de la luz slo se poda explicar, en algunas ocasiones,
en trminos de partculas (fotones), en tanto que la explicacin o modelo ondulatorio
segua siendo el nico vlido en otras circunstancias. Y por si fuera poco haber de
preocuparse de ondas que a veces se comportan como partculas, los fsicos no
tardaron en darse cuenta de que las partculas a veces tambin se pueden comportar
como ondas. Entre tanto, Albert Einstein estaba echando abajo el conocimiento
establecido acerca del espacio, el tiempo y la gravedad con sus teoras sobre la
relatividad. Para cuando la tormenta comenz a amainar, a finales de los aos veinte,
los fsicos disponan de una nueva visin del mundo radicalmente diferente de la
antigua. Esta nueva visin todava es el fundamento de la que tenemos en la
actualidad. Nos dice que no existen ondas o partculas puras sino, al nivel ms
fundamental, entidades que se describen adecuadamente como mezclas de onda y
partcula, a las que ocasionalmente se designa ondculas. Nos dice que es
imposible predecir con absoluta certeza el resultado de ningn experimento atmico
o, en realidad, de ningn evento del Universo, y que nuestro mundo est gobernado
por probabilidades. Y nos dice que es imposible conocer simultneamente tanto la
posicin exacta de un objeto como su momento (hacia donde va) exacto.
Cmo y por qu llegaron los fsicos a estas sorprendentes conclusiones es algo
que he explicado con todo detalle en mi libro En busca del gato de Schrdinger. Aqu
slo pretendo bosquejar esta nueva visin del mundo sin entrar en los detalles
histricos y experimentales sobre los que se fundamenta. Pero los cimientos son
seguros; la fsica cuntica tiene una base tan slida, y tan meticulosamente
establecida mediante experimentos y observaciones, como la teora general de la
relatividad de Einstein. En conjuncin, estas dos teoras proporcionan la mejor
descripcin del Universo y todo lo que contiene de que disponemos hoy, y se tiene la
esperanza, bien fundamentada, de que estos dos pilares de la fsica del siglo XX
puedan combinarse en una nica teora unificada.
Fotones
El mejor punto donde comenzar la historia de la fsica cuntica es con el trabajo del
gran fsico escocs James Clerk Maxwell, en el tercer cuarto del siglo XIX. Maxwell,
que naci en Edimburgo en 1831, hizo numerosas contribuciones a la fsica, pero la
ms notable fue, sin duda, su teora del electromagnetismo. Como muchos de sus
contemporneos y antecesores inmediatos, Maxwell estaba fascinado por la
observacin de que cuando una corriente elctrica circula por un alambre crea un
campo magntico que, en sus propiedades ms fundamentales, es idntico al creado
por un imn. Por ejemplo, el campo as creado alrededor de un alambre por el que
circule una corriente desviar la aguja de una brjula colocada cerca del alambre.
Pero, adems, si se mueve un imn a lo largo de un alambre, se produce una corriente
elctrica. Mover electricidad, una corriente, produce magnetismo, y mover un imn
produce una corriente elctrica. Las fuerzas elctricas y las fuerzas magnticas, que
en otro tiempo parecieran fenmenos totalmente separados, ahora parecan facetas de
un todo mayor, el campo electromagntico.
Maxwell intent escribir un conjunto de ecuaciones que enlazaran y explicaran
todos los fenmenos elctricos y magnticos que los fsicos haban observado y
medido. Escribi cuatro ecuaciones: una para describir el campo magntico
producido por una corriente elctrica, una segunda ecuacin para describir el campo
elctrico producido por un campo magntico cambiante, una tercera para describir el
campo elctrico producido por la propia carga elctrica, y la cuarta para describir el
propio campo magntico, incluyendo la observacin de que los polos magnticos
siempre se dan en pares (los equivalentes de un norte y un sur). Pero cuando Maxwell
examin las ecuaciones, hall que eran matemticamente incorrectas. Para corregir la
matemtica, hubo de introducir un nuevo trmino en la primera ecuacin, un trmino
que equivale a la descripcin de cmo un campo magntico puede producir un campo
elctrico cambiante sin que fluya corriente.
Por aquel entonces, nadie haba observado nunca tal fenmeno. Pero una vez
Maxwell reconstruy las ecuaciones en la forma matemtica ms elegante, la razn
para este trmino adicional se vio con claridad. Los fsicos conocan los
condensadores (ahora llamados capacitadores), que consisten en dos placas planas de
metal distanciadas por una pequea separacin a travs de la cual puede establecerse
un potencial. Una de las placas puede conectarse al polo positivo de una batera y la
otra al polo negativo. En este caso, una de las placas acumula una carga elctrica
positiva, y la otra, una carga negativa. La separacin entre las placas est sometida a
un intenso campo elctrico, pero no fluye corriente elctrica y no hay campo
magntico. El nuevo trmino matemtico de Maxwell describa, entre otras cosas, lo
que ocurre entre las placas de un capacitador como el descrito justo en el momento de
conectar las placas a la batera. A medida que se acumula una carga elctrica sobre las
placas, en la separacin se establece un campo elctrico que cambia rpidamente y,
de acuerdo con las ecuaciones, ste debiera producir un campo magntico. Maxwell
no tard en confirmar que las ecuaciones eran correctas: le bast con colocar una
brjula en la separacin entre las dos placas y observar cmo la aguja se desviaba en
el momento en que las placas se conectaban a la batera. Como en la mejores teoras
cientficas, la nueva teora del electromagnetismo haba predicho con xito el
resultado de un experimento.
FIGURA 1.1. Una onda se define por su amplitud y su longitud de onda.
Slo entonces se produjo el descubrimiento realmente sensacional. Maxwell se

dio cuenta de que si el campo elctrico cambiante poda producir un campo
magntico cambiante, y el campo magntico cambiante poda producir un campo
elctrico cambiante, entonces los dos componentes de este campo electromagntico
nico, unificado, podan acompaarse perfectamente sin necesidad de que existieran
corrientes elctricas o imanes. Las ecuaciones decan que un campo electromagntico
autorreforzado, en el que la electricidad produjera magnetismo y el magnetismo,
electricidad, poda desplazarse alegremente por el espacio por sus propios medios una
vez se le hubiera dado un empujoncito para ponerlo en marcha. El campo
electromagntico continuamente cambiante que predecan las ecuaciones tomaba la
forma de una onda que se desplazaba a una velocidad determinada: 300.000 km/s.
sta es precisamente la velocidad de la luz. Las ecuaciones del electromagnetismo de
Maxwell haban predicho la existencia de ondas electromagnticas que se
desplazaban a la velocidad de la luz, y Maxwell no tard en comprender que la luz
deba ser una onda electromagntica.
Ya se dispona de evidencia experimental de la naturaleza ondulatoria de la luz,
de modo que el descubrimiento de Maxwell encajaba perfectamente en la ciencia
normal del siglo XIX y fue recibida con los brazos abiertos. La mejor prueba emprica
de la naturaleza ondulatoria de la luz se halla en la posibilidad de hacerla interferir
consigo misma, como la interferencia entre dos grupos de ondas en un estanque, para
producir un patrn de luces y sombras que no es posible explicar de otra manera.
FIGURA 1.2. Cuando dos ondas se encuentran, interfieren. Esto se ve muy claramente
cuando se hace pasar luz de color puro de un emisor puntual a travs de dos agujeros
diminutos en una pantalla. Los dos grupos de ondas que se extienden a partir de cada
agujero interfieren para formar en la segunda pantalla un patrn caracterstico de bandas
claras y oscuras.
Thomas Young, un fsico y mdico britnico nacido en Somerset en 1773, realiz

el experimento crucial a principios del siglo XIX, cuando proyect un haz de luz pura
de un solo color (luz monocromtica) a travs de un par de rendijas estrechas en una
pantalla para as producir un par de grupos de ondas y hacer un patrn clsico de
interferencia en una segunda pantalla. Este trabajo puso fin a la idea, que se
remontaba a Newton, de que la luz estaba compuesta de pequeas partculas o
corpsculos.
Las investigaciones de Maxwell y de Young proporcionaron conjuntamente lo
que pareca una comprensin cabal de la naturaleza de la luz. Los experimentos de
interferencia permitieron medir la longitud de onda de la luz la distancia de cresta a
cresta, que result ser de aproximadamente una diezmillonsima (107) de metro.
La diferencia entre los distintos colores del espectro corresponde a diferentes
longitudes de onda (la luz roja tiene una longitud de onda varias veces ms larga que
la luz azul), y Maxwell infiri que deba existir radiacin electromagntica en un
rango ms amplio de longitudes de onda, que se extendiera mucho ms all de los
lmites del espectro visible, tanto de longitudes de onda ms corta como de longitudes
de onda ms larga. Antes de que acabara el siglo XIX, el pionero alemn Heinrich
Hertz consigui producir ondas de radio, con una longitud de onda de varios metros,
y confirmar de este modo la prediccin de Maxwell.
Todo el espectro electromagntico, desde las ondas de radio hasta la luz visible y,
con una longitud de onda an ms corta, los rayos X, obedece las leyes de Maxwell.
Estas ecuaciones, que describen cmo se propaga la radiacin electromagntica en
forma de ondas, son el fundamento del diseo de objetos cotidianos como los
televisores y las radios. Tambin son el fundamento de la interpretacin cosmolgica
de la desviacin al rojo. La concepcin de la luz como una onda es, pues, un concepto
firme y familiar. Y, sin embargo, desde principios del siglo XX ha estado claro que
Newton siempre haba tenido razn. La luz y todas las formas de radiacin
electromagntica pueden describirse en trminos de partculas, que ahora se llaman
fotones. Bajo ciertas circunstancias, el comportamiento de la luz puede explicarse
mejor en trminos de fotones, como Einstein demostr en 1905.
Las primeras indicaciones de la naturaleza corpuscular de la luz aparecieron en
1900, cuando Max Planck, un fsico alemn nacido en Kiel en 1858, se vio forzado a
introducir la idea de paquetes discretos de luz en las ecuaciones que describen la
emisin de luz, o de cualquier otra radiacin electromagntica, por un cuerpo
caliente. Este problema haba llevado de cabeza a los fsicos desde la ltima dcada
del siglo XIX. Conjeturaban que la luz se generaba por la vibracin de partculas
cargadas elctricamente dentro de un objeto, unas vibraciones en las que participaban
los propios tomos y que proporcionaban el empuje necesario para poner en marcha
las ondas descritas por las ecuaciones de Maxwell. Y saban, gracias a observaciones
y experimentos, que el tipo de radiacin producida por un objeto depende de su
temperatura. Muchas observaciones cotidianas lo confirman: una pieza de metal
calentada hasta el blanco (por ejemplo, un atizador) est mucho ms caliente que una
pieza de metal al rojo vivo, y una pieza demasiado fra para emitir ningn tipo de
radiacin puede estar todava demasiado caliente para agarrarla con las manos.
Cualquiera de estos objetos emite ondas electromagnticas de un amplio rango de
longitudes de onda, pero la intensidad mxima de la radiacin se presenta siempre a
una longitud de onda, caracterstica de la temperatura del objeto, que es ms corta
para objetos ms calientes. La naturaleza del espectro general de radiacin es siempre
la misma, pero la posicin del pico es una indicacin muy precisa de la temperatura
de la radiacin: para un emisor perfecto, Se trata del famoso espectro del cuerpo
negro. Pero hasta la entrada en escena de Planck, nadie haba conseguido manipular
las ecuaciones electromagnticas de manera que predijeran la naturaleza del espectro
del cuerpo negro.
Planck encontr que la nica manera de explicar la naturaleza del espectro del
cuerpo negro tal como se observa era aceptando que la luz (y con esto nos referimos
ahora a cualquier tipo de radiacin electromagntica) slo se puede emitir a travs de
la vibracin de cargas dentro de los tomos en pequeos paquetes de energa.[2] Esto
implica que los tomos slo pueden absorber luz en paquetes de ciertas medidas.
Plank expres stos en trminos de la frecuencia de la radiacin, denotada mediante
la letra griega nu, . La frecuencia puede concebirse como el nmero de crestas de
onda que pasan por un punto fijo cada segundo; para luz de una longitud de onda de
107 metros y una velocidad de 300.000 kilmetros por segundo, la frecuencia es de
3 x 1015 Hertz, una unidad nombrada en honor del pionero de la radio. Planck hall
que poda explicarse el espectro observado de un cuerpo negro si para cada
frecuencia de luz existiera una cantidad de energa caracterstica igual a la frecuencia
multiplicada por una constante fundamental, a la que denomin h. Esta energa, E =
h, es la cantidad de energa ms pequea que un tomo puede emitir o absorber, y
slo puede emitir o absorber cantidades que sean mltiplos exactos (1, 2, 3, 4n)
de esta energa fundamental.
Planck no sugiri que la energa de la luz existiese solamente en pequeos
paquetes con energa h; crea que esta restriccin sobre la emisin o absorcin tena
algo que ver con la naturaleza de los osciladores cargados del interior de los objetos
calientes. Sin embargo, consigui calcular el valor de h, que es el mismo para
cualquier tipo de radiacin. Este valor, que hoy se denomina constante de Planck,
toma el minsculo valor de 6,6 x 1034 julios segundo. Aun para la luz de una
frecuencia de 1015 Hz, la unidad de energa fundamental no es ms que 1018 julios, y
se requiere 6.000 julios para mantener encendida durante un minuto una bombilla
normal. La energa radiada por una bombilla parece continua slo porque h es
extremadamente pequea; en realidad, la luz visible est constituida por millones de
diminutos paquetes de energa.
La propuesta de Planck fue recibida al principio con reservas. Explicaba el
espectro del cuerpo negro, pero slo gracias a un juego de manos matemtico, un
truco. Einstein, que por entonces era un fsico casi desconocido que todava trabajaba
en la oficina de patentes de Suiza, le dio al truco matemtico una realidad fsica
respetable al mostrar que otro de los grandes rompecabezas de la poca poda
explicarse si los pequeos paquetes de energa tenan una existencia real, y que la luz
slo exista en piezas con energa h. La solucin propuesta por Einstein al
rompecabezas de la naturaleza de la luz ofrece una explicacin fsica mucho ms
clara de por qu ha de ser as.
El efecto fotoelctrico ocurre cuando se irradia una superficie metlica en el
vaco. La luz literalmente golpea y arranca electrones de la superficie del metal, y es
posible detectar los electrones y medir la energa que llevan. Este efecto lo haba
descubierto en 1899 el hngaro Phillip Lenard. Que la luz pudiera arrancar electrones
de la superficie del metal no constitua ninguna sorpresa; lo que s fue una sorpresa
fue descubrir la relacin que exista entre la energa de la luz y la energa de los
electrones. Lenard utiliz luz monocromtica, de modo que todas las ondas tenan la
misma frecuencia. Una luz brillante obviamente tiene ms energa que una luz tenue,
as que sera de esperar que si se irradiara la superficie de un metal con una luz
brillante los electrones arrancados llevaran ms energa que si la luz proyectada fuera
tenue. Pero lo que observ Lenard es que, en tanto que no se modificara la frecuencia
de la luz, no importaba para nada la intensidad de la luz: los electrones arrancados de
la superficie del metal llevaban siempre la misma cantidad de energa.
Cuando Lenard acercaba la lmpara al metal, de modo que proyectara sobre ste
una luz ms brillante, el efecto fotoelctrico efectivamente produca ms electrones,
en correspondencia con la mayor cantidad de energa procedente de la luz ms
brillante. Pero cada uno de los electrones tena la misma cantidad de energa, la
misma que portaban cuando la luz era ms tenue, aunque entonces el nmero de
electrones arrancados fuera menor. Por otro lado, si utilizaba luz de mayor frecuencia
(es decir, de longitud de onda ms corta), los electrones producidos tenan ms
energa aun cuando la luz fuera tenue. Una vez ms, todos tenan la misma energa,
pero esta energa era mayor que la energa de los electrones producidos al utilizar luz
de menor frecuencia. La razn de todas estas observaciones parece simple desde la
perspectiva que nos da nuestro conocimiento actual, pero cuando Einstein la propuso,
la explicacin era revolucionaria. Simplemente sugiri (y proporcion los clculos
matemticos necesarios para respaldar su sugerencia) que un rayo de luz de
frecuencia est compuesto por una corriente de partculas, que hoy conocemos
como fotones, cada una de las cuales tiene energa h. Se arranca un electrn de un
metal cuando un fotn golpea de lleno un electrn. De este modo, cada electrn lleva
la cantidad de energa h proporcionada por un fotn, menos la energa necesaria para
arrancar el electrn. Cuanto ms intensa sea la luz, ms fotones habr y, por
consiguiente, se producirn ms electrones. Pero la energa de cada fotn seguir
siendo la misma. La nica manera de aumentar la energa de cada fotoelectrn
individual es aumentando la energa de los fotones que los arrancan del metal, y la
nica manera de conseguir esto es aumentando .
Esta sugerencia no fue universalmente aclamada por los fsicos en el momento.
Todos saban, y el experimento de Young de la doble rendija y las ecuaciones de
Maxwell lo establecieron fuera de toda duda razonable, que la luz era una onda
electromagntica. A lo que pareca, slo un insensato recin llegado sin una autntica
comprensin de la fsica poda osar reavivar la absurda idea newtoniana de los
corpsculos de luz. De hecho, un fsico experimental, el americano Robert Millikan,
se enfureci tanto con la idea que dedic diez aos a realizar experimentos con el
objeto de demostrar que Einstein se equivocaba. Slo consigui demostrar que tena
razn, y de paso obtener una medida muy precisa del valor de h y ayudar a asegurar
el Premio Nobel de Fsica para Planck en 1918, para Einstein en 1921 por su
explicacin del efecto fotoelctrico, y para el propio Millikan en 1923. No hay duda
que todos estos premios fueron merecidos; lo sorprendente es que Einstein nunca
recibiera un segundo Premio Nobel por su teora general de la relatividad.[3]
Para cuando los pioneros de la fsica cuntica reciban estos honores, la
introduccin por Planck del cuanto, h, en la fsica atmica ya haba ayudado a otros
fsicos, dirigidos por el dans Niels Bohr, a desarrollar el primer modelo satisfactorio
del tomo, un modelo basado en la concepcin, procedente del trabajo de Rutherford,
de un pequeo ncleo cargado positivamente alrededor del cual orbitaban electrones
todava ms pequeos, cargados negativamente, ms o menos de la misma manera
que los planetas describen rbitas alrededor del Sol. El nuevo modelo postulaba que
estas rbitas estaban separadas por intervalos que correspondan al cuanto bsico de
energa y que un electrn poda saltar de una rbita a otra, pero no poda existir en un
estado intermedio. Para saltar de una rbita de mayor energa a otra de menor energa,
haba de emitir un fotn con energa h, mientras que para saltar de una rbita de
menor energa a otra de mayor energa necesitaba absorber un fotn, h. Pero como
no existen medios fotones, no poda saltar hasta un estado intermedio entre las dos
rbitas permitidas.
Este modelo estaba lejos de ser completo, pero proporcion a los fsicos una idea
acerca de cmo se comportan los electrones en los tomos, y les ayud a comenzar a
explicar las lneas brillantes y oscuras de los espectros atmicos. Las lneas brillantes
simplemente corresponden a la emisin de fotones cuando un electrn baja varios
escalones de la escala de energa; las lneas oscuras son los vacos que quedan en el
espectro cuando los electrones absorben fotones con una cantidad precisa de energa
y suben varios escalones de la escala de energa. Pero quedaban muchas preguntas
por resolver a principios de los aos veinte. Para empezar, la teora de la radiacin
electromagntica no era una sola teora, sino dos. En ocasiones la luz y los rayos X
tenan que describirse mediante las ecuaciones ondulatorias de Maxwell; otras veces
era necesario recurrir a los fotones de Einstein; otras veces no quedaba ms remedio
que usar una mezcla de las dos teoras, como en el clculo de Planck del espectro de
un cuerpo negro. Y, la cuestin ms apremiante, qu es exactamente lo que
determina qu niveles de energa pueden ser ocupados por los electrones? O, en otras
palabras, cmo se explica el nmero de escalones de la escala de energa y la
distancia entre ellos? Las respuestas no surgieron de una racionalizacin de la teora
de la luz y un retorno a la tranquila lgica de la fsica clsica del siglo XIX, sino que
fueron el resultado de extender al mundo de las partculas la revolucin que afectaba
a las ondas. En particular, como Louis de Broglie sugiri ante una asombrada
comunidad de fsicos en 1924, si las ondas de luz se comportan como partculas, por
qu no pueden los electrones, a los que sola considerarse partculas, comportarse
como ondas?
Electrones
De Broglie, nacido en 1892, fue el hijo menor de un noble francs, y lleg a heredar
el ttulo nobiliario de su hermano, convirtindose en el duque de Broglie. Su
hermano, Maurice, fue un pionero del desarrollo de la espectroscopia de rayos X, y
fue a travs de Maurice que Louis tuvo su primer contacto con la revolucin cuntica,
con la que qued fascinado. La idea que desarroll en su tesis doctoral, defendida en
la Sorbona en 1924, era brillante en su simplicidad y estaba respaldada por un
meticuloso anlisis matemtico. Me limitar a describir el modelo fsico simple de la
naturaleza de la materia que propuso De Broglie. Quien est interesado en los detalles
matemticos habr de buscar en otro lugar.
Einstein haba desarrollado la ecuacin de la energa para las partculas
materiales, E = mc2; Planck, con un poco de ayuda de Einstein, obtuvo una ecuacin
semejante para los fotones, E = h. Aunque los fotones no tienen masa, s tienen
momento, de lo contrario no podran arrancar electrones de la superficie de un metal.
Para una partcula cualquiera, el momento es igual a su masa (m) multiplicada por su
velocidad (). Un objeto ligero que se desplace muy rpidamente lleva tanta energa
como un objeto pesado que se desplace lentamente, y puede golpear con la misma
fuerza. Pinsese en el impacto de una bala comparado con una pelota. Pero los golpes
ms fuertes provienen, por supuesto, de objetos pesados que se muevan rpidamente.
La velocidad de un fotn es c. Y si aislamos el factor (mc) de la ecuacin de Einstein
y lo reemplazamos por la letra p para representar el momento, obtenemos una nueva
ecuacin, E = pc, que se puede aplicar igualmente a la materia normal y a los fotones.
As que De Broglie combin esta ecuacin con la de Planck. E = pe = h.
Reordenando los trminos un poco se obtiene, para un fotn, p = h/e. Pero la
velocidad de una onda (c) dividida por su frecuencia () no es sino la longitud de
onda. De modo que la versin de De Broglie de esta ecuacin nos dice que, para un
fotn, el momento es igual a la constante de Planck dividida por la longitud de onda.
Esto relaciona directamente la naturaleza corpuscular de los fotones (momento) con
su naturaleza ondulatoria (longitud de onda) a travs de la constante de Planck. Pero,
para qu parar aqu?, se pregunt De Broglie. Los electrones tienen momento, y
conocemos el valor de la constante de Planck. Si reordenamos de nuevo la ecuacin,
obtenemos una relacin que nos dice que la longitud de onda es igual a h dividido por
el momento. En otras palabras, cualquier partcula, por ejemplo un electrn, es
tambin una onda, y su longitud de onda depende nicamente de su momento y de la
constante de Planck. En el caso de las partculas macroscpicas de nuestra
experiencia diaria, la masa y, por consiguiente, el momento, es tan grande comparado
con h que podemos desatender completamente la naturaleza ondulatoria de la luz.
Para estos objetos, h dividido por el momento es prcticamente igual a cero. Pero en
el caso de los electrones, cuya masa es tan slo 9 x 1028 gramos, las cifras son ms
comparables y el aspecto ondulatorio no puede desdearse.
De Broglie sugiri a su tribunal de tesis que esta extraa ecuacin corresponda a
una realidad fsica, y que era posible disear experimentos para medir la longitud de
onda de los electrones. Los miembros de su tribunal no saban si tomarse esta idea en
serio o no, y vieron esta parte de su tesis ms como un truco matemtico astuto que
como una idea de valor prctico. Su director, Paul Langevin, le envi una copia de la
tesis a Einstein, quien advirti inmediatamente el valor del trabajo y sus
implicaciones, y no slo reafirm ante Langevin su correccin (de manera que De
Broglie fue investido doctor), sino que pas la noticia a otros investigadores. En el
plazo de unos aos, grupos de investigacin tanto en Estados Unidos como en Gran
Bretaa haban conseguido medir la longitud de onda de haces de electrones. Lo
consiguieron mediante el anlisis de la dispersin de electrones por tomos de una
red cristalina regular que, para los electrones, es el equivalente del experimento de la
doble rendija de Young, e igualmente concluyente.[4] Slo las ondas pueden
interactuar entre s para formar patrones de interferencia y, en las condiciones
adecuadas, los electrones hacen lo propio. Entretanto, el austraco Erwin Schrdinger
haba desarrollado una ecuacin de onda para el electrn, equivalente a las
ecuaciones de Maxwell para la luz, que result ser una de las claves para desarrollar
un modelo coherente del tomo. De Broglie recibi un merecido Premio Nobel de
Fsica en 1929. Para entonces, estaba claro que todas las ondas deben tratarse como
partculas, y que todas las partculas deben tratarse como ondas. La confusin
no se nos presenta en la vida cotidiana, para los objetos lo bastante grandes para
poder verlos o para las olas del mar o las ondas de un estanque. Pero es crucial para
comprender los tomos y los fenmenos subatmicos. Los fsicos de finales de los
aos veinte estaban contentos de disponer por fin de una teora coherente del tomo,
aunque para conseguirlo hubieran tenido que aceptar algunas ideas extraas sobre la
dualidad onda-partcula. Sin embargo, este aspecto extrao de la realidad atmica
result ser la menor de las extraezas del mundo cuntico que se estaba abriendo ante
su asombrada mirada.
El misterio fundamental
Hay un experimento que contiene la esencia de la fsica cuntica y desvela su

misterio fundamental. Se trata de la versin moderna del experimento de la rendija
doble que Young utiliz para demostrar que la luz es una forma de onda. En la
prctica, este experimento puede realizarse con luz o electrones o cualquier otro
objeto, como los protones; no precisa literalmente dos rendijas, sino quiz el
equivalente de una red de rendijas, una rejilla de difraccin, o los tomos
regularmente dispuestos en un cristal, donde puedan rebotar los rayos X o los
electrones. Pero para describir el misterio fundamental en su forma ms pura me
limitar a hablar de electrones y de exactamente dos rendijas. Todo lo que explicar
acerca del comportamiento de los electrones en estas circunstancias ha sido
contrastado y verificado mediante experimentos de este tipo con electrones y fotones
y otras partculas. Nada de esto es una simple extraeza matemtica hipottica de
las ecuaciones; todo est probado y contrastado y es cierto.
La forma idealizada del experimento es fcil de describir. Consiste en una fuente
de electrones (un can de electrones como el que hay en el tubo de los
televisores), una pantalla con dos agujeros (agujeros minsculos, pues han de ser
pequeos en comparacin con la longitud de onda de un electrn, y por esta razn
los tomos de un cristal parecen hechos a medida) y un detector. El detector puede ser
una pantalla, como la pantalla de un televisor, que emite un destello de luz cuando un
electrn choca contra ella. Lo que importa es que dispongamos de alguna manera de
registrar cundo y dnde chocan los electrones con el detector, y de sumar el nmero
de electrones que chocan con la pantalla de deteccin en cada punto. Cuando las
ondas atraviesan un sistema como el descrito, cada uno de los agujeros de la primera
pantalla se convierte en una fuente de ondas que se extienden en un semicrculo y se
desplazan al unsono con las ondas procedentes del otro agujero. All donde las ondas
se suman, producen vibraciones amplias; all donde se cancelan, no se observa
ninguna vibracin. sta es la razn por la cual al realizar este experimento con luz se
obtiene una serie de bandas claras y oscuras en la pantalla de deteccin.
Si la primera pantalla tiene un solo agujero, entonces se produce una simple
mancha (o banda) brillante de luz en el detector, ms brillante en el centro, y
progresivamente menos brillante hacia afuera.
Lo mismo ocurre cuando se dispara un haz de electrones a travs de una pantalla
con un solo agujero (una rendija). La pantalla de deteccin registra la mayora de
destellos en lnea con el agujero, y unos pocos a lado y lado de la regin donde el haz
de electrones es ms intenso. Para probar que ocurre as en nuestro experimento de la
rendija doble, podemos tapar primero uno de los agujeros y luego el otro. En ambos
casos se obtiene una mancha brillante en la pantalla que se difumina suavemente a los
lados. Pero cuando ambos agujeros estn abiertos, se produce un claro patrn de
difraccin en la pantalla. Los destellos que marcan la llegada de cada uno de los
electrones forman bandas brillantes separadas por regiones oscuras. La naturaleza
ondulatoria de los electrones explica este comportamiento. Las ondas de electrones
que atraviesan cada uno de los dos agujeros interfieren entre s, cancelndose en
algunos lugares y reforzndose en otros tal como hacen las ondas.
Hasta aqu, todo bien. Es ms que extrao que los electrones puedan comportarse
como ondas mientras atraviesan este dispositivo experimental, para luego, de golpe,
fundirse en forma de corpsculos duros que producen destellos al chocar contra la
pantalla de deteccin, pero al combinar las ideas de onda y partcula podemos
comenzar a convencernos de que hasta cierto punto lo comprendemos. Despus de
todo, una ola del mar est compuesta por infinidad de partculas diminutas (las
molculas de agua) en movimiento. Si disparamos cientos de miles de electrones en
un haz a travs de los dos agujeros, quiz no sea tan sorprendente que de alguna
manera puedan comportarse como ondas al tiempo que retienen su identidad como
pequeas partculas. Si en el experimento disparramos un solo electrn,
esperaramos que lgicamente pasara por uno u otro de los agujeros. El patrn de
difraccin que observamos es simplemente, de acuerdo con la lgica mundana, el
resultado de observar muchos electrones al mismo tiempo.
As pues, qu ocurre cuando se realiza el experimento disparando un solo
electrn? Obviamente, cuando se observa un solo destello en la pantalla del otro lado
no se puede inferir mucho sobre el comportamiento del electrn. Pero se puede
repetir el experimento del nico disparo una y otra vez, observando todos los
destellos y apuntando sus posiciones en la pantalla. Cuando se hace esto, se halla que
los destellos poco a poco construyen el familiar patrn de difraccin. Cada uno de los
electrones, al atravesar el aparato, de alguna manera se comporta como una onda e
interfiere consigo mismo dirigiendo su propia trayectoria hacia la regin brillante
correspondiente del patrn de difraccin. La nica explicacin alternativa sera que
todos los electrones que atraviesan el aparato en momentos diferentes interfiriesen
entre s, o con la memoria de los otros, para producir el patrn de difraccin.
Dirase que cada uno de los electrones atraviesa ambas rendijas. Una locura. Pero
podemos disear un grupo adicional de detectores que registren el agujero que
atraviesa cada uno de los electrones, y repetir entonces el experimento para ver qu es
lo que pasa realmente. Cuando se hace esto, no se observa que cada uno de los
detectores en cada uno de los agujeros indique el paso de un electrn (o de medio
electrn). El electrn pasa a veces por una de las rendijas y a veces por la otra. Pero
qu ocurre si disparamos miles de electrones por el aparato, uno tras otro?
Nuevamente, se observa un patrn en la pantalla de deteccin. Pero no es el patrn
de difraccin! Es simplemente la combinacin de las dos manchas brillantes que se
obtienen cuando slo est abierto uno u otro de los agujeros, sin que se d indicacin
alguna de un patrn de interferencia.
Esto es muy extrao. Cada vez que intentamos detectar un electrn, se comporta
como una partcula. Pero si no lo estamos observando, se comporta como una onda.
Cuando miramos cul de los agujeros atraviesa, lo hace por uno solo de ellos, como si
el otro no existiera. Pero cuando no observamos el paso del electrn, de algn modo
sabe de la existencia de dos agujeros, y acta como si atravesara los dos a la vez.
Los fsicos cunticos han encontrado maneras de poner todo esto en palabras.
Dicen que cada electrn lleva asociado un cierto tipo de onda. Es la llamada funcin
de onda que, en principio, se extiende hasta llenar el Universo entero. La ecuacin
de Schrdinger describe estas funciones de onda y cmo interaccionan entre s. La
funcin de onda es ms fuerte en una regin, la que en nuestro lenguaje mundano
corresponde a la posicin del electrn, y aunque se debilita con la distancia, sigue
existiendo lejos de la posicin del electrn. Las ecuaciones predicen correctamente
el comportamiento de los electrones en diferentes circunstancias, incluido el caso de
interferencia entre electrones al atravesar dos rendijas. Cuando observamos un
electrn, o lo medimos con un detector de partculas, la funcin de onda se colapsa.
En ese instante, la posicin del electrn se conoce con la precisin que permiten las
leyes fundamentales. Pero en cuanto dejamos de observarlo, la funcin de onda se
expande de nuevo e interfiere con las funciones de onda de otros electrones, e
incluso, bajo determinadas condiciones, con la suya propia.[5]
Todo esto se puede cuantificar matemticamente con mucha precisin, y hace
posible calcular cmo se disponen los electrones en los tomos, cmo se combinan
los tomos para formar molculas, y muchas otras cosas. El trmino del argot
cientfico colapso de la funcin de onda (que tiene un significado matemtico
preciso en la teora cuntica) equivale a decir que slo podemos saber dnde est algo
mientras lo observamos. Basta un parpadeo para que lo perdamos de vista.
Y el comportamiento de las partculas depende de si las estarnos observando.
Cuando observamos el paso de electrones por los dos agujeros, los electrones se
comportan de modo diferente a cuando no estamos observando. El observador es, en
la fsica cuntica, una parte integral del experimento: lo que el observador decida
mirar desempea un papel fundamental en lo que ocurrir.
Las implicaciones de todo esto son realmente profundas.
Para empezar, ya no podemos decir que un electrn, en principio identificable
como un objeto nico, comienza en un lugar de nuestro experimento y se desplaza
siguiendo un nico camino (una trayectoria) hasta llegar al otro lado. El propio
concepto de trayectoria continua es un vestigio de las ideas newtonianas clsicas, y
debe ser abandonado. En su lugar, los fsicos cunticos hablan de eventos. Los
eventos pueden ocurrir en un cierto orden en el tiempo, pero no nos dicen nada acerca
de lo que ocurre con las partculas involucradas cuando no las observamos. Todo lo
que podemos decir es que observamos un electrn en el inicio (evento 1), y que
observamos un electrn en el final (evento 2). No podemos decir absolutamente nada
sobre lo que hace en medio; ni siquiera podemos asegurar que en ambos eventos se
est detectando el mismo electrn. Si disparamos dos electrones a la vez, aunque los
dos llegarn a la pantalla de deteccin algo ms tarde, no existe manera de saber cul
es cul.
Los electrones son indistinguibles entre s en un sentido mucho ms profundo que
cualquiera de los objetos de produccin en masa del mundo corriente, como cuando
decimos, por ejemplo, que los sujetapapeles son indistinguibles unos de otros. Los
electrones de un tomo no son entidades fsicas individuales, cada uno asociado a una
rbita particular. Todo lo que podemos decir es que un tipo particular de tomo se
comporta como si estuviera asociado a una combinacin de ocho, diez, o el nmero
que sea de funciones de onda de electrones. Si realizamos un experimento diseado
para examinar un tomo (quizs bombardendolo con fotones, como en el
experimento fotoelctrico), una o ms de las funciones de onda de electrones puede
modificarse de tal modo que exista una probabilidad elevada de que detectemos un
electrn fuera del tomo, como si hubiera expulsado una pequea partcula. Pero las
nicas realidades son las que observamos; todo lo dems es conjetura, modelos
hipotticos que construimos en nuestras mentes y con nuestras ecuaciones, y que nos
permiten elaborar una imagen de lo que est ocurriendo.
Qu es ms real, la onda o la partcula? Depende de lo que se le pregunte. Y no
importa lo hbil y capaz que sea el fsico que hace la pregunta: nunca se sabe con
absoluta certeza qu respuesta se obtendr.
Azar e incertidumbre
Una partcula es algo bien definido. Existe en un punto en el espacio, ocupa un

pequeo volumen y tiene algn tipo de realidad tangible en nuestra experiencia
cotidiana del mundo. Una onda es casi lo opuesto. Una onda pura se extiende sin
lmites, por lo que no tiene sentido decir que existe en un punto. Puede tener una
direccin bien definida, pues tiene momento. Pero no es posible, ni siquiera con la
imaginacin, ponerle el dedo y aguantarla mientras se la observa. Entonces, cmo se
pueden reconciliar estos dos aspectos del mundo subatmico?
Para que una onda pueda expresarse como partcula (un fotn o un electrn), es
preciso confinarla de algn modo. Los matemticos saben cmo hacerlo: para
confinar una partcula hay que reducir su pureza. En lugar de una nica onda con una
frecuencia nica y bien definida, pinsese en un haz de ondas, con un rango de
frecuencias, que se desplacen juntas. En algunos lugares, los picos de una onda se
combinarn con los picos de otras ondas para producir una onda ms fuerte; en otros
lugares, los picos de una onda coincidirn con los valles de otras ondas y se
cancelarn. Mediante una tcnica denominada anlisis de Fourier, los matemticos
pueden producir combinaciones de ondas que se cancelan casi completamente en
todos los lugares excepto en una pequea regin del espacio. Estas combinaciones
reciben el nombre de paquetes de ondas. En principio, un paquete puede hacerse tan
pequeo como se desee, en tanto se incluya un nmero suficiente de ondas diferentes.
Siguiendo la convencin matemtica de designar cantidades pequeas mediante la
letra griega delta (A), podemos decir que la longitud de un paquete de ondas es Ax. A
costa de perder la pureza de una onda nica con una nica frecuencia, podemos
reducir la dimensin de un paquete de ondas hasta que tenga la dimensin de un
electrn.
FIGURA 1.3. Un paquete de ondas es un grupo de ondas que cubre una regin limitada
del espacio.
Pero hemos pagado un precio. El momento de una onda, como De Broglie

mostr, es h dividido por la longitud de onda. Una onda pura tiene una longitud de
onda nica, y por tanto un momento nico. Al introducir una mezcla de longitudes de
onda, o de frecuencias, hemos introducido una mezcla de momentos. Cuantas ms
ondas introduzcamos (cuanto ms pequeo sea el paquete de ondas), menos preciso
ser el significado del trmino momento para ese paquete de ondas. Slo podremos
decir que posee un rango de momentos dentro del intervalo p. x es la cantidad de
indeterminacin de la posicin del paquete de ondas; slo sabemos que est en algn
lugar dentro de un volumen con seccin x. p es la indeterminacin del momento
del paquete de ondas. Tenemos una cierta idea de hacia dnde se dirige el paquete,
pero slo con una precisin p. Es muy fcil demostrar matemticamente que no es
posible reducir x o p a cero y que, en realidad, el producto de las dos
indeterminaciones, xp, es siempre mayor que la constante de Planck, h, dividida
por el doble de pi (2). Esta constante ligeramente diferente de h se designa mediante
el smbolo , y nos referimos a ella como hache cruzada o, con menos rigor, como
constante de Planck, aunque en realidad sea h/2. La relacin entre la posicin y el
momento es la relacin de indeterminacin de Heisenberg, denominada as en honor
del Premio Nobel de Fsica alemn Werner Heisenberg, uno de los pioneros que
dieron forma cabal a la mecnica cuntica en los aos veinte, y se escribe:
xp h
Es necesario hacer hincapi en que esta relacin, esta ecuacin, no es
simplemente un extrao truco matemtico. La evidencia emprica de la dualidad
onda-partcula implica que es imposible, en principio, medir con absoluta precisin
tanto la posicin como el momento de una partcula. Si pudiramos medir la posicin
exacta de un electrn, de manera que x fuera cero, entonces p valdra infinito, y
sera imposible saber dnde, en todo el Universo, aparecer el electrn. Y esta
indeterminacin no se limita nicamente a nuestro conocimiento del electrn. Est
ah siempre, es inherente a la naturaleza de los electrones y de otras partculas y
ondas. La propia partcula no sabe, con absoluta precisin, dnde est ahora y
adonde se dirige. El concepto de indeterminacin est estrechamente ligado al
concepto de azar en la fsica cuntica. No podemos saber con certeza dnde se
encuentra una partcula, ni adonde se dirige, de manera que no debe sorprendernos
que aparezca donde no la esperamos.
La posicin y el momento no son las nicas propiedades de una partcula que se
hallan relacionadas de este modo. Los pares de las denominadas variables
conjugadas estn ligados de modo semejante por las ecuaciones de onda; el ms
importante es el par constituido por la energa (E) y el tiempo (t). De un anlisis
matemtico riguroso se desprende que existe una indeterminacin inherente en la
cantidad de energa que interviene en un proceso subatmico. Si la energa se
transfiere de una partcula a otra, y si esta transferencia ocurre en un cierto intervalo
de tiempo (y as debe ser, pues nada se desplaza ms rpido que la luz), entonces la
indeterminacin en la energa (E) multiplicada por la indeterminacin en el tiempo
(t) es tambin mayor que h cruzada:
Et
Por consiguiente, durante un corto periodo de tiempo el indeterminada la cantidad
de energa que posee una partcula, y eso tanto para una partcula, como para sus
alrededores inmediatos (o, en realidad, para todo el Universo). El extrao efecto
tnel, por el cual las partculas alfa escapan del ncleo atmico, ilustra grficamente
el poder de la indeterminacin en el mundo subatmico. En los aos veinte, George
Gamow explic cabalmente la emisin alfa mediante las ecuaciones completas de
la fsica cuntica. Pero es fcil ver en trminos generales qu ocurre durante este
proceso.
La partcula alfa reside en el ncleo, y podemos imaginarla como si estuviera
dentro del crter de un volcn. Si la partcula se encontrara del lado de fuera del
crter, rodara ladera abajo: sera expulsada por la fuerza de repulsin elctrica. La
distancia desde el interior del ncleo hasta el exterior es x. Una partcula alfa
asociada al ncleo posee un momento bien definido, al igual que el propio ncleo.
Pero esa implica que su posicin debe estar indeterminada. Si bien una partcula alfa
individual no dispone de la energa necesaria para ascender hasta el borde del crter
del volcn y escapar, no se encuentra dentro del ncleo, en el sentido mundano de
dentro. La indeterminacin implica que existe una probabilidad finita, y calculable
con precisin, de que la partcula se encuentre de hecho fuera del ncleo. Bingo!
Algunas partculas se encontrarn fuera del ncleo, se darn cuenta y se escaparn,
como si hubieran construido un tnel a travs de la barrera. Es como si cogiramos
unos dados y los sacudiramos dentro del cubilete hasta que, de repente, uno de ellos
apareciera fuera del cubilete, rodando por la mesa. Si la constante de Planck fuera lo
bastante grande, eso es precisad mente lo que ocurrira en nuestro mundo
macroscpico.
Lo mismo puede argumentarse respecto a la energa. La partcula necesita ms
energa para ascender por el crter de la barrera potencial. La energa adicional que
precisa es E. Pero de acuerdo con todas las leyes de fsica que conocemos y que
importan, durante un breve instante, t, puede poseer esa energa adicional. Y si la
posee, ascender por el crter y rodar por la ladera exterior. No importa que tenga
que devolver la energa que tom prestada de la indeterminacin pasado el
intervalo de tiempo t, porque para entonces ya habr escapado ladera abajo del otro
lado de la barrera.
FIGURA 1.4. La indeterminacin de la mecnica cuntica explica cmo puede escapar

una partcula alfa de un ncleo atmico. Puede tomar prestada una pequea cantidad
de energa de la indeterminacin para escalar hasta el borde del crter y deslizarse por la
ladera externa, liberando la energa durante el escape; o, visto de otro modo, la
indeterminacin de su posicin implica que puede aparecer al otro lado de la barrera,
como si hubiera hecho un tnel a travs de la colina y luego bajara a niveles de menor
energa.
Por si todo esto no atentara bastante contra nuestra manera de pensar

convencional, la teora cuntica se guarda an algunos trucos ms en la manga. Hasta
el momento, nos hemos centrado en las implicaciones de una mezcla de
caractersticas de ondas para las partculas. Qu ocurre con nuestra comprensin de
las ondas, y especialmente de la luz, cuando las tratamos como partculas? Un
ejemplo ayudar a resaltar tipo de problemas con que topan los fsicos. Existen unos
materiales llamados polarizadores que slo permiten que la luz los atraviese si las
ondas vibran en una direccin determinada. Algunas gafas de sol funcionan as.
Como la luz del Sol contiene ondas que vibran en todas las direcciones, las gafas que
slo dejen pasar algunas de las ondas reducirn el deslumbre. Se denomina luz
polarizada a la que haya atravesado uno de estos filtros, de manera que todas sus
ondas vibren en el mismo plano, por ejemplo de arriba abajo, si es as como se ha
dispuesto el filtro polarizador. Si estas ondas toparan con otro filtro polarizador
dispuesto exactamente a 90 con respecto a su propio plano de polarizacin, no
podran atravesarlo. Pero si el segundo plano se alinea a un ngulo menor de 90 con
respecto al plano de polarizacin de la luz, parte de sta lo atraviesa. La fraccin que
lo atraviesa depende del ngulo; cuando ste es de 45, la fraccin de la energa de la
luz que atraviesa el segundo polarizador es exactamente la mitad, y la luz resultante
tiene ondas polarizadas a 45 con respecto a la luz que atraviesa el primer filtro.
Las ecuaciones de Maxwell pueden explicar todo esto. Un polarizador dispuesto a
45 elimina la mitad de la energa de la onda; un polarizador dispuesto en un ngulo
recto elimina toda la energa. Pero qu les ocurre a cada uno de los fotones cuando
alcanzan el polarizador? No se puede partir un fotn en dos mitades. Es la unidad
bsica, fundamental, de energa. Por consiguiente, cuando un haz de luz atraviesa un
polarizador, la mitad de los fotones lo atraviesan y la mitad no. Pero cmo son
seleccionados? Al azar, segn las leyes estadsticas de la probabilidad. En este
ejemplo, cuando un fotn alcanza el polarizador, existe una probabilidad de
exactamente el 50 por 100 de que lo atraviese o quede retenido. Este valor cambia
con el ngulo del polarizador, pero el principio no. El polarizador selecciona fotones
por puro azar. Y este ejemplo no es ms que una demostracin de lo que ocurre en el
mundo cuntico. Cada vez que las partculas subatmicas participan en interacciones,
el resultado depende del azar. Puede ser que un resultado en particular sea muy
probable, o puede que la probabilidad sea tan solo del 50 por 100, como cuando se
tira una moneda. En cualquier caso, por bien que las probabilidades vengan clara y
precisamente determinadas por las leyes de la fsica cuntica, no existe certidumbre
en el mundo cuntico.
Es precisamente esta caracterstica de la fsica cuntica la que motiv el rechazo
de Albert Einstein, que expres con su famoso comentario sobre Dios: que l
hubiera elegido jugar a los dados con el mundo es algo que no puedo creer ni por
un momento (que a menudo se parafrasea como no puedo creer que Dios juegue a
los dados), Pero toda evidencia indica que Dios realmente juega a los dados. Cada
nuevo experimento confirma que la interpretacin cuntica es correcta. Cuando
realizamos un experimento en el que, por ejemplo, se necesite medir la posicin de
un electrn, es imposible saber con precisin qu ocurrir a continuacin. En este
simple caso podremos decir, quizs, que existe una cierta probabilidad de que,
cuando volvamos a observarlo, el electrn se haya desplazado del punto A al punto B,
una probabilidad diferente de que se encuentre en el punto C, etctera. En principio,
podemos calcular todas estas probabilidades, y puede ser que la probabilidad de que
el electrn vaya del punto A al B sea mucho ms que 99 por 100. Pero nunca tenemos
la certeza absoluta de que vaya a ocurrir as. Un da cualquiera, al volver a realizar el
familiar experimento en el que el electrn se desplaza de A a B, puede ser que, por
azar, aparezca en el punto C, D o Z.
En nuestro mundo cotidiano, estamos a salvo de las posibilidades ms extraas
gracias al ingente nmero de partculas que intervienen en cualquier proceso. Para
que funcione mi procesador de texto es necesario que circulen por el circuito billones
de electrones. Puede ser que algn que otro inconformista ande saltando alegremente
del punto A al D, en lugar de ir al punto B, pero la gran mayora hacen lo que deben,
por lo que a m respecta. Salvo que uno tenga inclinacin por la filosofa, no hay
razn para preocuparse por los aspectos de azar e indeterminacin de la fsica
cuntica en el curso de nuestros quehaceres. Aun cuando a uno le interese la
metafsica, como es mi caso, es posible usar un ordenador sin miedo real a que, de
repente, todos los electrones dejen de obedecer rdenes. Pero los aspectos ms
extraos de la fsica cuntica cobran una tremenda importancia cuando se trata del
mundo subatmico. Ya slo nos resta familiarizarnos con un concepto fundamental
ms, y con unos pocos manjares extravagantes de la gastronoma cuntica, antes de
poder, por fin, abordar aquellos rompecabezas.
Integrales de trayectoria y una pluralidad de mundos
La diferencia fundamental entre la mecnica cuntica y la mecnica clsica

(newtoniana) se ve muy claramente cuando se examina con atencin cmo pasa
realmente una partcula, por ejemplo un electrn, de un punto (A) a otro (B). En la
interpretacin clsica, una partcula en el punto A posee una velocidad y se desplaza
en un sentido bien definidos. En tanto acten sobre ella fuerzas externas, se
desplazar siguiendo una trayectoria perfectamente determinada que, en nuestro
ejemplo, pasa por o acaba en el punto B. La interpretacin mecnico-cuntica es
diferente. No podemos conocer simultneamente, ni siquiera en principio, tanto la
posicin como el momento de una partcula. Existe una indeterminacin inherente
acerca del sentido del desplazamiento de la partcula, de modo que si la partcula sale
del punto A y luego la detectamos en el punto B no hay manera de conocer
exactamente cmo fue de A a B, salvo que se observe durante todo el camino.
Richard Feynman, Premio Nobel de Fsica del Instituto de Tecnologa de
California, aplic esta interpretacin mecnico-cuntica a la historia de las partculas
tal como se presenta en los diagramas de espacio-tiempo que utilizan los relativistas.
Estos diagramas son grficos en los que uno de los ejes representa el tiempo, y el
otro, el espacio. Las curvas del diagrama (lneas de mundo) representan las
trayectorias o historias de una partcula; muchas de stas deben descartarse, porque
implicaran desplazarse a una velocidad superior a la de la luz, pero muchas
representan trayectorias vlidas para el desplazamiento de una partcula desde el
punto A al B. Por ejemplo, si volvemos a examinar el experimento de los dos
agujeros, podemos concebir un mapa de todas las trayectorias posibles que puede
seguir un electrn para desplazarse de un lado de la pantalla a un punto en concreto
de la pantalla de deteccin, pasando por cualquiera de los dos agujeros. Algunas de
las trayectorias son simples y directas; otras zigzaguean por el camino. Los mapas de
Feynman tambin incluyen el tiempo, y algunas de las trayectorias corresponden a
desplazamientos rpidos, y otras, a desplazamientos lentos. Pero cada una de las
trayectorias, directa o tortuosa, rpida o lenta, lleva asociada una probabilidad
definida (o, en rigor, una amplitud de probabilidad), que puede calcularse. Estas
amplitudes se miden en trminos de una cantidad llamada accin, que es energa x
tiempo, y que resulta ser la unidad en que se mide la constante de Planck, h.
FIGURA 1.5. La fsica clsica (newtoniana) postula que una partcula sigue una
trayectoria determinada del punto A al B. Pero de acuerdo con la versin de la mecnica
cuntica de Richard Feynman, el sumatorio de historias, es preciso calcular la
aportacin de todas y cada una de las trayectorias posibles y luego sumarlas. Conocida
tambin como tcnica de la integral de trayectorias, explica, entre otras cosas, que un
nico electrn (o un nico fotn) pueda atravesar a la vez los dos agujeros del
experimento de la doble rendija (vase la figura 1.2) e interferir consigo mismo.
Las probabilidades de las lneas de mundo no son todas sincrnicas y, como las
amplitudes de las ondas en un estanque, pueden interferir entre s para reforzar una
trayectoria y cancelar la amplitud de otras. No es muy diferente de lo que ocurre con
las ondas en un paquete de ondas, que se cancelan en todos lados salvo en una
pequea regin, x. El trabajo de Feynman[6] demuestra que cuando se suma todas
las amplitudes correspondientes a las trayectorias posibles de las partculas, la
interferencia resultante equivale a eliminar todas las trayectorias, salvo aqullas que
son muy cercanas a la trayectoria de A a B que predice la mecnica clsica. Y cuando
esta tcnica se aplica a experimentos como el de la doble rendija, los resultados son
exactamente iguales a los obtenidos con la ecuacin de onda de Schrdinger.
En realidad, esta tcnica slo se ha aplicado en todo su detalle en unos pocos
casos especiales, muy sencillos. Imagnese la complejidad de calcular las
probabilidades de cada trayectoria posible desde el can de electrones hasta cada
punto de la pantalla de deteccin. El nmero de trayectorias implicado es tan grande
en la mayora de los casos, que es poco o nada prctico aplicar la tcnica de Feynman
en su forma pura. Pero el concepto que subyace a esta tcnica, y el hecho de que
pueda mostrarse matemticamente que las predicciones resultantes son idnticas a las
que se obtienen mediante la versin de la mecnica cuntica de Schrdinger, es
fundamentalmente importante.[7] Lo que Feynman nos dice es que, en el experimento
de la doble rendija, no slo debemos pensar que el electrn atraviesa ambos agujeros
a la vez, sino que, adems, sigue cada uno de los caminos posibles por los dos
agujeros a la vez. La versin convencional de la mecnica cuntica postula que no
existe ninguna trayectoria; en la interpretacin de Feynman, es necesario tomar en
cuenta todas las trayectorias.
Esta manera de describir las trayectorias de las partculas recibe la denominacin
de tcnica de la integral de trayectorias (o de caminos), porque implica sumar
todas las trayectorias posibles, o a veces, con ms grandilocuencia, tcnica del
sumatorio de historias. La denominacin alternativa se hace eco de una concepcin
de las reglas de la mecnica cuntica que est lejos de ser mayoritaria en la
actualidad, pero que a m me atrae, y que discut con detalle en mi libro En busca del
gato de Schrdinger. Me refiero a la concepcin de la pluralidad de mundos, una
descripcin de la realidad originalmente desarrollada por Hugh Everett de la
Universidad de Princeton en 1957, y que recientemente ha recibido el apoyo
entusiasta de David Deutsch en Oxford.[8]
Lo que descubri Everett es que se puede interpretar las ecuaciones, con completa
validez, como si implicaran que cada vez que el Universo se confronta a una
decisin a nivel cuntico, se divide en dos, y ambas opciones son elegidas. En un
experimento en el que un electrn se desplace del punto A al B a travs de una
pantalla con dos agujeros, la teora cuntica dice que, a no ser que lo observemos
constantemente, es imposible saber cul de los dos agujeros atraviesa, y que, en
realidad, carece de sentido decir que lo haya hecho por alguno de ellos en concreto.
Su trayectoria real viene dada por la suma de las dos trayectorias posibles. Pero la
teora clsica dice que existe una trayectoria definida y que debe haber atravesado
solamente uno de los dos agujeros, aunque nadie estuviera observndolo. Cada vez
que observamos el electrn para ver por cul de los dos agujeros pasa, esa
indeterminacin en particular se desvanece: se trata ya de un experimento diferente,
uno en el que conocemos la trayectoria tomada por la partcula. Sin embargo, segn
nos dice Everett (o ms bien sus ecuaciones), por cada observador que mira y ve
cmo el electrn atraviesa uno de los agujeros, existe otro observador (en otro
mundo) que mira y ve cmo atraviesa el otro agujero. Ambos son igualmente reales.
O, en el caso del fotn que atraviesa el polarizador, cada vez que un fotn se
confronta a una eleccin con la probabilidad del 50 por 10 descrita anteriormente, el
Universo se divide en dos. En uno de los universos, el fotn atraviesa el filtro; en el
otro universo, no lo atraviesa. Lo ms extrao de esta versin de la realidad cuntica
es que hace exactamente las mismas predicciones que la interpretacin probabilstica
para los resultados observables de todos los experimentos que pueden realizarse. Esto
es tanto un punto fuerte del modelo (despus de todo, para que un modelo sea bueno
debe concordar con todos los experimentos realizados hasta el momento) como un
punto dbil, pues la mayora de tericos argumentan con alivio que si no hace
ninguna nueva prediccin contrastable experimentalmente que ayude a distinguirla de
la interpretacin convencional, entonces no la necesitamos para nada, y podemos
quedarnos con las probabilidades. Al fin y al cabo, la probabilidad nos permite
retener la imagen del electrn como un punto en el espacio y el tiempo, si es que uno
realmente quiere retener esta imagen.
De la sartn al fuego?
El fsico ingls Paul Davies, que trabaja en la Universidad de Adelaida, en Australia,

insiste sobre este punto de vista en el libro de texto de fsica cuntica del que es autor.
[9] Resistid a toda costa, dice en el texto, la tentacin de concebir el electrn
desmenuzado y disgregado en el espacio en ondas diminutas. El electrn en s no es

una onda: su movimiento est controlado por principios ondulatorios. Los fsicos
todava conciben el electrn como un punto, por bien que la posicin de ese punto en
el espacio no est bien definida. Y pasa a describir las ondas de probabilidad que
determinan dnde es probable que aparezca un electrn en el instante siguiente
mediante una analoga con las olas de crmenes. Las olas de crmenes no son ondas
de ninguna materia ondulatoria, sino ondas de probabilidad las olas de crmenes,
como las modas o el desempleo, pueden desplazarse (son dinmicas), pero, por
supuesto, cada crimen particular sigue sucediendo en un lugar especfico. Lo que se
desplaza es la probabilidad abstracta.
En muchos casos, y en particular a efectos de la enseanza fsica a nivel
universitario, los fsicos efectivamente tratan a los electrones como si fueran
partculas reales, y a las ondas asociadas a ellos, como ondas de probabilidad
que pueden interferir entre s, ser difractadas al atravesar pequeos agujeros y hacer
todos los trucos que hacen las ondas. Slo la probabilidad tiene comportamiento
ondulatorio, advierte Davies a sus estudiantes, en tanto que las partculas en s
mismas siguen siendo pequeos corpsculos, por mucho que esquivas y ocultas en la
onda de probabilidad que gua su avance qu faceta de esta dualidad onda-partcula
se nos presente depender de la pregunta planteada. No es sta una buena
enseanza. Uno pudiera preguntarle a Maxwell (si todava viviera) qu pensaba
acerca de la sugerencia de que las ondas de luz no son sino ondas de probabilidad que
guan el movimiento de unos corpsculos diminutos que llamamos fotones. A no
dudar, su respuesta sera interesante. Por mucho que uno se esfuerce por retener la
imagen de un electrn, o un protn, o la entidad que sea, como partcula, el concepto
insiste en resquebrajarse.
Fijmonos, a modo de ejemplo, en el espn. Los electrones y otras partculas
subatmicas poseen una propiedad que los fsicos denominan espn. Es una de las
propiedades fundamentales que determinan la disposicin de los electrones en los
tomos, entre otras cosas, y se mide en las mismas unidades que el espn (momento
angular) de una peonza, o de la tierra en rotacin en el espacio. Pero la analoga
termina aqu. El espn de un electrn slo puede apuntar en dos direcciones, o
arriba o abajo, pero nunca hacia un lado o en cualquier direccin intermedia.
Como la energa, el espn est cuantizado. El espn de una partcula fundamental se
expresa en unidades de h cruzada. En estas unidades, el espn de un electrn es 1/2, ya
+1/ , ya 1/ , pero ningn otro valor. Todas las partculas que gustamos de concebir
2 2
como si se tratase de partculas reales, como los protones, los neutrones y los
electrones, tienen espn fraccionario, mltiplo de 1/2, 3/2, 5/2, y as sucesivamente.
Todas estas partculas obedecen un conjunto de reglas estadsticas que se renen
bajo la denominacin de estadstica de Fermi-Dirac, y reciben el nombre de
fermiones. El fotn, que tiene espn de uno, y todas las partculas con espn entero (1,
2, 3, etctera) obedecen un conjunto de reglas diferente, la estadstica de Bose-
Einstein, y se denominan bosones; por tanto, fotones y electrones son
fundamentalmente diferentes.
La distincin ms importante es que las partculas con espn fraccionario, como
los electrones (es decir, los fermiones), son excluyentes. Siguiendo la analoga de la
escalera de niveles de energas, esto quiere decir que en cada escaln slo pueden
hallarse dos electrones, uno con espn hacia arriba, el otro con espn hacia abajo.[10]
Un tercer electrn queda excluido porque ocupara un estado idntico al de uno de los
dos electrones ya presentes. Los fotones y el resto de partculas de espn entero (es
decir, los bosones) son menos remirados. Pueden relacionarse de cualquier modo y en
cualquier lugar. Adems, aunque los fermiones se conservan (en conjunto, el nmero
de fermiones del Universo se mantiene constante), los bosones son ms efmeros.
Podemos fabricarlos con slo encender la luz, y se desvanecen al ser absorbidos por
tomos y ceder energa.
Todo esto es bastante difcil de reconciliar con la existencia de diminutos
corpsculos reales guiados por ondas de probabilidad. Y se hace an ms difcil
cuando los fsicos nos informan de otras propiedades peculiares del espn de las
partculas fundamentales. Por ejemplo, si imaginamos el electrn como una partcula
en rotacin, tiene que hacer no uno, sino dos giros de 360 para retornar al punto de
inicio. Y aunque acabo de decir que, en conjunto, el nmero de fermiones del
Universo se mantiene constante, esa limitacin no obsta para que puedan constituirse
pares de partculas y antipartculas, siempre que se disponga de la energa necesaria
para conseguirlo. Un par electrn-positrn, por ejemplo, cuenta cero en el inventario
total de fermiones del Universo. La partcula y la antipartcula se cancelan
mutuamente. Si se dispone de la energa, es posible fabricar pares de electrones y
positrones, tal como ocurri durante el Big Bang. Dnde puede conseguirse la
energa necesaria en la actualidad? La respuesta mundana es haciendo chocar
partculas en aceleradores gigantes, como el del CERN. Pero podemos ser ms
imaginativos. Los lmites impuestos por el principio de indeterminacin permiten, si
se hace con rapidez, tomar prestada la energa suficiente de la relacin de
indeterminacin entre partculas, siempre y cuando stas se desvanezcan cuando se
acabe su tiempo.
Tomemos el caso de los electrones. Si la masa de un electrn es m, entonces la
energa necesaria para hacer un par electrn-positrn ser 2me2. Esto equivale a un
milln de electronvolts (1 MeV), en las unidades que suelen usar los fsicos de
partculas. Las leyes de la fsica permiten que un par de partculas como ste aparezca
de la nada del vaco durante una diminuta fraccin de segundo (la constante de
Planck dividida por 1 MeV), y luego se aniquilen entre s y desaparezcan. Estos pares
de partculas se llaman partculas virtuales. Un par puede existir nicamente
durante un periodo de tiempo extremadamente corto, pero el vaco es un hervidero de
pares de partculas virtuales que constantemente se forman, se destruyen, y otros
pares vienen a reemplazarlas. Al menos, as conciben el vaco los fsicos de
partculas. Adems, la existencia de partculas virtuales tiene un efecto directo sobre
las ecuaciones de la fsica de partculas. Si no se incluyen las partculas virtuales, las
ecuaciones no predicen correctamente las interacciones entre las partculas cargadas.
Si se incluyen los efectos debidos a las partculas virtuales, las predicciones son
correctas.
Entonces, hasta qu punto son reales las partculas del Universo? Cuando Paul
Davies se dirige a sus colegas de investigacin, y no a los estudiantes universitarios,
toma una posicin diferente. En su aportacin a un libro publicado para conmemorar
el sexagsimo cumpleaos del fsico Bryce DeWitt (uno de los defensores, por cierto,
de la interpretacin de mltiples mundos de la fsica cuntica), Davies present un
ensayo con un ttulo provocativo: Las partculas no existen.[11] El meollo del
argumento que expuso, y que concuerda con el punto de vista de muchos tericos,
emana del hecho de que no podemos ver, tocar o sentir las partculas fundamentales
como los electrones. Nos vemos limitados a; realizar experimentos, registrar
observaciones y establecer conclusiones sobre lo que ocurre de acuerdo con lo que,
observamos y nuestras experiencias cotidianas. Es natural que intentemos imponer
conceptos de nuestro mundo cotidiano, como onda o partcula, al mundo
subatmico; pero en realidad todo lo que conocemos acerca del mundo subatmico es
que si lo estimulamos de un cierto modo, obtenemos una cierta respuesta. Lo que
pretendo poner en tela a de juicio, dice Davies al principio de su ensayo, es lo que
pudiramos calificar de realismo ingenuo. Y concluye: El concepto de partcula no
es ms que un modelo idealizado de una cierta utilidad en el espacio plano de la
teora cuntica de campos.
El problema es que, por el momento, no disponemos de nada mejor para
reemplazarlo. Pero me parece que es con esta nota de cautela desde la vanguardia de
la investigacin actual, y no arropados por una manta de reconfortantes ideas sobre
pequeas partculas guiadas por ondas de probabilidad, que debemos adentrarnos en
el mundo de las partculas. Durante los ltimos cincuenta aos, los fsicos han
revelado un fascinante mundo subatmico poblado por toda suerte de extraos
objetos que, por falta de mejor nombre, llamamos partculas. Qu son en realidad, lo
desconocemos. Las mejores teoras que poseemos explican los resultados de
experimentos pasados mediante interacciones entre estas bestias mticas, y predicen
los resultados de nuevos experimentos a travs de las interacciones postuladas entre
estas partculas. Mediante la observacin del mundo de las interacciones de alta
energa, los fsicos elaboran reglas para predecir el resultado del siguiente
experimento. Las buenas teoras permiten que nos salga el clculo de cmo se
origin el Universo y luego explot hasta llegar a su forma actual. Pero eso no
implica que lleven la verdad ltima, o que realmente existan pequeos corpsculos
que se mueven agitadamente en el interior del tomo. Cualesquiera verdades que
existan en estas teoras se encuentran en su expresin matemtica; el concepto de
partcula no es ms que una muleta en la que pueden apoyarse los simples mortales
en su esfuerzo por comprender las leyes matemticas. Y lo que esas leyes
matemticas describen son campos de fuerza, o espacio-tiempo curvado y vuelto a
curvar sobre s mismo con fabulosa complejidad, y una realidad que se desvanece
en una niebla de partculas virtuales e indeterminaciones cunticas cada vez que se
intenta examinar de cerca.
Los conceptos de partcula y onda son lo mejor que tenemos y la manera ms
simple de describir los grandes progresos de la fsica moderna en nuestra
comprensin del Universo es en trminos de partculas. Pero no son sino metforas
de algo que no podemos entender o comprender cabalmente y debo disculparme por
adelantado por verme obligado a asistirme de ellas. Me siento como un ciego que
intentara explicarle el concepto de color a otro ciego despus de haber elaborado una
teora del color basada en el tacto. Lo sorprendente no es que nuestras teoras sean
defectuosas, sino que funcionen en absoluto.
2
Partculas y campos
A principios de los aos treinta pareca que, dejando aparte el misterio de cmo
interpretar las probabilidades y la indeterminacin, los fsicos tenan una slida
comprensin de cmo est constituido el mundo. Existan cuatro partculas (electrn,
protn, neutrn y fotn) y dos fuerzas fundamentales (gravedad y electromagnetismo)
que se conocan desde haca tiempo. Conjuntamente, los protones y los neutrones
constituan el ncleo de los tomos, y los electrones ocupaban un volumen ms
extenso alrededor de este ncleo. Como los protones llevan carga positiva pero los
electrones llevan carga negativa, los tomos son elctricamente neutros, y la
disposicin fsica cuntica de los electrones en diferentes estados de energa,
determinada por su naturaleza excluyente, confera a cada tomo sus propiedades
qumicas nicas.
La solidez de la teora cuntica se hizo meridianamente clara cuando los fsicos
investigaron el tamao de los tomos de acuerdo con el principio de indeterminacin.
Un tomo tiene un dimetro de una cienmillonsima (108) de centmetro, y la masa
de un electrn es poco ms de 9 1028 g. La energa que posee un electrn cuando
se halla ligado a un tomo se puede calcular tratando al electrn como una partcula
en rbita alrededor del ncleo, de acuerdo con la versin primera de la fsica cuntica
de Bohr. En esencia, se trata del mismo aparato matemtico que se utiliza para
calcular la energa de los planetas en rbita alrededor del Sol. Estos ingenuos clculos
arrojan una velocidad para un electrn tpico en su rbita de unos 108 cm por
segundo. Conjuntamente, estas cifras dan un momento aproximado para un electrn
tpico en un tomo de unos 1020 g cm por segundo, a lo sumo un poco menos. S el
momento del electrn fuera algo mayor, escapara del tomo: las fuerzas elctricas
entre el electrn y ncleo no seran lo bastante fuertes para retener a un electrn tan
energtico. Por lo tanto, la indeterminacin del momento p, debe ser algo inferior a
1020 g cm por segundo. Si se multiplica esta cifra por la indeterminacin de la
posicin electrn, algo menor que 108 cm, se obtiene un p x unas pocas veces
1027, un valor muy cercano a h/2. Es la relacin de indeterminacin de Heisenberg
lo que determina tamao mnimo de los tomos. Si los tomos fueran ms pequeos,
la indeterminacin de las posiciones de los electrones sera menor, habra ms
indeterminacin en su momento, y por tanto en su energa, y algunos electrones
dispondran de suficiente energa para escapar del tomo tal como la partcula alfa
escapa del ncleo por un tnel. La fsica cuntica puede explicar, o predecir, el
tamao de los propios tomos, algo que, antes del advenimiento de la fsica cuntica,
no quedaba ms remedio que aceptar que era como era porque s.
Los protones y los neutrones tienen mucha ms masa que los electrones, as que
pueden tener una mayor indeterminacin en el momento (m ) aunque su velocidad
sea menor. Como tienen mayor momento, es posible confinarlos en un volumen
menor (p) y todava mantener el producto de indeterminaciones (p x) superior a
h cruzada. Por eso los ncleos ocupan un espacio mucho ms pequeo que los
electrones y, nuevamente, la indeterminacin cuntica predice correctamente sus
tamaos.
As pues, a principios de los aos treinta, la naturaleza pareca ser bastante
simple, y pareca que los fsicos haban hallado las piezas de construccin
fundamentales del edificio de la naturaleza. Pero en unos pocos aos el mundo
comenz a parecer un lugar mucho ms complejo, y en unos veinte aos los fsicos
haban identificado tantas partculas elementales como elementos qumicos hay en
la tabla peridica. Hizo falta un enfoque revolucionario para poner orden en esta
proliferacin de partculas y explicarlas en funcin de unas pocas unidades an ms
elementales. As como el ncleo atmico concibe compuesto de protones y neutrones,
los protones y los neutrones (y otras partculas fundamentales) se pueden concebir,
para quienes deseen pensar en trminos de partculas, como si estuvieran compuestos
de quarks. Pero el propio concepto de partcula ha sufrido tambin un cambio
drstico durante los ltimos cincuenta aos. De igual modo que los fotones se ven
como una manifestacin de un campo electromagntico, los electrones (y otras
partculas) se pueden concebir como manifestaciones de sus propios campos. En vez
de una variedad de campos y partculas que interaccionan entre s, puede imaginarse
el Universo como si estuviera compuesto solamente de campos en continua
interaccin; las partculas representaran entonces los cuantos de cada campo,
manifestados de acuerdo con las reglas de la dualidad ondapartcula y el principio
de indeterminacin. De modo que, antes de examinar los progresos ms recientes y
cmo ha cambiado durante los ltimos cincuenta aos la concepcin del mundo de
los fsicos, parece apropiado examinar con ms detalle el concepto de campo en la
fsica.
Teora de campos
La idea bsica del campo como el medio por el cual se transmite una fuerza elctrica
se debe a Michael Faraday, nacido en Newington, Inglaterra, en 1791. La carrera de
Faraday es tan notable que merece una breve digresin para bosquejar cmo lleg a
convertirse en uno de los grandes cientficos y divulgadores de la era victoriana.
Como su padre era un herrero pobre, Michael Faraday slo recibi la educacin
bsica al alcance de los pobres de aquella poca. A los trece aos dej la escuela para
convertirse en aprendiz de encuadernador. Pero al menos haba aprendido a leer y
tena un apetito voraz de conocimiento, de modo que se dedicaba a leer los libros que
tena que encuadernar. A los catorce aos de edad qued fascinado por un artculo de
la Encyclopaedia Brtannica. Ley vidamente sobre electricidad y qumica, y realiz
sus propios experimentos dentro de los lmites que permitan sus recursos. En 1810,
Faraday s hizo miembro de la City Philosophical Society, donde asista a
conferencias sobre fsica y qumica durante su tiempo libre; y en 1812, a los veintids
aos de edad, su vida dio un giro tras asistir a una serie de conferencias en la Royal
Institution dadas por Humphry Davy, un gran qumico e inventor de las lmpara de
seguridad utilizada por los mineros antes del advenimiento de la electricidad.
Faraday qued cautivado por las conferencias de Davy; de las que tom notas
detalladas que encuadern l mismo para conservarlas permanentemente.[12] Deseaba
desesperadamente convertirse en un cientfico a tiempo completo y escribi al
presidente de la Royal Society para solicitar consejo y ayuda, pero no recibi
respuesta. Cuando su aprendizaje finaliz en 1812, Faraday se resign a vivir como
encuaderna* dor. Pero lo rescat de este destino un accidente que dej a Davy
temporalmente ciego tras una explosin qumica. Pidi entonces a su vido discpulo,
Faraday, que trabajara para li como ayudante hasta que recuperara la vista. Faraday
desempe su trabajo satisfactoriamente y, cuando Davy recuper la vista, le envi
una copia encuadernada de sus notas de las conferencias. Davy qued tan
impresionado que cuando, unos meses ms tarde, en 1813, necesit un ayudante en la
Royal Institution, le ofreci a Faraday la plaza. Faraday no dej escapar la ocasin,
aunque fuera con el modesto sueldo de una guinea a la semana, menos de lo que
ganaba como encuadernador.
Faraday pas el resto de su carrera en la Royal Institution, de la que lleg a ser
director de laboratorio en 1825 y catedrtico de qumica en 1833. Fue un gran
experimentador y divulgador, ms que un matemtico, y un conferenciante famoso y
autnticamente popular, fundador de las conferencias de Navidades de la Royal
Institution, que todava se celebran en la actualidad. A su muerte, en 1867, era
miembro de la Royal Society y estaba reconocido como uno de los ms grandes
cientficos de su poca. Pero era tambin modesto: rechaz la oferta de ser investido
sir y, en dos ocasiones, rehus la presidencia de la Royal Society. Y, en sus intentos
por explicar lo que pasaba cuando interaccionaban fuerzas elctricas y magnticas, se
le ocurri la idea lo que ahora llamaramos modelo de una lnea de fuerza, que
Maxwell luego desarroll en la primera teora de campos.
FIGURA 2.1. El concepto de lneas de fuerza, inventado por Michael Faraday, es til
para hacerse una imagen de cmo se atraen los polos magnticos opuestos y se repelen
los iguales.
La idea puede entenderse simplemente en trminos de las fuerzas que actan

entre cargas elctricas. Las cargas iguales se repelen (positivo repele a positivo y
negativo repele a negativo), mientras que las cargas opuestas se atraen. Las lneas de
fuerza de Faraday pueden imaginarse como lneas matemticas que se extendieran
por todo el Universo a partir de cada partcula cargada. Cada lnea comienza en una
partcula con un tipo de carga, y termina en una partcula de carga opuesta. Como si
fueran gomas elsticas estiradas, tienden a atraer a las cargas opuestas; pero como un
muelle apretado, los haces apiados de lneas de fuerza mantienen apartadas a las
cargas iguales. Este concepto fue tremendamente til para hacerse una imagen de lo
que ocurra y, adems, las lneas de fuerza parecan tener una cierta entidad fsica: si
se coloca una minscula partcula de prueba con una pequea carga positiva entre
dos objetos grandes, estticos y de carga opuesta, la partcula de prueba se desplaza a
lo largo de la lnea de menor resistencia, que, dejando de lado otras fuerzas como la
gravedad, coincidir con una de las lneas de fuerza de Faraday.
El conjunto de lneas de fuerza que llenan el espacio constituye el campo
elctrico. En la teora de campos clsica de Faraday y Maxwell, el campo es
continuo: no hay brechas entre lneas de fuerza ni roturas en las propias lneas, de
este modo, la analoga ms apropiada sera la de un mtodo elstico que llenara el
Universo y transmitiera las fuerzas elctricas y magnticas. ste es el concepto de
ter. A los cientficos Victorianos, versados en la naturaleza de los objetos
mecnicos y el triunfo de la ingeniera, el concepto de ter les pareca natural. Pero
con el desarrollo de la teora de la relatividad primero, y de la teora cuntica despus,
a principios del siglo XX, esta visin mecanicista del Universo hubo de abandonarse.
Un campo es un campo, no una materia slida elstica, y es imposible comprenderlo
mediante los conceptos cotidianos. Si uno se para a pensarlo, la explicacin ms
usual de lo que es un campo nos lleva a la misma conclusin.
Antes de que se desarrollara la teora de campos, daba la impresin de que las
partculas cargadas o los imanes ejercieran su efecto a travs de una accin que
saltara el espacio entre los objetos: una accin a distancia. La teora de campos, en
cambio, dice que la accin es un fenmeno local. Cada partcula interacta con el
campo, y el campo interacta con cada partcula, de un modo que depende de todas
las otras interacciones entre el campo y sus partculas. La analoga comnmente
usada es la del muelle. Si se estira uno de los extremos de un muelle, ste se encoge.
El campo sera algo parecido. Puede estirarse y comprimirse, y conecta dos partculas
de la misma manera que la materia del muelle conecta sus dos extremos. La analoga
parece familiar y de sentido comn. Pero qu es la materia del muelle? Es una
coleccin de tomos. Y cmo interactan los tomos? Sobre todo mediante fuerzas
electromagnticas. Cuando se estira el muelle, los tomos se apartan; cuando se
comprime, se acercan. Lo que dice la analoga es que las extensiones y compresiones
de los campos electromagnticos son como acercar o separar tomos; en otras
palabras, es como extender o comprimir el campo electromagntico! Quiz sea
mejor conformarse con las ecuaciones que describen cmo interactan las partculas
y los campos, y dejarse de intentos serios de construir una imagen mental de lo que
ocurre.
Las ecuaciones en cuestin son, en nuestro caso, las ecuaciones de Maxwell.
Debemos a Maxwell la primera teora de campos completa, es decir, que se aplica
tanto a la electricidad como al magnetismo, y que postula que el magnetismo es
equivalente a electricidad en movimiento (dinmica). Es la primera teora clsica (es
decir, no cuntica) de la electrodinmica. La teora de la relatividad de Einstein
describe la otra fuerza familiar en nuestra experiencia cotidiana y es asimismo una
teora de campos clsica (en el mismo sentido), en este caso, de la gravedad. En la
visin antigua, clsica, del mundo haba dos componentes principales, los objetos
materiales y los campos que los enlazaban.
Pero en la actualidad el campo es el concepto fundamental y ltimo de la fsica,
porque la fsica cuntica nos dice que las partculas (los objetos materiales) no son
sino manifestaciones de campos. Una de las primeras grandes sorpresas de la fsica
cuntica fue darse cuenta de que una partcula, por ejemplo un electrn, deba tratarse
como una onda. En esta Primera aplicacin de los principios cunticos aprendemos a
tratar las ondas de materia como campos, de tal modo que a Cada tipo de partcula le
corresponde un campo. Por ejemplo, existe un campo general de materia que llena el
Universo que se describe mediante la ecuacin de onda de un electrn.[13] Sin
embargo, como muestra el descubrimiento de que las onda electromagnticas deben
tratarse tambin como partculas, uin campo puede ser directamente responsable de la
existencia de partculas. De hecho, en el mundo cuntico un campo debe generar
partculas. La fsica cuntica dice que la energa de un campo no puede cambiar
suavemente, de forma continua, de un lugar a otro, como pretenda la descripcin
clsica de campo. La energa se presenta en fracciones discretas, o cuantos, y todos
los campos de materia deben tener sus propios cuantos, cada uno con su cantidad
discreta de energa o masa. Las partculas son trozos energticos del campo,
confinados a una cierta regin por el principio de incertidumbre. Un fotn es un
cuanto del campo electromagntico. Pero, del mismo modo, si se aplican una segunda
vez los principios cuntico a un campo material de electrones, se recupera la idea del
electrn como partcula, como cuanto del campo material de electrones. Esta
interpretacin de las partculas como cuantos de campo se conoce como segunda
cuantizacin. Nos dice que en el Universo no existe nada ms que campos cunticos.
Por consiguiente, cuanto mejor entendamos los campos cunticos, mejor
comprenderemos el Universo.
Los campos se presentan en diferentes variedades. Por ejemplo, algunos tienen un
sentido de la direccin inherente, y se denominan campos vectoriales, mientras que
otros no lo poseen. Un campo que no sea inherentemente direccional recibe el
nombre de campo escalar. Un ejemplo es el campo que representa la temperatura en
cada punto de una habitacin Obviamente, el campo llena la habitacin. Dondequiera
que coloquemos el termmetro dentro de la habitacin, registrar una temperatura,
menor quiz cerca de la puerta a causa d una comente de aire fro, y mayor cerca del
radiador. Pero termmetro no se ve impulsado, en su interaccin con el campo, hacia
el radiador, o en sentido contrario. Este campo tiene magnitud, pero no direccin. El
campo elctrico, en cambio, es vectorial. Podemos medir la intensidad del campo en
cada punto, pero tambin su direccin. Si dejamos caer un pequeo objeto cargado
positivamente en el campo, se desplazar siguiendo una lnea de fuerza, hacia el
polo negativo, apartndose del polo positivo.[14]
Existe otra distincin importante que se aplica a los campos cunticos. Aunque
hasta el momento me he limitado a hablar de los electrones y fotones y sus campos
respectivos de modo aproximadamente equivalente, existe una diferencia
fundamental entre ellos. Los electrones son miembros de la familia de fermiones,
todos los cuales poseen un espn que es mltiplo de 1/2, y ni se crean ni se destruyen
en el Universo actual, salvo en pares de materia-antimateria. Los fotones, en cambio,
son bosones, y todos los bosones tienen espn cero o entero, pueden ser creados o
destruidos, y no son excluyentes. Por consiguiente, en la naturaleza existen dos tipos
fundamentalmente diferentes de campos, uno ferminico y otro bosnico. Es esta
diferencia, al parecer, lo que explica la distincin entre lo que solamos ver como
partculas y lo que solamos concebir como fuerzas.
Cuando las partculas interactan, lo hacen, segn la concepcin clsica, porque
existe una fuerza entre ellas. Esta fuerza puede expresarse como campo, y este
campo, a su vez, puede expresarse como partculas por medio de la segunda
cuantizacin. Cuando dos electrones se acercan y se repelen es, segn la nueva
concepcin, porque han intercambiado uno o ms fotones. El fotn energtico es una
manifestacin del campo elctrico alrededor de uno de los electrones. Toma Prestada
energa del principio de indeterminacin, viene a existir, pasa zumbando hasta el
segundo electrn y lo desva antes de desaparecer. El primer electrn retrocede
cuando el fotn lo abandona, y el resultado conjunto es que los electrones se repelen.
[15] Uno de los tipos de campo, el correspondiente a fermiones, produce el mundo
material; el otro tipo, el correspondiente a los bosones, produce las interacciones que
mantienen el mundo material unido y que, a veces, desgajan pedazos de l.
El campo electromagntico alrededor de un electrn puede crear fotones virtuales,
siempre y cuando sean efmeros y no se desplacen muy lejos. Como regla general,
derivada del principio de indeterminacin, un fotn virtual slo puede desplazarse
una distancia inferior a la mitad de su longitud de onda desde el electrn que lo
genera antes de tener que dar la vuelta y ser reabsorbido. Una longitud de onda mayor
corresponde a una energa menor, de modo que los fotones virtuales menos
energticos se pueden alejar ms del electrn. El resultado es una concepcin
cuntica del electrn como una regin cargada inmersa en un ocano de fotones
virtuales que son ms energticos cuanto ms nos acerquemos al propio electrn.
Los fotones virtuales, as como los fotones ordinarios, tambin pueden crear
electrones en forma de pares electrn-positrn virtuales (ver ms abajo), siempre y
cuando sean tambin efmeros y existan slo dentro de los confines marcados por el
principio de indeterminacin. Y estos electrones; tendrn sus propias nubes de
fotones virtuales, y as ad infinitum. Esta imagen del bullicio de actividad alrededor
de un electrn, o del asociado a la repulsin, o a la dispersin, de un electrn por otro,
se aleja mucho de la imagen de tranquilidad que la mayora de la gente asocia a la
palabra vaco. Pero al aplicar de este modo los principios de la teora cuntica al
campo electromagntico, los fsicos han podido desarrollar una teora de
electrodinmica cuntica, y concebir un vaco vivo, y describir las interacciones entre
electrones, fotones y campo electromagntico en trminos cunticos. La teora, que se
conoce por las siglas EDC, es uno de los grandes triunfos de la ciencia moderna, y ha
gozado de tanto xito en la descripcin de las interacciones electromagnticas que se
la considera el arquetipo de todas las teoras cunticas de campos y se usa como
molde para la construccin de nuevas teoras para explicar otras interacciones. Pero
se resiente de una tacha crucial, relacionada con la presencia de una nube de
partculas virtuales alrededor de cada electrn.
FIGURA 2.2. Diagrama clsico de Feynman de las interacciones entre partculas, en este
caso, dos electrones que interaccionan mediante el intercambio de un fotn.
La fsica cuntica nos dice que un electrn est rodeado de una nube de fotones
virtuales, y que cualquiera de estos fotones, o todos ellos, pueden convertirse en pares
electrn-positrn, o cualquier otro par de partculas virtuales, antes de ser
reabsorbidos por el electrn. Constantemente se est tomando prestada energa del
campo y, de acuerdo con la relacin de indeterminacin, literalmente sin que exista
un lmite Para la complejidad de los bucles de fotones virtuales y pares electrn-
positrn virtuales que se producen. Cuando se aplica con atencin escrupulosa la
fsica cuntica para calcular cunta energa participa en estos bucles de partculas
virtuales, resulta que no existe un lmite: la energa de los electrones ms la nube de
partculas virtuales a su alrededor se hace infinita, y como el electrn y su nube son
inseparables, pareciera a primera vista que los electrones tuvieran masa infinita.
FIGURA 2.3. Las correcciones cunticas a las leyes de la electrodinmica se deben a que
las interacciones reales vienen descritas por diagrama ms complicados, en los que los
bucles representan los efectos de partculas virtuales. stas son las situaciones que
generan infinitos que slo se pueden eliminar mediante el poco satisfactorio truco de la
renormalizacin.
La manera de salvar este obstculo parece un disparate, pero funciona.
Matemticamente, la masa infinita de la nube que envuelve a los electrones queda
compensada si se adopta la suposicin de que un electrn desnudo (si algo as
pudiera existir) tiene una masa infinita negativa. Con unos hbiles malabarismos
matemticos, los dos infinitos se eliminan, y el clculo se resuelve en un valor de
masa correspondiente a la medida para un electrn. Este truco se llama
renormalizacin. Pero no es satisfactorio por dos razones. En primer lugar, requiere
la divisin de los dos lados de una ecuacin matemtica por infinito, algo que, como
todos correctamente aprendimos en la escuela, est prohibido. En segundo lugar, aun
con el truco no se consigue predecir la masa correcta del electrn. La
renormalizacin produce una masa finita, pero que puede ser cualquier masa finita;
los fsicos tienen que escoger la correcta e introducirla manualmente. Slo pueden
resolver la ecuacin porque saben la respuesta de antemano. No obstante, este
mtodo es til porque basta con introducir este valor crtico para que las ecuaciones
predigan con bastante exactitud muchos otros parmetros importantes; sta es la
razn por la que muchos fsicos se han contentado con utilizar la renormalizacin.
La EDC, incluida la renormalizacin, explica tan bien el comportamiento de las
partculas cargadas y de los campos electromagnticos dentro del marco de la fsica
cuntica que la mayora de fsicos prefieren no cavilar demasiado sobre estos
problemas. Pero si pudieran concebir una teora tal que los infinitos se eliminaran por
s mismos, sin necesidad de renormalizacin, su alegra no tendra lmites. La
electrodinmica cuntica es la mejor y ms completa teora cuntica de campos de
que disponemos, pero dista de ser perfecta. La bsqueda de una teora perfecta que
explique todas las intenciones del Universo y la propia existencia del Universo
comienza a dar fruto. Pero antes de degustar los primeros frutos el xito es necesario
que pongamos al da el inventario de la autntica pltora de nuevas partculas
descubiertas durante los ltimos sesenta aos, as como de las dos nuevas fuerzas
necesarias para completar el cmputo de campos cunticos.
Dos nuevas fuerzas y un zoo de partculas
A principios del siglo XX, los fsicos saban de la existencia de 92 elementos

qumicos. Se saba que a cada elemento corresponda un tipo de tomo diferente, y se
consideraba a estos 92 elementos los bloques fundamentales de construccin de la
naturaleza por bien que la necesidad de tantos bloques fundamentales pareciera
un despilfarro de la naturaleza. Gracias al trabajo pionero del cientfico siberiano
Dmitri Mendeleev (1834-1907), hacia la segunda mitad del siglo XIX los qumicos
haban comenzado a comprender las relaciones entre tomos con diferentes pesos
atmicos. Mendeleev mostr que cuando se dispone los elementos qumicos en una
lista por orden de peso atmico, comenzando por el hidrgeno, los elementos con
propiedades qumicas semejantes aparecen a intervalos regulares en la tabla peridica
resultante. Este ordenamiento de los elementos segn sus propiedades qumicas
dejaba algunos vacos en la tabla y, aun sin saber por qu o cmo se produca este
patrn peridico, Mendeleev pudo predecir el descubrimiento de nuevos elementos
para rellenar los vacos y predecir, adems, su peso atmico y propiedades qumicas.
Sus predicciones hallaron pronto confirmacin, letra por letra, con el descubrimiento
de nuevos elementos.
Cuando los fsicos consiguieron partir el tomo y revelar su estructura y
funcionamiento internos, hallaron que contenan tres tipos de partculas: electrones,
protones y neutrones. De la mano de Niels Bohr, la fsica cuntica haba ofrecido una
explicacin de las propiedades de los elementos qumicos, y la estructura interna del
tomo que subyace a la tabla peridica de Mendeleev. La tabla peridica se dio a
conocer primero en un artculo publicado por Mendeleev en 1869; la explicacin de
la tabla en trminos de fsica cuntica por Niels Bohr data slo de los aos veinte del
siguiente siglo, menos de sesenta aos despus. Pero al tiempo que se comenzaba a
entender la naturaleza de los tomos sobre la base de las partculas subatmicas, la
naturaleza de las partculas subatmicas comenz a verse menos clara.
La fuerza electromagntica, en su forma cuntica, era enteramente adecuada para
explicar el comportamiento de los electrones, de carga negativa, en su relacin con
los protones, de carga positiva, del ncleo. Pero cmo podan mantenerse juntos en
el ncleo, sin repelerse, varios protones con carga positiva? Rutherford, nacido en
1871, haba establecido en 1910 que toda la carga positiva del tomo se hallaba
concentrada en un minsculo ncleo. Infiri tambin, a principios de los aos veinte,
que deba existir una contrapartida neutra del protn, a la que denomin neutrn, con
la misma masa que el protn pero sin carga elctrica.
La presencia de neutrones era necesaria para explicar por qu algunos tomos
posean caractersticas semejantes a pesar de tener peso diferente. Las propiedades
qumicas de un elemento dependen del nmero de electrones que envuelven el tomo,
que es siempre igual al nmero de protones del ncleo. Por consiguiente, se puede
cambiar el peso de un tomo sin modificar su qumica aadiendo o quitando
partculas elctricamente neutras (neutrones) del ncleo. Los tomos con qumica
semejante pero peso diferente se denominan istopos del elemento en cuestin. James
Chadwick confirm la existencia de neutrones en una serie de experimentos en 1932,
y recibi el Premio Nobel por su trabajo en 1935.
El breve lapso de tiempo (tres aos) transcurrido desde que Chadwick descubri
los neutrones hasta que recibi el Premio Nobel marca la efmera poca en que la
fsica de las Partculas subatmicas pareca simple y que hubiera tan slo cuatro tipos
de partculas elementales. La presencia de neutrones ayudaba a comprender la
estabilidad del ncleo, puesto que los protones positivamente cargados podan, hasta
cierto punto, zafarse tras los neutrones. Pero no bastaba para explicar la estabilidad
del ncleo, y el reconocimiento de esta carencia marca el fin de la simplicidad del
mundo de las partculas subatmicas.
El primer golpe a los cimientos lleg de la mano de un investigador japons,
Hideki Yukawa. Yukawa naci en 1907 (vivi hasta 1981); despus de asistir a las
universidades de Kioto y Osaka, en 1935 comenz a trabajar en su doctorado (que
complet en 1938) mientras daba clases en Osaka. En 1939, retorn a Kioto como
profesor de fsica. Al igual que tantos otros fsicos, Yukawa estaba intrigado por el
mecanismo que mantena el ncleo unido. Razon que deba existir otra fuerza, ms
potente que la fuerza electromagntica, que mantena a los protones bajo su control a
pesar de que la fuerza electromagntica pugnara por separarlos. Pero no vemos
ninguna prueba de la existencia de tal fuerza en nuestra experiencia cotidiana del
mundo, de modo que debe tratarse de una fuerza nueva con respecto a nuestra
experiencia, una fuerza que slo opera a muy cortas distancias, manteniendo unidos a
protones y neutrones, pero permitiendo que las partculas individuales (o, como ya
hemos visto, las partculas alfa) se muevan libremente cuando salen fuera de su
alcance. Yukawa utiliz una analoga con la fuerza electromagntica para describir
esta nueva fuerza.
En la teora del campo electromagntico, la fuerza es el resultado del intercambio
de partculas, de fotones virtuales. Como los fotones tienen masa cero, la cantidad de
energa que lleva un fotn puede hacerse tan pequea como se desee si se aumenta su
longitud de onda. Por tanto, no existe lmite, en principio, para el alcance de la fuerza
electromagntica: un fotn virtual asociado a un electrn puede interactuar, por bien
que muy dbilmente y con muy poca energa, con cualquier otro electrn del
Universo. Pero, por supuesto, la interaccin: es mucho ms fuerte si los electrones se
encuentran cerca.
Pero y si los fotones tuvieran masa? En ese caso, se requerira una cantidad
mnima de energa, E, para fabricar un fotn virtual. Y el tamao finito de este
paquete de energa establecera un lmite de tiempo firme, t, para la vida de esa
partcula de acuerdo con el principio de incertidumbre de Heisenberg. Como nada
puede viajar ms rpido que la luz, este tiempo finito de existencia implicara que
estas partculas, fotones con masa, tendran un alcance finito, puesto que deben
volver a su origen o hallar otra partcula que las absorba antes de que se acabe su
tiempo. Siguiendo las lneas de este razonamiento, Yukawa postul, en 1935, que
deba existir otro campo, anlogo al campo electromagntico, asociado a los protones
y a los neutrones. Este campo produce cuantos que, como los fotones, son bosones,
pero que, a diferencia de los fotones, tienen masa. Y estos bosones slo pueden ser
intercambiados entre partculas que perciben el campo fuerte. Lo que ocurre, vino
a decir Yukawa, es que los electrones no se ven afectados por la fuerza fuerte.
La belleza de la hiptesis de Yukawa radica en que era posible calcular la masa
que deba tener este nuevo tipo de bosn. Su alcance no deba ser mucho mayor que
el tamao del ncleo, o de lo contrario impedira que las partculas alfa escaparan,
aun con la ayuda de la indeterminacin, y deba producir otros efectos observables
que, de hecho, no se observan. El tamao del ncleo, como demuestran los
refinamientos de los experimentos iniciales de dispersin del equipo de Rutherford,
es de tan slo 1012 cm. A partir de esta nica medicin y de la relacin de
indeterminacin, Yukawa calcul que las partculas portadoras de la fuerza fuerte
deban tener una masa en torno a 140 MeV, ms de 200 veces la masa de un electrn,
pero slo una sptima parte de la masa de un protn.
Cmo poda contrastarse experimentalmente la hiptesis de Yukawa? Por aquel
entonces, los fsicos no tenan manera de observar el interior del ncleo para ver si
hallaban los nuevos bosones.[16] No obstante, si bien se supona que la fuerza fuerte
dependa del intercambio de bosones virtuales, nada en las ecuaciones impeda que
las partculas reales equivalentes se produjeran en cualquier lugar, siempre y cuando
hubiera bastante energa para producirlas. Pero ocurra que, segn las ecuaciones,
estas partculas son inestables. La masa/energa que contienen puede convertirse en
otras formas ms estables. Pero tambin es posible producirlas en colisiones entre
partculas aceleradas (y, por tanto, energticas). En la actualidad los fsicos utilizan
aceleradores de partcula gigantescos, como el que hay en el CERN, en Ginebra,
para hacer chocar haces de electrones y protones entre s o contra una diana
estacionaria, para crear una lluvia de partculas efmeras. Estas partculas se producen
a partir de la energa cintica de las partculas que colisionan, de acuerdo con la
ecuacin E=mc2, o si se prefiere, m=E/c2.
Es importante comprender bien este extremo. Las nuevas partculas no son
fragmentos de las partculas que colisionan, desgajadas por el impacto, sino partculas
autnticamente nuevas, acabadas de hacer a partir de energa pura. Por consiguiente,
las colisiones pueden producir fcilmente partculas nuevas con una masa en reposo
superior al de las partculas que participan en la colisin, siempre y cuando la energa
cintica implicada sea mayor que la requerida por la masa en reposo.[17]
En los aos treinta, la nica fuente de las necesarias partculas energticas era el
propio Universo, que bombardea la atmsfera de la Tierra con protones y electrones
de alta energa y (segn sabemos ahora) otras partculas de alta energa conocidas
colectivamente como rayos csmicos. Cuando un rayo csmico choca con una
partcula en la atmsfera terrestre puede crear nuevas partculas, entre ellas los
bosones de la fuerza fuerte. Los primeros fsicos de alta energa eran observadores, y
hallaron la manera de observar el paso de rayos csmicos por sus dispositivos
experimentales (los rayos afectan las emulsiones fotogrficas, se puede hacer que
generen chispas en aparatos que parecen versiones recrecidas de un contador de
Geiger, y pueden seguirse de otros modos). Una vez registrado el paso fugaz de un
rayo csmico, o de un puado de rayos csmicos, y una vez fotografiada la traza de
su paso, puede averiguarse si lleva carga elctrica examinando como se desva la
trayectoria en un campo magntico, y puede incluso deducirse su momento (y, por
tanto, su masa), a partir de la magnitud de la desviacin de la trayectoria por el
campo magntico.
En 1936, uno de los pioneros de la fsica de alta energa, el americano Carl
Anderson, estaba estudiando trazas de rayos csmicos en detectores situados en la
superficie de la Tierra, y encontr trazas de una partcula ms pesada que el electrn
pero ms ligera que el protn. Pareca que se hubiera encontrado por fin la partcula
de la fuerza fuerte postulada por Yukawa; se denomin a esta partcula mu-mesn o,
abreviadamente, mun. En realidad, como varios estudios pronto demostraron, el
mun no era el portador de la fuerza fuerte. Ni su masa era la adecuada, ni se
mostraba muy dispuesta a interactuar con ncleos atmicos. Pero en 1947 otro fsico
de rayos csmicos, el ingls Cecil Powell, hall un bosn efmero que posea
exactamente las propiedades esperadas, entre ellas una masa muy cercana al valor
predicho por Yukawa y un enorme entusiasmo por interactuar con partculas
nucleares. Se llam a esta partcula pi-mesn, o pin. Yukawa recibi el Premio
Nobel de Fsica en 1949, convirtindose as en el primer japons galardonado con
este premio, y Powell recibi el premio en 1950. En cuanto a Anderson, ya le haban
dado el Premio Nobel de Fsica en 1936, el ao que encontr el mun. Pero por un
descubrimiento bastante diferente: el hallazgo que no aadi simplemente un nuevo
miembro del zoo de partculas sino que, por implicacin, vino a doblar el nmero de
miembros de la noche a la maana.
Paul Dirac, un fsico britnico nacido en 1902, fue una de las figuras cruciales de
la revolucin de la fsica cuntica los aos veinte. Fundi la primera versin de la
mecnica cuntica, desarrollada por Werner Heisenberg, con la teora especial de la
relatividad de Einstein, introduciendo de paso la idea de espn cuntico del electrn
(una idea que fue pronto trasladada a otras partculas); desarroll una descripcin
matemtica completa de la teora cuntica, y escribi un influyente libro de texto
sobre la materia que todava utilizan en la actualidad estudiantes e investigadores; y
desempe un papel principal en el desarrollo de la EDC, si bien hasta el final de sus
das se mostr descontento con la renormalizacin, que le pareca poco ms que un
parche en una teora con tachas. Con todo, fuera del crculo de la fsica, la
contribucin ms conocida de Dirac para la comprensin de la naturaleza del
Universo es su prediccin, de 1928, de que las partculas del mundo material tienen
homlogos en forma de antimateria, partculas que son su imagen especular.
Irnicamente, tratndose de un fsico terico que haba conseguido tanto y con
tanta exactitud segn sus propio planes, la prediccin de Dirac de la antimateria
ocurri casi por accidente y, en un principio, la present al mundo en una forma
imprecisa. Dirac hall que las ecuaciones con las que estaba trabajando para describir
el comportamiento de los electrones tenan dos soluciones en lugar de una.
Cualquiera que se las haya visto con ecuaciones cuadrticas, en las que interviene la
raz cuadrada de una cantidad desconocida, entender de inmediato por qu ocurre
as. Los cuadrados son siempre positivos. Si se multiplica 2 2 se obtiene 4, y si se
multiplica 2 2 se vuelve a obtener 4. Por consiguiente, la respuesta a la
pregunta: Cul es la raz cuadrada de 4?, es 2 y 2. Ambas respuestas son
correctas.
Las ecuaciones que analizaba Dirac eran algo ms complicadas, pero el principio
es el mismo. Tenan dos respuestas, una correspondiente al electrn (que tiene carga
negativa) y otra correspondiente a una partcula desconocida de carga positiva.
En 1928, los fsicos slo conocan dos partculas, el electrn y el protn, aunque
existan ya sospechas bien fundadas de la existencia del neutrn. Por ello, lo primero
que Dirac pens fue que la solucin de carga positiva de sus ecuaciones deba
representar el protn. Da buena idea de hasta qu punto se avanzaba a tientas a
principios de los aos treinta el hecho de que un gran fsico como Dirac no viera
razn para pensar que las partculas correspondientes a las soluciones positiva y
negativa deban tener la misma masa. Slo ahora, en retrospectiva, podemos decir
que por supuesto el homlogo del electrn debe tener la misma masa que el
electrn y que el protn es demasiado pesado para serlo. Parece que al principio nadie
se tom en serio la propuesta de Dirac: no haba una bsqueda organizada de la
hipottica nueva partcula, como ocurrira hoy si se propusiera una hiptesis similar.
Los fsicos desestimaron que los clculos de Dirac dijeran algo significativo acerca
del mundo. Simplemente se desestim la existencia de una segunda solucin a las
ecuaciones, de la misma manera que un ingeniero que trabaje con ecuaciones
cuadrticas desestimar una de las soluciones de sus ecuaciones y retendr
nicamente aquella que tenga una relacin obvia con la construccin de un puente o
el problema que sea que le ocupe.
Pero en 1932 Anderson estaba estudiando rayos csmicos mediante una cmara
de niebla, un dispositivo que registra los rastros de los rayos csmicos de forma
parecida a como queda registrado en el cielo el rastro de un avin de gran altitud.
Estos rastros pueden fotografiarse para estudiar los patrones con tranquilidad. Una de
las cosas que Anderson hizo fue examinar cmo cambiaban los rastros bajo la
influencia de un campo magntico, y hall algunos rastros que se desviaban con la
misma magnitud que los electrones, pero en sentido opuesto.[18] Esto slo poda
significar que las partculas responsables tenan la misma masa que el electrn, pero
carga opuesta (positiva). Pronto se identific las nuevas partculas, a las que se
denomin antielectrones o, ms comnmente, positrones, con las partculas predichas
por las ecuaciones de Dirac, y ste es el trabajo que le vali el Premio Nobel a
Anderson. Dirac recibi el premio, conjuntamente con Schrdinger, en 1933.
El positrn se descubri el mismo ao que el neutrn aunque, en realidad, las
observaciones empricas de la existencia de estas partculas cargadas positivamente
ya se haba obtenido haca algn tiempo en forma de rastros, que se haba tomado por
rastros de electrones que se movieran en sentido opuesto. Cuando se extendieron los
clculos de Dirac a todas las partculas atmicas, los fsicos se las hubieron de ver
con seis partculas (ms el fotn): el electrn y el positrn, el protn y un (presunto)
antiprotn cargado negativamente, y el neutrn y un (presunto) antineutrn.[19] Las
leyes de la fsica requieren que cuando una partcula se encuentra con su antipartcula
correspondiente, las dos se aniquilen liberando energa en forma de fotones
energticos (rayos gamma). El positrn y el electrn se cancelan entre s, en lo que
concierne al mundo material. Del mismo modo, si se resuelve las ecuaciones en
sentido contrario, se puede crear pares electrn-positrn, o cualquier otro par de
partcula y antipartcula, siempre y cuando se disponga de la energa necesaria. Pero
en estas interacciones es preciso aparear cada partcula con su antipartcula, su
imagen especular. No vale, por ejemplo, el par protn-antineutrn. Todas estas
partculas pudieron hallarse experimentalmente, si bien el antiprotn y el antineutrn
no se detectaron hasta mediados de los aos cincuenta. Y esta interrelacin entre
materia y energa que siempre obedece E=mc2 al igual que las reglas de la fsica
cuntica, es, como hemos visto, fundamental.
El positrn y el neutrn se descubrieron el mismo ao, 1932. El mun se
descubri en 1936, el pin en 1946. Para entonces, estaba claro que la materia se
presentaba en dos variedades: unas partculas que perciben la fuerza fuerte (protones
y neutrones, y los piones portadores de la fuerza) y otras que no (el electrn y, segn
se descubri, el mun).[20] Esto condujo a un nuevo mtodo de clasificacin de las
partculas, tanto las partculas materiales como las portadoras de fuerzas. Las cosas
que perciben la fuerza fuerte reciben el nombre de hadrones, en tanto que las que no
perciben la fuerza fuerte se llaman leptones. Todos los leptones son fermiones y
tienen espn mltiplo de un medio. Los nicos leptones con los que hemos topado
hasta ahora son el electrn y el mun, que es idntico al electrn salvo por tener una
masa mucho mayor. Los hadrones que tambin son fermiones (materia) se llaman
bariones. Tanto los protones como los neutrones son bariones. Los bosones
portadores de fuerzas entre partculas reciben en la actualidad el nombre especfico
de mesones. El pin es un mesn, y se presenta en tres variedades. Existe un pin
neutro, que carece de carga. Cuando un protn y un neutrn intercambian un pin
neutro, se mantienen juntos pero inalterados. Los protones tambin intercambian
piones neutros entre s, al igual que los neutrones. Pero existen adems dos piones
con carga positiva y negativa que actan como antipartculas entre s.[21] Cuando un
protn le pasa un pin cargado positivamente a un neutrn, el protn se convierte en
neutrn y el neutrn en protn. Exactamente lo mismo ocurre cuando un neutrn le
pasa un pin cargado negativamente a un protn. Cada una de las variaciones de
intercambio ayuda a mantener unidos protones y neutrones.
Ya ha aumentado considerablemente la lista de partculas necesarias para
describir slo el tomo. Pero todava falta aadir una partcula ms, y un campo ms,
a esta lista.
Hacia finales del siglo XIX, Rutherford, trabajando primero en Cambridge y
despus en Canad, haba descubierto que el uranio emite dos tipos de radiacin, e
investig sus propiedades (descubri asimismo una tercera forma de radiacin, los
rayos gamma, que ms tarde se identificaron como fotones energticos). Uno de estos
rayos, la radiacin alfa, se descubri ms tarde que consista en ncleos de helio,
dos protones y dos neutrones unidos en un estado estable. El otro tipo, que denomin
radiacin beta, fue identificado ms tarde como electrones. Por tanto, los tomos
pueden emitir electrones. Pero estos electrones no provienen de la nube que envuelve
el ncleo atmico. Rutherford y su colega Frederick Soddy consiguieron demostrar, a
principios del siglo XX, que cuando un tomo radiactivo emite un electrn se
convierte en un tomo de un elemento diferente. Estudios posteriores demostraron
que, al tiempo que se emite un electrn, un neutrn del ncleo se convierte en protn
y se produce un ncleo correspondiente a un tomo de un elemento diferente. En
realidad, este proceso se da nicamente en unos pocos ncleos inestables. La mayora
de neutrones en la mayora de tomos estn bastante ufanos de ser lo que son. Pero un
neutrn aislado, apartado de un ncleo atmico, se desintegrar en cuestin de
minutos para formar un electrn y un protn.
En este proceso, que se denomina desintegracin beta, debe intervenir otra fuerza
y otra partcula adems de las mencionadas hasta el momento.
Histricamente, lo primero que hallaron los fsicos (o, ms precisamente, un
fsico) fue la partcula. La desintegracin beta era un tema principal de investigacin
en fsica durante las primeras dcadas del siglo XX. Entre los descubrimientos ms
sorprendentes, los fsicos encontraron que los electrones producidos durante la
desintegracin podan llevar diferentes cantidades de energa. El protn y el electrn
producidos durante la desintegracin de un neutrn tienen conjuntamente una masa
aproximadamente 1,5 veces menor que la masa del neutrn.[22] Por tanto, al menos
esta cantidad de energa debiera estar disponible, compartida entre el electrn y el
protn, en forma de energa cintica. Cuando el protn se queda en el ncleo atmico
no se mueve mucho, as que parece que casi toda la energa debiera ir a parar al
electrn en forma de energa cintica que se aadira a su masa en reposo, y por
consiguiente todos los electrones as producidos por un tomo radiactivo debieran
emitirse con una cantidad grande y predecible de energa cintica. Pero se demostr
experimentalmente que la energa de un electrn producido por desintegracin beta es
siempre inferior a la energa disponible, y a veces mucho menor. Adnde iba a parar
la energa restante?
Wolfgang Pauli, un fsico nacido en Austria en 1900, obtuvo la respuesta en 1930.
Deba producirse otra partcula, adems del protn y el neutrn, que daba cuenta de la
energa restante y haba pasado desapercibida. La partcula deba tener, por tanto,
masa cero y carecer de carga elctrica, pues de lo contrario habra sido detectada en
los experimentos.
FIGURA 2.4. Todas las interacciones fundamentales se pueden representar mediante
diagramas de Feynman. En este caso, el diagrama muestra la desintegracin beta al nivel
de neutrones y protones.
Una posibilidad tan extravagante no fue recibida calurosamente por los fsicos.
Pareca demasiado fcil, y albergaba la amenaza de que se invocara una nueva
partcula indetectable para justificar cada fenmeno inexplicable de la fsica
experimental. Pero Pauli porfi en su idea y gan el apoyo, en 1933, de un fsico de
origen italiano un ao menor que l, Enrico Fermi. Fermi acogi la idea de Pauli y le
dio una base ms firme al introducir en los clculos una nueva fuerza, la llamada
fuerza dbil.
De todos modos, la teora de campos requera una nueva fuerza para explicar la
desintegracin beta. La responsable no poda ser la fuerza fuerte (los electrones no
notan la fuerza fuerte), y de buen seguro no se trataba del electromagnetismo o de
la gravedad. Fermi model su teora a imagen de la EDC tanto como pudo, y se le
ocurri que cuando un neutrn se convierte en un protn emite una partcula
portadora del nuevo campo, un bosn con carga que generalmente se simboliza W.
El bosn (que en la actualidad se denomina bosn vectorial intermedio) se lleva la
carga elctrica y el excedente de energa, en tanto que el neutrn se convierte en
protn y retrocede. Pero este bosn tiene una gran masa (una masa que la versin
inicial e incompleta de la teora dbil no poda precisar).[23] No slo contiene la
energa necesaria para hacer un electrn, sino que tiene un enorme contenido de
energa virtual tomada prestada del vaco, por lo que es muy inestable y no existe
durante mucho tiempo. De hecho, no subsiste siquiera lo bastante para interaccionar
con otras partculas, sino que casi de inmediato devuelve al vaco la energa prestada,
mientras que la energa restante da lugar a un electrn y a una nueva partcula, del
mismo modo que un fotn energtico puede desintegrarse para formar un electrn y
un positrn. El electrn es un leptn, as que, en rigor, para que se conserve el
nmero total de leptones del Universo, la nueva partcula deber ser un antileptn.
(Adems, como comenzamos con un barin, el neutrn, y acabamos con un barin, el
protn, el nmero de bariones tambin se conserva). Fermi denomin neutrino a la
nueva partcula, por ser una partcula neutra pequea; hoy se denomina
antineutrino del electrn.
En 1933, la revista inglesa Nature rechaz el artculo donde Fermi presentaba
estas ideas, arguyendo que eran demasiado especulativas. Pero su trabajo pronto
apareci publicado en italiano y poco ms tarde en ingls. La demostracin
experimental de la existencia de neutrinos se obtuvo en 1953 mediante experimentos
que aprovecharon el aluvin de tales partculas que producen los reactores nucleares.
Tiene todas las propiedades (o falta de ellas) derivadas de la teora, aunque en la
actualidad se especula que los neutrinos tienen en realidad una masa muy pequea,
mucho menor que la masa de un electrn.
De modo que a principios de los aos cincuenta, los fsicos disponan de
suficientes partculas y campos para explicar el comportamiento de los tomos. El
campo dbil, y las interacciones que ste media, tiene una importancia crucial en los
procesos de fusin y fisin nuclear, la fabricacin de elementos en las estrellas, el
hecho de que el Sol sea caliente y la potencia de la bomba nuclear. El
electromagnetismo mantuvo su cara familiar, y la gravedad se neg tercamente a
doblegarse ante la teora cuntica. No todos los campos sucumben ante el truco de la
renormalizacin y todos los intentos de abordar el problema con infinitos domados[24]
como en el caso de la EDC fallaron en el contexto de la gravedad. Slo se conocan
dos leptones (y sus respectivas antipartculas), el electrn y el mun, y cada uno de
ellos tena su propio neutrino asociado. De modo que la atencin se centr en las
partculas gobernadas por la fuerza fuerte. Pero durante una dcada, cuanto ms a
fondo examinaban los fsicos la naturaleza de los hadrones, ms confusos se tornaban
los modelos que desarrollaban.
En 1932, pareca que bastasen tres partculas para explicar el mundo material. En
1947, se conoca una media docena (ms sus antipartculas). A finales de 1951, haba
por lo menos quince partculas fundamentales, y la lista no haba sino comenzado a
alargarse. En la actualidad, hay ms partculas en la lista que elementos qumicos en
la tabla peridica. Durante la dcada de los aos cincuenta, los fsicos descubran
nuevos hadrones cada vez que ponan en marcha un nuevo acelerador de partculas y
no paraban de aadir nuevos miembros al zoo de partculas, si no sacadas de la nada,
s de la pura energa. La energa provena de mquinas cada vez ms grandes y
mejores, en las que se aceleran las partculas mediante campos electromagnticos
para hacerlas chocar entre s o contra dianas de materia slida (es decir, contra
ncleos atmicos, porque las partculas cargadas atraviesan las nubes de electrones
que envuelven a los tomos como las balas la niebla). Es imposible acelerar un objeto
material hasta alcanzar la velocidad de la luz, de modo que a medida que se utilizaba
ms energa en estos experimentos, las partculas no aumentaban tanto de velocidad.
Una vez su velocidad alcanz una fraccin considerable de la velocidad de la luz,
comenzaron a aumentar en masa. Y al chocar o interactuar, toda esta masa extra
quedaba disponible para crear otras partculas (casi siempre efmeras) que se
manifestaban en forma de trazos en cmaras de burbujas y otros detectores.
Generalmente, por supuesto, cada partcula nueva fabricada de este modo vena
acompaada de una antipartcula; tanto el nmero de leptones como el nmero de
bariones se conservan, pero los mesones pueden fabricarse a voluntad.
Conviene recordar una vez ms que no tiene sentido imaginar que estas partculas
nuevas estuvieran dentro de los protones, o de las partculas que se utilizasen en
los experimentos de colisin de haces de partculas. Las partculas se hacan a partir
de la energa inyectada en la mquina. Se dio nombre a las nuevas partculas, y las
caractersticas de las familias a las que pertenecan se identificaron y calificaron, en
ocasiones con trminos un tanto estrafalarios, como extraeza. La fsica de
partculas se hallaba en una situacin muy semejante a la de la qumica antes de
Mendeleev, cuando ya se haba identificado los elementos y se haba determinado y
comparado sus propiedades, pero no se tena idea acerca de cmo y por qu se
producan aquellas propiedades y relaciones entre familias. En la qumica, el avance
se produjo con la tabla peridica de los elementos y su posterior interpretacin con
referencia a la estructura interna del tomo. En la fsica de partculas, el avance se
produjo en los aos sesenta, con el desarrollo de una tabla peridica de las
partculas, y unos aos despus, con la interpretacin de esta nueva tabla peridica
con referencia a la estructura interna de los propios hadrones.
La va ctuple: del caos al orden
Hacia finales de los aos cincuenta las teoras de campos ya no demostraban ningn
progreso hacia la comprensin de la multiplicidad de hadrones. Haba problemas con
los infinitos, como es el caso de los que haba que renormalizar en la EDC, y con la
necesidad de recurrir a un campo diferente para cada partcula, lo cual estaba bien
cuando slo se tenan dos o tres partculas, pero se torna inquietante cuando el
nmero de partculas asciende por encima de la docena, y luego supera el centenar.
La mayora de los tericos abandonaron la teora de campos a principios de los aos
sesenta para probar otros enfoques al problema de la interaccin fuerte. No voy a
examinar estos enfoques aqu, pues a mediados de los aos setenta triunf la teora de
campos. Pero si bien el mpetu para buscar una estructura en las propiedades de los
hadrones provino de ideas desarrolladas en el contexto de la teora de campos en los
aos cincuenta, la tabla peridica de las partculas se mantuvo por sus propios
mritos como sistema de clasificacin al estilo de la tabla de Mendeleev, en los
comienzos de la siguiente fase del desarrollo de la fsica de partculas.
Fueron dos los fsicos que, independientemente, concibieron el sistema de
clasificacin: el americano Murray Gell-Mann (nacido en 1929) y el israel Yuval
Neeman, nacido en 1925. La formacin y la carrera investigadora de Neeman se
vieron interrumpidas por los conflictos de Oriente Prximo despus de la Segunda
Guerra Mundial, cuando se form la nacin de Israel en un territorio que antes haba
sido Palestina. Neeman permaneci en las fuerzas armadas israeles pasado este
periodo de contienda, pero encontr la manera de estudiar al tiempo que cumpla con
sus deberes militares. Aunque su primer ttulo fue en ingeniera, los intereses de
Neeman lo condujeron a problemas de fsica fundamental hacia mediados de los
aos cincuenta, cuando prestaba servicio como agregado en la embajada israel en
Londres y, al mismo tiempo, trabajaba en su tesis doctoral, que defendi en 1962 en
la Universidad de Londres. La carrera de Gell-Mann sigui un camino ms
convencional, desde la Universidad de Yale al MIT, donde fue conferido doctor en
1951, y luego a Princeton, a la Universidad de Chicago (donde durante algn tiempo
trabaj con Fermi), y, en 1955, a Caltech.
Gell-Mann fue el responsable de la idea de extraeza en tanto propiedad
cuantificable de las partculas, una idea introducida en la fsica de partculas para
explicar algunos de los nuevos fenmenos observados en interacciones de alta
energa a principios de los aos cincuenta.
La extraeza no es ms que una propiedad que parecen poseer las partculas (o,
para decirlo con mayor rigor, es una propiedad que necesitamos introducir en
nuestros modelos si insistimos en concebir el mundo compuesto por partculas). No
es ni ms ni menos misteriosa que la carga elctrica. Algunas partculas tienen carga,
otras no la tienen, y la carga se presenta en dos tipos, que simbolizamos + y . Si
queremos ser ms precisos y contar la carga 0, nos quedamos con tres opciones: 1, 0
y +1. La extraeza vara de una partcula a otra, y hay ms opciones que con la carga,
pero el principio es el mismo. La extraeza puede tomar los valores 0, 1, +1, 2, y
aun valores ms altos. Y la extraeza tiene que conservarse en las interacciones
fuertes entre partculas. De igual modo que un electrn slo puede convertirse en
protn mediante una interaccin que produzca un electrn para compensar la carga
elctrica (y un antineutrino para conservar el nmero de leptones), la extraeza tiene
que mantener el balance en las interacciones fuertes mediante la creacin de
partculas con la carga de extraeza adecuada. Esto restringe el nmero de
interacciones permitidas en correspondencia con los extraos resultados que los
fsicos obtenan en los aos cincuenta, de dnde el nombre.
Mediante reglas de este tipo, Gell-Mann y Neeman consiguieron agrupar las
nuevas partculas, junto con las viejas partculas familiares, de acuerdo con un
esquema construido alrededor de las propiedades de carga, espn, extraeza y otras.
Gell-Mann acu para este esquema la expresin la va ctuple, en honor a las
ocho virtudes de la filosofa budista, porque algunos de los patrones que hall al
principio consistan en grupos de ocho partculas. De hecho, el sistema incluye
familias con 1, 8, 10 y 27 miembros, en las que cada uno de los miembros de una
familia difiere con respecto a una caracterstica fundamental. El sistema fue
propuesto en 1961, y en 1964 Gell-Mann y Neeman editaron conjuntamente un
libro, The Eighthfold Way (La va ctuple),[25] que es una recopilacin de sus
propios artculos originales y de otras contribuciones clave para la comprensin del
zoo de partculas. Para entonces, el sistema de clasificacin haba predicho con xito
la existencia de una nueva partcula, situndose al mismo nivel que la tabla de
Mendeleev antes del desarrollo de la fsica cuntica.
El patrn de la va ctuple, ampliado para reunir una familia de bariones en un
grupo de diez miembros, tena un vaco. Se necesitaba una partcula para completar el
cuadro, a la que Gell-Mann denomin omega menos (), por ser sta la ltima letra
del alfabeto griego. El vaco en el grupo corresponda a una partcula con carga
negativa, extraeza de 3 y masa de 1680 MeV. En 1963, varios investigadores que
seguan la pista a la prediccin en el Laboratorio Brookhaven, en Nueva York, y en el
CERN, en Ginebra, hallaron una partcula con estas precisas caractersticas. Se
necesitaron sesenta aos para interpretar la tabla de Mendeleev mediante una teora
completa de la estructura del tomo. No hicieron falta ms de diez aos para
interpretar la va ctuple con referencia a una teora completa de la estructura interna
de los hadrones, y slo se tard tanto porque algunos fsicos se mostraron
inicialmente reacios a aceptar la idea, propuesta ya en 1964 por Gell-Mann e
independientemente por George Zweig, de que las partculas fundamentales, como
los protones y los neutrones, estn en realidad constituidas por unas partculas
peculiares llamadas quarks, que se presentan en grupos de tres y tienen, por hertico
que parezca, cargas que son una fraccin de la carga de un electrn.
Quarks
Mirando atrs a los ms de treinta aos desde la gnesis del modelo quark de la
materia, se hace difcil decir hasta qu punto se lo tomaban en serio incluso los
proponentes del modelo. La idea de que los protones y los neutrones, al igual que
otras partculas, estn en realidad constituidos por tripletes de otras partculas,
algunos con carga de 1/3 de la carga de un electrn, otros con cargas de 2/3, corra tan
a contrapelo de todo lo que se haba averiguado desde finales del siglo XIX que, en un
principio, slo poda presentarse como un artilugio, un truco matemtico que
simplificaba algunos de los clculos y ofreca una estructura subyacente a la va
ctuple. Esto, en s mismo, no tiene nada de malo. Nos recuerda que todos nuestros
modelos de las partculas y de sus interacciones no son ms que ayudas artificiosas
para que podamos formarnos una imagen del mundo subatmico que nos resulte
familiar, o al menos reconocible, desde nuestra experiencia cotidiana del mundo. Pero
es irnico que durante los ltimos aos, a medida que se ha ido estableciendo el
modelo quark, muchas exposiciones de la fsica de partculas parezcan haber perdido
de vista el hecho de que aun los mejores modelos no son ms que una ayuda para
nuestra imaginacin, e insistan en presentarnos una imagen de los protones, los
neutrones y dems partculas como si realmente estuvieran constituidas por
pequeas bolas duras, los quarks, traqueteando en el interior de lo que solamos
considerar partculas elementales. La imagen es nostlgicamente sugerente de
aquella primera imagen del tomo compuesto de pequeas bolitas (los electrones,
protones y neutrones), y es igualmente inexacta.
Sea cual fuere su fundamento en la realidad, el modelo de quarks explica muy
ajustadamente las interacciones del mundo de las partculas.[26] Las partculas ms
corrientes, el Protn y el neutrn y los piones portadores de la fuerza fuerte, pueden
describirse simplemente como constituidos por dos quarks, a los que se ha asignado
etiquetas arbitrarias a fin de distinguirlos. Uno se denomina arriba (up o u), y el
otro, abajo (down o d). Los nombres no tienen absolutamente ningn significado:
los fsicos podan haberlos denominado tranquilamente Alicia y Alberto. El
quark arriba tiene una carga de 2/3 y el quark abajo tiene una carga de 1/3; el
protn est constituido por dos quarks arriba y un quark abajo, lo que da una
carga total de +1, mientras que el neutrn est formado por dos quarks abajo y un
quark arriba, lo que da una carga total de cero. Los piones se explican como si
estuvieran formados por pares de quarks constituidos por un quark y un antiquark. Un
arriba y un antiabajo dan pi+, un abajo y un antiarriba dan pi, y arriba
ms antiarriba y abajo y antiabajo dan pi0.
Hasta aqu, todo esto no es ms que un aide memoire, una regla mnemnica para
la construccin de partculas fundamentales. Pero la fuerza de estas reglas
mnemnicas se hizo evidente cuando Gell-Mann y Zweig trajeron a escena un tercer
quark, el quark extrao (strange o s), para poder explicar la propiedad de
extraeza. Al reemplazar sucesivamente uno, dos o tres de los quarks de la materia
corriente con un quark extrao, consiguieron construir partculas con un nmero de
extraeza de 1, 2 o 3 (el hecho de que sean negativos es slo un accidente
histrico de la definicin de extraeza). El protn y el neutrn tienen extraeza cero,
porque no contienen ningn quark extrao; omega menos tiene extraeza 3
porque est constituido por tres quarks extraos, y as sucesivamente. Las
combinaciones posibles de tripletes de quarks y pares de quarks y antiquarks
permitan explicar elegantemente la estructura de la va ctuple. Incluso, si se
asignaba una masa a cada quark y se haca al quark extrao un 50 por 100 ms
pesado que los otros quarks, se consegua predecir con precisin la masa de todas las
partculas conocidas. Pero, tena el modelo de quarks algn significado fsico?
Incluso Gell-Mann, quien acu la palabra quark a partir de una frase de
Finnegans Wake,[27] se mostraba un tanto remiso acerca del concepto de quark en el
artculo donde lo present. En sus propias palabras:
Es divertido especular sobre el comportamiento que tendran los quarks si fueran partculas fsicas con
masa finita (en lugar de puras entidades matemticas como lo seran en el lmite de la masa infinita) la
bsqueda de quarks estables de carga 1/3 o +1/3 y/o diquarks estables de carga 2/3 o +1/3 o +4/3 en los
aceleradores de mayor energa, nos ayudara a convencernos de la inexistencia de quarks reales.[28]
Crea Gell-Mann realmente en la realidad de los quarks aunque intentara colar el

concepto de quark en la bibliografa cientfica fsica como si no fueran ms que un
divertimento matemtico? O tena tantas dudas sobre todo este asunto como sus
palabras sugieren? No cabe duda que Zweig tomaba la idea en serio; e, igualmente,
no cabe duda que a causa de ello recibi muy pocos elogios, y abundantes crticas.
George Zweig naci en Mosc en 1937. Pero fue a vivir a los Estados Unidos con
sus padres cuando an era un beb, y se gradu en matemticas por la Universidad de
Michigan en 1959. Se fue entonces a Caltech para comenzar su carrera como
investigador, y all pas tres aos habindoselas con un experimento de alta energa
en un acelerador llamado Bevatrn, antes de decidir centrarse en la teora y comenzar
a investigar, bajo la direccin de Richard Feynman, cmo entendan los fsicos la
naturaleza del mundo material. Siendo un recin llegado a este campo, careca quiz
de la cautela, o el tacto, de sus mayores, y cuando se dio cuenta de que la estructura
de mesones y bariones de la va ctuple se poda explicar mediante combinaciones de
dos o tres subpartculas, de inmediato trat a estas subpartculas como entidades
reales, a las que denomin ases y las describi como tales en su trabajo. Esta audacia
de agarrar el toro por los cuernos dej horrorizados a sus superiores (sin incluir a
Feynman), un horror que el xito de un enfoque a su parecer ingenuo y poco realista
no hizo ms que acrecentar. En 1963, Zweig obtuvo una beca de un ao para ir al
CERN, donde escribi su trabajo, con vistas a su publicacin, en forma de informes
internos del CERN, y conclua: Dada la extrema crudeza con que hemos tratado el
problema, los resultados obtenidos resultan un tanto milagrosos[29]. Pero, era ste
realmente su punto de vista? O puso algn otro en su boca, o en su pluma, los
comentarios sobre la crudeza? La misma publicacin de estos informes en 1964 fue
casi milagrosa. Cuando el estudiante Zweig present sus primeros borradores a sus
superiores del CERN, los desestimaron de inmediato: en una publicacin de Caltech
de 1981 recuerda cmo ocurri:
Conseguir que el informe del CERN saliera publicado en la forma que yo quera era tan difcil que
acab por desistir. Cuando el departamento de fsica de una destacada universidad consideraba la
posibilidad de contratarme, su terico de mayor rango, uno de los portavoces de la fsica terica ms
respetado, bloque el nombramiento en una reunin del profesorado arguyendo apasionadamente que el
modelo de los ases era el trabajo de un charlatn.[30]
Pensaran lo que pensaran los tericos en 1964, el modelo de quarks
proporcionaba por lo menos una regla general para calcular el comportamiento de los
hadrones. Y con la ltima generacin de aceleradores de partculas, los
experimentadores tenan a su disposicin los medios para contrastar las hiptesis
lanzando electrones contra protones con tan alta energa que de necesidad habran de
dispersar los quarks del interior de los protones. Los experimentos que finalmente
radiografiaron a los protones utilizaron un acelerador de dos millas de longitud en
Stanford, en California (el Acelerador Linear de Stanford, o SLAC, en sus siglas
inglesas), en el que se consigui acelerar los electrones hasta energa de ms de 20
miles de millones de electronvolts (GeV). Los patrones de dispersin de los
electrones que alcanzaban los protones implicaban claramente que existan regiones
donde se concentraba la masa y carga elctrica en el interior de los protones, del
mismo modo que los experimentos de Rutherford, bastantes aos atrs, haban
mostrado que existe un ncleo concentrado en el interior de cada tomo.
Aproximadamente al mismo tiempo, a finales de los aos sesenta, unos experimentos
realizados en el CERN en los que se utilizaban haces de neutrinos, en lugar de haces
de electrones, para examinar el interior de los protones, mostraron que debe existir
asimismo materia elctricamente neutra en el interior del protn. Pero no importa
con qu intensidad se bombardearan los protones, o qu se utilizara para
bombardearlos, resultaba imposible, como lo ha seguido siendo hasta nuestros das,
extraer quarks de su interior.
La explicacin de la materia neutra asociada a los quarks en el interior de los
hadrones era en principio simple, si bien engendr nuevas preguntas acerca del tipo
de teora fundamental que se poda erigir para explicar lo que se observaba. Del
mismo modo que protones y neutrones se mantienen unidos mediante el intercambio
de piones (los portadores de la fuerza fuerte), los quarks, se argumentaba, deban
mantenerse unidos de alguna manera mediante el intercambio de unas Partculas a las
que se denomin gluones (del ingls glue, pegamento), porque encolan los
quarks para constituir los protones, neutrones, etc. A primera vista pudiera parecer
que nos enfrentamos a una quinta fuerza. Pero la opinin actual es que la fuerza de
los gluones representa la verdadera fuerza fuerte de la naturaleza, y que la as
llamada interaccin fuerte de la fsica nuclear es en realidad un efecto secundario de
la fuerza de los gluones, de forma hasta cierto punto anloga a como las trazas
residuales de las fuerzas elctricas que mantienen unidos a los tomos en las
molculas proporcionan una fuerza electromagntica dbil entre molculas diferentes.
Pero junto a los xitos experimentales del modelo de quarks durante la segunda
mitad de los aos sesenta, haba tambin problemas. Por qu los quarks slo se
presentaban en tripletes, o en pares quark-antiquark? Irnicamente, el ms profundo
rompecabezas concerna a omega menos, la prediccin estrella de la va ctuple, as
como otras partculas que compartan con aqulla una importante propiedad. En el
modelo de quarks, omega menos se concibe como una partcula constituida por tres
quarks extraos. Pero todos estos quarks tienen que tener el mismo espn, de modo
que se encuentren en estados idnticos. De modo parecido, los experimentadores
haban hallado un tipo de partcula que se poda predecir adecuadamente como si
estuviera compuesta de tres quarks arriba con el mismo espn, y otra que consista
en tres quarks abajo, todos con el mismo espn. Pero los quarks son fermiones, y el
principio de exclusin de Pauli dice que no puede haber dos fermiones, y mucho
menos tres, juntos en el mismo estado. Es posible que los quarks no obedezcan el
principio de exclusin? O existe alguna manera de poder distinguir los quarks del
interior de omega menos y otras partculas compuestas de tres quarks idnticos?
Una buena teora de quarks debiera ser capaz de dar respuesta a esta cuestin y a
otras que se plantearon. La buena teora que se necesitaba result ser la teora de
campos. Pero esta revitalizacin de la teora de campos en los aos setenta, que
condujo a una buena teora de quarks y que ms tarde, en los aos ochenta, trajo la
esperanza de una teora unificada de todos los campos, no provino de un hallazgo
crucial en el estudio de los hadrones, sino del estudio de los leptones y fotones: una
nueva teora que combinaba las fuerzas electromagntica y dbil en una sola
descripcin, la teora electrodbil. Pero antes de poder examinar cmo se desarroll
la nueva teora y cmo ayud a los tericos a encontrar un modelo mejor de la fuerza
fuerte, es necesario que hurguemos una vez ms en la caja de trucos de los
matemticos para ver cmo utilizar uno de sus artilugios conceptuales ms tiles.
Determinando la naturaleza de las cosas
De acuerdo con la nueva concepcin, en las interacciones de la materia comn

participan slo cuatro partculas: los quarks arriba y abajo, el electrn y su
neutrino. Cuando un neutrn se desintegra en un protn, emitiendo un electrn y un
antineutrino, lo que dice la teora de quarks es que un quark abajo del interior del
neutrn se convierte en un quark arriba y emite un W, que a su vez produce el
electrn y el neutrino. Otra forma de ver este tipo de interaccin es como un
intercambio en el cual un quark abajo le d un W virtual a un neutrino,
convirtindolo as en electrn y a s mismo en quark arriba. El electrn y su
neutrino son los equivalentes leptnicos de los quarks arriba y abajo del mundo
de los hadrones. Todas estas interacciones se describen esquemticamente mediante
diagramas de dispersin como el que se presenta en la figura 2.2; matemticamente,
una partcula que viajara hacia adelante en el tiempo sera lo mismo que si su
antipartcula equivalente viajara hacia atrs en el tiempo, de modo que un diagrama
bsico sirve para todas las interacciones fundamentales.
FIGURA 2.5. En la concepcin moderna de los procesos del mundo de las partculas, la
desintegracin beta se interpreta a un nivel ms profundo que el mostrado en la figura
2.4. Aqu, uno de los quarks abajo del interior de un neutrn emite una partcula W y se
convierte en quark arriba (de modo que el neutrn se convierte en protn). La
partcula W emitida puede interaccionar con un neutrino, convirtindolo en electrn
(figura superior); o, ms probablemente, se desintegrar en un electrn y un antineutrino
(figura inferior).
Por supuesto, la comprensin de la fuerza dbil comenz a desarrollarse antes de

que se sugiriera la idea de los quarks, as que las ecuaciones y diagramas se
expresaban, y se siguen expresando, en funcin de protones y neutrones, en lugar de
quarks arriba y abajo. Como esto no afecta a la idea central del argumento, usar
ambas descripciones de forma equivalente. Pero conviene recordar que a este nivel de
descripcin, que se refiere nicamente a la materia ordinaria, la que constituye el Sol
y las estrellas, las galaxias distantes, la materia interestelar, los planetas y nosotros
mismos, nos ocupamos de un nmero limitado de partculas fundamentales, tan slo
cuatro (los quarks arriba y abajo, el electrn y su neutrino). Casi toda la fsica
descrita en este libro hasta este punto y toda la evolucin del Universo, sera
exactamente la misma si stos fueran los cuatro nicos tipos de partculas que
existieran.
Cuando los fsicos intentaron construir una teora de campos ms completa para
la interaccin dbil, en los aos cincuenta, naturalmente examinaron las teoras de
campos que ya tenan (la gravedad y, especialmente, el electromagnetismo), para
establecer qu tipo de propiedades debe poseer una buena teora. Uno de los
conceptos ms poderosos que se puede utilizar para describir estos campos es la
propiedad de simetra. Por ejemplo, el campo elctrico es simtrico con referencia a
las fuerzas entre partculas cargadas. Si dispusiramos en un espacio una serie de
partculas cargadas, unas positivas y otras negativas, y midiramos todas las fuerzas
que actan entre ellas, y luego fuera posible de alguna forma invertir la polaridad de
todas y cada una de las cargas, positiva por negativa y negativa por positiva,
mantenindolas en los mismos lugares, hallaramos que las fuerzas que actan sobre
cada una de las partculas son exactamente las mismas que en el primer caso. Este
tipo de simetra recibe la denominacin de simetra global: para retener el campo de
fuerzas original es preciso invertir todas las cargas (o, en rigor, todas las cargas del
Universo) simultneamente.
FIGURA 2.6. La diferencia entre un neutrn y un protn puede representarse mediante

la direccin de una flecha interna asociada a cada uno de los nucleones. Esta flecha se
denomina isospn.
Otras leyes de la fsica, o propiedades de partculas, pueden describirse asimismo

en trminos de simetra. Las cargas positiva y negativa pueden concebirse como
imgenes especulares, versiones opuestas de un estado fundamental de las cosas.
Sin embargo, si dejamos de lado la carga y nos fijamos en el resto de propiedades del
protn y del neutrn, resulta que son muy similares entre s. En realidad son tan
parecidos que los fsicos los conciben como dos estados posibles de una entidad
fundamental que denominan nuclen. Qu determina que un nuclen sea un protn o
un neutrn (dejando de lado, como he dicho, la cuestin de la carga)? De igual modo
que se introducen los trminos positivo y negativo para describir las diferentes
versiones de carga, y del mismo modo que se asigna a los quarks nombres arbitrarios
como arriba y abajo, los fsicos le dan un nombre a la propiedad que distingue
un protn de un neutrn. La denominan espn isotpico, y la conciben como una
flecha, asociada a cada nuclen, que apunta hacia arriba o de travs. Pero no
apunta en el espacio tridimensional de nuestra experiencia cotidiana. Se las
concibe como si apuntaran en algn espacio matemtico abstracto que representa la
estructura del nuclen.
Imaginemos que cambiamos simultneamente el espn isotpico de todos y cada
uno de los nucleones del Universo, de tal manera que cada protn se convierta en
neutrn y cada neutrn, en protn. Sera equivalente a rotar en 90, un ngulo recto,
la orientacin del espn isotpico de cada nuclen. El resultado es que la fuerza fuerte
no se ve afectada por un* transformacin de este tipo, del mismo modo que la fuerza
elctrica no se ve afectada cuando se invierte el signo de todas las cargas elctricas.
Existe una simetra fundamental entre los dos estados del nuclen, entre el protn y el
neutrn, o, a un nivel ms profundo, entre los quarks arriba y abajo. De manera
que cuando un neutrn cualquiera cambia a protn, la simetra local, para ese nuclen
en particular, se ve alterada. Ha tenido lugar una transformacin de simetra local.
Pero las leyes de la fsica permanecen inalteradas, de igual modo que en el caso en
que se intercambiaban todos los protones y neutrones del Universo. Cmo se
apercibe el Universo de la transformacin de simetra local? En este caso, a travs de
la propia fuerza fuerte. Por consiguiente, las fuerzas fundamentales de la naturaleza
estn involucradas a fondo en las simetras bsicas, y no slo en los cambios globales
de simetra, sino tambin en los locales.
Los cambios de simetra pueden ocurrir de muchas maneras, pero sucede que las
simetras que subyacen a las leyes de la fsica son del tipo ms sencillo,
matemticamente hablando. Reciben el nombre de simetras gauge, y tienen tambin
simetra local, y resulta que sta, a su vez, restringe sus propiedades y permite
calcular sus efectos.
El trmino gauge (del ingls calcular, determinar) no es ms que una
etiqueta que los matemticos utilizan para describir la propiedad del campo. Fue
introducido en este contexto poco despus de la Primera Guerra Mundial, de la mano
del matemtico alemn Hermann Weyl, quien intentaba desarrollar una teora
unificada que combinara el electromagnetismo (las ecuaciones de Maxwell) y la
gravedad (relatividad general). Una transformacin gauge es aquella que cambia el
valor de alguna cantidad fsica en todos los puntos al mismo tiempo; el campo tiene
simetra gauge si despus de una transformacin de este tipo permanece inalterado. El
sistema imaginario de cargas que ideamos anteriormente proporciona un buen
ejemplo. Si montramos un sistema como aqul en un laboratorio real, y midiramos
todas las fuerzas entre las cargas, hallaramos que las fuerzas no cambiaran en
absoluto aunque cargsemos el laboratorio entero con alto voltaje.[31] Lo nico que
importa es la diferencia entre las cargas, razn por la cual un ratn puede correr
alegremente por ral cargado elctricamente de un ferrocarril metropolitano. El ratn
entero se encuentra al mismo voltaje, de modo que no circula corriente. El problema
surge cuando una persona toca el ral con una mano y el suelo con otra parte del
cuerpo: entonces puede circular la corriente a travs de la diferencia potencial.
FIGURA 2.7. La ruptura de simetra es un proceso fundamental que puede entenderse

por analoga con una bola en un valle. Si hay un solo valle, la bola est en un estado
estable, simtrico. Si hay dos valles, por bien que sean simtricos entre s, la bola se
hallar en un estado simtrico inestable y caer hacia uno de los valles, rompiendo la
simetra.
De modo que las fuerzas elctricas entre partculas son invariantes si el potencial
(el voltaje) de cada carga se incrementa en una magnitud idntica y de forma
simultnea. Esta invariancia gauge es otro tipo de simetra, que posee tambin el
campo gravitatorio. Pero, qu ocurre si slo se incrementa el potencial elctrico de
una parte de las cargas? Entonces comienza a fluir la corriente, tal como ocurre en el
caso de que alguien, o algo, caiga sobre el ral del metro. Las cargas elctricas en
movimiento crean un nuevo campo, un campo magntico, que puede describirse
mediante un potencial magntico anlogo al potencial elctrico. El campo magntico
restablece la simetra de las ecuaciones que describen el sistema. Imaginemos que
provocamos un cambio complejo en el potencial elctrico del laboratorio, o del
Universo, subindolo aqu y bajndolo acull; siempre podemos contrarrestar los
efectos de estos cambios mediante cambios compensatorios en el potencial
magntico, bajndolo acull y subindolo aqu. Por tanto el electromagnetismo, la
teora que abarca la electricidad y el magnetismo, es invariante bajo transformaciones
gauge locales. Las ecuaciones de Maxwell describen el tipo ms sencillo de campo
que obedece tanto esta invariancia simtrica como las ecuaciones de la relatividad
especial.
Este tipo de simetra est profundamente relacionado con el principio de
equivalencia de la relatividad general. Einstein nos ense que las aceleraciones
siempre se pueden contrarrestar con la gravedad. Las aceleraciones representan
fuerza, como Newton nos ense, la fuerza es igual a la masa multiplicada por la
aceleracin. En un laboratorio que se desplazara con una velocidad constante por el
espacio, no habra cambio entre el potencial gravitatorio de un extremo y otro del
laboratorio; se asemejara en este respecto a nuestro experimento de cargas elctricas
con un voltaje de base uniforme. En un laboratorio como ste, los experimentos
obedeceran a la perfeccin las leyes de Newton. Presentan una simetra anloga a la
que posea el sistema de cargas de nuestro ejemplo anterior. En un laboratorio sito
sobre la Tierra existe una diferencia de potencial gravitatorio entre el techo y el suelo
causada por la gravedad de la Tierra. Es un caso equivalente a nuestro experimento
elctrico en el que un lado del laboratorio estaba cargado a un voltaje superior al del
otro lado. Ya no hay simetra.
Si mantuviramos el laboratorio imaginario en el espacio pero lo sacudiramos de
vez en cuando poniendo en marcha motores de cohete, los efectos se manifestaran
dentro del laboratorio como fuerzas misteriosas que afectaran la trayectoria de las
partculas. Esas fuerzas equivalen exactamente a las producidas por la gravedad. Por
ejemplo, para hacer que el laboratorio se mueva en crculo, lejos de cualquier masa
grande, sera preciso aplicar un empuje constante, y el ocupante del laboratorio
podra deducir que se estaba moviendo en crculo a partir de mediciones de las
fuerzas en el interior del laboratorio. Pero si nuestro laboratorio espacial se
encontrara en rbita alrededor de la Tierra, las fuerzas que habran de manifestarse
por estar volando en crculo, y no en lnea recta, quedaran contrarrestadas de forma
precisa por la fuerza de la gravedad del planeta. Estara en cada libre. En principio,
del mismo modo que se puede conseguir que el potencial magntico compense los
cambios en el potencial elctrico, se puede conseguir que un campo gravitatorio
cambiante contrarreste aun las ms violentas sacudidas producidas por los motores
del cohete. Dicho de otro modo, es posible, en principio, disponer trozos de materia
(planetas, estrellas, agujeros negros o lo que sea) alrededor de la nave espacial de tal
modo que sta siga la ms extraa trayectoria sinuosa a travs del espacio, pero se
encuentre siempre en cada libre, del mismo modo que la nave espacial en rbita
alrededor de la Tierra est siempre en cada libre en una trayectoria circular. No
importa que no sea sta una proposicin prctica; lo importante es que la simetra es
parte integral de las ecuaciones. El campo gravitatorio es invariante frente a
transformaciones gauge locales.
Pero todo lo que podemos saber acerca de las fuerzas de la naturaleza es cmo
afectan al movimiento, desviando aqu a un electrn de su trayectoria, empujando un
protn all, etc. Las otras fuerzas de la naturaleza desempean el mismo papel al nivel
de partculas que la gravedad en todo el Universo, proporcionando una forma de
contrarrestar perturbaciones causadas por las transformaciones de simetra locales. En
la descripcin del electromagnetismo de la fsica cuntica, la EDC, la fuerza es
equivalente a un intercambio de fotones entre partculas cargadas. Los cambios en las
partculas y en sus campos asociados se contrarrestan, para asegurar la simetra gauge
local, si y slo si el fotn es una partcula con una unidad de espn y masa cero. En la
actualidad, los fsicos conciben la existencia del fotn, con estas solas propiedades,
como un requisito de la simetra gauge o, dependiendo del punto de vista de uno,
como la confirmacin de que el enfoque de la simetra gauge es la clave que resolver
los secretos je la naturaleza. Qu ocurre cuando este enfoque se traspasa de la EDC
a la descripcin de los campos dbil y fuerte?
3
En busca de la superfuerza
E l ideal de encontrar una descripcin matemtica que incluya todas las fuerzas
de la naturaleza ha sido el Santo Grial de la fsica desde que Einstein concibiera
una teora de campos de la gravedad, la teora general de la relatividad. En un
principio se intent unificar la gravedad y el electromagnetismo en una sola teora;
despus de todo, en los aos veinte stas eran las dos nicas teoras plenamente
desarrolladas de que disponan los fsicos para sus ensayos. Aunque estos intentos
fracasaron, algunas de las tcnicas desarrolladas durante esos intentos fallidos de
construir una teora unificada se han rescatado y estn resultando extremadamente
tiles en el contexto de la fsica de los ltimos aos. La gravedad es la ms dbil de
las cuatro fuerzas de la naturaleza, y la ms difcil de reconciliar con las otras tres.
Aunque tiene un largo alcance (la partcula del campo gravitatorio, o gravitn, tiene,
como el fotn, masa cero) y por tanto afecta a todo el Universo, cualquiera de las
otras fuerzas la puede dominar cuando actan a distancias tales que ambas sean
efectivas. Es necesaria la masa de la Tierra para mantener un trozo de papel, de
menos de un gramo de peso, pegado a mi mesa de escritorio. Pero para levantar ese
trozo de papel en contra de la atraccin gravitatoria de la Tierra entera, basta que
frote un bolgrafo contra mi jersey de lana para cargarlo elctricamente y luego
sostener el bolgrafo cargado sobre el trozo de papel. La fuerza elctrica que el
bolgrafo ejerce sobre el papel hace entonces que se eleve sobre la mesa. La gravedad
es una fuerza ciertamente muy dbil. La nica razn por la cual las fuerzas elctricas
no dominan el Universo es que en casi todos los lugares las cargas positivas y
negativas estn compensadas, de modo que no queda ninguna carga residual que
pueda afectar a estrellas y galaxias lejanas. Tanto la fuerza dbil como la fuerza fuerte
son tambin ms fuertes que la gravedad, pero afortunadamente tienen un alcance
limitado porque estn mediadas por partculas (cuantos de campo) con masa. En
trminos aproximados, la fuerza fuerte es unas 1.000 veces ms fuerte que la fuerza
elctrica, y unas 100.000 veces ms fuerte que la fuerza dbil (de modo que la fuerza
elctrica es unas 100 veces ms fuerte que la fuerza dbil). Pero la fuerza fuerte es
unas 1038 veces ms fuerte que la gravedad, por lo que no debe extraar que sea
mucho ms fcil desarrollar una teora unificada de las fuerzas fuerte, dbil y
elctrica que intentar hallar una teora unificada de la fuerza de la gravedad y
cualquiera de las otras tres fuerzas.
Cuando los fsicos se dieron cuenta de que tenan que habrselas con cuatro
fuerzas fundamentales, y no dos, el problema de una teora de campos unificada se
present ms desalentadora que en los aos veinte. Varios investigadores, entre los
que destacaba Einstein, perseveraron en los intentos de hallar una serie de ecuaciones
que describieran una teora unificada que incluyera la gravedad, el electromagnetismo
y las otras en un solo paquete, pero ni Einstein lo consigui, aunque pas buena parte
de los ltimos treinta aos de su vida intentando unificar el electromagnetismo y la
gravedad. Cuando el xito comenz a asomar, lo hizo por el extremo opuesto, como
si dijramos, a Einstein. Einstein comenz por la fuerza de la gravedad, que domina
el mundo a gran escala. Pero en la actualidad, los fsicos ven la adicin de la fuerza
de la gravedad a la teora unificada como la ltima pieza del rompecabezas. De
hecho, han progresado pieza por pieza, comenzado por las fuerzas que dominan los
tomos, las dos fuerzas de magnitud ms parecida, y movindose hacia las fuerzas
ms dbiles y de mayor alcance. La fuerza dbil fue la primera en recibir su propio
modelo terico de campos correcto, y luego se aadi la fuerza electromagntica
para obtener un modelo unificado electrodbil. Hoy disponemos tambin de una
teora gauge correcta de la fuerza fuerte, y firmes indicaciones de cmo unir la
fuerza fuerte y el campo electrodbil en una teora de gran unificacin o TGU.
Todava no existe una nica TGU que unifique las tres primeras fuerzas, pero se han
esbozado ya las propiedades de los tipos de modelo que casi con certeza incluyen una
teora unificada.
Estos ltimos desarrollos precisan la comprensin de los procesos de partculas
que tienen lugar a muy altas energas, a energas equivalentes a densidades de la
materia muy superiores a la densidad de la materia en un ncleo atmico. De modo
que los pasos hacia una teora de campos unificada representan tambin, en un
sentido muy real, un retroceso hasta los tiempos de la creacin, al estado superdenso
y superenergtico conocido como Big Bang que dio nacimiento al Universo. Las
teoras nos cuentan sobre las condiciones que prevalecan en el Universo durante la
primera fraccin de segundo de la creacin, tal como explico en mi libro En busca
del Big Bang. Quiz sea sta la mejor indicacin de que las teoras sobre quarks y
leptones realmente estn llegando a un nivel fundamental de la fsica. El xito de
estos modelos, donde se encuentran la fsica de partculas y la cosmologa, en
explicar la evolucin inicial del Universo es la mejor evidencia que tenemos de que
estamos desarrollando las teoras de partculas y de fuerzas en la direccin correcta.
Si las nuevas teoras resisten, como han resistido hasta ahora, la fsica pronto
habr alcanzado su objetivo fundamental de describir todo mediante un nico
conjunto de ecuaciones y, por implicacin, la comprensin del propio Big Bang desde
el momento de la creacin hasta el final de los tiempos. El campo unificado, que Paul
Davies ha denominado superfuerza, es la clave para entender no slo cmo
funciona el mundo en la actualidad, sino cmo lleg a ser como es. La bsqueda de la
superfuerza sigue un camino que comenz a trazarse en 1954, tan slo un ao antes
de la muerte de Einstein, cuando un fsico de origen chino que trabajaba en Estados
Unidos public, junto a un colega americano, un artculo en el que aplicaba la idea de
la teora gauge local al problema de la fuerza fuerte. Su modelo no consegua una
descripcin particularmente ajustada de la fuerza fuerte, pero marc un avance
conceptual crucial que anim a otros investigadores a afrontar otros problemas
mediante tcnicas similares. Irnicamente, los primeros frutos de este ataque a la
fuerza fuerte resultaron ser una mejor comprensin de la interaccin dbil.
Unificacin electrodbil
Chen Ning Yang naci en Hefei, China, en 1922. Su padre fue profesor de
matemticas y el propio Yang estudi en las universidades chinas de Kunming y
Tsinghua, donde obtuvo una maestra antes de ir a Chicago en 1945 para trabajar en
su tesis doctoral, que obtuvo en 1948 bajo la direccin de Edward Teller. Pas un ao
ms en Chicago como ayudante de Enrico Fermi, y en 1949 pas a formar parte del
profesorado del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, donde permaneci
hasta 1965. Yang estaba interesado en la posibilidad de modelar una teora de campos
de la interaccin fuerte siguiendo el ejemplo de la EDC, y se dedic
intermitentemente al problema, aunque slo con xito parcial, desde sus tiempos en
Chicago hasta 1954. Entonces pas un ao fuera de Princeton, en el Laboratorio
Nacional Brookhaven, donde comparti una oficina con el terico Robert Mills.
Mills y Yang consiguieron construir juntos una teora de campos invariante frente
a transformaciones gauge para la interaccin fuerte. La simetra que importa en la
teora de Yang-Mills es la simetra del espn isotpico que ya he mencionado. En esta
descripcin de los nucleones, los protones y neutrones se representan en el espacio
matemtico mediante flechas verticales y horizontales, respectivamente; si existe
simetra local, entonces es permisible variar el espn isotpico de nucleones
individuales en diferentes lugares del Universo, y en tiempos distintos. En otras
palabras, existen interacciones que cambian protones individuales en neutrones, y
viceversa. Por supuesto, la simple simetra global slo nos permite, en nuestra
imaginacin, cambiar todos los neutrones en protones y todos los protones en
neutrones, y todos al mismo tiempo.
Como ocurre con otras teoras de este tipo, la simetra se conserva cuando
hacemos cambios locales en el campo gracias a la adicin de algo que contrarreste los
cambios que realizamos. En la teora de Yang-Mills, slo se consigue preservar las
leyes de la fsica frente a cambios en el espn isotpico si se incluyen seis campos
vectoriales. Dos de estos campos equivalen, matemticamente, a los campos
magntico y elctrico ordinarios, y conjuntamente describen los fotones, que son los
portadores de la fuerza electromagntica. Los cuatro campos restantes, tomados en
pares, describen dos nuevas partculas similares al fotn pero con carga, una positiva
y la otra negativa. Las interacciones entre estas partculas eran, segn esta teora, de
una desalentadora complejidad.
Pareca claro que esta forma de abordar el problema de la interaccin fuerte era
cuando menos incompleta. Para empezar, ninguno de los fotones tena masa, lo que
implica que tuvieran alcance infinito, cuando en realidad la fuerza fuerte es, de las
cuatro fuerzas clsicas, la que tiene ms corto alcance, y por tanto sus partculas
portadoras deben tener una masa relativamente grande. Pero las ideas que subyacen al
modelo eran, y son, muy interesantes. A un nivel simple, puede imaginarse que dos
fotones con carga opuesta se unen, como un fotn y un electrn, para formar un
tomo del campo fuerte. A un nivel ms profundo, uno de los descubrimientos
fundamentales con importantes consecuencias para el desarrollo de teoras posteriores
de las cuatro interacciones fue que, debido a la presencia de fotones cargados, el
orden en que se aplica una serie de transformaciones a una partcula fundamental
puede afectar de forma crucial su estado final.
Eso suena complicado, as que ser mejor examinarlo paso a paso. El estado de
un electrn, por ejemplo, puede cambiar por absorcin o emisin de un fotn de luz.
Si el electrn primero absorbe y luego emite el fotn, acabar en el mismo estado que
si primero emitiera el fotn y luego lo absorbiera (suponiendo que comienzan en el
mismo estado y los fotones son idnticos). El orden de las interacciones no importa y
por tanto la EDC se puede calificar de teora abeliana.[32]
Los nmeros ordinarios tambin se comportan as. Todos sabemos que 2 4 es lo
mismo que 4 2, y que 6 + 7 es lo mismo que 7 + 6. Se dice que los nmeros tienen
la propiedad conmutativa y, en general, podemos escribir A B = B A. Pero en
fsica cuntica, generalmente no ocurre as. Resulta que A B no es lo mismo que B
A, y se dice que las variables son no conmutativas, o no abelianas. Lo mismo
ocurre con los fotones cargados de la teora de Yang-Mills. Si un hadrn cambia
por rotacin local de la flecha de espn isotpico, y luego cambia una segunda vez
por una segunda rotacin, diferente, del espn isotpico, el estado en el que acaba
depende del orden en que se realizaron los cambios. La teora de Yang-Mills es una
teora gauge local no abeliana, y resulta que todos los campos fundamentales se
describen mediante teoras gauge no abelianas; incluso el electromagnetismo forma
parte, como veremos a continuacin, de una teora no abeliana mayor.
Todo esto debe sonar muy profundo y tcnico. Pero podemos demostrar las
transformaciones no abelianas simplemente con este libro (u otro cualquiera). Basta
con que coloquemos el libro plano sobre una mesa frente a nosotros, con la cubierta
hacia arriba, a la vista. Si giramos el libro 90 levantando el extremo ms lejano a
nosotros (la parte de arriba del libro), el libro quedar en pie con la cubierta de cara
a nosotros. Si ahora miramos el libro desde arriba y lo giramos 180, quedar en pie
con la contracubierta hacia nosotros. Ahora podemos volver a hacer el experimento
desde el principio (el libro plano sobre la mesa, la cubierta hacia arriba), pero esta vez
realizando las rotaciones en el orden inverso. Primero giramos el libro 180, de
manera que quede plano sobre la mesa pero con el ttulo al revs. Luego lo giramos
hacia arriba 90 alzando el extremo ms lejano. Acabamos con la cubierta de cara
a nosotros y cara abajo. Es el mismo libro, con la misma cantidad de energa, pero en
un estado diferente. Simplemente hemos sometido el libro a un par de
transformaciones no abelianas.
Aunque los tericos de mediados de los aos cincuenta saban perfectamente que
la teora de Yang-Mills an necesitaba pulirse, las ideas bsicas eran interesantes y
estimularon nuevas lneas de pensamiento. Eran ciertamente lo bastante interesantes
como para justificar la publicacin de un artculo que esbozaba la teora en 1954.[33]
Haba de llevarles veinte aos de trabajo a los tericos para desarrollar este enfoque
en una teora satisfactoria de la fuerza fuerte, con muy poco progreso hasta finales de
los aos sesenta, cuando se reconoci a los quarks como las partculas fundamentales,
y a los gluones como los portadores de la verdadera fuerza fuerte. Pero entre tanto las
ideas se trasladaron a la teora de la interaccin dbil, y despus a la teora
electrodbil que une el electromagnetismo con la fuerza dbil.
Julin Schwinger fue una suerte de nio prodigio en matemticas. Nacido en
1918, entr en el City College de Nueva York a la edad de catorce aos, luego se
traslad a la Universidad de Columbia, donde se licenci a la edad de diecisiete aos,
para obtener un doctorado slo tres aos ms tarde. Trabaj con Robert Oppenheimer
(el padre de la bomba atmica) en la Universidad de California, luego en la
Universidad de Chicago y en el MIT antes de obtener una plaza de profesor en la
Universidad de Harvard en 1945. Un ao ms tarde, con veintiocho aos de edad, se
convirti en uno de los profesores titulares ms jvenes nombrados en tan augusta
institucin. Schweiger contribuy significativamente al desarrollo de la EDC, y en
1965 comparti el Premio Nobel de Fsica con Richard Feynman y Shinichiro
Tomonaga, de la Universidad de Tokio, por su trabajo.[34]
As que Schwinger tena la base necesaria para abordar la idea de Yang-Miller y
aplicarla a la fuerza dbil y el electromagnetismo. Las reglas del juego son
ligeramente diferentes en el caso de la interaccin dbil. En la desintegracin beta,
por ejemplo, un neutrn se convierte en protn, de modo que se altera la simetra del
espn isotpico (isospn). Pero al mismo tiempo en esta interaccin un neutrino se
convierte en electrn (o, lo que es lo mismo, se crean al mismo tiempo un
antineutrino y un electrn), de manera que se produce una transformacin en el
mundo de los leptones anloga al cambio de isospn del mundo de los hadrones. Esto
lleva a la idea de isospn dbil, un parmetro cuntico como el isospn, pero que se
aplica igualmente a leptones y hadrones. En 1957, Schwinger tom la teora gauge
local no abeliana desarrollada por Yang y Mills para la fuerza fuerte y la aplic
conjuntamente a la fuerza dbil y al electromagnetismo (EDC). Como la teora de
Yang-Mills, su versin postulaba nuevos bosones vectoriales, uno sin carga y otros
dos con carga. Y, al igual que Yang y Mills, identific los cuantos de campo sin carga
como fotones. Pero, a diferencia de Yang y Mills, en el tratamiento de Schwinger los
dos bosones vectoriales cargados se pudieron interpretar como W+ y W, los
portadores de la fuerza dbil. Las masas todava constituan un problema. Era
necesario introducirlas en la teora de las partculas W casi manualmente y ad hoc all
donde fuera preciso. Pero a pesar de sus obvias tachas, esta teora otra vez estimul
nuevas ideas interesantes. Implicaba que la fuerza dbil y la fuerza electromagntica
tenan realmente una magnitud similar, eran en cierto modo simtricas, pero esta
simetra se perda, o se rompa, porque las partculas W tenan masa (y por tanto un
alcance limitado) mientras que el fotn no tena masa (y por tanto un alcance
infinito).
Esto condujo a dos lneas de desarrollo de la teora de campos. Sidney Bludman,
de la Universidad de California en Berkeley, resigui las relaciones con la teora de
Yang-Mills y apunt en 1958 que la fuerza dbil sola poda describirse mediante una
teora gauge local no abeliana con tres partculas, la W+, la W y un tercer bosn
vectorial, con carga cero, llamado Z0, o simplemente Z. Esto dejaba al
electromagnetismo fuera de escena por el momento, pero traa consigo la implicacin
de que deba haber interacciones dbiles en las que no interviniera la carga elctrica:
las mediadas por las partculas Z, a las que se conoce como interacciones de corriente
neutra. Todos estos cuantos de campo seguan teniendo masa cero en el modelo de
Bludman, as que el modelo segua estando un tanto alejado de la realidad. Pero
estaba quiz menos lejos de la respuesta que los modelos anteriores.
Entre tanto, Sheldon Lee Glashow, un fsico nacido en el Bronx en 1932 y
licenciado por la Universidad de Cornell en 1954, haba estado trabajando en su
doctorado bajo la direccin de Schwinger. Haba hallado una manera de tomar la
variacin sobre el tema de Bludman y combinarla con una descripcin del
electromagnetismo, generando as un modelo, que public en 1961, que inclua un
triplete de bosones vectoriales portadores de la fuerza dbil y un nico bosn
vectorial portador de la fuerza electromagntica. El nico beneficio inmediato de este
enfoque fue que demostr que era posible combinar el singlete y el triplete de tal
modo que se produjera una partcula neutra con masa, Z, pero se dejara la otra, el
fotn, sin masa, en lugar de tener dos partculas neutras, ambas con masa. Pero
todava era preciso introducir las masas manualmente para destruir la simetra entre
las fuerzas electromagntica y dbil en las ecuaciones bsicas y, lo que era aun peor,
no pareca que la teora pudiera renormalizarse y se resenta de los mismos infinitos
que aparecan en la EDC, donde se podan eliminar mediante un juego de manos
matemtico. El juego de manos necesario para introducir la masa en los primeros
modelos electrodbiles impeda realizar la renormalizacin.
Al mismo tiempo, desde finales de los aos cincuenta y hasta principios de los
aos sesenta, el fsico paquistan Abdus Salam y su colega John Ward, trabajaban en
el desarrollo de una teora electrodbil muy similar a la propuesta por Glashow.
Salam haba nacido en Jhang, en lo que hoy es Paquistn, en 1926. Tras estudiar en la
Universidad de Punjab, se traslad a la de Cambridge, donde obtuvo su doctorado en
1952, e imparti clases en Lahore y en la Universidad de Punjab hasta 1954, cuando
volvi a Cambridge y, entre otras cosas, dirigi el trabajo del estudiante Ronald
Shaw. Los temas de investigacin escogidos por los estudiantes suelen reflejar los
intereses de sus directores, y el trabajo de Shaw no fue una excepcin. Salam estaba
realmente interesado en las teoras gauge de las fuerzas bsicas de la naturaleza,
siguiendo el camino marcado por la teora de Yang-Mills. En 1957 consigui una
plaza de catedrtico de fsica terica en el Imperial College de Londres, y en 1964
impuls la creacin del Centro Internacional de Fsica Terica en Trieste, un instituto
que proporciona oportunidades de investigacin a fsicos de los pases en vas de
desarrollo. Hasta su muerte en 1997, Salam fue director del Centro de Trieste,
dividiendo su tiempo entre este centro y el Imperial College.
La variacin sobre el tema electrodbil de Salam-Ward (Ward, un fsico britnico,
trabaj varios aos en diversas instituciones norteamericanas durante los aos
sesenta, entre ellas la Universidad John Hopkins) adoleca de los mismos defectos
que la versin de Glashow: era necesario introducir las masas manualmente y, a
causa sobre todo de esto, era imposible renormalizar la teora. El primer paso hacia la
solucin de este problema se dio en 1967 cuando Salam e, independientemente, el
fsico americano Steven Weinberg, hallaron una forma de hacer que aparecieran las
masas de los bosones vectoriales dbiles de forma natural (bueno, casi natural) en las
ecuaciones. El truco utilizaba la rotura espontnea de simetra, y nuevamente
dependa de ideas que se haban desarrollado inicialmente en el contexto del campo
fuerte.
Se puede comprender la ruptura de simetra bastante fcilmente en el contexto del
ms dbil de los campos, la gravedad. Para un astronauta en cada libre en un
laboratorio espacial no existen direcciones especiales en el espacio. Si el astronauta
suelta un bolgrafo, ste flota en cualquier direccin en que lo empuje el astronauta.
Todas las direcciones son equivalentes: existe una simetra bsica. Sobre la superficie
de la Tierra es diferente. Si se empuja un bolgrafo en cualquier direccin y se suelta,
caer siempre en el mismo sentido, hacia abajo. Hacia abajo significa hacia el
centro de la Tierra. Si soltamos un bolgrafo en el Polo Norte cae hacia abajo; si lo
hacemos en el Polo Sur, tambin cae hacia abajo. Pero ambos hacia abajo son
contrarios. El campo gravitatorio de la Tierra oculta, o rompe, la simetra bsica.
Otra forma de simetra oculta se aplica al imn comn, que siempre tiende a
alinearse en la direccin norte-sur, por bien que las ecuaciones del electromagnetismo
sean simtricas. Esta forma de simetra oculta fue discutida hace medio siglo por el
fsico Werner Heisenberg, el mismo Heisenberg que deriv las relaciones de
indeterminacin por primera vez. Pero el ejemplo ms fcil de entender concierne
nuevamente a la gravedad. Imaginemos una superficie perfectamente lisa y simtrica
en forma de sombrero mexicano, con el ala vuelta hacia arriba. Si el sombrero
reposa sobre una superficie plana nivelada, entonces es perfectamente simtrico en el
campo gravitatorio de la Tierra. Ahora imaginemos que colocamos una bola pequea
en la punta de la copa del sombrero. Todo es todava perfectamente simtrico, en
tanto que la bola no se mueva. Pero ya sabemos que pasa en una situacin as. La
bola es inestable y acabar por caer por un lado de la copa hasta reposar en el ala del
sombrero. Una vez ocurre esto, el conjunto formado por bola y sombrero deja de ser
simtrico. Existe ahora una direccin especial asociada al sistema, una direccin
definida por la lnea que apunta del centro del sombrero al punto donde reposa la bola
en el ala. Este sistema es estable, se encuentra en el estado de menor energa
fcilmente alcanzable, pero ya no es simtrico. En las teoras del tipo Yang-Mills, las
masas asociadas a los cuantos de campo pueden surgir de una ruptura de simetra
similar dentro del espacio interno abstracto en que apuntan las flechas del isospn.
FIGURA 3.1. Simetra de sombrero mexicano. La bola en la punta de la copa

representa una simetra inestable (vase la figura 2.7), que se rompe en cuanto la bola
rueda en cualquier direccin hasta la base del ala.
La idea se elabor gradualmente durante los aos cincuenta y sesenta a partir del
trabajo de varios fsicos matemticos, pero floreci plenamente con el trabajo de
Peter Higgs, de la Universidad de Edimburgo, entre 1964 y 1966. Higgs se form en
el Kings College, en Londres, desde 1947, y obtuvo el ttulo de doctor en 1954.
Consigui una plaza en Edimburgo en 1960. Aunque la lnea de pensamiento en que
se basa el mecanismo que propuso es demasiado complicada para detallarla aqu, sus
implicaciones pueden entenderse en trminos del mismo lenguaje con que nos
estamos familiarizando. Higgs propuso que debe aadirse al modelo de Yang-Mills
un campo tal que posea la propiedad inslita de no presentar la mnima energa
cuando el valor del campo valga cero, sino cuando el campo tome un valor superior a
cero. El campo electromagntico, como la mayora de campos, tiene energa cero
cuando el valor del campo es cero, y el estado en que todos los campos tienen mnima
energa es lo que denominamos vaco. Si todos los campos fueran como el
electromagntico, podramos decir que en el estado de vaco todos los campos toman
el valor cero. Pero el campo de Higgs toma un valor distinto de cero aun en su estado
de mnima energa, lo cual confiere al vaco un carcter que de otro modo no tendra.
Para reducir a cero el campo de Higgs sera preciso aadir energa al sistema.
Esto tiene profundas implicaciones. En trminos de isospn, el campo de Higgs
proporciona un marco de referencia, una direccin contra la cual medir la flecha que
define el protn o el neutrn. Puede distinguirse un protn de un neutrn comparando
la direccin de su flecha de isospn con la direccin definida por el campo de Higgs.
Pero cuando la flecha de isospn gira durante una transformacin gauge, la flecha de
Higgs tambin gira, de modo que el ngulo sigue siendo el mismo. El ngulo que
sola corresponder a un protn ahora corresponde a un neutrn, y viceversa. Sin el
mecanismo de Higgs no habra manera de diferenciar entre protones y neutrones
porque no se dispondra de nada con que comparar sus diferentes isospines. Y el
campo de Higgs consigue esto aun cuando el campo en s es escalar, con magnitud en
cada punto del espacio real, pero sin apuntar en ninguna direccin particular.
El efecto que todo esto ejerce sobre los bosones vectoriales es drstico. La teora
de campos requiere cuatro bosones de Higgs escalares, y como ya sabemos, el
enfoque bsico de Yang-Mills produce tres bosones vectoriales de masa cero. Cuando
se juntan los dos elementos, tres de los bosones de Higgs y tres de los bosones
vectoriales se funden entre s; en la terminologa grfica de Salam, cada uno de los
bosones vectoriales se come una de las partculas de Higgs. Cuando esto ocurre,
los bosones vectoriales ganan masa y adquieren un espn correspondiente al espn de
los bosones de Higgs. En lugar de tres bosones vectoriales sin masa y cuatro
partculas de Higgs, la teora predice que debe haber tres bosones vectoriales
observables, cada uno con una masa definida, y un bosn escalar de Higgs, que
tambin tiene masa grande, aunque la teora no puede predecir su valor exacto. El
campo de Higgs rompe la simetra subyacente de la manera justa para que encaje con
lo que observamos. A costa de una sola partcula todava no detectada, la masa
aparece de forma natural en todas las variaciones del enfoque de Yang-Mills.
El propio Higgs haba estado trabajando sobre el campo fuerte. Pero sus ideas
fueron pronto trasladadas a la incipiente teora electrodbil. El primero fue Steven
Weinberg, en 1967. Weinberg era contemporneo de Glashow (aunque seis meses
ms joven, habiendo nacido en mayo de 1933), y ambos cursaron juntos el
bachillerato en el Bronx High School (gradundose en 1950), y estudios
universitarios en la Universidad de Cornell, donde Weinberg se licenci en 1954. A
partir de aqu sus caminos divergieron, aunque Weinberg acab produciendo un
modelo muy semejante a la descripcin de Glashow de la interaccin electrodbil,
con el aadido de incluir un mecanismo de tipo Higgs. Para 1960 haba llegado a
Berkeley, donde permaneci hasta 1969 para ir primero al MIT y despus, en 1973, a
Harvard. El enfoque de Weinberg para la unificacin electrodbil era esencialmente
suyo, aunque se basaba en la misma cultura, el mismo acervo de conocimientos de
fsica, de que se servan Glashow y Salam. Su inters por la interaccin dbil se
remontaba a sus aos de doctorado en Princeton, y a partir de los aos sesenta trabaj
para obtener un equivalente del mecanismo de Higgs a su propio modo. Su modelo
electrodbil, que inclua las masas de los bosones vectoriales generados por rotura
espontnea de simetra, fue enviado para su publicacin en octubre de 1967, y
apareci en la revista Physical Review Letters antes de que acabara el ao.[35]
Salam se enter del mecanismo de Higgs a travs de un colega del Imperial
College pocos meses antes de que Weinberg enviara el artculo para su publicacin.
Tom el modelo electrodbil que haba elaborado con Ward y le aadi el mecanismo
de Higgs, obteniendo as esencialmente el mismo modelo que haba desarrollado
Weinberg, en el que las masas aparecan naturalmente, y dio una serie de
conferencias sobre su nuevo modelo en Imperial College en 1967, seguidas de una
charla en el Simposio Nobel en mayo de 1968, que sali despus publicada en las
actas del simposio.
A su debido tiempo, Glashow, Salam y Weinberg recibieron conjuntamente el
Premio Nobel de Fsica por su papel en la elaboracin de una teora electrodbil
unificada, un paso tan importante como lo haba sido un siglo atrs el desarrollo, por
parte de Maxwell, de una teora electromagntica unificada.[36] A su debido tiempo
no fue hasta 1979. Hizo falta algn tiempo para que la mayora de fsicos tericos
apreciaran plenamente la significacin del modelo de Weinberg-Salam, algo que no
ocurri hasta 1971, cuando un fsico holands, Gerard't Hooft, demostr que esta
versin de la teora electrodbil era en verdad renormalizable. Poco ms tarde, en
1973, unos experimentos en el CERN obtuvieron las pruebas empricas de las
elusivas interacciones de corriente neutra que la teora predeca, interacciones
mediadas por la partcula neutra Z. Fue la normalizacin de la teora por 't Hooft lo
que condujo al desarrollo explosivo de la teora de campos en los aos setenta, a una
teora de la interaccin fuerte, e incluso a una comprensin de los primeros
momentos de la vida del Universo.
La teora gauge madura
Tal como la he narrado, la historia del desarrollo de las teoras gauge en los aos
cincuenta y sesenta puede parecer lgica y ordenada, el progreso inexorable de la
ciencia. Pero eso es verdad slo hasta cierto punto. En particular, el camino seguido
por Weinberg, Salam y el resto durante los aos sesenta era por aquel entonces poco
ms que un camino secundario de la ciencia. Los tericos que entonces tenan
escarceos con las teoras gauge locales no abelianas eran tanto matemticos como
fsicos y se sentan atrados tanto por las ecuaciones y las simetras por su inters
inherente, como por la relacin que pudieran guardar con el mundo real. Es slo
gracias a nuestra mirada retrospectiva que podemos examinar la historia desde finales
de los aos noventa y apreciar la importancia de ese hilo particular en todo el tapiz de
la ciencia. Y eso queda muy claro en la escasa atencin que el artculo de Weinberg
sobre la unificacin electrodbil, publicado en 1967, recibi durante los siguientes
cuatro aos.
El destino de los artculos cientficos publicados en las revistas ms importantes,
como es el caso del artculo de Weinberg,[37] se sigue en las pginas de una
publicacin llamada Scientific Citation Index, que confecciona listas anuales del
nmero de veces que cada artculo se cita en otros artculos publicados en las
principales revistas. En 1967, 1968 y 1969 nadie cit el artculo de Weinberg (ni
siquiera el propio Weinberg). En 1970, hubo una sola cita; en 1971 hubo cuatro; en
1972, sesenta y cuatro; y en 1973, ciento sesenta y cuatro.[38] La repentina subida
despus de 1971 fue debida enteramente a los progresos realizados por Gerard't Hooft
cuando mostr que las teoras gauge en general, y la teora electrodbil en particular,
eran renormalizables.
El progreso hasta este logro fue lento y difcil; no vale la pena detallar aqu todos
los desvos a callejones sin salida que se produjeron durante el camino. As que, una
vez ms, el progreso puede parecer simple y directo, pero conviene recordar que slo
lo parece as porque gozamos del beneficio de la retrospectiva.
Este hilo de la historia comienza con el trabajo de otro fsico holands, Martin
Veltman, nacido en 1931, que estudi en la Universidad de Utrecht y pas cinco aos
en el CERN antes de obtener una plaza de profesor de fsica en su antigua
universidad. Veltman desarroll l solo, por un camino indirecto, un conjunto de
ecuaciones gauge equivalente al modelo de campos de Yang-Mills, y aunque
desorientado tras una conversacin con Richard Feynman en 1966, en la que
Feynman abogaba por un enfoque diferente a los problemas de la fsica de partculas,
finalmente decidi seguir la sugerencia de John Bell, un fsico britnico del CERN,
de que la mejor va de progreso pasaba por el desarrollo de un modelo tipo Yang-
Mills para la interaccin dbil. Abord el problema a su manera, mediante la tcnica
de las integrales de trayectoria desarrollada por Feynman que, por aquel entonces,
pocos fsicos tomaban seriamente como una herramienta prctica.
El problema grave ms obvio de todos los modelos del tipo Yang-Mills era la
aparicin de infinitos que no podan eliminarse. A mediados de los aos sesenta,
pareca que no hubiera manera de eliminar estos infinitos, que las teoras eran en
principio no renormalizables. Pero con la ayuda de computadoras electrnicas, que
comenzaban a ser cada vez ms importantes en este tipo de trabajo a medida que
progresaban los aos cincuenta, Veltman consigui encontrar la manera de eliminar la
mayora de los infinitos y demostr que en principio era posible renormalizar la teora
completa. Pas aos cimentando la teora, sentando las bases, cubriendo una enorme
cantidad de terreno, pero nunca logr la renormalizacin, que era su objetivo. Esa
tarea pas a manos de la siguiente persona en tomar el testigo.
Gerard't Hooft naci en Holanda en 1946. Comenz su licenciatura en la
Universidad de Utrecht en 1964 e inici su carrera investigadora, como parte de su
doctorado bajo la direccin de Veltman, en 1969. Los problemas que decidi afrontar,
y la manera como decidi afrontarlos, caan lejos de los temas dominantes de la
ciencia. Para empezar, estaba interesado en teoras gauge, que estaban totalmente
pasadas de moda. Y encima, siguiendo los pasos de Veltman, decidi afrontar los
problemas de la teora gauge mediante la tcnica de las integrales de trayectoria de
Feynman. Utilizando muchas de las tcnicas desarrolladas por Veltman, 't Hooft
consigui demostrar, en un artculo publicado en 1971, que las teoras gauge sin masa
son realmente renormalizables. ste era un excelente logro para un estudiante que
acababa de iniciar su carrera investigadora, pero el problema realmente importante,
por supuesto, era renormalizar las teoras que incluan partculas con masa, las Ws y
la Z, los bosones vectoriales intermedios que, segn se crea, eran los portadores de la
fuerza dbil. Mucho despus, Veltman le relat a Pickering una conversacin tan
sorprendente que qued grabada en su memoria y puede repetirse casi palabra por
palabra diez aos despus. Traducida al espaol, vena a decir algo as:
Veltman: No me importa el qu ni el cmo, pero lo que tenemos que conseguir es al menos una teora
renormalizable con bosones vectoriales con carga y masa, y tanto da si se parece o no a la naturaleza, los
detalles se pueden arreglar ms tarde.
't Hooft: Yo puedo hacerlo.
Veltman: Qu dices?
't Hooft: Que yo puedo hacerlo.
Veltman: Desarrllalo por escrito y entonces veremos.[39]
t Hooft lo desarroll por escrito y Veltman vio que realmente haba solucionado
el problema. El artculo resultante fue publicado en la revista Nuclear Physics antes
de finales de 1971 (vol. B35, p. 167), y 't Hooft recibi su ttulo de doctor en marzo
de 1972. Para entonces, la transformacin de la fsica de partculas y el retorno de las
teoras gauge al escenario principal ya haban comenzado gracias a que un fsico
americano, Benjamin Lee, que haba pasado el verano de 1971 en la Universidad de
Utrecht y haba retornado a los Estados Unidos armado con copias de los dos
artculos de 't Hooft de 1971, hizo correr por Estados Unidos la noticia del trabajo de
un oscuro estudiante que haba abordado un oscuro problema con una oscura tcnica.
Lee no slo confirm la validez del trabajo de 't Hooft, sino que lo tradujo a un
lenguaje matemtico ms convencional en su propio artculo, publicado en 1972. Fue
el artculo de Lee lo que persuadi a muchos tericos como Weinberg para que
tomaran aquel trabajo en serio, y los convenci de que las teoras gauge de la
interaccin electrodbil con ruptura de simetra e introduccin de masa a travs del
mecanismo de Higgs eran realmente renormalizables.
En 1973, unos experimentos en el CERN, que consistan en disparar haces de
neutrinos de alta energa a travs de una enorme cmara de burbujas llamada
Gargamelle, produjeron pruebas empricas de interacciones en las que intervena la
esquiva partcula Z. Los rastros registrados en la cmara de burbujas mostraban que
un antineutrino o un neutrino podan interaccionar con un electrn tal como predeca
la teora electrodbil, en una interaccin mediada por la partcula Z0 (como no hay
transferencia de carga, esta interaccin se califica de corriente neutra).
Experimentos posteriores confirmaron la plausibilidad de esta interpretacin de los
eventos: tras analizar unos tres millones de fotografas de eventos ocurridos dentro de
Gargamelle, los fsicos hallaron 166 ejemplos de interacciones cuya mejor
explicacin se obtena mediante las corrientes neutras. Para entonces, tambin los
experimentadores haban quedado convencidos de que la teora gauge electrodbil era
la mejor teora para explicar las interacciones en que intervenan leptones y fotones.
FIGURA 3.2. La naturaleza no siempre tiene una simetra subyacente. En este caso, la
situacin sera asimtrica aunque no hubiera bola (cf. figura 2.7). La bola puede hallarse
en un estado correspondiente a un mnimo de energa local que no sea el estado ms
estable posible, como en el caso de la partcula alfa en el interior del ncleo (vase la
figura 1.4). A niveles de energa alta, muy por encima de los dos valles, la simetra no es
patente; a bajas energas, hay una eleccin de estados. Eventualmente, la bola alcanza el
estado de mnima energa.
La significacin de estos hallazgos, acoplada a la renormalizacin de la teora
electrodbil de 't Hooft, era tan profunda que Weinberg, Salam y Glashow recibieron
el Premio Nobel en 1979, aunque por aquel entonces todava no se haba demostrado
empricamente la existencia de las partculas W y de la Z. Pero la teora no slo
predeca que estas partculas deban existir, sino que adems predeca su masa. Las
Ws deban tener cada una masa de unos 92 GeV (algo menos de 100 veces la masa de
un protn) y la Z0 deba tener una masa de unos 82 GeV. Para crear estas partculas*y
observar como se desintegran, se necesita un acelerador de partculas que pueda
aportar por lo menos esta energa para las colisiones. El CERN construy en Ginebra
un acelerador con estas caractersticas donde se haca colisionar un haz de protones
de frente contra un haz de antiprotones. Y durante los primeros meses de 1983 el
acelerador produjo la evidencia clara para probar la existencia de partculas W y Z,
con masas muy cercanas a las predichas; las partculas se producen en las colisiones y
luego se desintegran en electrones energticos y otras partculas.[40] Sin duda este
descubrimiento, que confirmaba los desarrollos tericos galardonados en 1979, trajo
su dosis de alivio al Comit del Nobel, que se apresur a conceder el premio de Fsica
de 1984 a Cario Rubbia, el director del equipo del CERN que realiz el trabajo
experimental.
Es fcil apreciar el significado de estas masas para la unificacin de las fuerzas en
el Big Bang. Cuando la densidad de energa (temperatura) del Universo era lo
bastante grande, las partculas con masas de poco menos de 100 GeV podan aparecer
espontneamente en pares de partcula y antipartcula. Y, lejos de estar limitadas a
existir durante el breve tiempo que permite el principio de indeterminacin, las
portadoras de la interaccin dbil podan existir durante un tiempo ms dilatado
gracias a que la abundante energa libre que las rodeaba poda convertir cualquiera de
estas partculas virtuales en partcula real. En tanto que la masa de la partcula fuera
inferior a la energa disponible, poda existir indefinidamente, como los fotones, y la
distincin entre fotones, Ws y Zs se desvaneca. A energas suficientemente elevadas,
durante las primeras fases del Big Bang, no exista distincin entre la fuerza
electromagntica y la fuerza dbil. La distincin aparece nicamente porque vivimos
en un Universo fro, donde se rompe la simetra. Las Ws y Zs comenzaron a
congelarse y desaparecer de nuestro Universo cuando las temperaturas
descendieron por debajo de 1015 K, aproximadamente una mil millonsima de
segundo despus del momento de la creacin. Es entonces cuando las fuerzas
electromagntica y dbil tomaron caminos diferentes hasta que la humanidad
intervino, a una modesta escala, para recrear durante una minscula fraccin de
segundo, en un minsculo volumen del espacio del interior de una mquina cerca de
Ginebra, las condiciones que haban existido en todo el Universo una mil
millonsima de segundo despus de la creacin.
Para 1985, el colisionador protn-antiprotn del CERN produca energas de 900
GeV, un nuevo rcord mundial, y para finales de los aos ochenta, los bosones
vectoriales intermedios ya se producan de forma rutinaria. Pero no ser posible
reproducir el mismo xito con la creacin de las partculas requeridas por teoras
unificadas de las fuerzas de la naturaleza de mayor rango. Las nuevas teoras basadas
en los triunfos de la teora gauge electrodbil predicen partculas con masas que estn
muy por encima del nivel que pueda alcanzar cualquier acelerador construido por el
hombre. Energas tan altas slo estuvieron disponibles durante los primeros estadios
del propio Big Bang. As que el Universo se ha convertido en el campo de pruebas de
las ltimas ideas propuestas en la fsica de partculas. No obstante, las ideas deben
mucho a las teoras del electromagnetismo y de la fuerza dbil que las precedieron.
Quarks con color
A mediados de los aos sesenta se conoca dos familias de leptones, cada una de ellas
compuesta por una partcula del tipo del electrn y un neutrino. Los pares son el
electrn y su neutrino, y el mun y su neutrino. Cuando se introdujo la idea de los
quarks, slo se necesitaban tres para explicar todas las partculas conocidas. Los
quarks arriba y abajo formaban un par, mientras que el quark extrao estaba solo. De
hecho, en el artculo en el que present sus ideas, Gell-Mann especul que poda
haber un cuarto quark que hiciera pareja con el quark extrao, dando un total de dos
pares de quarks para igualar los dos pares de leptones. Pero pronto se desech la idea
porque no se dispona de ninguna evidencia de que existieran partculas que
necesitaran el quark hipottico. El problema de cmo podan coexistir en el mismo
estado tres quarks a todas luces idnticos para formar una partcula como omega
menos era mucho ms apremiante y absorbi buena parte de la energa puesta en la
investigacin por parte de aquellos fsicos que ni siquiera se molestaron en poner
alguna energa en la teora de los quarks a mediados y finales de los aos sesenta,
antes de que se probara su vala.
Walter Greenberg, un terico que trabajaba en la Universidad de Maryland, qued
cautivado por la idea de los quarks tan pronto como se introdujo, en 1964, porque le
proporcionaba una aplicacin prctica para unas ideas sobre las teoras de campos
que haba venido desarrollando durante varios aos. En un principio, Greenberg
estaba simplemente interesado en desarrollar versiones matemticas de la teora de
campos, con poco o ningn nfasis en sus aplicaciones. Pero una de sus ideas
abstractas, llamada paraestadstica, result ser pertinente para el problema de los
quarks. Greenberg enseguida aplic sus ideas abstractas al nuevo modelo de los
hadrones y obtuvo unos resultados interesantes. Aunque su enfoque era muy tcnico,
vena a sugerir que poda haber diferentes variedades de paraquarks que
obedecieran las leyes de la paraestadstica, y que los tres quarks aparentemente
idnticos de omega menos y de otros hadrones se podan distinguir mediante una
propiedad previamente insospechada que vena en tres variedades. Dos tericos se
hicieron eco de la idea, Yoichiro Nambu, de la Universidad de Chicago, y M. Y. Han,
de la Universidad de Siracusa. Ambos colaboraron en 1965 en el desarrollo de una
versin de la tcnica de Greenberg que se enraizara de forma ms natural en el
mundo de los experimentadores, y que fuera por tanto ms accesible a los fsicos que
la versin matemticamente elegante de la paraestadstica.
La idea que subyaca a todo este trabajo era que cada uno de los quarks conocidos
poda presentarse en tres variedades, que en la actualidad denominamos colores. La
terminologa no es ms que una forma conveniente de etiquetar, como los nombres
arriba y abajo. Pero nos permite entender que existe una diferencia entre un
quark arriba rojo y un quark abajo rojo. Las ecuaciones matemticas nos dicen cmo
interactan los tres tipos de quarks, y lo hacen con elegante exactitud. Pero el ncleo
de lo que nos dicen puede captarse fcilmente en simples trminos de colores, a la luz
de lo que nos dicen las ecuaciones. Por ejemplo, omega menos puede concebirse
como si estuviera compuesta por tres quarks extraos, cada uno con idntico espn,
pero uno de color rojo (r), otro de color azul (b), y un tercero de color verde
(g), de manera que son distinguibles y por tanto no son partculas idnticas en
idntico estado. Los colores no son ms que un recurso mnemnico, unas muletas
mentales que nos ayudan a comprender. Pero los fsicos matemticos nos aseguran
que las imgenes invocadas por la analoga no se alejan demasiado de la realidad.
Eso es, al menos, lo que piensan hoy. Pero en 1965 todo esto se vea ms como un
truco matemtico que algo con significado profundo. Nambu y Han enturbiaron un
poco las aguas al introducir ms tripletes de quarks en un intento de eliminar la
necesidad de cargas fraccionarias, pero como eran pocos los que entonces se tomaban
en serio las ideas sobre los quarks, todo este trabajo pas bastante desapercibido. No
obstante, la idea ofreci nuevas pautas para el comportamiento de los quarks, y
resolva el rompecabezas de por qu los quarks slo se daban en tripletes (en los
bariones) o en pares (en los mesones). Con slo especificar la regla de que las nicas
combinaciones permitidas eran las incoloras, Nambu consigui explicar el reparto
de hadrones entre estas dos familias. Cada mesn, postul, debe estar compuesto por
un quark de alguno de los colores y un antiquark de cualquier tipo, pero del anticolor
correspondiente. Un rojo, por ejemplo, puede aparearse con un arriba antirrojo o con
un extrao antirrojo. En cada uno de estos casos, el rojo y el antirrojo se cancelan,
en trminos matemticos. La otra manera de conseguir un estado neutro, argument,
es mezclando los tres colores en una sola partcula: un quark rojo, un quark azul y un
quark verde, cada uno de los cuales puede ser arriba, abajo o extrao. Y lo mismo con
tres anti-quarks de diferente color. Pero los quarks individuales, o los grupos de
cuatro, por ejemplo, tendran color, lo que al parecer est prohibido.
FIGURA 3.3. Tres quarks pueden constituir un barin ten este caso, un protn), siempre
y cuando sean de diferente color. Un par quark-antiquark forma un pin, pero el color de
uno de los quarks debe quedar cancelado por el anticolor equivalente del otro quark.
Anti se denota mediante una barra sobre el smbolo de la partcula.
Para 1970 comenzaron a obtenerse resultados experimentales que parecan

concordar con el modelo de colores de los quarks, y el concepto comenz a ganar
terreno. Aproximadamente al mismo tiempo, Glashow y dos de sus colegas de
Harvard, John Iliopoulos y Luciano Maiani, reavivaron la idea de un cuarto quark, al
que Glashow dio el nombre de encanto (charm o c), con el fin de poner orden en la
interpretacin terica de otras observaciones experimentales extraas. En 1971,
Murray Gell-Mann y Harald Fritzsch, que naci en Zwickau en 1943 y es hoy
profesor de investigacin de fsica en el Instituto Max-Planck de Fsica de Munich,
adoptaron la idea del color y comenzaron a desarrollar una teora de campos que
describiera el comportamiento de las interacciones entre partculas que vinieran
entres variedades. Ya en otoo de 1972, Gell-Mann y Fritsch propusieron que la
mejor descripcin de la estructura de los hadrones se obtena mediante una teora
gauge de tipo Yang-Mills tal que los tripletes de quarks de colores interactuaran entre
s por mediacin de un octeto de gluones. La simetra era ms compleja, y los
nmeros, mayores, pero los principios eran los mismos de las satisfactorias teoras de
EDC y de la fuerza electrodbil.
Nuevamente podemos comprender las ideas en trminos de simetra. En este caso,
tenemos que imaginar que cada barin contiene tres quarks, y que cada quark tiene
alguna manera de seleccionar un color, una suerte de puntero interno, como la flecha
hacia arriba o a travs para el isospn, pero ahora con tres opciones, correspondientes
a los tres colores. Una transformacin gauge global simtrica girara cada uno de los
punteros en el sentido de las agujas del reloj, digamos que 120, cambiando de este
modo el color de cada quark, pero dejando inalteradas las leyes de la fsica. Una
transformacin gauge simtrica local cambiara el puntero (color) de uno solo de los
quarks del barin, pero todava dejara el mundo inalterado. La manera de restablecer
la simetra en las transformaciones locales es, como anteriormente, aportando nuevos
campos, en este caso los correspondientes a los ocho gluones, todos los cuales tienen
masa cero (en la versin inicial de la teora) y una unidad de espn; son bosones
vectoriales anlogos al fotn.
FIGURA 3.4. Puede imaginarse el color de un quark como si fuera un puntero que girara
en tres posiciones, de modo anlogo como el puntero del isospn distingue entre protones
y neutrones.
Esta teora vino a conocerse como cromodinmica cuntica (CDC), una

denominacin elegida por Gell-Mann a modo de imitacin consciente de la
electrodinmica cuntica. La CDC dice que cualquier quark es libre de cambiar de
color, independientemente de todos los otros quarks, y que lo hace emitiendo un
glun; ste es inmediatamente absorbido por otro quark, que experimenta un cambio
de color tal que compensa el cambio de color del primer quark y de este modo
mantiene el hadrn incoloro. Todos los hadrones son siempre incoloros por mucho
que los quarks de su interior puedan cambiar colores caleidoscpicamente a cada
instante. Como los gluones son portadores de color, su comportamiento es muy
diferente del de los fotones, que no tienen carga ni interaccionan entre s. Los gluones
s interactan, incluso durante el proceso de portar la fuerza de un quark a otro.
Quizs el resultado ms extrao de todo esto sea que aunque la fuerza fuerte es en
realidad bastante dbil a una distancia corta (por ejemplo, en el interior del protn),
las interacciones de los gluones la hacen ms fuerte a distancias mayores, de modo
que a una distancia de 1013 cm es lo bastante fuerte como para mantener a los
protones juntos pese a la fuerza de repulsin de sus cargas elctricas. Es como estirar
una goma elstica pegada a un quark a cada extremo, que slo mantiene a los quarks
sueltos hasta que intentamos separarlos. Entonces, cuanto ms se extienda, ms se
estira la goma y mayor es la fuerza que hace por mantener los quarks unidos. En
nuestro caso, la goma elstica es una corriente de gluones que se estn
intercambiando entre los dos quarks.
Si se estira con suficiente fuerza, es decir, si se pone suficiente energa en una
colisin, la goma elstica acaba por romperse. Pero eso no significa que haya de
emerger de la colisin un quark libre. La energa de la fuerza interquark se invierte en
la creacin de un nuevo quark en cada uno de los extremos rotos, del mismo modo
que cuando se parte un imn se crea un nuevo polo en cada uno de los nuevos
extremos. As que en lugar de emerger un solo quark, siempre emergen al menos dos,
unidos por una corriente de gluones: un mesn. Y, como los gluones son portadores
de color, tambin se ven forzados a viajar en grupo, como los quarks, y no pueden
existir aislados; se ha sugerido que sta es la razn por la que jams se ha detectado
un glun aislado. Aun careciendo de masa, los gluones son incapaces de esparcirse
como los fotones. Pero quiz pueda detectarse en experimentos como los realizados
en el CERN grupos de gluones (o glueballs, bolas de gluones).[41]
El punto de inflexin de la fsica de los aos setenta ocurri en 1974, cuando un
equipo de Stanford y otro de Brookhaven National Laboratory, en Long Island,
obtuvieron, casi simultneamente, pruebas empricas de una nueva partcula con
masa (que hoy suele denominarse psi) que slo se puede explicar satisfactoriamente
mediante el cuarto quark, encanto. Estos descubrimientos llevaron a la concesin
del Premio Nobel de Fsica de 1976 a Samuel Ting, el investigador principal del
grupo de Brookhaven, y a Burton Richter, su homlogo en el grupo de Stanford. El
descubrimiento fue tan espectacular que en la actualidad los fsicos hacen referencia
al anuncio de los resultados experimentales, en noviembre de 1974, como la
revolucin de noviembre; una vez hallada una partcula con encanto, los fsicos
ya saban, en un cierto sentido, donde buscar otras, y pronto encontraron toda una
familia de quarks con encanto. Esta familia de quarks proporcion a los fsicos el
banco de pruebas para la CDC, que haba predicho con xito muchos de los detalles
del comportamiento de las nuevas partculas. Una vez identificados cuatro quarks y
cuatro leptones, el mundo de las partculas pareca muy ordenado. Pero faltaba dar un
(ltimo?) paso.
FIGURA 3.5. La interaccin entre dos quarks por intercambio de un glun tambin se
puede describir mediante un diagrama de Feynman.
En 1975, unos experimentos llevados a cabo en el Acelerador Linear de Stanford

sugirieron que pudiera haber an otro leptn, un electrn con el doble de masa que
el protn, apodado tau; estas indicaciones quedaron confirmadas en Hamburgo un
ao ms tarde. Se supona, y se dispone todava de evidencia indirecta de mucho
peso, aunque an no se haya probado, que debe existir tambin un neutrino tau
equivalente, con lo que el nmero de leptones asciende a seis, en tres pares. As que
los tericos argumentaron que debera haber dos quarks ms para restablecer la
simetra. stos recibieron el nombre de cima (top o t)y fondo (bottom o b), y en
1977 ya se haba probado la existencia del quark fondo; la bsqueda del quark cima
lleg a su fin en 1994, cuando se identific entre los remanentes de unos
experimentos de alta energa en el Fermilab, en Chicago. Pero aqu debiera acabar la
retahla de quarks. Existen razones cosmolgicas convincentes para pensar que no
puede haber ms de tres pares de leptones en el Universo, y unos experimentos en el
CERN de finales de los aos ochenta mostraron que el comportamiento de las
partculas conocidas a altas energas excluye la posibilidad de una cuarta variedad de
neutrino, lo que por implicacin descarta la posibilidad de una cuarta variedad de
electrn. Pero conviene recordar que el Universo sera exactamente igual a como es
hoy si slo hubiese dos tipos de quarks, arriba y abajo, y dos leptones, el electrn y el
neutrino. El resto parece simplemente triplicar el esfuerzo, una (o dos) de esas cosas
que se siguen de las ecuaciones y que ocurren por la simple razn de que nada impide
que ocurran.
Leptones Quarks
e u
e d
1 t
s
t
b
Entidades fundamentales que componen todas las formas de materia conocidas.
La teora electrodbil y la CDC han tenido tanto xito en la descripcin del

mundo de las partculas que a veces se las asocia bajo el nombre de modelo
estndar de la fsica. Pero es un modelo todava incompleto. Falta por combinar la
CDC con la teora electrodbil en una Teora de Gran Unificacin, o TGU; y la
gravedad no se incluye en absoluto. De modo que no les falta trabajo a los tericos en
la actualidad.[42] El principal empuje de los esfuerzos actuales se dirige a la bsqueda
de supersimetra, y a la posibilidad de que todo en el Universo est hecho de cuerdas.
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Buscando a SUSY deseperadamente
E n 1991, la bsqueda de la superfuerza dio un importante paso adelante cuando,

gracias a unos experimentos en un acelerador del CERN llamado Gran
Colisionador de Electrones y Positrones (Large Electron-Positron Collider, o LEP),
se consigui colocar una de las piezas que faltaban en el rompecabezas de la CDC, la
mejor teora que poseemos sobre el comportamiento de los quarks y de la fuerza
fuerte. Las nuevas observaciones aumentaron la confianza de los tericos en la CDC
(pasando de calificarla como yo hice en 1986, en la primera edicin de En busca del
Big Bang, de buena teora, para considerarla ahora una muy buena teora).
Aunque no sea un nuevo paso hacia la unificacin de todas las fuerzas de la
naturaleza, sino ms bien la confirmacin de que un paso anterior realmente se haba
dado en la direccin correcta, este paso ha aumentado la confianza de los tericos en
que el camino correcto hacia la superfuerza pasa por aadir la CDC a la teora
electrodbil y a la gravedad.
Como su nombre sugiere, el LEP provoca la colisin frontal de haces de
electrones contra haces de positrones o antielectrones. De acuerdo con las
predicciones de la teora, a las altas energas vinculadas a estas colisiones, la
aniquilacin de un electrn y su antipartcula correspondiente debera producir una
partcula Z0, que a su vez se convertira inicialmente en un par quark/antiquark. Los
quarks energticos producidos en estas interacciones deberan a su vez emitir gluones
(de modo parecido a como los electrones acelerados radian fotones), y los gluones a
su vez generaran chorros de hadrones, los cuales (a diferencia de los quarks
individuales y chorros de gluones) se pueden detectar con los equipos que registran
las colisiones entre electrones y positrones en el interior del LEP. La caracterstica
crucial de la CDC que el LEP ha contrastado recientemente es que los gluones
pueden en cierto momento interactuar entre s, cosa que los fotones no pueden hacer.
Como ya he explicado, sta es la caracterstica que subyace a la extraa manera en
que la fuerza fuerte se hace ms fuerte cuando intenta apartarse los quarks.
FIGURA 4.1. Cuando un electrn y un positrn se aniquilan mutuamente en una colisin
de alta energa, pueden producir una partcula Z0 (lnea de puntos) que se convierte en un
quark y un antiquark. stos tienen tanta energa que radian gluones (lneas rizadas). Los
quarks y los gluones no se pueden detectar directamente, pero los gluones producen
chorros de hadrones que s se detectan. La evidencia emprica de la CDC se obtiene en
eventos de vrtices de tres gluones, como en la interaccin de abajo derecha.
A consecuencia de estas interacciones, es tericamente posible, dentro del marco

de la CDC, que tres corrientes de gluones (y por tanto, tres corrientes de hadrones, al
nivel al que operan los detectores del CERN) emerjan de un nico punto, conocido
como vrtice de tres gluones. En lo que concierne a las ecuaciones, esto es
exactamente lo mismo que si una nica corriente de gluones se partiera en dos para
hacer dos corrientes de gluones (y por tanto de hadrones). La figura 4.1 muestra un
ejemplo. La CDC predice que alrededor de una de cada cien interacciones entre
cuatro corrientes como las mostradas en esta figura llevar la marca de un vrtice de
tres gluones, y esto es precisamente lo que el LEP detect en la primavera y verano
de 1991, en concordancia con las predicciones de la teora estndar no abeliana: la
prueba de que el nmero de colores de quarks es realmente tres y que la CDC es una
buena descripcin de cmo interactan los quarks. Si los resultados del LEP no
hubieran conseguido demostrar los efectos del vrtice de tres gluones, o si la
estadstica de los experimentos hubiera implicado que el nmero de colores de los
quarks no era tres, el modelo estndar de la fsica de partculas se habra desbaratado.
Pero como no ha sido as, los tericos pueden usarlo con ms confianza que nunca
como punto de partida hacia una unificacin de las fuerzas de la naturaleza.
La bsqueda de la supersimetra
Con todo, la CDC no es todava una teora tan firmemente establecida como la EDC
lo era hace unos cincuenta aos. Hizo falta la perspectiva de los aos ochenta para
poder mirar atrs y distinguir el hilo principal del progreso de la fsica durante los
aos sesenta, y sin duda har falta la perspectiva de los aos 2020 o ms para mirar
atrs a la actual confusin de desarrollos tericos en torno a la bsqueda de la
superfuerza y escoger la lnea principal. Intentar no abogar por ninguna lnea en
concreto, entre las que se siguen en la actualidad, como si fuera la mejor o la
verdadera; cualquiera que hubiera intentado hacer lo propio en, digamos, 1961, de
buen seguro no habra escogido las teoras gauge locales no abelianas como las
mejores candidatas a seguir, y mucho menos la idea de que los protones y los
neutrones pudieran estar constituidos por otras partculas. Pero puedo esbozar
brevemente algunas de las ideas fundamentales ms interesantes, al nivel de los
conceptos fundamentales de simetra e invariancia gauge. Estas ideas pueden
subyacer a varias teoras detalladas entre las que slo una (confiamos) describe el
mundo real. Y por supuesto ofrecer ni que sea una cata de la idea que muchos
tericos consideran la lnea de ataque ms prometedora en la bsqueda de la
superfuerza a finales del siglo XX. En cuanto a si las ideas en concreto que en la
actualidad van a la cabecera caern por el camino, si el pasado reciente nos dice algo
es que las ideas simples y poderosas como la simetra realmente nos ayudan a
distinguir entre las teoras buenas y las teoras malas.
Para poner las cosas en perspectiva, la EDC es una teora excelente, la teora
electrodbil es una teora verdaderamente muy buena, y la CDC es una teora muy
buena, a juzgar por los problemas resueltos hasta el momento y los que todava estn
por resolver. Las semejanzas de familia entre las teoras quiz sean la mejor
indicacin de que estas teoras realmente le siguen la pista a algo ms fundamental
que unificar todas las fuerzas de la naturaleza en una superteora de la superfuerza.
El electromagnetismo es la ms simple, y hace referencia nicamente a una carga. El
campo dbil se caracteriza por una propiedad que toma dos valores, el isospn, y
relaciona dobletes de quarks y dobletes de leptones. Los quarks se dan en tripletes, y
vienen descritos por un campo algo ms complicado. Pero los mismos principios
subyacen a los singletes de la EDC, los dobletes del campo dbil y los tripletes de la
CDC, y eso es lo que ha permitido combinar las dos primeras en una teora unificada.
Adems, el color de la CDC es exactamente anlogo a la carga elctrica de la EDC,
con la salvedad de que se da en tres variedades. Las partculas que no tienen carga no
pueden percibir el campo electromagntico; las partculas que no tienen color (los
leptones) no pueden percibir el campo de la CDC.
Impulsando estas ideas en la misma direccin, muchos tericos han intentado
construir una Teora de Gran Unificacin que englobe la teora electrodbil y la CDC.
La mayora de TGUs propuestas pertenecen a la misma familia de teoras, que surgi
de las lneas de investigacin de Glashow y su colega de Harvard, Howard Georgi, a
mediados de los aos setenta. Todas estas teoras tratan las partculas en familias de
cinco; por ejemplo, una de las familias consiste en los tres colores del quark
antidown, ms el electrn y su neutrino. Los miembros de estas familias pueden
convertirse entre s mediante el mismo tipo de transformacin que convierte protones
en neutrones o un color de quark en otro color, lo que equivale a girar un puntero con
cinco posiciones en su escala. Slo que ahora es posible convertir leptones en quarks
y quarks en leptones. Las TGUs describen una simetra ms profunda que cualquiera
de las teoras ms simples, pero hay que pagar un precio.
La teora electrodbil slo precisa de cuatro bosones: el fotn, dos partculas W y
la Z. Las TGUs de cinco puntos (abreviadas teoras SU(5) en matemticas),
requieren veinticuatro bosones. Cuatro son los que precisa la teora electrodbil; otros
ocho son los gluones que requiere la CDC. Pero todava quedan doce bosones
nuevos, ocupados en mediar nuevos tipos de interacciones hasta ahora
insospechadas. Estas partculas hipotticas se denominan colectivamente X, como las
incgnitas, o Y. Pueden convertir quarks en leptones y viceversa, y tienen cargas de
1/ o 4/ . Pero tienen una masa muy grande tanto que su tiempo de existencia est
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enormemente restringido en el Universo actual, y por tanto desempean un papel
muy pequeo en la actividad del mundo de las partculas.
De acuerdo con estas teoras, las tres fuerzas (electromagnetismo, interaccin
dbil y fuerza fuerte de la CDC) habran sido idnticas a energas altsimas, de hasta
1015 GeV, es decir, 1013 (10 billones) de veces superior a la energa de unificacin de
las fuerzas electromagntica y dbil. Esta energa corresponde al momento en que el
Universo llevaba tan slo 1037 segundos de existencia, a una temperatura de 1029 K,
y significa que las masas de las partculas X deben ser de unos 1015 GeV, un billn de
veces superiores a la mayor energa alcanzada durante una colisin en el colisionador
de protones y antiprotones del CERN. Como no se puede albergar ninguna esperanza
de crear estas condiciones artificialmente, los fsicos tienen que buscar las pruebas de
la existencia de tales partculas en el Big Bang. Sorprendentemente, existe la
posibilidad de detectar aqu y ahora un efecto secundario de su existencia.
Si un quark del interior de un protn pudiese tomar prestada suficiente energa de
la relacin de indeterminacin para crear un bosn X virtual e intercambiarlo con otro
quark, uno de los quarks se convertira en electrn (o en positrn). Los dos quarks
restantes formaran un mesn (un pin) y el protn se habra desintegrado. Como el
bosn X tiene una masa tan grande, su tiempo de vida virtual es tan corto que slo
podra pasar de un quark a otro si estuvieran separados por menos de 1029 cm, que
es diecisiete potencias de diez menor que el tamao del propio protn (1017 veces el
tamao de un protn). Los encuentros tan ntimos entre quarks han de ser realmente
raros. Pero deben ocurrir de tanto en cuando, con una probabilidad que puede
calcularse. Para un protn individual ocurrir con una probabilidad de una vez en ms
de 1030 aos (y, segn qu teora prefiera uno, ms de 1032 aos). La edad del
Universo es de tan slo 1010 aos, as que no es de extraar que siga habiendo
protones y parezcan muy estables. Pero como la probabilidad de que un protn se
desintegre en un ao es 1030, si se dispone de 1030 protones, es bastante probable que
se desintegre al menos uno, aunque no se sepa cul, por cada ao de observacin.
Se han diseado experimentos para contrastar precisamente esto, para observar un
nmero ingente de protones durante meses y aos con la esperanza de ver cmo se
desintegra uno de ellos. Una tonelada de agua contiene unos 1033 protones, y el agua
es fcil de conseguir. Se han puesto a punto varios experimentos en varios pases para
observar los productos de la desintegracin de un protn en grandes tanques de agua
o en masas de hierro. Todava no se ha obtenido evidencia en uno u otro sentido. Pero
con el paso del tiempo y el lmite de la vida de un protn fijado en unos 1031 aos,
tarde o temprano se habr de observar algo. Quizs no se tarde en publicar noticias
concluyentes, en uno u otro sentido.
Pero no todo anda bien con las TGUs. Una lnea de investigacin que comenz
con una simple idea de simetra en la teora gauge se ha vuelto disforme y compleja:
siguen proliferando los bosones y el problema del verdadero significado de la
renormalizacin sigue barrindose debajo de la alfombra, donde forma un bulto ms
visible cada vez que se incorpora una nueva fuerza a los modelos. Se puede hacer
sitio para nuevos quarks y leptones siempre que haga falta, lo que indica una
preocupante falta de moderacin del lado de las teoras. Para mayor bochorno, todas
las TGUs predicen la existencia de monopolos magnticos, que no se han podido
encontrar en el mundo que habitamos. Adems, puesto que el nmero de teoras
gauge posible es infinito, es un misterio por qu stas en particular habran de ser las
que nos dicen algo acerca del mundo real. Y si abandonramos este proceso de
construccin paulatina, este castillo de cartas cuidadosamente dispuestas capa sobre
capa, y tornramos a las races?
Esto es lo que Julin Weiss, de la Universidad de Karlsruhe, y Bruno Zumino, del
campus de Berkeley de la Universidad de California, hicieron en 1974. Las TGUs nos
sorprenden porque relacionan leptones y quarks, pero siguen dejando a los bosones
en el limbo como algo diferente del mundo material, como meros portadores de
fuerzas. Weiss y Zumino vinieron a decir que, si la simetra es una buena idea, por
qu no liarse la manta a la cabeza, abrazar la idea de la supersimetra y relacionar
fermiones y bosones?
Parmonos a pensarlo un momento. La distincin entre fermiones y bosones es la
gran diferencia en la fsica cuntica. Los bosones no obedecen el principio de
exclusin de Pauli; los fermiones s. Se parecen tan poco como los huevos y las
castaas del proverbio. Es posible que la materia y la fuerza no sean ms que dos
caras de una misma moneda? La supersimetra dice que s, que toda variedad de
fermin (toda variedad, no toda partcula individual) del Universo debe tener su
contrapartida bosnica, y cada tipo de bosn debe tener su propia contrapartida
ferminica. Lo que observamos en nuestros experimentos, lo que percibimos en
nuestra experienda cotidiana, es nicamente la mitad del Universo. Cada tipo de
quark, un fermin, debe tener una contrapartida, un tipo de bosn llamado squark; el
fotn, un bosn, debe tener una contrapartida, un fermin llamado fotino; y as
sucesivamente. Del mismo tenor, debe haber winos, zinos, gluinos y sleptones. Pero
explicar adonde han ido a parar todas estas partculas no es problema: en esta fase
temprana del juego, los tericos pueden agitar su varita mgica para invocar alguna
forma (no especificada) de rotura de la simetra que haya conferido unas masas tan
grandes a estas partculas invisibles que las hubiera dejado fuera de juego cuando el
Universo se enfri.
Afirmar que existe una simetra entre bosones y fermiones suena a barbaridad
para quien haya crecido en la creencia de que existe una distincin entre partculas y
fuerzas. Pero es realmente una barbaridad? No habamos topado ya con algo
parecido? Despus de todo, la fsica cuntica nos dice que las partculas son ondas y
las ondas, partculas. Para un fsico del siglo XIX como Maxwell, los electrones eran
partculas y la luz, una onda; en los aos veinte los fsicos descubrieron que los
electrones son tanto partculas como ondas, y que los fotones son tanto ondas como
partculas. Y stos son los miembros arquetpicos de las familias de bosones y
fermiones. Es que acaso la supersimetra atenta ms contra nuestro sentido comn
que simplemente llevando la dualidad onda-partcula hasta su lmite lgico, para
decirnos que una partcula-onda es lo mismo que una onda-partcula? La nica razn
por la que la supersimetra nos parece rara es porque en los dos ltimos captulos nos
hemos alejado de las races de la fsica cuntica y, por conveniencia, hemos descrito
los eventos del mundo subatmico en trminos de colisiones e interacciones entre
pequeos corpsculos slidos. Si nuestra mente estuviera dotada para concebir los
mismos conceptos de forma ms abstracta, ms cercana a las ecuaciones de la fsica
cuntica; si pudiramos as comprender cabalmente la naturaleza de la realidad
cuntica, donde nada es real si no se observa y no hay manera de saber qu estn
haciendo las partculas salvo cuando interaccionan entre s, entonces la
supersimetra nos parecera mucho ms natural. El problema est en nuestra
imaginacin, no en la teora. Pero aun con nuestra limitada imaginacin podemos
apreciar una caracterstica de la nueva teora que la hace sobresalir sobre la mayora
de candidatos al ttulo de superfuerza. Lo ms espectacular de la supersimetra (o
SUSY, abreviadamente) es que los trucos matemticos necesarios para convertir
bosones en fermiones y viceversa implican automtica e inevitablemente la inclusin
de la estructura de espacio-tiempo y la gravedad.
Las operaciones de simetra necesarias para convertir bosones en fermiones son
parientes matemticos cercanos de las operaciones de simetra de la relatividad
general, la teora de la gravedad de Einstein. Si se aplica una transformacin de
supersimetra a un fermin, se obtiene su contrapartida bosnica. Un quark, por
ejemplo, se convierte en squark. Si se vuelve a aplicar la misma transformacin, se
obtiene el fermin original, pero ligeramente desplazado hacia un lado. Las
transformaciones de supersimetra no implican nicamente a bosones y fermiones,
sino que incluyen el espacio-tiempo. Y la relatividad general nos dice que la gravedad
es simplemente un reflejo de la geometra del espacio-tiempo.
Pero la idea de la supersimetra se les ocurri a los fsicos de manera un tanto
peculiar. Todo comenz en 1970, cuando Yoichiro Nambu, de la Universidad de
Chicago, tuvo la ocurrencia de tratar a las partculas fundamentales no como puntos,
sino como unas entidades unidimensionales diminutas llamadas cuerdas.[43] Esto
ocurra aproximadamente al mismo tiempo que se comenzaba a tomar en serio el
modelo de los quarks, as que durante los aos setenta, la idea de Nambu qued
eclipsada por el xito del modelo de los quarks: se la vea como una rival de esta
teora y no como una idea complementaria. Las entidades fundamentales que
intentaba modelar no eran quarks, sino hadrones (partculas, como el neutrn y el
protn, que perciben la fuerza fuerte, y que en la actualidad describimos compuestos
de quarks). El xito del modelo de los quarks pareca dejar esta suerte de teora de
cuerdas al margen; pero algunos fsicos con inclinaciones matemticas no cejaron de
jugar con ella.
La teora de cuerdas de Nambu se basaba en trozos de cuerda de apenas 1013 cm,
con sus giros y vibraciones. Las propiedades de las partculas que intentaba modelar
de este modo (masa, carga elctrica y dems) se conceban como si correspondieran a
diferentes estados de vibracin, como las diferentes notas taidas en la cuerda de una
guitarra, o asociadas de algn modo a los giros de los extremos de las cuerdas.
Adems, estas vibraciones consistan en oscilaciones en ms dimensiones que las tres
del espacio ms la del tiempo a las que estamos acostumbrados, extremo ste que
volveremos a tocar ms adelante.
Por desgracia, cuando se llevaron a cabo los clculos apropiados parecan decir
que las entidades descritas por estas cuerdas tenan todas espn entero, en el sentido
normal de la mecnica cuntica. En otras palabras, seran todas bosones (portadores
de fuerzas, como los fotones). Pero el propsito del modelo era describir hadrones,
que son fermiones y tienen espn mltiplo de 1/2! Entonces Pierre Ramond, de la
Universidad de Florida, hall un modo de solventar el problema. Descubri una
manera de adaptar las ecuaciones de Nambu para que incluyeran cuerdas con espn
mltiplo de 1/2 y que por tanto describieran fermiones. Pero la teora permita que
estas cuerdas ferminicas se juntaran en pares para constituir bosones con espn
entero. John Schwarz, en Princeton, Joel Scherk, en Caltech, y el fsico francs Andr
Neveu desarrollaron esta idea hasta elaborar una teora matemtica completa de las
cuerdas con espn que inclua tanto bosones como fermiones, pero requera que las
cuerdas vibraran en diez dimensiones. Fue Scherk, en particular, quien estableci, en
1976, que los fermiones y los bosones emergieran de esta teora en igualdad de
condiciones, cada fermin con su contrapartida bosnica, y cada bosn con su
contrapartida ferminica. Haba nacido la supersimetra.
Todo esto puede verse bajo una luz provechosa, en la que a menudo hace hincapi
Ed Witten, uno de los principales actores en el teatro de la supersimetra durante los
aos noventa. Los bosones son entidades cuyas propiedades pueden describirse
mediante relaciones ordinarias de conmutacin, reglas familiares como A por B es
igual a B por A. En cambio, los fermiones poseen propiedades que no siempre
obedecen estas relaciones: no son conmutativos.[44] La matemtica necesaria para
describir este comportamiento es la de la mecnica cuntica, no la de la mecnica
clsica (newtoniana). El concepto de fermin se basa enteramente en los principios de
la fsica cuntica, mientras que los bosones tienen naturaleza esencialmente clsica.
La supersimetra pone al da nuestra comprensin del espacio-tiempo para incluir
fermiones adems de bosones; por consiguiente, actualiza la teora especial de la
relatividad, la primera teora de Einstein del espacio y el tiempo, trasladndola a la
mecnica cuntica.
La profundidad de esta idea se reconoci en 1976, y se vio entonces que el
siguiente paso deba ser tratar de traer al redil la gravedad, actualizando as de modo
anlogo la teora general de la relatividad, la segunda teora de Einstein del espacio y
el tiempo. De haberse conseguido, el desarrollo de la teora de cuerdas se habra
adelantado una dcada. Pero no fue as. Aunque el problema de la gravedad estaba en
la mente de muchos fsicos a finales de los aos setenta, por aquel entonces se crea
que el siguiente paso deba ser la extensin de la supersimetra para incluir la
gravedad, en un paquete terico apodado supergravedad, sin utilizar para nada la idea
de cuerdas.
Casi al mismo tiempo que la supersimetra irrumpa en escena, la teora de
cuerdas que la haba trado al mundo se relegaba al olvido. La mayora de
investigadores nunca la haban visto como mucho ms que un camino secundario de
la fsica, y hacia 1976 ya haba quedado totalmente eclipsada por el modelo de los
quarks. Una vez implantada en la mente de los fsicos la idea de la supersimetra, no
era difcil incorporarla al modelo entonces estndar del mundo de las partculas, tal
como hemos bosquejado anteriormente. De hecho, es as como varias generaciones
de estudiantes posteriores a 1976 aprendieron la supersimetra, sin ninguna mencin
de las cuerdas. La fsica avanz y dejo atrs la teora de las cuerdas. Prcticamente
los nicos que siguieron trabajando en este campo fueron John Schwarz y, en
Londres, Michael Green (Scherk muri joven, sin poder contribuir ms a la idea).
Pero mientras la teora de cuerdas languideca, su descendencia, la supersimetra,
floreca. Un corro de entusiastas se apresur a adoptar las ideas de SUSY y
desarrollar varias lneas de ataque. Una de ellas describe las TGUs de acuerdo con
SUSY, y estas teoras se apodan TGUs SUSY. Otra se centra en la gravedad
supergravedad, que se presenta en varias formas con semejanzas de familia pero
diferencias en los detalles de construccin. Una de las mejores caractersticas de
todos los modelos de supergravedad es que todas especifican un nmero concreto de
posibles tipos de partcula en el mundo real (tantos leptones, tantos fotinos, etc.), a
diferencia de la inacabable proliferacin de familias permitida por las viejas TGUs.
Nadie ha conseguido todava una teora que especifique el nmero de tipos de
partculas del mundo real, pero esto se ve como un problema menor en comparacin
con el problema previo de un nmero potencialmente infinito de tipos de partculas.
Una de las versiones preferidas de estas teoras es la llamada supergravedad N = 8;
sus seguidores entusiastas aseveran que en un solo paquete puede explicarlo todo:
fuerzas, partculas de materia y geometra del espacio-tiempo. Pero lo mejor de la
supergravedad N = 8 es que no parece meramente renormalizable, sino capaz de
renormalizarse a s misma: los infinitos que han afectado a las teoras de campos
durante medio siglo se cancelan por s mismos en la teora N = 8, sin que nadie tenga
que levantar un dedo para animarlos a hacerlo. N = 8 siempre produce respuestas
finitas a los problemas que le plantean los fsicos. Eso s es una superfuerza!
Pero un grave problema de la supergravedad es que opera en once dimensiones.
Dnde estn? Todo el xito de los aos setenta y principios de los ochenta en hallar
modos potenciales de traer la gravedad y el espacio-tiempo al redil de la fsica de
partculas record a los fsicos que, tiempo atrs, en los aos veinte, ya se haba
intentado explicar todas las fuerzas de la naturaleza mediante un espacio-tiempo
curvo, tal como se explica la gravedad en la teora de Einstein. Y, desde el principio,
esta tcnica no slo inclua dimensiones superiores (ms all de las cuatro
dimensiones familiares), sino tambin un truco para sacarlas fuera de la vista.
Las mltiples dimensiones de la realidad
A principios de 1919 Theodor Kaluza, un joven investigador de la Universidad de

Knigsberg en Alemania,[45] estaba en su estudio trabajando sobre las implicaciones
de la nueva teora general de la relatividad, que Einstein haba presentado tan slo
cuatro aos antes y que estaba a punto de ser confirmada, de forma espectacular, por
las observaciones de Arthur Eddington de la curvatura de la luz durante un eclipse
total de Sol. Como de costumbre, el hijo de nueve aos de Kaluza, Theodor hijo,
estaba sentado tranquilamente en el suelo del estudio, jugando a sus propios juegos.
De repente, Kaluza dej de trabajar. Se sent inmvil durante unos segundos, con la
vista clavada en los papeles repletos de ecuaciones de su trabajo. Silb suavemente,
dio una fuerte palmada con ambas manos sobre la mesa, comenz a tararear su aria
favorita, de Fgaro, y se puso a caminar arriba y abajo de la habitacin mientras
canturreaba.
No era en absoluto el comportamiento habitual del joven padre de Theodor, y la
imagen qued gravada en la mente del nio, que pudo recordarla vivamente sesenta y
seis aos despus, en una entrevista para el programa Horizon de la BBC.[46] La
razn del inslito comportamiento de su padre era el descubrimiento que hoy, tras
dcadas de abandono, se sita en el centro de la investigacin sobre la naturaleza del
Universo.
Mientras manipulaba las ecuaciones de Einstein, en las que la fuerza de la
gravedad se explica mediante la curvatura de un continuo de espacio-tiempo en
cuatro dimensiones, Kaluza se pregunt, como suelen hacer los matemticos, qu
aspecto tomaran las ecuaciones de escribirse para representar cinco dimensiones. Lo
que hall es que su versin de la relatividad general en cinco dimensiones inclua la
gravedad, como antes, pero tambin un nuevo conjunto de ecuaciones de campo que
describan otra fuerza. El momento que qued gravado tan vivamente en la memoria
del joven Theodor fue el momento en que su padre escribi las ecuaciones y vio que
le resultaban familiares: no eran sino las ecuaciones del electromagnetismo de
Maxwell.
Kaluza haba unificado la gravedad y el electromagnetismo en un solo paquete,
pero al precio de aadir una quinta dimensin al Universo. El electromagnetismo
pareca no ser ms que la gravedad actuando en una quinta dimensin.
Por desgracia, aunque Einstein no haba tenido problema en encontrar las
cuatro dimensiones (tres del espacio y una del tiempo) para ponerlas en la relatividad
general, no se dispona de ningn tipo de evidencia que indicara la existencia de una
quinta dimensin en el Universo. Con todo, el descubrimiento de Kaluza era
sorprendente, y pareca importante.
En aquel entonces no era tan fcil para un joven cientfico publicar un
descubrimiento espectacular as como as. Hoy, si un investigador tiene una idea
brillante, basta con que escriba un artculo y lo enve a una revista especializada. Los
editores de la revista lo envan entonces a uno o varios expertos para que lo evalen
antes de decidir si publicarlo o no. Pero en aquellos das lo que se consideraba
correcto era que el autor enviase el artculo primero a una autoridad eminente, quien,
de aprobarlo, enviara el trabajo a una sociedad erudita con su recomendacin para
que fuera publicado. As que Kaluza le envi sus resultados a Einstein.
Einstein se mostr inicialmente fascinado y entusiasmado. Escribi en una carta a
Kaluza, en abril de 1919, que a l nunca se le haba ocurrido la idea y que, a primera
vista, su teora me satisface enormemente.[47] Pero pronto comenz a encontrar
pequeos problemas y, siendo un perfeccionista, envi una serie de cartas a Kaluza
urgindolo para que arreglara esos detalles antes de publicarlo. La correspondencia,
que hoy parece un tanto quisquillosa, continu hasta 1921, cuando Einstein tuvo un
repentino cambio de opinin (nadie sabe muy bien por qu) y le envi una tarjeta a
Kaluza para decirle que l (Einstein) iba a recomendar la publicacin. En 1921,
ningn editor discuta las recomendaciones de publicacin provenientes de Einstein,
y el artculo apareci en las actas de la Academia de Berln aquel mismo ao, bajo el
ttulo un tanto soso (en alemn): Sobre el problema de la unificacin en la fsica.
El defecto ms patente de la teora presentada en aquel artculo (aparte de la falta
de una quinta dimensin) es que no tomaba en cuenta para nada la teora cuntica:
era, como la propia relatividad general, una teora clsica. Con todo, Kaluza hijo
recuerda que inicialmente hubo mucho inters en el trabajo de su padre, en 1922, y
luego ninguno en absoluto. Hasta Einstein, que pas el resto de su vida buscando una
teora unificada, parece haber desestimado la idea de Kaluza desde entonces, pese a
que en 1926 el fsico sueco Oskar Klein hall la manera de incorporar la idea de
Kaluza a la teora cuntica.
El comportamiento de un electrn, o un fotn, se describe en la fsica cuntica
mediante un conjunto de ecuaciones con cuatro variables. Una forma estndar de
estas ecuaciones es la llamada ecuacin de Schrdinger, que toma su nombre del
fsico austraco que la formul. Klein reescribi la ecuacin de Schrdinger con cinco
variables en lugar de cuatro, y demostr que las soluciones a esta ecuacin se podan
representar entonces mediante partculas-ondas que se desplazaran bajo la influencia
de los campos gravitatorio y electromagntico. Todas las teoras de este tipo, en las
que los campos estn representados geomtricamente mediante ms de cuatro
dimensiones, reciben en la actualidad el nombre de teoras de Kaluza-Klein.[48] Ya en
1926, conseguan insertar la gravedad y el electromagnetismo en una teora cuntica.
Una de las razones por las que se desestim, o se desatendi completamente estas
teoras durante los aos que siguieron al trabajo de Klein es que para entonces ya se
conocan ms fuerzas, y el modelo no pareca realista. La respuesta consiste en
invocar ms dimensiones, aadiendo ms variables a las ecuaciones para as incluir
los efectos de todos los nuevos campos y sus portadores, descritos siempre mediante
los mismos efectos geomtricos que la gravedad. Una onda electromagntica (un
fotn) se desplaza por la quinta dimensin; la Z, por poner una ejemplo, sera una
onda en la sexta; y as sucesivamente. Cuantos ms campos haya, y ms portadores
de fuerzas, ms dimensiones se necesitarn. Pero el nmero de dimensiones no es
peor que el que se obtiene con las tcnicas estndar de unificacin de las cuatro
fuerzas, como la supergravedad.
En realidad, el nmero es exactamente el mismo. La teora que va a la cabeza
entre todas las candidatas (y, de hecho, la nica buena teora de la supergravedad) es
la teora N = 8. Esta teora describe una manera de relacionar partculas con espn
diferente, dentro de las operaciones de la supersimetra. La gama disponible de
espines va de +2 a 2, en cuantos de 1/2.[49] Hay, por tanto, 8 pasos posibles (ocho
transformaciones de SUSY) de un extremo al otro, de donde el nombre de la teora.
Pero hay otra manera de mirar todo esto. Del mismo modo que Kaluza manipul las
ecuaciones de Einstein para ver cmo eran en cinco dimensiones, los fsicos
matemticos de la actualidad han manipulado las ecuaciones de la supergravedad
para ver qu aspecto cobran en otras dimensiones. Lo que han descubierto es que la
versin ms simple de la supergravedad, la descripcin matemtica ms directa y
bella, utiliza once dimensiones, ni ms, ni menos. En once dimensiones hay una
teora nica que pudiera ser la tan buscada superfuerza. Si hay once dimensiones con
las que jugar, toda la complejidad de las ocho transformaciones de SUSY desaparece,
y nos queda una sola simetra fundamental, una supergravedad N = 1. Adems,
cuntas dimensiones son necesarias en una teora Kaluza-Klein para incluir todas las
fuerzas conocidas de la naturaleza y sus respectivos campos? Exactamente once: los
cuatro componentes familiares del espacio-tiempo y siete dimensiones adicionales; ni
ms, ni menos.
Las implicaciones de todo esto han animado enormemente a muchos fsicos; nada
menos que una autoridad del calibre de Abdus Salam ha calificado esta
geometrizacin del mundo de las partculas y los campos como una idea increble,
milagrosa.[50] Todava queda mucho camino por hacer antes de conseguir una teora
completa de este tipo, pero la unificacin de las teoras de Kaluza-Klein con la
supergravedad para producir una teora de la gravedad en once dimensiones fue sin
duda un hito en la bsqueda de SUSY, por bien que su autntica significacin slo
pueda apreciarse con la perspectiva que da el tiempo.
Aun as, por qu no percibimos todas esas dimensiones adicionales? Para los
matemticos, esto no constituye un problema. De alguna manera, cada una de las
dimensiones adicionales debe haberse curvado sobre s misma, tornndose invisible
en nuestro mundo tri- (o tetra) dimensional. Suele explicarse mediante una analoga
con una manguera. Desde lejos, una manguera parece nicamente una lnea ondulada,
un objeto unidimensional. Pero de cerca se puede ver que se trata de un cilindro, un
objeto bidimensional. Cada punto de la lnea ondulada es en realidad un crculo, un
bucle alrededor de un punto, y el cilindro es una lnea de crculos, uno detrs de otro.
En la teora original de Kaluza-Klein, cada uno los puntos del espacio-tiempo se
conceba como un pequeo bucle, un bucle de apenas 1032 cm de seccin, que se
extenda en una direccin que no es ni hacia arriba, ni hacia abajo, ni hacia los lados.
La versin moderna es un tanto ms complicada. El bucle se ha convertido en un
objeto denominado heptaesfera (en rigor, una heptaesfera un tanto achatada), el
anlogo de una esfera en siete dimensiones. Pero el principio es el mismo. Y, segn
nos dicen los matemticos, la heptaesfera es la forma ms simple de estructura
multidimensional que permite describir un Universo tan complejo como el que nos
rodea.

FIGURA 4.2. Lo que desde lejos parece una lnea unidimensional resulta ser un tubo
bidimensional. Cada punto de la lnea es en realidad un crculo diminuto alrededor de
la circunferencia del tubo. Es as como se concibe el proceso de compactacin que
esconde las dimensiones adicionales del espacio requeridas por algunas teoras de la
fsica de partculas.
Segn esta concepcin, el Universo se origin en un estado con once dimensiones

en el que no exista distincin entre fuerzas y materia, y mucho menos entre
diferentes fuerzas; tan slo una suerte de estado puro de energa de once dimensiones.
A medida que la energa se disipaba, algunas dimensiones se curvaron sobre s
mismas, creando las estructuras que percibimos como materia (las partculas), cual
ondas que vibraran en las dimensiones recurvadas, y creando asimismo las fuerzas de
la naturaleza como manifestaciones visibles de las distorsiones propias de la
geometra subyacente. Para romper la heptaesfera y pelarla para revelar las diez
dimensiones del espacio en toda su gloria hara falta algo ms que la energa de la
gran unificacin. Hara falta la energa de la creacin misma.
Son ideas embriagadoras, en la avanzadilla de la investigacin ms actual, que se
arremolinan profusamente en las revistas cientficas de los aos noventa. La variacin
ms excitante sobre el tema, como explicar escuetamente, trata las partculas no
como puntos, sino como cuerdas unidimensionales que se mueven en un espacio
de diez dimensiones. Se trata de las teoras de supercuerdas. Por otro lado, otros
tericos, entre los que se incluye, sorprendentemente, Stephen Hawking (uno de los
primeros seguidores entusiastas de la teora N = 8 que, segn dijo, podra marcar el
fin de la fsica al explicar todo lo que los fsicos haban intentado explicar), creen que
las teoras Kaluza-Klein slo nos llevarn a callejones sin salida.
Los tericos que hoy gustan de la versin Kaluza-Klein de la supergravedad y
SUSY no lo hacen porque haya ninguna prueba experimental de que sea correcta,
sino por la belleza y coherencia interna que posee. Como Einstein dijo en una ocasin

refirindose a la relatividad general, es tan bella que debe ser cierta! El propio
Kaluza se hubiera mostrado de acuerdo, puesto que era un terico por excelencia. Su
hijo nos cuenta cmo Theodor Kaluza haba aprendido a nadar por libro. Una vez
meticulosamente absorbida la teora, y habindose convencido de su correccin, llev
a su familia hasta un lago cercano, salt al agua y comenz a nadar cincuenta metros
afuera, cincuenta metros de vuelta. Demostr que la teora funcionaba. No sabemos
de ningn lago al que podamos tirar la teora Kaluza-Klein para ver si nada o se
hunde. Como Salam, tan slo puedo decir que espero que sea correcta.
Pero hay un problema de efectos potencialmente devastadores. Para poder
incorporar el espn a esta teora es necesario que conjuntamente el espacio y el
tiempo ocupen un nmero par de dimensiones. Como el lector habr advertido, once
es un nmero impar. Pero al tiempo que los tericos se percataban de los problemas
que esto poda plantear, emerga una nueva variacin sobre la idea de la superfuerza
que abarcaba tanto la idea de la simetra como la nocin de dimensiones superiores, y
aun ms.
Acordonando las cosas
La bsqueda de una teora unificada de la fsica puede interpretarse con relacin a las
dos grandes teoras del siglo XX. La primera, la teora general de la relatividad,
relaciona la gravedad con la estructura del espacio y el tiempo. Nos dice que hay que
tratarlos como un todo unificado, el espacio-tiempo, y que las distorsiones de la
geometra del espacio-tiempo son responsables de lo que percibimos como fuerza de
la gravedad. La segunda, la mecnica cuntica, describe el comportamiento del
mundo atmico y subatmico; disponemos de teoras cunticas que describen cada
una de las otras tres fuerzas de la naturaleza, con la excepcin de la gravedad. Una
descripcin completa y unificada del Universo y todo lo que contiene (una teora de
todo, o TDT) habr de reunir la gravedad y el espacio-tiempo en el mismo canasto.
Esto implica que, a una escala apropiada, muy pequea, el propio espacio-tiempo
debe estar cuantizado en fragmentos discretos, en lugar de formar un continuo. La
teora de cuerdas, en una forma ampliada conocida como teora de supercuerdas,
produce de forma natural una descripcin de la gravedad a partir de un paquete
terico inicialmente establecido en trminos cunticos, aunque hizo falta varios aos
para que la gravedad apareciera en las ecuaciones.
La teora de cuerdas no despeg hasta mediados de los aos ochenta, cuando John
Schwarz y Michael Green desarrollaron una nueva variacin sobre el tema.
Comenzaron a trabajar juntos hacia finales de los aos setenta, despus de un
encuentro durante un congreso en el CERN en que descubrieron que, a diferencia del
resto de estudiosos de la fsica de partculas de aquella poca, ambos estaban
interesados en cuerdas. Comenzaron a producir resultados casi de inmediato. El

primer paso crucial que dieron fue percatarse de la necesidad de una teora de todo,
de todas las partculas y de todos los campos, y no simplemente de los hadrones. En
una teora as, las cuerdas tendran que ser realmente minsculas, mucho ms
pequeas que las cuerdas de Nambu, que se haban diseado nicamente para
describir hadrones. Aun sin conocer como habra de desarrollarse la teora, Schwarz y
Green fueron capaces de predecir la escala a la que habran de operar las cuerdas,
porque queran que incluyera la gravedad. La gravedad slo comienza a verse
seriamente afectada por efectos cunticos a una escala de alrededor de 1033 cm (es
decir, 1035 m), la escala de distancia a la que la propia estructura del espacio-tiempo
empieza a verse afectada por la indeterminacin cuntica.[51] Y, por supuesto, la
nueva versin de la teora de cuerdas incorporaba SUSY.
El primer modelo de cuerdas desarrollado por Schwarz y Green, en 1980, trataba
de cuerdas con extremos abiertos que vibraban en diez dimensiones, podan enlazarse
unas con otras y podan romperse. Superficialmente, no parece otra cosa que una
versin encogida de la teora de cuerdas de Nambu. Pero en realidad iba mucho ms
lejos, e inclua (en principio, pues completar todos los clculos necesarios es otra
cosa) estados de cuerda correspondientes a todas las partculas y campos conocidos,
as como todas las simetras conocidas que afectan a fermiones y bosones, ms la
supersimetra. O ms bien debiera decir casi todas las partculas y campos
conocidos. Haba una excepcin: la gravedad. Pese a todas sus buenas intenciones,
segua sin poder explicarse la gravedad mediante la nueva teora de cuerdas.
No obstante, esta primera versin prepar el terreno para todo lo que haba de
venir. La idea central de todas las teoras de cuerdas subsiguientes es que la
concepcin convencional de las partculas fundamentales (leptones y quarks) como
puntos sin extensin en ninguna direccin debe remplazarse por la idea de partculas
como objetos con extensin en una dimensin, como una lnea dibujada sobre un
trozo de papel, o la ms fina de las cuerdas. La extensin es diminuta, apenas 1035
m. Hara falta colocar 1020 cuerdas como stas, una tras otra, para alcanzar el
dimetro de un protn.
El siguiente gran paso hacia una autntica teora de todo se produjo en 1981,
cuando Schwarz y Green le dieron (literalmente) un nuevo giro a la historia. La teora
de las cuerdas abiertas de 1980 vino a conocerse como teora de Tipo I, y la nueva
teora, la de Tipo II, introdujo una variacin clave sobre el tema: bucles cerrados de
cuerdas. La teora de Tipo I slo tena cuerdas con extremos abiertos; la teora de
Tipo II slo tena bucles cerrados de cuerdas. En una ingeniosa forma de
empaquetarlo todo, en los bucles cerrados los estados ferminicos correspondan a
ondas que discurran por el bucle en un sentido, mientras que los estados bosnicos
correspondan a ondas que se desplazaban por el bucle en el sentido opuesto, en una
patente demostracin del poder e influencia de la supersimetra. La versin de bucles
cerrados presentaba ciertas ventajas con respecto al modelo abierto; una de las ms
notables es que permita deshacerse ms fcilmente de los infinitos que afligan a los

fsicos de partculas en el modelo abierto. Pero la teora de Tipo II tambin
presentaba sus dificultades y no pareca (por aquel entonces) que fuera a ser capaz de
predecir, o abarcar, toda la diversidad del mundo de partculas conocido.
FIGURA 4.3. Una cuerda de extremos abiertos traza una lmina al moverse en el
espacio. Un bucle de cuerda traza un tubo.
Pero se cerna otro nubarrn ms sobre el horizonte. En 1982, Ed Wittten y Luis

Alvarez-Gaum descubrieron que el truco para compactar la teora de Kaluza-Klein
slo dejaba las fuerzas de la naturaleza en la forma deseada si se comenzaba con un
nmero impar de dimensiones antes de la compactacin. Esto hizo la supergravedad
de once dimensiones ms atractiva que nunca, pero plante graves problemas en las
teoras de cuerdas de diez dimensiones. Esto no par a los que porfiaban por mejorar
las teoras, pero les dio algo ms en qu pensar.
El siguiente paso adelante fue en realidad un paso atrs. Insatisfechos con la
teora Tipo II, Schwarz y Green retornaron a la teora Tipo I e intentaron eliminar los
infinitos que la asediaban. El problema es que haba demasiadas variaciones posibles
sobre el tema y que todas ellas parecan estar acosadas no slo por infinitos, sino
tambin por anomalas, comportamientos que no se correspondan con el mundo

que percibimos, especialmente en lo que concierne a las leyes de conservacin. Por
ejemplo, en ms de una versin de la teora la carga elctrica no se conservaba, de
modo que la carga poda aparecer de la nada, o desaparecer del mismo modo.
Pero en 1984, Schwarz y Green hallaron que haba una y slo una forma de
simetra (tcnicamente, SO(32)) que, aplicada a la teora de cuerdas de Tipo I,
eliminaba todas las anomalas y todos los infinitos. Haban conseguido una teora
nica, libre de anomalas e infinitos, que se eriga como autntica candidata para una
teora de todo. Fue entonces cuando otros fsicos comenzaron a hacerse eco de su
trabajo y prestarle atencin nuevamente.
FIGURA 4.4. La interaccin entre dos bucles de cuerda puede representarse mediante un
diagrama de Feynman. Una caracterstica crucial es que, como las cuerdas trazan tubos
en el espacio-tiempo, las interacciones no tienen lugar en un punto en este diagrama;
todo es ligeramente borroso. Y precisamente porque ninguna de las interacciones tiene
lugar en un punto, en la teora de cuerdas no aparecen infinitos.
Uno de los equipos que se lanzaron tras el xito alcanzado por Schwarz y Green
en 1984 tena su base en la Universidad de Princeton. David Gross y tres colegas
suyos (a los que conjuntamente se designa a veces Cuarteto de Cuerda de
Princeton) volvieron a mirarse la teora de cuerdas cerradas en bucles, que
reescribieron en trminos matemticos algo ms complejos. No les faltaba trabajo
reescribiendo la teora, que es algo ms complicada de lo que he dejado entrever
hasta aqu. El tipo de vibraciones asociadas a los fermiones realmente requieren las
diez dimensiones que he mencionado. Pero las vibraciones bosnicas descritas (al
principio, de manera no intencionada) en la primera versin de Nambu de la teora de
cuerdas en realidad tenan lugar en veintisis dimensiones. Gross y sus colegas dieron
con el modo de incorporar ambos tipos de vibraciones en un nico bucle cerrado de
cuerda: las vibraciones en diez dimensiones discurran en un sentido del bucle, y las
vibraciones en veintisis dimensiones, en el sentido contrario. Esta versin de la idea
recibe el nombre de teora de cuerdas hetertica.[52]
Las cuerdas heterticas dejan bien atado uno de los cables sueltos de la teora de

Tipo II. En las teoras de cuerdas con extremos abiertos, algunas de las propiedades
que asociamos a partculas (las propiedades que los fsicos llaman carga) estn
ligadas a los extremos giratorios de las cuerdas (la carga puede ser elctrica, si nos
ocupamos del campo electromagntico, o la carga de color de los quarks, o alguna
otra). Pero los bucles cerrados no tienen extremos abiertos: dnde se localizan
entonces estas propiedades? En las cuerdas heterticas estas propiedades todava se
describen adecuadamente, pero hay que imaginarlas difuminadas por toda la
extensin de la cuerda. sta es la principal distincin fsica entre las cuerdas
heterticas y las cuerdas cerradas que Green y Schwarz investigaron a principios de
los aos setenta; puede concebirse la teora hetertica de cuerdas como si fuera un
hbrido entre la forma ms antigua de teora de cuerdas y la primera teora de
supercuerdas.
Cmo puede aplicarse a las vibraciones de una misma cuerda dos conjuntos
diferentes de dimensiones? Porque se ha podido compactar diecisis de las veintisis
dimensiones de las vibraciones bosnicas en un solo conjunto, dejando otras diez
dimensiones que equivalen a las diez dimensiones de las vibraciones ferminicas, y
seis de estas diez dimensiones se han podido compactar de otra manera, con lo que al
final nos quedamos con las cuatro dimensiones familiares del espacio-tiempo. Es la
riqueza que proporcionan las diecisis dimensiones adicionales lo que sirve para
explicar la gran diversidad de bosones, desde los fotones a las partculas W y Z y los
gluones, en comparacin con la relativa simplicidad del mundo ferminico,
constituido por unos pocos quarks y leptones. Las diecisis dimensiones adicionales
de la teora de cuerdas hetertica son responsables de un par de simetras
subyacentes; ambas pueden usarse para investigar las implicaciones fsicas de la
teora (cualquier otra eleccin de grupos de simetra conduce a infinitos). Una de
ellas es el grupo de simetra SO(32), que ya haba aparecido en la investigacin de
cuerdas abiertas (donde 32 viene del doble de 16); el otro grupo de simetra se conoce
como E8 E8, que en realidad describe dos mundos completos que coexisten
paralelamente (8 y 8 hacen 16). Cada una de las simetras E8 puede disgregarse de
forma natural para producir el tipo de simetras que utilizan los fsicos de partculas
para describir nuestro mundo. Cuando seis de las diez dimensiones se rizan,
proporcionan el grupo de simetra conocido como E6, que a su vez se puede
subdividir en SU(3) SU(2) U(1). Pero SU(3) es el grupo de simetra asociado al
modelo estndar de quarks y gluones, en tanto que SU(2) U(1) es el grupo de
simetra asociado a la interaccin electrodbil. Todos los elementos de la fsica de
partculas quedan incluidos en una de las partes E8 del grupo de simetra E8 x E8.

FIGURA 4.5. Los bucles de cuerda pueden hacer otro truco: dos bucles pueden
fusionarse y formar un tercer bucle, como en este diagrama de pantaln.
Puesto que para describir nuestro Universo slo se precisa uno de los
componentes E8, queda todo un conjunto duplicado de posibilidades. La simetra
entre las dos mitades del grupo se habra roto en el origen del Universo, cuando la
gravedad se separ del resto de las fuerzas de la naturaleza. El resultado habra sido,
segn creen algunos tericos, el desarrollo de dos universos interpenetrados que
interaccionan nicamente a travs de la gravedad: nuestro mundo y un universo
sombra. Existira entonces la sombra de fotones, la sombra de tomos, quiz
incluso sombras de estrellas y planetas,[53] habitados por sombras de personas que
coexistiran en el mismo espacio-tiempo que habitamos, pero siempre invisibles para
nosotros. Una sombra de planeta podra atravesar la Tierra sin afectarla en absoluto,
salvo a travs de la fuerza de la gravedad. Suena a ciencia ficcin, pero una razn por
la que se toma muy en serio es porque se dispone de evidencia astronmica y
cosmolgica de que una buena parte del Universo existe en una forma de materia
oscura, invisible pero que se puede detectar gravitacionalmente. No obstante, es
igualmente probable que en el universo sombra otras roturas de simetra posteriores
hayan ocurrido de forma diferente a como han ocurrido en nuestro mundo, y que no
haya sombras de estrellas ni dems. Todo esto es tangencial a la historia que se
explica aqu (pero vase En busca del Big Bang). Pero nos ha trado de vuelta a la
gravedad, que es la razn del inmenso inters despertado por la teora de cuerdas y la
supersimetra a mediados de los aos ochenta.
El revuelo suscitado por la teora de supercuerdas tiene que ver sobre todo con
que la gravedad aparece de forma natural en esta teora. Puede pensarse en la
gravedad de dos maneras. Si se comienza por la descripcin del espacio-tiempo
curvado de Einstein, se acaba en la concepcin de la gravedad como ondas en el

espacio-tiempo, naturalmente con su partcula asociada, el gravitn de espn 2. Es as
como se desarroll el concepto histricamente. Pero, en principio, tambin se puede
comenzar por desarrollar una teora cuntica de campos basada en una partcula de
masa cero y espn 2, el gravitn, y ver qu describen las ecuaciones. Y el desarrollo
de las ecuaciones conduce a la teora general de la relatividad de Einstein.[54] El
problema de todas la teoras que precedieron a la de supercuerdas (salvo quiz la
supergravedad N = 8) es que cuando se aade una partcula sin masa y espn 2,
aparecen infinitos que resulta imposible eliminar aun con la renormalizacin. El
descubrimiento crucial de mediados de los ochenta fue que siempre que los tericos
construan una descripcin matemtica de bucles de supercuerdas ajustada para
describir el comportamiento de las partculas conocidas, las ecuaciones siempre
describan, junto a los quarks, leptones y dems, una partculas sin masa y espn 2. Y,
adems, lo hacan sin que los infinitos mostraran su horrenda faz. Uno de los
fundadores de la teora de supercuerdas, John Schwarz, se refiere a esto como una
verdad profunda que debe decirnos algo fundamental sobre cmo funciona el
Universo.
La gravedad debe incluirse en la teora de supercuerdas, en la que emerge de
forma natural de tal manera que puede describirse en trminos fsicos simples. La
forma ms simple de cuerda cerrada que surge de forma automtica de la teora tiene
las propiedades de un bosn vectorial de espn 2, la partcula cuntica de la gravedad.
Y, en efecto, son gravitones, los portadores de la fuerza gravitatoria. La gravedad, e
incluso las ecuaciones de la teora general de la relatividad de Einstein, surge de
forma natural de la teora de cuerdas en tanto fenmeno cuntico.
Todo esto era lo bastante excitante como para animar a otros tericos a trabajar
sobre cuerdas y supercuerdas despus de 1984. Pero, del mismo modo que hubo de
pasar una dcada desde los primeros progresos importantes de la teora de cuerdas (y
de SUSY) a mediados de los aos setenta y la conjuncin del descubrimiento de las
cuerdas heterticas y de que los gravitones forman parte de la teora de cuerdas a
mediados de los aos ochenta, hubieron de pasar diez aos ms antes de que se
hiciera otro descubrimiento crucial. Pudiera haber ocurrido antes: recurdese el
rompecabezas de la necesidad de un nmero impar de dimensiones para que la
compactacin funcionara. Y el comodn de la baraja, la supergravedad de once
dimensiones! A finales de los aos ochenta unos pocos tericos, entre ellos Michael
Duff, de la Universidad A & M de Texas, sugiri la posibilidad de que, en lugar de
limitarnos a las cuerdas, se podra aadir una dimensin ms, convirtindolas en algo
semejante a lminas bidimensionales (membranas), en lugar de lneas
unidimensionales. La dimensin adicional eleva a once el total de dimensiones, pero
una de estas dimensiones se riza inmediatamente de tal modo que las membranas se
comportan como las cuerdas de diez dimensiones de la teora de cuerdas. La idea era
ms una especulacin que una teora bien o siquiera medianamente desarrollada, y
francamente no se la tomaba en serio a mediados de los ochenta. Pero se reaviv en

forma de teora mucho ms completa a mediados de los noventa, y la idea de las
membranas (a menudo designada teora M)[55] es hoy la moda ms rabiosa.
La causa del revuelo suscitado por la teora M a finales de los aos noventa es
que ofrece, por fin, un paquete matemtico nico para describir todas las fuerzas y
partculas de la naturaleza. Como ya se habr notado, de la propia teora de cuerdas se
conocen variedades diferentes, cada una con sus puntos positivos y sus puntos
negativos. De hecho, hay exactamente cinco variaciones sobre el tema. Son la teora
de Tipo I de Schwarz y Green, dos versiones de la teora de Tipo II, y dos versiones
de cuerdas heterticas. Y se dispone, adems, de un comodn, la supergravedad de
once dimensiones. Se puede demostrar matemticamente que stas son las nicas
variaciones sobre el tema viables; todas las otras posibilidades que incluyen
supersimetra estn afectadas por infinitos.
A primera vista, seis rivales compitiendo por el ttulo de teora de todo
parecern muchos. Pero es realmente una lista muy corta. Los intentos de la fsica de
partculas de vieja escuela por obtener una teora de gran unificacin dan lugar a una
pltora de posibilidades, todas las cuales son igualmente buenas o malas. A mediados
de los aos ochenta, disponer de tan slo media docena de posibilidades pareca
milagroso. El gran descubrimiento de mediados de los noventa fue que las seis teoras
estaban relacionadas entre s. En particular, se descubri que todas eran
manifestaciones de una sola teora M. De un modo que recuerda a cmo la teora
electrodbil es una sola teora que describe lo que parecen dos interacciones distintas
a menor energa (el electromagnetismo y la interaccin dbil), la teora M es una
teora nica a energas aun mayores, y describe lo que parecen ser seis modelos
diferentes a menor energa. En particular, las diferencias entre los seis modelos se
manifiestan al nivel de la interaccin dbil, pero la unidad aparece al nivel de la
interaccin fuerte.
Quiz no tengamos que esperar mucho antes de comprobar si la teora M es
realmente una buena teora y si es realmente la tan buscada teora de todo. Los
niveles de energa necesarios para examinar las predicciones de la teora M se
conseguirn con el ms reciente de los aceleradores de partculas de alta energa, el
Gran Colisionador de Hadrones (Large Hadron Collider, o LHC), que se espera que
est en funcionamiento en el CERN mediada la primera dcada del siglo XXI. Es
interesante notar cmo se sigue el patrn establecido por los principales
descubrimientos de la teora de cuerdas a mediados de tres dcadas sucesivas, los
setenta, los ochenta y los noventa. Sera redondo si la historia llegara a su fin en el
ao 2005 o 2006, treinta aos despus de la primera revolucin de la teora de
cuerdas. Por supuesto, la prueba ltima de cualquier teora consiste en contrastar las
predicciones y los resultados experimentales.
Entre tanto, los matemticos estn involucrados a fondo en la nueva fsica. El
movimiento de puntos en el espacio y el tiempo puede describirse mediante lneas
trazadas por partculas (las trayectorias o lneas de mundo). Pero el movimiento de

cuerdas y membranas traza superficies y volmenes en el espacio-tiempo, lo que
requiere un tratamiento matemtico bastante diferente. Las topologas
multidimensionales, que algunos matemticos haban venido estudiando por su
inters abstracto intrnseco, han cobrado de repente relevancia prctica. A lo que
parece, la teora de supercuerdas guarda algo para todos.
Pero quiz no tengamos que esperar otros cinco o seis aos antes de obtener
confirmacin experimental de la existencia de SUSY. Despus de todo, basta con
identificar una sola partcula SUSY en el laboratorio para probar que la supersimetra
es una buena descripcin del mundo, y esto constituira una fuerte indicacin de que
alguna de las teoras de supercuerdas, quiz la teora M, es la teora de todo
subyacente.[56] Ya se dispone de cierta evidencia experimental de SUSY, por bien que
indirecta. Si damos un paso atrs desde nuestra posicin de deseo de una unificacin
ltima de las cuatro fuerzas, gravedad incluida, en un solo paquete con la ayuda de
cuerdas, nos daremos cuenta de que en 1991 el Gran Colisionador de Electrones-
Positrones del CERN, en Ginebra, adems de confirmar la exactitud de la CDC,
produjo tambin evidencia de que el concepto bsico de supersimetra, que sostiene
tanto la teora de supercuerdas como otros intentos de construir una teora de todo,
realmente nos proporciona una buena descripcin del comportamiento fundamental
de partculas y campos.
SUSY hallada?
La manera ms efectiva de contrastar las predicciones de la supersimetra sera crear

las contrapartidas supersimtricas de por lo menos algunas de las partculas de
nuestra experiencia cotidiana mediante colisiones de alta energa en aceleradores
como el LEP, y medir sus propiedades. Como todava no se ha producido ninguna
partcula SUSY de este modo, sabemos que poseen una masa (suponiendo que
realmente existan) correspondiente a energas superiores a las que se pueden alcanzar
con la generacin actual de aceleradores de partculas. Esto se traduce en masas
superiores a unos pocos cientos de GeV (1 GeV, que corresponde aproximadamente a
la masa de un protn, es 1,58 x 1027 kilogramos). Pero hay otra manera, ms sutil,
de contrastar la existencia de supersimetra.
El truco se fundamenta en la suposicin de que las fuerzas de la naturaleza
(conocidas a veces como interacciones) se hallen realmente unificadas a muy alta
energa. En ese caso, puede utilizarse las mediciones existentes de interacciones entre
partculas para extrapolar los cambios en su comportamiento a medida que aumenta
la energa disponible. Finalmente, los tericos confan en que pueda demostrarse que
estas extrapolaciones slo apuntan hacia la gran unificacin si se incorporan los
efectos de la supersimetra. La magnitud de la influencia de SUSY necesaria para
obtener la unificacin nos dara una idea de las propiedades de las partculas SUSY.

sta es la tcnica aplicada en el CERN. Utiliza medidas de una propiedad bsica
de cualquier campo cuntico conocida como constante de acoplamiento. La constante
de acoplamiento es en realidad un nmero (un nmero puro, sin dimensiones, a
diferencia de la longitud o la masa) que determina la fuerza de cada interaccin. Es la
comparacin de constantes de acoplamiento lo que nos permite decir que, por
ejemplo, la interaccin dbil es tantas veces ms dbil que la interaccin fuerte. Pero
cuando anteriormente di varias cifras para establecer comparaciones de este tipo, no
mencion que en realidad los valores que citaba correspondan a energas bajas, y que
la fuerza de cada una de las constantes de acoplamiento de inters en cada caso
depende de la energa que participa en la interaccin entre dos partculas. Por
ejemplo, la constante de acoplamiento electromagntica que nos permite describir la
dispersin de dos electrones cuando interaccionan a baja energa es 1/137, un valor
que resultar familiar para quien haya estudiado fsica, por corresponder a la
constante de la estructura fina. Pero en la colisiones en el LEP, que se producen a
energas en torno a 100 GeV, el acoplamiento es ms fuerte, y la constante en
cuestin vale 1/129. La teora estndar de partculas predice este aumento de la fuerza
de acoplamiento a mayores energas, y el valor de las interacciones medido en el LEP
constituye firme evidencia de la bondad del modelo estndar. Pero el modelo estndar
no predice el valor preciso de la constante de acoplamiento (en realidad, las razones
del valor preciso de todas las constantes de acoplamiento sigue siendo un profundo
misterio que, hasta el momento, no ha podido explicar ninguna teora).
Existe otra constante de acoplamiento para la interaccin fuerte, que tambin
vara al aumentar la energa de las interacciones (en este caso, las interacciones entre
quarks y gluones, no entre electrones y fotones), pero vara en el sentido contrario:
esta constante de acoplamiento es mayor a energas altas que a energas bajas.
Nuevamente, las observaciones se ajustan a los patrones generales predichos por la
teora. Las mediciones de esta constante a bajas energas dan un valor de
aproximadamente 0,18, mientras que a las energas alcanzadas en el LEP, el valor
medido es 0,12. Este debilitamiento del acoplamiento fuerte a altas energas est
directamente relacionado con el hecho de que los quarks estn ms sueltos cuando
estn muy cerca, pero se presentan fuertemente ligados cuando se los intenta apartar.
La tercera fuerza del modelo estndar, la interaccin dbil, tambin tiene una
constante de acoplamiento que disminuye a medida que aumenta la energa. Y aqu es
donde la historia comienza a complicarse.
Los portadores de la interaccin dbil, los bosones W y Z, tienen, como ya hemos
visto, una masa grande, de 80 GeV para las W y 91 GeV para la Z. Debido a esto, el
debilitamiento de la constante de acoplamiento relevante slo se manifiesta a energas
superiores a la equivalente a las masas de W y Z, es decir, alrededor de 100 GeV, que
es el nivel al que opera el LEP. Para complicar an ms las cosas, como las
interacciones electromagntica y dbil son facetas diferentes de la interaccin
electrodbil unificada, las comparaciones resultan ms fciles si se expresan mediante

dos combinaciones de las constantes de acoplamiento dbil y electromagntico. Estas
constantes de acoplamiento efectivas se denominan 1 y 2. 1 aumenta con la
energa de las interacciones, mientras que 2 disminuye al aumentar la energa.
Siguiendo la misma notacin, la constante combinada de acoplamiento de la
interaccin fuerte se designa 3.
Utilizando datos del LEP, los investigadores del CERN consiguieron medir en
1991 la variacin de estos tres parmetros para un rango de energas. Esto les
permiti visualizar las variaciones grficamente en forma de tres lneas rectas dentro
del mismo grfico, y extender entonces las lneas hasta niveles de energa ms altos,
donde todava no se han realizado experimentos. Si la gran unificacin de las tres
interacciones se produce a alguna energa mayor, entonces las tres lneas debieran
cruzarse en un solo punto, que correspondera a la energa de unificacin. Pero no
ocurre as. Las tres lneas se cruzan en puntos diferentes, dibujando un minsculo
tringulo en el grfico, a una energa en torno a 1016 GeV.[57]
Qu ocurre cuando incorporamos SUSY a los clculos? Si las partculas SUSY
tienen todas aproximadamente la misma energa, y su masa promedio es mayor que la
masa de la partcula Z, entonces la extrapolacin de los cambios en las constantes de
acoplamiento es idntica al caso anterior desde la energa correspondiente a la
partcula Z hasta la energa correspondiente a la masa de SUSY. Pero entonces las
lneas se tuercen, a la energa correspondiente a la masa de SUSY, y luego prosiguen
nuevamente en lnea recta hasta la regin de muy alta energa donde (confiamos)
tiene lugar la gran unificacin. Escogiendo un valor especfico de la masa promedio
de SUSY, los cientficos del CERN consiguen que las tres lneas se crucen en un solo
punto; el valor necesario para que salga el truco (unos 1.000 GeV) es slo
ligeramente mayor que las energas alcanzadas hasta hoy en los colisionadores de
partculas. stas son muy buenas noticias, porque la prxima generacin de
aceleradores de partculas, el Gran Colisionador de Hadrones del CERN, alcanzar
energas precisamente dentro de ese rango, y servir por tanto para contrastar la teora
de supersimetra (y hacer otros trucos que se discuten en el Apndice 2). Si todos los
clculos son correctos y las partculas SUSY realmente existen, puede ser que se
descubran antes del ao 2010. Pero, y si los aceleradores de partculas no consiguen
encontrar partculas SUSY con masas alrededor de 1.000 GeV? Bueno, entonces
habr que volver a la pizarra y buscar alguna otra manera de conseguir que las tres
lneas se encuentren en un punto. As de cerca nos hallamos de descubrir, por fin, si
SUSY es realmente una buena teora.
Yo me siento realmente optimista. Por lo menos ya sabemos que si se incorpora
SUSY a los clculos, las extrapolaciones de las constantes de acoplamiento a
mayores energas se sitan ms cerca de la unificacin que si las extrapolaciones se
realizan basndose nicamente en el modelo estndar sin SUSY, lo que constituye en
s un paso importante. Aun ms notable es que se haya conseguido esto mediante la
extensin ms simple posible del modelo estndar para incluir a SUSY, y con las

suposiciones ms simples posibles acerca de la gran unificacin (aunque todos estos
modelos simples se generan de forma natural a partir de la teora de supercuerdas).
Sospecho que estamos delante de otra verdad profunda, y sta es ciertamente una
nota esperanzadora con la que dar fin a esta historia de la bsqueda de SUSY.

APNDICE 1
TEORA DE GRUPOS PARA PRINCIPIANTES
La teora de grupos es una rama de las matemticas que trata de grupos y simetra. En
matemticas, un grupo (o un grupo de simetra) se define como una coleccin de
elementos (un conjunto), designados a, b, c, y as sucesivamente, y relacionados entre
s mediante ciertas reglas:
Primero, si a y b son miembros del grupo G, entonces su producto, ab, es tambin
miembro del grupo G. Este proceso es asociativo, lo que significa que a(bc) = (ab)c,
y as sucesivamente.
Segundo, debe existir un elemento, llamado elemento unidad y generalmente
designado e, que se define tal que ae = a, be = b, y as sucesivamente para todos los
elementos del grupo.
Tercero, cada elemento tiene un inverso, que se escribe a1, b1 y as
sucesivamente, y se define tal que aa1 = e, y as sucesivamente.
Un grupo tal que ab = ba es un grupo abeliano. El conjunto de los nmeros
enteros (1,2,3) es un ejemplo simple de grupo abeliano. Ms generalmente, los
grupos estn constituidos por elementos que son ellos mismos matrices. Una matriz
es un tipo de nmero multidimensional, representado mediante una serie de nmeros
dispuestos en una suerte de cuadrcula, como las piezas de ajedrez sobre el tablero. Si
el menor de los objetos representados por un grupo en particular tiene N filas por N
columnas (una matriz N N), entonces N es la dimensin del grupo. De aqu viene el
nmero 3 en el grupo SU(3), que resulta ser importante en la fsica de partculas: es la
dimensin de ese grupo en particular (SU viene del ingls Special Unitary group,
grupo unitario especial).
La teora de grupos fue desarrollada en el siglo XIX por el matemtico noruego
Sohus Lie (por lo que estos grupos reciben a veces la denominacin de grupos de
Lie). Si bien la teora de grupos se haba utilizado en descripciones matemticas de
la simetra de cristales, fue una rama de la matemtica ms bien oscura hasta la

segunda mitad del siglo XX, cuando Chen Ning Yang y Robert Mills dieron con una
manera de describir la interaccin fuerte mediante grupos de Lie, y luego Murray
Gell-Mann y Yuval Neeman (trabajando independientemente) descubrieron que
SU(3) proporcionaba un marco para la descripcin matemtica de las relaciones entre
partculas elementales. Desde entonces, los grupos de simetra han sido una
herramienta esencial de los fsicos para el desarrollo de las teoras gauge de las
fuerzas de la naturaleza. En este contexto, los grupos de simetra se denominan a
veces grupos gauge.
Un ejemplo sencillo de grupo es el conjunto de rotaciones de un sistema de
coordenadas (los ejes x, y de un grfico) alrededor del punto de encuentro de los ejes
x e y. Si se hace rotar el eje del grfico, las coordenadas de cada uno de los puntos,
medidas por referencia a los ejes, cambian, pero las relaciones entre los puntos no
cambian: no es ms que un simple ejercicio de poner etiquetas nuevas, una
transformacin gauge. Esto significa, por ejemplo, que aunque la Tierra est en
rotacin, la distancia de Londres a Pars (o entre cualesquiera lugares de la Tierra)
permanece inalterada. Todos nosotros experimentamos transformaciones gauge
literalmente a cada minuto. Y si se mueven los ejes primero un ngulo A y despus
un ngulo B, el resultado es el mismo que si se mueven directamente un ngulo C,
donde C = A + B. Como el ngulo de rotacin se puede hacer tan pequeo como uno
desee y vara de forma continua, como en el ejemplo de la Tierra en rotacin, este
grupo de rotacin es un grupo continuo (los grupos SU, tan importantes en la teora
de partculas, son tambin grupos continuos). El hecho de que las leyes de la fsica
permanezcan inalteradas por transformaciones de este tipo implica la ley de
conservacin del momento angular; en general, siempre que un grupo de simetra
describe el comportamiento de un fenmeno fsico, debe haber una cantidad que se
conserva asociada a ese fenmeno (esta proposicin se denomina a veces teorema de
Noether, y es una caracterstica til de la teora de grupos que puede aprovecharse
para examinar el comportamiento fsico de partculas y fuerzas).
Los grupos que describen el comportamiento de partculas y campos en el mundo
cuntico son por desgracia ms difciles de visualizar en trminos fsicos, pero
obedecen los mismos principios matemticos. Una de las caractersticas clave de esta
aplicacin de la teora de grupos es que, a causa de las simetras inherentes, predicen
que debe existir un nmero determinado de partculas de cada tipo determinado (de
quarks, por ejemplo, o de gluones), descritos por un grupo de simetra determinado.
Por ejemplo, SU(3) tiene sitio para quarks de slo tres variedades de carga de
color, y para ocho nicas variedades de gluones.
Una de las caractersticas clave del tipo de grupos importantes en la teora de
fsica de partculas es su simetra. Todos sabemos qu es la simetra en un contexto
geomtrico, y esta idea es trasladada al mundo cuntico para describir las relaciones
entre fuerzas y partculas. Esto permite a los cientficos describir la fsica mediante la
geometra, invocando, de ser necesario, ms dimensiones que las tres dimensiones

familiares del espacio ms la del tiempo.
Un ejemplo familiar de simetra es la simetra de reflexin de ciertos patrones, en
la que el lado derecho del patrn es la imagen especular del lado izquierdo. La esfera
posee otro tipo de simetra: se ve siempre igual, independientemente de cmo se la
haga rotar, por lo que decimos que posee simetra esfrica, o que es invariante a las
rotaciones.
La simetra forma parte de las leyes de la fsica de una forma muy profunda. La
simetra que dice que las leyes de la naturaleza son las mismas en cualquier lugar del
Universo (invariancia a la traslacin), por ejemplo, corresponde a la ley de
conservacin del momento linear; la simetra que dice que las leyes de la fsica son
las mismas en todo momento equivale a la ley de conservacin de la energa; y la
invariancia a la rotacin de las leyes de la fsica es equivalente a la ley de
conservacin del momento angular.
Muchas de las simetras de la fsica cuntica son simetras rotas, correspondientes
a situaciones que son intrnsecamente simtricas pero se han vuelto asimtricas. El
ejemplo clsico es el de una bola en equilibrio en la cima de una colina cnica
perfecta; cuando la bola rueda por uno de los lados del cono, se rompe la simetra,
pero la situacin final todava lleva la marca de la simetra subyacente. Con estas
ideas, los fsicos han descubierto simetras entre las fuerzas de la naturaleza, entre
quarks y leptones, e incluso entre fermiones y bosones (supersimetra).
Un tipo particular de simetra se sita en el centro de la teora de campos. Se trata
de la simetra gauge, un concepto utilizado en la teora de campos para describir un
campo tal que las ecuaciones que describen el campo no cambian al aplicarse una
operacin a todas las partculas del espacio. (Es posible tambin poseer simetra
local, que corresponde al caso en que la operacin se aplica a una regin particular
del espacio).
El trmino gauge significa simplemente medir, y lo importante es saber que
los campos con simetra gauge pueden volver a medirse (regauge) a partir de
diferentes lneas de referencia sin que sus propiedades se vean afectadas.
El ejemplo clsico es la gravedad. Imagnese una bola colocada sobre un escaln
de una escalera. Tiene una cierta cantidad de energa gravitatoria potencial. Si la bola
se baja hasta otro escaln, pierde una cantidad determinada de energa gravitatoria, y
esta cantidad depende nicamente de la fuerza del campo gravitatorio y de la
diferencia de altura entre los dos escalones. La energa potencial gravitatoria puede
medirse desde donde se desee. Generalmente se mide con referencia a la superficie de
la Tierra o al centro de la Tierra, pero podra escogerse cualquiera de los dos
escalones, o cualquier punto en el Universo, como punto de referencia con valor cero.
En cualquiera de los casos, la diferencia de energa entre los dos escalones es siempre
la misma, independientemente de cmo se vuelva a medir (regauge) la lnea de
referencia. Por consiguiente, la gravedad es una teora gauge.
Tanto la gravedad como el electromagnetismo son teoras gauge, y el requisito de

simetra gauge es uno de los pilares sobre los que descansa el desarrollo de la teora
de la interaccin dbil y la teora de la cromodinmica cuntica mediante campos
cunticos. La situacin es ms complicada en estas teoras cunticas de campos que
en el simple ejemplo de la gravedad (vase simetra gauge), pero puede comprenderse
con la ayuda de una analoga presentada por Heinz Pagels en su libro El cdigo
csmico.
Pagels nos pide que imaginemos una lmina infinita de papel pintada
uniformemente en un tono gris. Como es completamente uniforme, es imposible
saber donde se encuentra uno en la lmina de papel: es globalmente invariante. Lo
mismo es cierto independientemente del tono exacto de gris de la pintura, un ejemplo
de simetra gauge (con recalibrar, regauge, el color, no se cambia nada). Ahora
imagnese una lmina similar de papel, pero esta vez pintada con diferentes tonos de
gris. Se ha roto la simetra y ahora es posible distinguir diferentes regiones en la
lmina de papel. Pero la simetra, la invariancia global, puede restablecerse si
colocamos sobre el papel una lmina de plstico con tonos de gris exactamente
complementarios de los que hay sobre el papel, es decir, oscuro sobre claro y claro
sobre oscuro. El efecto combinado producir un tono gris uniforme, y la invariancia
global se habr restablecido.
La lmina de papel con mltiples tonos de gris representa un campo cuntico
visible. La lmina de plstico pintada con tonos complementarios representa un
campo gauge, que a veces se denomina campo de Yang-Mills en honor a los dos
investigadores que desarrollaron en los aos cincuenta esta forma de la teora
cuntica de campos que restablece la simetra.
La idea central de todo esto es que un campo con invariancia global completa no
se puede detectar porque es igual en todos los puntos. Los campos slo se
manifiestan, por as decirlo, cuando se rompe la simetra y se establecen diferencias
de un punto a otro. Fue esta idea de la rotura de la simetra en la teora gauge lo que
condujo, independientemente, a Steven Weinberg y a Abdus Salam a sentar los
cimientos de la teora electrodbil en 1967, un hito que seala el camino seguido por
todos los intentos posteriores de desarrollar una teora de gran unificacin.

APNDICE 2
RECREANDO EL NACIMIENTO DEL UNIVERSO EN

EL LABORATORIO
Las teoras sobre la bola de fuego en que naci el Universo pronto podrn
contrastarse mediante experimentos en la Tierra que recreen las condiciones del Big
Bang es una serie de Little Bangs. Si el Universo naci en una bola de fuego de
energa, tal como postula la ampliamente aceptada teora del Big Bang, cmo se
convirti toda esa energa en la materia que vemos a nuestro alrededor? La teora
estndar de la materia dice que los hadrones ordinarios (partculas como los protones
y neutrones que conforman los ncleos atmicos) estn compuestos de entidades
fundamentales llamadas quarks que se mantienen unidas mediante el intercambio de
gluones. El intercambio de gluones produce una fuerza tan fuerte que ningn quark
aislado puede escapar de un hadrn. Pero bajo las condiciones de extrema presin y
temperatura de la primera fraccin de segundo del Universo, hace 13.000 millones de
aos, los hadrones individuales no podan haber existido. En su lugar, de acuerdo con
la teora estndar, el Universo habra sido una suerte de sopa de quarks y gluones, un
plasma de quarks y gluones.
La era de los quarks y gluones lleg a su fin una centena de milsima de
segundo despus de que el Universo comenzara a expandirse a partir de un punto. En
este momento crucial tuvo lugar una transicin de fase, algo equivalente al paso de
vapor a agua lquida, y se formaron los hadrones. En la actualidad, fsicos a ambos
lados del Atlntico estn diseando experimentos para examinar la transicin
quark/hadrn y contrastar as experimentalmente las teoras sobre las que se cimienta
nuestra comprensin del origen del Universo.
Para hacerse una idea de lo extremo de las condiciones, es necesario ver la
temperatura y la densidad de una forma muy diferente a como lo hacemos en nuestra
vida cotidiana. De forma un tanto confusa, los fsicos miden ambas cantidades en lo

que parece la misma unidad, el electronvolt, o eV. En rigor, el eV es una medida de
energa (1 eV equivale a 1,6 x 1019 julios), de modo que sirve perfectamente bien
para medir la temperatura. Las partculas que colisionan con energas de unos pocos
electronvolts tienen una temperatura equivalente a unas pocas decenas de miles de
grados Kelvin, y stas son las energas y temperaturas asociadas a las reacciones
qumicas normales.
La energa puede convertirse en su equivalente en masa dividiendo por c2, de
acuerdo con la famosa ecuacin de Einstein, E = mc2, y cuando se utilizan
electronvolts como unidades de masa, o para expresar densidades, las unidades son
eV/c2, aunque el trmino c2 suele obviarse al escribir las unidades. As, la masa de un
electrn es 500 keV (en realidad, 500 keV/c2), y la masa de un protn es 1 GeV (1
GeV/c2). El neutrn tiene una masa casi igual (en realidad un poco mayor), y el
empaquetamiento de neutrones y protones en el ncleo atmico proporciona la mayor
densidad de masa que puede existir en el Universo en la actualidad (salvo por la
remota posibilidad de que los hadrones estn tan apretujados en el centro de algunas
estrellas de neutrones que estn disgregados en una sopa de quarks y gluones). El
radio de un protn es aproximadamente 8 x 1016 m, que es lo bastante cercano, para
el caso que nos concierne, a un femtometro (1 fm = 1015 m). De modo que la
densidad de un protn, la densidad ms alta de la materia corriente, es
aproximadamente 1 GeV por fm2.
Se han realizado clculos del comportamiento de la materia en la transicin
quark-hadrn mediante una tcnica relativamente nueva llamada teora gauge de
retculas (lattice gauge theory), con la ayuda de potentes computadoras. De acuerdo
con estos clculos, la temperatura crtica (equivalente a la temperatura crtica a la que
hierve el agua) se sita en el intervalo de 150 a 200 MeV, que corresponde a una
densidad de energa de 2-3 GeV por fm2, es decir, suficiente energa pura en el
interior de un protn para crear tres protones, de acuerdo con la ecuacin de Einstein.
Cmo podrn los fsicos reproducir estas condiciones?
La lnea de ataque que se sigue actualmente en el CERN, en Europa, y en el
Brookhaven National Laboratory, en Estados Unidos, es provocar la colisin frontal
de haces de iones pesados. Los aceleradores de partculas realizan de forma ya
rutinaria experimentos en los que se provoca la colisin de haces de protones o
electrones (o las partculas de antimateria correspondientes) contra dianas que
contienen ncleos de elementos ms pesados, o contra haces opuestos de partculas
elementales. Pero ahora los investigadores estn poniendo a punto la tcnica
requerida para provocar la colisin entre un haz con ncleos de elementos muy
pesados y otro haz opuesto con el mismo tipo de ncleos pesados. Para hacerse una
idea del tipo de colisin que tiene lugar cuando dos ncleos pesados chocan
frontalmente, considrese el ejemplo (por el momento, hipottico) de qu ocurre con
un ncleo de oro acelerado hasta 0,999957 veces la velocidad de la luz.

Un ncleo de oro contiene 118 neutrones y 79 protones, de modo que contiene 79
unidades de carga positiva, que es lo que hace posible que se pueda acelerar hasta tan
alta velocidad mediante campos magnticos. A esta velocidad, los efectos
relativsticos harn que la masa del ncleo aumente, al tiempo que su forma se
encoge en el sentido del desplazamiento hasta convertirse en una suerte de torta
aplanada. Ambos efectos vienen gobernados por el mismo factor relativstico, de
modo que la masa aumenta en 108 veces la masa en reposo, y el grosor a lo largo de
la lnea de desplazamiento se reduce en un factor de 1/108 con respecto al grosor de
un ncleo de oro estacionario. Redondeando, es unas cien veces ms pesado (con una
masa de 100 GeV por nuclen), pero el grosor de la torta es ahora tan slo un 1 por
100 de su dimetro medido a lo largo de la lnea de desplazamiento.
Cuando un ncleo relativstico como este topa con un ncleo idntico que se
desplace en el sentido contrario, el resultado es espectacular. Con (un poco ms de)
cien veces la masa y un 1 por 100 del volumen original de cada nuclen, la densidad
de la materia de los ncleos durante el momento de la colisin es ms de 20.000
veces superior a la densidad de un ncleo de oro ordinario. La colisin de otros
elementos pesados, como plomo o uranio, produce densidades semejantes. Y
mientras las dos tortas nucleares se atraviesan, se producirn numerosas colisiones
frontales entre protones y neutrones, y entre nucleones y los remanentes de las
colisiones que acaben de producirse frente a ellos. La mejor manera de imaginar lo
que ocurre entonces es usando el modelo estndar de los nucleones en cuanto
entidades compuestas de quarks.
Cada protn y cada neutrn (cada nuclen) contienen tres quarks. Pero, como ya
he mencionado, los quarks no pueden existir aisladamente. Se dan o bien en tripletes
o en pares, y la mejor manera de entender esto es imaginndolos como si estuvieran
ligados por medio de una goma elstica (en realidad, un intercambio de gluones) que
mantiene unido cada par de quarks. Si se intenta separar dos quarks, la goma elstica
se estira, y la energa puesta en la separacin de los dos quarks quedar almacenada
de modo parecido a como se almacena la energa en una goma elstica estirada, o en
un muelle estirado.
Hasta aqu, esto significa que los dos quarks unidos de este modo estn unidos
ms fuertemente cuanto ms alejados se encuentren, que es justo al revs de como
actan las fuerzas familiares como el magnetismo o la gravedad. Al final, si se
contina estirando la goma elstica, acaba por romperse, pero slo cuando se haya
puesto la energa suficiente para crear dos quarks nuevos (otra vez E = mc2), uno
a cada lado de la rotura.
Este proceso recuerda lo que pasa cuando se intenta separar un polo magntico
norte de un polo magntico sur serrando por la mitad una barra imantada. Cada vez
que el imn se parte en dos, se obtiene dos nuevos imanes, en lugar de dos polos
magnticos separados.
As la colisin entre dos iones pesados que se movieran a velocidades

relativsticas puede imaginarse como si se arrancara quarks de nucleones
individuales, estirndose la goma elstica que los mantiene unidos a otros quarks
hasta que se rompe y se crean nuevas combinaciones de pares y tripletes de quarks,
conformando el todo una suerte de maraa de gomas elsticas rotas y reunidas,
entrelazadas como espagueti. La maraa de gomas elsticas puede acabar por unir
dos quarks que se muevan en sentido contrario a una velocidad cercana a la de la luz,
absorbiendo una gran cantidad de la energa cintica de la colisin y rompindose
para producir toda suerte de nuevas partculas en el lugar de la colisin, una vez que
lo que haya quedado de los ncleos originales se haya hecho a un lado. ste es el
plasma de quarks y gluones que los fsicos estn tan deseosos de estudiar, los little
bangs que pueden reproducir condiciones que pudieran no haber existido durante los
ltimos 15.000 millones de aos, desde el mismsimo Big Bang. Y como las
partculas se crean a partir de energa (la energa cintica relativstica de los ncleos
en colisin), es fcil ver que la masa de partculas en esta mini bola de fuego puede
ser mayor que la masa de los dos ncleos originales. En tales colisiones de partculas
no se trata de romper los ncleos para liberar sus constituyentes, sino de crear las
altas densidades de energa necesaria para la formacin de nuevas partculas. La
energa necesaria para hacer las nuevas partculas proviene de los campos magnticos
utilizados para acelerar los ncleos originales.
Cun cerca se encuentran los experimentadores de producir un plasma de quarks
y gluones?Y cmo van a analizar los little bangs si consiguen crearlos?
Los actuales aceleradores de partculas simplemente no fueron construidos para
este tipo de experimento y, aparte de la cantidad de energa con que debe alimentarse
al acelerador, existen otras restricciones que limitan el tipo de ncleos que pueden
utilizarse. En el CERN, por ejemplo, el acelerador SPS slo puede funcionar con
ncleos que tengan el mismo nmero de protones y neutrones, pero los ncleos muy
pesados siempre tienen ms neutrones que protones. Con ncleos de azufre-32, el
SPS puede alcanzar 19 GeV por nuclen, una quinta parte de la energa necesaria
para producir las colisiones que tratamos aqu. Algunos aceleradores de Brookhaven
pueden alcanzar 5 GeV por nuclen con silicio-28. Con nuevos sistemas de
aceleracin anejos (los a veces llamados pre-aceleradores), ambos laboratorios
podrn utilizar pronto ncleos ms pesados, como el plomo, pero con los mismos
factores relativsticos.
Pero a finales de los aos noventa quedarn listos para su uso el Colisionador
Relativstico de Iones Pesados (Relativistic Heavy Ion Collider, o RHIC) de
Brookhaven, y el Gran Colisionador de Hadrones (Large Hadron Collider, o LHC)
del CERN. El RHIC operar a aproximadamente 200 GeV por nuclen, mientras que
el LHC alcanzar los 300 GeV por nuclen. Estas energas equivalen a densidades de
energa de 3 GeV por fm2 a una temperatura de 200 MeV para el RHIC, y 5 GeV por
fm2 a 220 MeV para el LHC, ambos plenamente dentro del rango donde, segn la
teora, debiera formarse el plasma de quarks y gluones.

La manera de comprobar si realmente se ha formado el plasma de quarks y
gluones es buscar una signatura que no pueda producirse de otra manera. Las
partculas que se detecten emergiendo de los little bangs sern, por descontado,
partculas corrientes como los hadrones y los electrones, pero llevarn la marca de las
condiciones bajo las que se han formado. Una prediccin concreta de la teora
estndar es que de los little bangs debern emerger pares electrn-positrn y mun-
antimun (dileptones termales), si bien los experimentadores estn igualmente
interesados en todos los productos de estas reacciones y prevn sorpresas durante esta
exploracin de lo desconocido. Cualquier nueva idea sobre cmo se produce materia
corriente a partir de un plasma de quarks y gluones arrojar luz sobre la creacin
durante el Big Bang de la materia de que estamos hechos.
Una posibilidad particularmente interesante es que las mini bolas de fuego de los
little bangs produzcan un tipo de materia estable diferente de la materia de que
estamos hechos. Aunque tanto los protones como los neutrones contienen tres quarks,
la materia corriente slo contiene dos tipos de quark, el quark arriba (u) y el quark
abajo d), junto con sus contrapartidas de antimateria. Un protn est formado por dos
quarks arriba (cada uno con una carga +2/3) y un quark abajo (con carga 1/3) unidos
mediante una goma elstica de gluones, mientras que un neutrn contiene dos quarks
d y un quark u.
Pero hay otros tipos de quark que intervienen en interacciones a altas energas y
se combinan para formar partculas ms exticas, generalmente efmeras. Uno de
estos quarks, el llamado extrao (s), debiera poder combinarse, de acuerdo con la
teora, con quarks u y d para formar materia extraa (pepitas de quarks) con
nmeros aproximadamente iguales de quarks u, d y s. Se ha proclamado la deteccin
de materia extraa en rayos csmicos, pero hasta el momento no se dispone de
evidencia concluyente de la existencia de estas pepitas. Pero un plasma de quarks y
gluones debiera producir pepitas de materia extraa al igual que hadrones ordinarios.
Aqullas tendran carga elctrica aproximadamente cero (el quark s tiene carga 1/3)
pero masa comparable a la de un ncleo atmico grande, y, como sera muy fcil de
detectar, proporcionara una signatura inequvoca de una bola de fuego de quarks y
gluones.
Algunos investigadores sugieren que se podra incluso medir el tamao y la forma
de la bola de fuego mediante una tcnica puesta a punto originariamente para medir
el tamao de estrellas lejanas. El nombre de la tcnica hace referencia a los dos
astrnomos que la desarrollaron, R. Hanbury-Brown y R. Q. Twiss. Tal como la
utilizan los astrnomos, la tcnica consiste en observar una misma estrella
simultneamente con dos telescopios que se encuentren separados al menos 200
metros; despus se combinan las seales de luz de los dos telescopios para producir
un patrn de interferencia. ste proporciona informacin acerca del tamao de la
estrella de la que proviene la luz.
El mtodo Hanbury-Brown-Twiss puede adaptarse para medir las propiedades de

las mini bolas de fuego producidas durante las colisiones de iones pesados, usando
como sonda piones en lugar de luz. El plasma de quarks y gluones debera producir
piones en cantidades copiosas; a partir del estudio de las interferencias entre estas
partculas (recurdese que en el mundo cuntico toda partcula es tambin una onda),
debera ser posible inferir las propiedades geomtricas de la X)la de fuego de la que
emergen.
Vale la pena pararse un momento a sealar la grandiosidad del salto de escala que
todo esto representa. La tcnica de Hanbury-Brown-Twiss fue desarrollada para
medir tamaos le estrellas (generalmente del orden de 109 metros de dimetro) a
distancias de varios aos luz. Ahora se est adaptando para medir el tamao de mini
bolas de fuego, generalmente de menos de 10 fm (menos de 1014 m) de dimetro a
una distancia de aproximadamente un metro. Es un cambio de escala de veintitrs
rdenes de magnitud!
Conseguirlo no ser fcil, pero de hacerlo, se cerrar limpiamente el crculo de
esta investigacin. El inters por crear el plasma de quarks y gluones proviene de su
importancia en cosmologa (el Big Bang) y posiblemente en astronoma (el interior
de las estrellas de neutrones); sera apropiado que una tcnica desarrollada por
astrnomos pudiera adaptarse para profundizar en la naturaleza de las burbujas de
plasma de quarks y gluones que los experimentadores confan en producir antes de
que acabe la dcada.[58]

BIBLIOGRAFA
Los libros mencionados aqu proporcionan una base firme sobre los temas discutidos
en este libro. La mejor manera de mantenerse al da de los nuevos avances es a travs
de las pginas de revistas como New Scientist, Science News y Scientific American
(edicin espaola: Investigacin y Ciencia).
CLOSE, F., MARTEN, M. y SUTTON, C., The particle Explosion, OUP, Oxford, 1987.
Un excelente libro de mesita de caf sobre el descubrimiento de las partculas

elementales.
DAVIES, P., Superforce, Heinemann, Londres, 1984.
El mejor libro de divulgacin de Davies sobre el mismo abanico de temas tratados en

The Forces of Nature, pero dirigido a un pblico con un conocimiento de fsica
menos profundo. Libre de algunas de las limitaciones que imponen los libros de
texto, Davies se zambulle en aguas ms especulativas hacia el final del libro y discute
temas como la antigravedad, la visin holstica de la naturaleza e incluso (de
pasada), la astrologa. Leyendo este libro y The Forces of Nature se puede uno hacer
una idea bastante completa de lo que los cientficos conocen con seguridad, y echar
una ojeada a algunos de sus ms extravagantes vuelos de la imaginacin.
FEYNMAN, R., MORINIGO, F. y WAGNER, W., Lectures on Gravity, Addison/Wesley,

Reading, Massachusetts, 1995.
Ideas sorprendentemente modernas acerca de la insercin de la gravedad en la teora

cuntica de campos, desarrolladas hace ms de treinta aos por uno de los ms
grandes fsicos de todos los tiempos.

FRITZSCH, H., Quarks, Pelican, Londres, 1984.
El autor es un fsico alemn que trabaj con Murray Gell-Mann sobre la teora
conocida como cromodinmica cuntica, la teora del color de los quarks. El libro,
publicado por vez primera en alemn en 1981, ofrece una introduccin clara al
mundo de la fsica de partculas y a las nuevas teoras desarrolladas, junto con los
experimentos realizados en los aceleradores de alta energa, durante los aos sesenta
y setenta. Apenas hace mencin, muy brevemente, de la unificacin electrodbil, y no
dice nada sobre TGUs, la supersimetra o la cosmologa. Pero eso resulta ser una
ventaja cuando se trata de entender la teora de quarks, porque ofrece una visin
esclarecida de su tema principal. Un libro excelente.
GLASHOW, S., The Charm of Physics, American Institute of Physics, Nueva York,
1991.
Relato de primera mano de un Premio Nobel sobre quarks, la bsqueda de una teora
de gran unificacin, y mucho ms.
GRIBBIN, J., In Searh of Schrdingers Cat, Bantam/Black Swan, Nueva

York/Londres, 1984.
Historia del desarrollo de la fsica cuntica (la teora del mundo de lo minsculo, de
xito asombroso pero alejada del sentido comn) durante el siglo XX. La dualidad
onda-partcula, la indeterminacin cuntica y todo lo dems explicado de modo
ameno y comprensible (espero!).
GRIBBIN, J., Q is for Quantum, Weidenfeld, Londres, 1998.
Gua de la A a la Z del mundo de las partculas y los campos.
GRIBBIN, J. y GRIBBIN, M., Richard Feynman: A Life in Science, Penguin, Londres y

Plume, Nueva York, 1997.
Una vida que toc casi todos los aspectos de la fsica desde 1940 hasta 1990,
incluidos los aspectos tratados en este libro.
NEEMAN, Y. y KIRSH, Y., The Particle Hunters, Cambridge University Press, 1986.

Historia de la fsica de partculas desde el descubrimiento del electrn y la prueba de
que los tomos son divisibles (hace casi exactamente cien aos) hasta la prueba
emprica de la existencia de las partculas W y Z, en los aos ochenta, que sugiere
que la fsica actual camina hacia una teora unificada que enlace todas las partculas
conocidas. El lugar adecuado para encontrar ms informacin sobre quarks, bariones,
leptones y neutrinos.
PAGELS, H., The Cosmic Code, Michael Joseph, Londres, 1982.
Un libro para el lector no especializado sobre los misterios del mundo de las
partculas, de la mano de uno de los mejores profesores de fsica.
PICKERING, A., Constructing Quarks, Edimburgh University Press, 1984.
Subtitulado Una historia sociolgica de la fsica de partculas, se trata de un libro

dirigido a especialistas, tanto fsicos como historiadores de la ciencia, aunque es
bastante accesible para cualquiera que est interesado en seguir la saga de cmo los
estudios de fsica de alta energa condujeron a la idea de los quarks como bloques de
construccin de la materia. Muy detallado, con abundantes referencias y muy poca
matemtica, pero sin ningn pelo en la lengua cuando trata los conceptos
fundamentales, como la teora gauge y la simetra.
POLKINGHORNE, J.C., The Quantum World, Longman, Londres, 1984.
Un pequeo gran libro de apenas cien pginas (incluido un apndice matemtico y un

glosario) que transmite casi toda la extraeza de la fsica cuntica y las discusiones
filosficas que ha engendrado.
RAE, A., Quantum Physics: Illusion or Reality?, Cambridge University Press, 1986.
Un ameno librito sobre los rompecabezas de la fsica del mundo de lo muy pequeo,
los tomos y las partculas. Como el ttulo sugiere, trata sobre todo de fsica cuntica,
pero incluye un excelente captulo sobre termodinmica y la flecha del tiempo.
SUTTON, C., The Particle Connection, Hutchinson, Londres, 1984.
Un excelente relato del trabajo que condujo al descubrimiento de las partculas

W y Z, que confirm las predicciones de la teora electrodbil, escrito desde el punto
de vista de un experimentador. ste es el lugar adecuado para profundizar sobre el

funcionamiento de los aceleradores de partculas y para hacerse una idea de la
excitacin vivida en la fsica de partculas a finales de los setenta y principios de los
ochenta. Aparte de una exasperante falta de ndice, no tiene tacha.

JOHN GRIBBIN, se doctor en astrofsica por la Universidad de Cambridge y en la
actualidad es visiting fellow en astronoma en la Universidad de Sussex. Es, adems,
asesor del New Sciencist. Entre sus obras, grandes xitos de ventas, destacan En
busca del gato de Schrdinger, El Punto Omega, En busca del big bang, Cegados por
la luz: la vida secreta del Sol, En el principio, Diccionario del cosmos (1997), En
busca de Susy (2001), Introduccin a la ciencia (2001) e Historia de la ciencia
(2005).

Notas

[1] 1013 significa un punto decimal seguido de 12 ceros y un 1; 1013 significa un 1
seguido de 13 ceros; y as para cualquier potencia. <<

[2] Recurdese que el electrn no se descubri hasta 1897, de modo que la explicacin
de Planck de la radiacin del cuerpo negro era inevitablemente un tanto vaga en lo

que toca a la naturaleza de las partculas cargadas del interior de los tomos y de
cmo stas vibraban para producir ondas electromagnticas. <<

[3] Esto resulta especialmente irnico si se tiene en cuenta que recientemente varios
tericos han sealado que, despus de todo, hay una manera de explicar el efecto
fotoelctrico mediante la interaccin de ondas electromagnticas con tomos
cuantizados. No obstante, por ingenioso que sea el truco, no echa por tierra la teora
cuntica, ya que utiliza fsica cuntica moderna para explicar el comportamiento de
los tomos. Adems, eso no quita que, histricamente, fuera el efecto fotoelctrico lo
que persuadiera a la gente de que la luz estaba cuantizada, como prueba el hecho de
que Einstein recibiera el Premio Nobel. Aqu me ajustar al relato histrico. <<

[4] Uno de los cientficos que participaron en estos experimentos era George
Thomson, el hijo de J. J. En 1937, J. J. vio con orgullo cmo su hijo reciba el Premio
Nobel de Fsica por su demostracin de la naturaleza ondulatoria de los electrones, de
buen seguro rememorando el feliz da de 1906 cuando l mismo haba recibido el
Premio Nobel por demostrar que los electrones eran partculas. Ambos galardones
fueron merecidos, y nada compendia mejor la extraa naturaleza de la realidad
cuntica que este inslito doblete padre-hijo. <<

[5] Cmo sabemos qu hace un electrn cuando no lo observamos? A partir de
repetidas observaciones, en numerosos experimentos, de dnde estn los electrones y

en qu sentido se mueven cuando los observamos, los fsicos infieren que la
descripcin matemtica correcta de la funcin de onda concuerda con esta
descripcin simple. El lector que desee conocer los detalles, los encontrar en En
busca del gato de Schrdinger. <<

[6] Notablemente descrito en toda su gloria tcnica por Feynman y A. R. Hibbs en su
libro Quantum Mechanics and Path Integrals, McGraw-Hill, 1965. <<

[7] No obstante, existen maneras de generalizar esta tcnica y calcular sus
implicaciones generales sin necesidad de calcular todas y cada una de las trayectorias
con detalle. Por ejemplo, Feynman ha demostrado que la trayectoria ms probable,
que corresponde a la trayectoria clsica, sigue la lnea de accin mnima, y ha
establecido matemticamente que slo es necesario incluir en los clculos las
trayectorias cercanas a la lnea de accin mnima, puesto que las amplitudes de
probabilidad de las otras trayectorias deben cancelarse entre s. El problema de los
experimentos de la rejilla doble es que existen trayectorias a travs de cada uno de los
agujeros que tienen la misma accin mnima, y todas ellas son igualmente
importantes en el clculo del destino de un electrn. <<

[8] Vase su libro The Fabric of Reality, publicado en 1997 por Allen Lane. <<

[9] Quantum Mechanics, Routledge & Kegan Paul, Londres, 1984. <<

[10] Esta es una versin un tanto simplificada. En realidad, por razones que no merece
la pena explicar con detalle aqu, existen niveles de energa en el interior del tomo
que acomodan cuatro escalones de la escalera, o cuatro escalones iguales de cuatro
escaleras distintas, de tal modo que ocho electrones pueden tener estados muy
similares. Pero lo importante es que, en rigor, en todos los casos ninguno de estos
electrones se encuentra en un estado idntico a otro de los electrones del mismo nivel.
<<

[11] Particles Do Not Exist, en Quantum Theory of Gravity, Adama Hilger, Bristol,
1984. <<

[12] Todava pueden verse en el museo de la Royal Institution, en Londres. <<

[13]
En rigor, la funcin de onda describe los pares electrn-positrn como se
explicar ms adelante. <<

[14] A un nivel ms fundamental, aun los campos escalares pueden estar asociados a
direcciones, porque el campo cambia de un lugar a otro y los objetos que

interaccionan con el campo buscan un estado de mnima energa. Una bola cae hacia
abajo en el campo gravitatorio de la Tierra por esta razn. Pero una diminuta
partcula con carga se desplazar a lo largo de una lnea de fuerza incluso en un
campo elctrico perfectamente uniforme: sta es la distincin fundamental. <<

[15] La analoga funciona tan bien para la repulsin que no he podido resistir la
tentacin de usarla. Sin embargo, es intil cuando se trata de explicar la atraccin

entre partculas de carga opuesta, como el protn y el electrn. Desgraciadamente, el
mundo cuntico no siempre se puede describir con analogas familiares. <<

[16] Precisamente porque las partculas del interior del ncleo son virtuales, y no
reales, pueden actuar como cola uniendo protones y neutrones sin contribuir para
nada a la masa del ncleo. En el tratamiento de la interaccin fuerte mediante la
teora cuntica de campos se topa con los mismos problemas de infinitos que
aparecen en la EDC y, como veremos, se solventan del mismo modo, por
renormalizacin. Pero en todo ello participa una generacin de partculas ms
fundamentales que las descritas hasta aqu. <<

[17] Al principio estaba receloso de utilizar esta terminologa, que no tiene para nada
en cuenta que las partculas son realmente cuantos de un campo. Pero partcula y
campo no son ms que etiquetas que usamos por conveniencia. Cuando discut con
el fsico de partculas Frank Close la mejor manera de utilizar estas etiquetas en mi
exposicin, me dijo que no importaba. Cuando l examina experimentos con
partculas, como los realizados en el CERN, e intenta entender lo que ocurre,
piensa en trminos de flujo, o transferencia, de momento en las interacciones bajo
examen. Es esto, segn dice, lo que realmente importa. Tanto las partculas como los
campos tienen momento, y mientras se sepa adonde va a parar el momento, las
etiquetas tienen una importancia secundaria. <<

[18] El rastro que deja un electrn al moverse en el sentido de las agujas del reloj en
un campo magntico es, por supuesto, idntico al rastro que deja un positrn
equivalente que se mueva en sentido contrario a las agujas del; reloj. El logro de
Anderson radica en gran medida en el mtodo de determinar en qu direccin se
desplazaban las partculas que dejaban los rastros; es, este trabajo de detalle lo que le
mereci el Premio Nobel. Para m resulta fcil decir que Anderson midi la curvatura
de los rastros de partculas y encontr positrones. Pare l fue mucho ms difcil
hacer el trabajo. <<

[19] Aunque ni el neutrn ni, por tanto, el antineutrn, tienen carga elctrica, son tan
diferentes como los miembros de los otros dos pares, y las implicaciones de los
clculos de Dirac son tan profundas para ellos como para los otros. El fotn es su
propia antipartcula, una sutileza a la que volver ms adelante. <<

[20] En rigor, debiera incluir sus antipartculas en esta descripcin. Pero todo lo que se
aplica a los protones, por ejemplo, se aplica a los antiprotones y as para el resto de
partculas. <<

[21] La antipartcula equivalente del pin neutro resulta ser indistinguible del original;
por lo que concierne a cualquier interaccin observable, el pin neutro es su propia

antipartcula. Lo mismo se aplica al fotn; aunque en principio se puede escribir las
ecuaciones que describen antifotones, en la practica los fotones y los antifotones son
lo mismo. <<

[22] Vale la pena sealar que no se puede concebir de ningn modo un electrn como
algo que exista dentro de un neutrn, como si el neutrn estuviera compuesto por
un protn y un electrn unidos por fuerzas electromagnticas. El principio de
indeterminacin no permite que un electrn quede confinado en un espacio siquiera
del tamao de un ncleo, y mucho menos del tamao de un neutrn. Para convertir un
neutrn en un protn y un electrn es necesario invocar, entre otras cosas, la ecuacin
de la masa-energa de la relatividad, que permite que la masa se convierta en energa
y a continuacin en otra forma de masa. Cada electrn producido por una
desintegracin beta es una partcula de nueva creacin. <<

[23] De hecho, en la versin original de Fermi del modelo todas las interacciones
tenan lugar en un punto, lo que a todos los efectos confera a la Partcula W un

alcance cero y una masa infinita. La idea de usar una partcula con masa finita para
describir la fuerza dbil se remonta a 1938, cuando fue introducida por el fsico sueco
Oskar Klein. <<

[24] O, como Dirac sin duda hubiese dicho, barridos bajo la alfombra. <<

[25] Benjamin, Nueva York. <<

[26] Por supuesto, en los aos sesenta haba ideas rivales. De hecho, hasta 1970, la
lnea de ataque que describo aqu constituy menos de la mitad de todos los artculos
tericos que abordaban los problemas de fsica de alta energa publicados cada ao.
Es de nuevo por razones de brevedad que me cio a lo que result ser el camino
principal, y dejo de lado todos los senderos secundarios, los callejones sin salida y las
vueltas sobre los propios pa sos que se dieron en el desarrollo de la teora de quarks.
<<

[27] Three quarks for Muster Mark, de donde que se pronuncie como bark, y no
como pork. <<

[28] Del artculo de Gell-Mann de Physics Letters, vol. 8, 1964, p. 214; citado tambin
por Andrew Pickering en Constructing Quarks, Edinburgh Uiversity Press, 1984, p.

88. <<

[29] Ambos informes del CERN aparecieron en 1964, con numeracin 8182/TH401 y
8419/TH412. <<

[30] Isgur, 1981, p. 439. En el mismo informe, Zweig dice que Murray Gell-Mann
me confi en una ocasin que envi su primer artculo sobre quarks a Physical
Letters para su publicacin porque estaba convencido que Physical Review Letters lo
habra rechazado. Es interesante que Gell-Mann recibiera el Premio Nobel en 1969,
especficamente por sus otras contribuciones a la fsica de partculas, y en particular
la extraeza y la va ctuple. An en 1969, la teora de quarks segua sin ser la va
obvia para entender el mundo de las partculas, y se situaba bastante abajo en la lista
de logros citados. Zweig no ha recibido (todava) el premio, aunque su teora de
quarks sea hoy fundamental para entender el Universo, y su versin de 1964 estaba
ms trabajada, en el detalle, que la de Gell-Mann. Acaso Zweig todava est
pagando por su osada juvenil? Si no es as, quiz el Comit del Nobel repare algn
da su descuido. <<

[31] Y esto no es simplemente un experimento imaginario; se puede hacer, y se ha
hecho <<

[32] Por Niels Henrik Abel, el matemtico noruego que vivi de 1802 a 1829 y realiz
numerosas e importantes aportaciones a la rama de las matemticas conocida como

teora de grupos. Su temprana muerte fue un duro golpe para las matemticas del
siglo XIX. <<

[33] Adelantndose en esto a otro gran terico que estaba desarrollando ideas similares
independientemente. Ronald Shaw era un estudiante que, trabajando en la

Universidad de Cambridge bajo la direccin de Abdus Salam, obtuvo un modelo muy
semejante al modelo de Yang y Mills, pero al ver que la versin de stos apareca en
el Physical Review de octubre de 1954 (vol. 96, p. 191), no se molest siquiera en
intentar publicar su propia versin. <<

[34] Tomonaga, que naci en 1906 y muri en 1979, trabaj independientemente de
los cientficos americanos y public sus resultados primero, en 1943. Feynman y

Schwinger hicieron sus aportaciones independientes a la EDC justo despus de la
guerra, y el trabajo de Tomonaga no se hizo accesible al pblico angloparlante hasta
1947. Los tres llegaron al mismo modelo por tres vas diferentes, lo que constituye en
s mismo una fuerte indicacin de que el modelo que haban obtenido describa una
caracterstica fundamental de la naturaleza. <<

[35] Vol. 19, p. 1.264. <<

[36] Ahrrese el lector las lgrimas por Yang, excluido del galardn en 1979. Ya haba
recibido el Premio Nobel en 1957 por otra contribucin clave a la teora de la fsica
de partculas, relacionada con la historia temprana del Universo, que he descrito en
otro libro. <<

[37] El artculo de Salam de 1968 ni siquiera se public en una de las revistas
principales de fsica, sino en las oscuras pginas de las actas del Simposio Nobel, que
ni siquiera caen dentro de la red del ndice de citas. As que no disponemos de cifras
comparables para este artculo, pero como su publicacin fue tan oscura, difcilmente
habr recibido ms atencin que el artculo de Weinberg en Physical Review Letters.
<<

[38] Cifras citadas por Pickering, p. 172. <<

[39] Ligeramente parafraseado de Pickering, p. 178. <<

[40] Los detalles sobre la bsqueda de estas partculas pueden hallarse en el libro de
Christine Sutton, The Particle Connection, que describe cmo se consigue provocar
colisiones tan energticas (una saga en s misma), y qu implican las observaciones.
<<

[41] Se ha afirmado que las glueballs se han detectado recientemente en el CERN,
pero falta confirmacin. <<

[42] La propia CDC, pese a todo el xito cosechado hasta ahora, tiene todava algunos
problemas por resolver. Por ejemplo, pudiera ser posible, o necesario, conferir masa a
los gluones mediante el mecanismo de Higgs, una tarea desalentadora para cualquier
terico, dada la extrema dificultad de dar cuenta de ocho gluones en un solo paquete
matemtico. <<

[43] Histricamente, las primeras indicaciones de la teora de cuerdas aparecieron en
1968, cuando dos jvenes investigadores del CERN, Gabriel Veneziano y Mahiko
Suzuki, buscaban funciones matemticas que pudieran utilizarse para describir el
comportamiento de las partculas que interaccionaban fuertemente. Ambos se
percataron, independientemente, de que una funcin escrita en el siglo XIX por
Leonhard Euler, llamada funcin beta de Euler, poda ajustase a lo que buscaban. Esta
constituye precisamente el armazn matemtico que sostiene la teora de cuerdas;
pero fue Nambu quien efectu el traslado de las matemticas a la fsica. <<

[44] En realidad, son no commutativos de un modo especial: se dice que son
anticonmutativos. <<

[45] La ciudad es hoy Kaliningrado, y pertenece a la Repblica de Rusia. <<

[46] Lo que Einstein nunca supo, emitido en 1985. <<

[47] Citado por Abraham Pais, en Subtle is the Lord, p. 330. <<

[48] De hecho, Gunnar Nordstrom, de la que hoy es la Universidad de Helsinki, ya
haba intentado conseguir, en 1914, una unificacin de la gravedad y el

electromagnetismo en cinco dimensiones, pero fracas. Y en 1926 H. Mandel lleg
independientemente a la misma idea bsica que Kaluza, desconocedor al parecer del
artculo de Kaluza de 1921. <<

[49] La hipottica partcula de la gravedad, el gravitn, tiene espn 2, y la teora
sugiere que ste es el mayor valor posible. <<

[50] Horizon, op. a/.; vase tambin el artculo de Salam con J. Strathdee, en Annals of
Physics, vol. 141, p. 316. <<

[51] La escala a la cual los efectos cunticos se hacen importantes para una fuerza
particular depende de la magnitud de la fuerza. Los efectos cunticos slo se hacen

dominantes para la gravedad a una escala tan pequea porque la gravedad es una
fuerza muy dbil, con mucho la ms dbil de las cuatro fuerzas de la naturaleza. Los
fsicos pueden calcular la escala a la que opera la gravedad cuntica slo a partir de
mediciones de la fuerza de la gravedad (el valor de la constante gravitatoria, G). <<

[52]
Hetertico tiene la misma raz griega que heterosexual, que sugiere la
combinacin de al menos dos cosas diferentes. <<

[53] Y, por supuesto, sombras de sleptones, de squarks y de bosinos: la propia SUSY
estara duplicada en la sombra del mundo. <<

[54] Fue Feynman quien primero llam la atencin sobre este extremo en los aos
sesenta, durante una serie de conferencias para estudiantes de doctorado en Caltech;

sus conferencias sobre la gravedad slo se publicaron a mediados de los noventa,
recogidas bajo el ttulo Feynman Lectures on Gravity. <<

[55] Trmino acuado por John Schwarz, quien dice que la M puede significar
mgico, misterio o membrana, segn la preferencia de cada uno. <<

[56] Se ha anunciado ya un par de veces la posible deteccin de partculas SUSY
(posiblemente selectrones). Pero se trata en ambos casos de eventos nicos y

efmeros en los aceleradores de partculas que nadie, hasta el momento, ha
conseguido replicar. No obstante, para cuando este libro llegue a las libreras puede
ser que ya se hayan realizado nuevas observaciones. <<

[57] Ntese que, para acabar de confundir a los no especialistas, lo que los expertos
realmente trazan en estos grficos es el inverso (uno dividido por) de las constantes
de acoplamiento. As, el inverso de la constante fuerte aumenta con la energa. <<

[58] Para una narracin novelada de lo que puede ocurrir cuando el RHIC comience a
funcionar, vase Cosm, de Gregory Benford (Orbit, Londres, 1998). <<

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