El Color del Suelo: definiciones e interpretacin

Francisco A. Ovalles Viani

INIA-CENIAP
Evaluacin de Tierrasfovalles@inia.gov.ve

Resumen
El color del suelo es una de las
caractersticas morfolgicas ms
importantes, es la ms obvia y fcil de
determinar, permite identificar distintas
clases de suelos, es el atributo ms
relevante utilizado en la separacin de
horizontes y tiene una estrecha relacin con
los principales componentes slidos de este
recurso. El objetivo de este trabajo es
destacar el significado del color del suelo,
as como las relaciones que l tiene con
condiciones edficas particulares. Se
describen los sistemas ms empleados en la
designacin del color, siendo el Sistema
Munsell el de mayor uso. Los factores que
influyen en la apreciacin del color son la
calidad e intensidad de la luz, la rugosidad
de la superficie reflectora y la humedad de
la muestra. El color del suelo es complejo, la
medicin se realiza mediante la
comparacin de la muestra con las plaquitas
de colores que componen cada una de las
hojas de Hue (matiz). Se evala el color
predominante (color de la matriz del suelo),
que se corresponde con el que ocupa ms
del 50% del volumen del suelo. Cuando
existen varios colores, donde ninguno de
ellos corresponde a ms del 50% del
volumen, se determinan todos los colores,
comenzando con el que ocupa el mayor
porcentaje. El color puede ser utilizado
como una clave del contenido de ciertos
minerales en el suelo, fundamentalmente
minerales frricos ya que ellos proveen la
mayora y la mayor variedad de pigmentos
al suelo. Se describe la variedad de colores
(negro, rojo, amarillo, marrn, gris, entre
otros) sobre la base del origen de los
pigmentos y su relacin con determinadas
condiciones ambientales.

Palabras clave: Color; Sistema Munsell;

 Caractersticas Morfolgicas; Gnesis de
Suelos; Materia Orgnica; Fertilidad.

Suelos negros producen pan blanco

Proverbio Noruego

Introduccin
El suelo ha sido catalogado como una coleccin de cuerpos naturales sobre la
superficie terrestre que sirve de asiento a la mayora de las actividades humanas,
entre ellas la agricultura. Por consiguiente, las caractersticas del suelo influyen
sobre su uso y manejo. El color del suelo es una de las caractersticas morfolgicas
ms importantes, la ms obvia y fcil de determinar (Soil Survey Division Staff,
1999), permitiendo identificar distintas clases de suelos. Es el atributo ms
relevante utilizado en la separacin de horizontes y tiene una estrecha relacin con
los principales componentes slidos de este recurso. Basado en la importancia que
tiene el color del suelo, el objetivo de este trabajo es destacar el significado del
color, as como las relaciones que tiene con condiciones edficas particulares, las
que podran orientar de forma prctica decisiones sobre el uso y manejo del suelo.

Importancia
El color en s mismo es de poca relevancia: su verdadera importancia radica en que
el suelo tiene un conjunto de atributos que de alguna forma se relacionan con el
color, siendo este diferente entre horizontes y entre distintas clases de suelos. En
consecuencia, cualquier error en su determinacin acarrea conclusiones
equivocadas respecto a las caractersticas que se relacionan con l.

El color del suelo ha sido asociado con otros atributos o condiciones relevantes,
entre ellos:

1- Grado de evolucin del suelo. El color del suelo ha sido utilizado para definir
ndices de evolucin (Buntley y Westin, 1965; Hurst, 1977; Harden, 1982).

2- Clasificacin de suelos. El color es un atributo utilizado a diferentes niveles de

la Taxonoma de Suelos (Soil Survey Division Staff, 1999): a) es una caracterstica
diferencial para la definicin de horizontes diagnstico, como son los epipedones
mlico, mbrico, antrpico, melnico y crico; as como algunos horizontes
subsuperficiales, entre ellos el grico; b) permite la identificacin del rgimen
cuico y de caractersticas redoximrficas; c) es criterio diferenciante para algunos
de subrdenes, grandes grupos, subgrupos y familias.

3- Contenido de humus y presencia de ciertos minerales. Entre ellos:

hematita, goetita, lepidocrecita, calcita y dolomita.

4- Potencialidad y productividad del suelo. Relacionado con la materia

orgnica, se derivan condiciones de fertilidad, o condiciones restrictivas para el
desarrollo de ciertos cultivos, p. ej., concentracin de sales, mal drenaje.

Determinacin del color

Referencias sobre descripcin del color datan de 1900 en estudios de suelos
realizados en Rusia (Simonson 1993). Los primeros esfuerzos para establecer
estndares del color se remontan a 1912; en 1925 la compaa Munsell comenz a
producir discos de colores, siendo a finales de la dcada del 40 que se adopt la
notacin Munsell para describir el color en los estudios de suelos en Estados Unidos.
Los principales sistemas utilizados para la designacin del color son:

1- Sistema CIE (Comisin Internationale lEclairage). Se basa en la premisa

que el estmulo del color es el producto de la capacidad espectral de la luz
iluminante, las caractersticas de la reflectancia espectral del objeto y las
caractersticas de la respuesta espectral de la herramienta utilizada para detectar el
color.

2- Sistema OSA (Optical Society of America). Considera una escala uniforme de

color, donde la muestra de cada color se ubica en el centro de un cubo-octaedro;
con esta estructura cada color es descrito en trminos de tres coordenadas
ortogonales.

3- Sistema Munsell. Describe todos los posibles colores en trminos de tres

coordenadas: matiz (Hue) que mide la composicin cromtica de la luz que alcanza
el ojo; claridad (Value), el cual indica la luminosidad o oscuridad de un color con
relacin a una escala de gris neutro; y pureza (Chroma), que indica el grado de
saturacin del gris neutro por el color del espectro.

Este ltimo es el sistema utilizado en los estudios de suelos para la determinacin del
color; para ello se emplea la tabla de colores Munsell (Munsell Color Co., 1980). Estas
tablas incluyen todos los matices del rango visible del espectro electromagntico, se
utilizan para describir el color de rocas, suelos, plantas, entre otros. En suelos se utiliza
slo alrededor de la quinta parte del rango total de matices. La tabla Munsell est
compuesta de hojas, representando cada una de ellas un matiz (Hue) especfico que
aparece en la parte superior derecha de dicha pgina. Cada hoja presenta una serie
plaquitas o "chips" diferentemente coloreados y sistemticamente arreglados en la hoja,
que representan la claridad (Value) y la pureza (Chroma). Las divisiones de claridad
(Value) se presentan en sentido vertical, incrementando su valor (hacindose ms claro)
de abajo hacia arriba; las divisiones de pureza (Chroma) se presentan en sentido
horizontal, en la parte inferior de la hoja, incrementndose de izquierda a derecha
(Figura 1).

Figura 1. Hoja del matiz 10YR de la tabla
Munsell.
El matiz (Hue) se expresa en una
escala angular con un arco de 3,6
para cada hoja, se basa en cinco
matices bsicos: rojo (R), amarillo
(Y), verde (G), azul (B) y prpura
(P); as como los cinco matices
combinados de los anteriores (YR,
GY, BG, PB y RP), cada uno de los
matices tiene diferentes tonalidades
que se especifican mediante nmeros
entre cero (0) y diez (10) colocados
antes de la letra correspondiente
(Figura 2). La claridad (Value) y
pureza (Chroma) se expresan en una
escala lineal con una relacin de
2,5:1 entre ellos (Figura 1).

Figura 2. Matices de la tabla Munsell

para describir el color del suelo
(modificado de Munsell Color Co.,
1976)

Factores que influyen en el color

1- La calidad e intensidad de la luz afecta la cantidad y calidad de la luz reflejada de

la muestra hacia el ojo. Se recomienda tomar el color a campo abierto, con
incidencia directa de la luz natural sobre la hoja de la tabla Munsell, utilizando
preferiblemente las horas del medioda; cuando esto no es posible, se sugiere tomar
muestras para determinar posteriormente el color.

2- Rugosidad de la superficie reflectora, que afecta la cantidad de luz reflejada hacia

el ojo, en especial si la luz incidente cae en un ngulo agudo. Se recomienda usar,
en lo posible, un ngulo recto para la luz incidente.

3- Humedad de la muestra, el color flucta dependiendo del contenido de humedad;

por ello se acostumbra tomar el color bajo dos condiciones: suelo seco (seco al aire)
y suelo hmedo. La condicin de suelo seco o suelo hmedo se establece sobre la
base que, en ambos casos, el nivel optimo se alcanza cuando al humedecer o secar
la muestra no ocurren ms cambios en el color.

Medicin del color del suelo

Se realiza mediante la comparacin de la muestra con las plaquitas de colores que
componen cada una de las hojas de Matiz (Hue). Se evala el color predominante
(color de la matriz del suelo), que se corresponde con el que ocupa ms de 50% del
volumen del suelo. Cuando existen varios colores, donde ninguno de ellos
corresponde a ms de 50% del volumen, se determinan todos los colores,
comenzando con el que ocupa el mayor porcentaje.

El color del suelo es complejo y, en ocasiones, existen combinaciones de ellos, en la

forma de moteado y patrones. El moteado se refiere a cambios repetitivos del color
que no pueden ser asociados con los atributos constituyentes del suelo. Uno de los
ms notables son las caractersticas redoximrficas. Para conocer ms sobre las
caractersticas redoximrficas y la descripcin del moteado (color, cantidad,
tamao, contraste) se recomienda leer las referencias del Soil Survey Division Staff
(1993 y 1999).

Por otra parte, es importante la identificacin de patrones de colores relacionados

con cambios en la composicin del suelo y otros atributos como ndulos o superficie
de la unidad estructural, por las inferencias que pueden hacerse con relacin a la
gnesis o el comportamiento del suelo bajo determinadas condiciones de uso y
manejo.

La medicin del color se realiza en el campo utilizando una muestra, bajo dos
condiciones: seco y hmedo, identificando la condicin fsica de la muestra (agregado
de suelo separado, friccionado, triturado o triturado y alisado). Para describir el color se
utilizan dos parmetros: a) el color Munsell y b) la notacin Munsell, p. ej., marrn
fuerte [7.5YR 4/8] (Figura 3).
 Figura 3. Ejemplo de medicin del color del suelo: a) color Munsell y
b) notacin Munsell.

Bajo condiciones de campo las mediciones del color del suelo son reproducibles por
diferentes personas dentro de 2,5 unidades de Matiz (Hue) y una unidad de claridad
(Value) y pureza (Chroma). La literatura reporta errores de hasta 9% en la
determinacin del matiz y de hasta 45% en la determinacin de claridad y de
pureza. Recientemente se ha desarrollado un sensor del color del suelo con la
finalidad de minimizar los errores cometidos por las personas en la medicin del
color; los resultados obtenidos estn dentro de una unidad de matiz, claridad y
pureza de exactitud; por otra parte, con este dispositivo los datos son almacenados
electrnicamente para su posterior procesamiento en modelos e interaccin con
otros sensores de datos.

Interpretacin del color del suelo El color del suelo puede ser utilizado como una
clave del contenido de ciertos minerales en el suelo, basado en que los minerales frricos
proveen la mayora y la mayor variedad de pigmentos al suelo (Cuadro 1).

Cuadro 1. Colores asociados con los componentes minerales

y orgnicos del suelo.

Componente Formula Munsell Color

goetita FeOOH 10YR 8/6 amarillo

goetita FeOOH 7.5YR 5/6 marrn fuerte
hematita Fe2O3 5R 3/6 rojo
hematita Fe2O3 10R 4/8 rojo
 lepidocrocita FeOOH 5YR 6/8 amarillo rojizo
lepidocrocita FeOOH 2.5YR 4/6 rojo
ferrihidrita Fe (OH)3 2.5YR 3/6 rojo oscuro
K(SixAl4-x)
glauconita 5Y 5/1 gris oscuro
(Al,Fe,Mg)O10(OH)2
2.5YR-
maghernita -Fe2O3 rojo
5YR
sulfuro de
FeS 10YR 2/1 negro
hierro
negro
pirita FeS2 10YR 2/1
(metlico)
amarillo
jaroisita K Fe3 (OH)6 (SO4)2 5Y 6/4
plido
humus 10YR 2/1 negro
calcita CaCO3 10YR 8/2 blanco
dolomita CaMg (CO3)2 10YR 8/2 blanco
marrn muy
yeso CaSO4. 2H2O 10YR 8/3
plido
cuarzo SiO2 10YR 6/1 gris claro

Fuente: modificado del NRCS-USDA (2002).

Nota: esta informacin es de referencia ya que otros factores
pueden influir sobre el color de suelo.

Sobre la base del origen de los pigmentos del suelo y su relacin con determinadas
condiciones ambientales, la variedad de colores es la siguiente:
Color negro: se asocia a la incorporacin de materia
orgnica que se descompone en humus que da la
coloracin negra al suelo. Este color ha sido asociado
con niveles altos de materia orgnica en el suelo,
condiciones de buena fertilidad, en especial presencia
de cationes tales como el Ca2+ y Mg2+ y K+;
colateralmente tiene asociado otras condiciones fsicas
relacionadas con la materia orgnica, tal como la
presencia de una buena estructuracin del suelo y rica
actividad biolgica; en otras oportunidades, cuando
hay acumulacin de Na+, por ser este un agente
dispersante, el suelo, an con muy bajos niveles de
materia orgnica, adquiere la coloracin negra, pero
tiene como condicin asociada una muy mala
condicin estructural. En resumen, este color por lo
general est asociado a la presencia de

Carbonatos de Ca2+ o Mg2+ ms materia

orgnica altamente descompuesta.

Otros cationes (Na+, K+) ms materia orgnica

altamente descompuesta.

Color rojo: se asocia a procesos de alteracin de los

materiales parentales bajo condiciones de alta
temperatura, baja actividad del agua, rpida
incorporacin de materia orgnica, alta liberacin de
Fe de las rocas; es indicativo de condiciones de alta
meteorizacin, se asocia a niveles bajos de fertilidad
del suelo, pH cidos y ambientes donde predominan
los procesos de oxidacin. En trminos generales se
asocia con la presencia de

xidos de Fe3+ (Cuadro 1), como es el caso de

la hematita cuyo nombre es de origen griego
con el significado de "parecido a la sangre".
Color amarillo a marrn amarillento claro: por lo
general es indicativo de meteorizacin bajo ambientes
aerbicos (oxidacin), ocurre como en el caso de la
goetita, donde cristales grandes de este mineral
confieren una pigmentacin amarilla al suelo, mientras
de cristales pequeos de este mineral confieren
tonalidades de color marrn; ms frecuentemente
estos colores asociados a la goetita ocurren en climas
templados. Se relaciona con condiciones de media a
baja fertilidad del suelo. En general se asocia con la
presencia de

xidos hidratados de Fe3+ (Cuadro 1).

Color marrn: este color est muy asociado a estados

iniciales a intermedios de alteracin del suelo; se
relaciona con condiciones de niveles medios a bajos
de materia orgnica y un rango muy variable de
fertilidad. En general se asocia con la ocurrencia de

Materia orgnica cida parcialmente

descompuesta.

Combinaciones de xidos de Fe ms materiales

orgnicos.

Color blanco o ausencia de color: se debe

fundamentalmente a la acumulacin de ciertos
minerales o elementos que tienen coloracin blanca,
como es el caso de calcita, dolomita y yeso, as como
algunos silicatos y sales. En otras ocasiones, es
consecuencia de la remocin de componentes del
suelo por diversos procesos, en cuyo caso el suelo
adquiere el color de los elementos remanentes, i.e. el
horizonte lbico (Soil Survey Divisin Staff, 1999). En
general se asocia con la presencia de

xidos de Al y silicatos (caolinita, gibsita,

bauxita).
Slice (SiO2).

Tierras alcalinas (CaCO3, MgCO3)

Yeso (CaSO4. 2H2O).

Sales altamente solubles (cloruros, nitratos de

Na+ y K+)
 Color gris: puede ser indicativo del ambiente
anaerbico. Este ambiente ocurre cuando el suelo se
satura con agua, siendo desplazado o agotado el
oxgeno del espacio poroso del suelo. Bajo estas
condiciones las bacterias anaerbicas utilizan el Fe
frrico (Fe3+) presente en minerales como la goetita y
la hematita como un aceptor de electrones en su
metabolismo. En este proceso se genera la forma
reducida del in que es Fe ferroso (Fe2+), que es
soluble en agua e incoloro. Otras bacterias
anaerbicas utilizan Mn4+ como aceptor de electrones,
reducindose a su forma incolora soluble en agua
Mn2+. La prdida de pigmentos deja un color gris en la
superficie del mineral y si la saturacin con agua se
prolonga por largos perodos, la zona completa
adquiere la coloracin gris. Cuando cesa la saturacin
con agua las forma reducida del Fe se oxida
nuevamente, generndose colores caractersticos,
como es el moteado anaranjado de la lepidocrocita
(tiene la misma formula de la goetita, pero difieren en
la estructura del cristal) en las grietas del suelo. Si el
suelo se airea rpidamente se genera el moteado rojo
brillante propio de la ferrihidrita en los poros y grieta;
este mineral no es estable y en consecuencia, se
transforma en lepidocrocita con el tiempo.

Color verde: en algunos suelos bajo condiciones de mal drenaje se genera este
color, como es el caso de los suelos lacustrinos originados durante la regresin
holocnica del Lago de Valencia; estos suelos estn constituidos por materiales
altamente calcreos que se ubican en el denominado pantano lacustrino, distribuido
en forma concntrica alrededor del lago. Estos materiales calcreos, bajo un
ambiente anaerbico, generan el color verde que se transforma en blanco de forma
irreversible una vez que se oxida. Tambin se asocia con la ocurrencia de

xidos Fe2+ (incompletamente oxidados).

Color azulado: en zonas costeras, deltaicas o pantanosas donde hay presencia del
anin sulfato, y existen condiciones de reduccin (saturacin con agua y
agotamiento del oxigeno), este anin es utilizado por las bacterias anaerbicas
como aceptor de electrones, liberndose S2- , que se combina con Fe2+ para
precipitar como FeS que es de color negro, con el tiempo se transforma en pirita
(FeS2) que da un color azulado metlico. Si estos suelos son drenados y aireados se
forma la jaroisita, que posee un pigmento amarillo plido muy caracterstico.
Asociado a ello los suelos se hacen muy cidos (pH 2.5 a 3.5), convirtindose en
suelos sulfato-cidos que son muy corrosivos y limitan considerablemente el
crecimiento de la mayora de las plantas. Adicionalmente, esta coloracin se asocia
con la presencia de

xidos hidratados de Al (Aloisita).

 Fosfatos ferrosos hidratados (Vivianita).

La materia orgnica juega un papel importante en la remocin de Fe y Mn en suelos

saturados con agua. Todas las bacterias, incluyendo las que reducen el Fe y el Mn
requieren de una fuente de alimento; por consiguiente, las bacterias anaerbicas se
desarrollan en concentraciones de materia orgnica, particularmente en races
muertas, en consecuencia en estas zonas se desarrollan los moteados grises.

El color es la expresin de diversos procesos qumicos que actan en el suelo. Estos

procesos incluyen la meteorizacin de los materiales geolgicos, la accin qumica
de la oxido-reduccin sobre los minerales del suelo, especialmente aquellos que
contienen Fe y Mn, y la bioqumica de la descomposicin de la materia orgnica.
Otros aspectos de la naturaleza, como el clima, el medio biofsico y la geologa
ejercen su influencia sobre la intensidad y condiciones bajo las cuales estas
reacciones qumicas ocurren.