Escolar Documentos
Profissional Documentos
Cultura Documentos
2007
Ana V. Diez Roux
EN DEFENSA DE UNA EPIDEMIOLOGA CON NMEROS
Salud Colectiva, mayo-agosto, ao/vol. 3, nmero 002
Universidad Nacional de Lans
Buenos Aires, Argentina
pp. 117-119
http://redalyc.uaemex.mx
EDITORIAL / EDITORIAL 117
In Defense of a Quantitative
Epidemiology
exclusivamente a nivel individual. Con esta concepcin, las poblaciones son de inters para la epide-
miologa no porque haya procesos a nivel poblacional que afecten la salud de los individuos que com-
ponen la poblacin, sino porque el estudio estadstico de asociaciones requiere mltiples observacio-
nes, es decir, grandes nmeros o poblaciones de individuos. Estas poblaciones son simples cmulos de
individuos sin propiedades que se diferencien de las propiedades de los individuos que las componen.
De ah el gran nfasis de la llamada epidemiologa moderna en los estudios a nivel individual, la medi-
cin sofisticada de caractersticas individuales y la gran preocupacin por las limitaciones de los estu-
dios ecolgicos o de agregados (la famosa "falacia ecolgica") para sacar conclusiones acerca de rela-
ciones a nivel individual. La biologizacin (que a menudo acompaa a la individualizacin) es el pro-
ceso por el cual los determinantes de salud se conciben exclusivamente a nivel de caractersticas biol-
gicas. De ah la gran preocupacin por la medicin biolgica y la desconfianza de la utilidad o de la
importancia para la salud de las llamadas variables "blandas" sociales o culturales. La expresin ms
extrema de este proceso es el determinismo gentico, cada vez ms desprestigiado entre los propios
genetistas a medida que avanza el conocimiento sobre el funcionamiento de los genes y de las mlti-
ples maneras en que el genoma interacta y se ve modificado en su expresin por el ambiente, no solo
fsico sino tambin social, en el que se encuentra el organismo.
Es importante destacar que la individualizacin y la biologizacin no son caractersticas sine
qua non del abordaje cuantitativo de los problemas de salud. De hecho, es posible un abordaje cuanti-
tativo que incorpore y contemple procesos y caractersticas poblacionales y sociales al investigar los
determinantes de la salud y la enfermedad. Incluso puede argumentarse que el rigor cientfico a menu-
do requiere la contemplacin de este tipo de factores, aunque la pregunta de investigacin se formule
puramente a nivel individual y biolgico. Por ejemplo, la relacin cuantitativa (o, en jerga epidemiol-
gica, la asociacin) entre un gen determinado y el riesgo de enfermedad a menudo difiere sustancial-
mente en funcin de la presencia de determinados factores ambientales (generalmente sociales o pobla-
cionales, o condicionados por factores sociales o poblacionales) que interactan con el gen y modifican
su expresin, y por ende las consecuencias fisiopatolgicas de la presencia de dicho gen.
El problema es que la crtica a ciertos aspectos de la epidemiologa o, mejor dicho, a cierto
tipo de epidemiologa, se ha hecho equivalente, se ha transformado en una crtica a cualquier tipo de
cuantificacin o de anlisis cuantitativo. Pero la individualizacin, la biologizacin, la descontextuali-
zacin de los procesos de salud, crticas que se hacen a menudo a la epidemiologa moderna, no son
consecuencias necesarias de la cuantificacin, si bien es verdad que a menudo estos procesos han ocu-
rrido mano a mano. En su sentido ms fundamental, la cuantificacin no es ms que una variante de la
clasificacin o la sistematizacin. La clasificacin es parte no solo de las ciencias cuantitativas sino tam-
bin de las cualitativas. Clasificar, sistematizar, sintetizar son componentes inherentes al proceso de
abordaje cientfico de un problema. Por supuesto que no siempre captan el proceso en su totalidad, que
tienen limitaciones, que a veces hay aspectos difciles de clasificar o sistematizar, pero sin duda la cla-
sificacin o la cuantificacin a menudo nos ayudan a entender mejor muchos aspectos de lo que esta-
mos estudiando. Por supuesto que los nmeros no lo dicen todo, pero este no es un error de los nme-
ros sino de quien los interpreta, del que les atribuye errneamente un significado que no tienen, del que
pide peras al olmo. Tampoco puede sacarse todo de una serie de entrevistas en profundidad o de obser-
vaciones etnogrficas. La inteligencia del investigador est en elegir la tcnica ms apropiada para lo
que estudia, y en entender las ventajas y limitaciones del abordaje que elige. Pero para eso hay que
conocer en profundidad la tcnica que se utiliza. Por eso, a menudo suenan vacuas y simplistas las cr-
ticas a las tcnicas cualitativas de los investigadores puramente cuantitativos y las crticas a los aborda-
jes cuantitativos de los investigadores con formacin puramente cualitativa.
Desde sus orgenes, quizs por sus races histricas en las estadsticas vitales y sociales y en la
vigilancia y control de enfermedades, actividades que exigen sin remedio contar y tabular, la epidemio-
loga ha sido una disciplina eminentemente cuantitativa, una disciplina para la cual los nmeros son
importantes. Desde luego que el objeto de estudio de la epidemiologa, los determinantes de la salud y
enfermedad en poblaciones, puede requerir abordajes complementarios cuantitativos y cualitativos.
EDITORIAL / EDITORIAL 119
FORMA DE CITAR
Diez Roux AV. En defensa de una epidemiologa con nmeros. [Editorial]. Salud Colectiva. 2007;3(2):117-119.