Cahiers d'Etudes sur la

Mditerrane Orientale et le
monde Turco-Iranien
24 (1997)
Mtropoles et mtropolisation

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Jacques LEVY
Penser la ville : un imperatif sous
toutes les latitudes
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Jacques LEVY, Penser la ville : un imperatif sous toutes les latitudes, Cahiers d'Etudes sur la Mditerrane
Orientale et le monde Turco-Iranien [En ligne], 24|1997, mis en ligne le 28 fvrier 2005, consult le 22 mai 2014.
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 Penser la ville : un imperatif sous toutes les latitudes 2

Jacques LEVY

Penser la ville : un imperatif sous toutes

les latitudes
1
Le large consensus ralis autour du thme de la mtropolisation 1
sappuie sur des constats
indiscutables : croissance des villes et notamment des plus grandes, accompagne dune
recomposition des espaces urbains marque par une extension et une perte de densit des
espaces btis. Cette vidence n'en tait pas une il y a encore une dizaine d'annes. En
effet, l'ide que l'autocatalyse urbaine (c'est--dire la tendance de l'urbanisation puiser
le stock des populations rurales et se localiser de manire privilgie dans les villes
prexistantes) avait atteint ses limites tait largement rpandue. L'invocation croise des taux
de croissance jugs monstrueux de certaines villes du "Sud" et des problmes d'urbanisme de
celles du "Nord" conduisait la conclusion que, partir d'un certain seuil que d'aucuns se
risquaient mme chiffrer, la ville entrait dans un cycle de rendement dcroissant. Dans la
dernire priode, les "nostalgiques" rvant d'une nouvelle ruralit se trouvaient rejoints par des
"prophtes", qui annonaient la fin des villes au nom de ce qu'ils estimaient tre une rationalit
technique: la mobilit matrielle (transports) et immatrielle (tlcommunications) rendrait
inutile la concentration urbaine et aboutirait une dispersion gnrale des hommes et des
activits. Il n'en fut rien. L'mergence du terme de mtropolisation rpond au besoin d'identifier
ce nouveau "cycle" urbain, moins marqu que le prcdent par les logiques spatiales de
l'industrie, et de reprer les configurations correspondant des villes qui continuent de crotre
tout en tant affectes, dans leur style de dveloppement, par l'accroissement des dplacements
(une ville "(auto)mobile") et de la circulation de l'information (l'irruption encore confuse du
"cyberurbain").
2 Au-del de ces observations trs gnrales dont chacun peut facilement reconnatre la validit
quels que soient les lieux auxquels il sintresse, il nest pas certain que laccord se fasse
sur la qualification et lexplication du phnomne. Pour progresser dans cette voie, il faudrait
passer de la gnralit empirique luniversalit conceptuelle, cest--dire admettre lide
que ce quon appelle urbain nest pas un simple principe de classement commode mais
une ralit forte, possdant des logiques de fonctionnement identifiables et une historicit
pensable. Et soyons clairs: si tel est le cas, un mot doit dsigner une chose et une seule. Il
devient donc impratif de sappuyer sur un concept de ville et un seul. Cela ne signifierait
videmment pas que toutes les villes soient identiques, de la mme manire que lorsque lon
parle dtat, de socit, dindividu..., on ne prtend pas quil nexiste pas de diffrences entre
tats, socits, individus. En utilisant des termes de ce genre, on simpose seulement une
dfinition commune de ce qui est commun, de manire, justement, penser les diffrences,
ce qui nest pas commun.

Un mot vide?
3 Quelle option prendre propos de la ville? On pourrait juger raisonnable de ne pas sengager
dans la voie prilleuse dun concept de ville et se contenter dune notion faible telle celle qui,
souvent, est associe au terme urbain. Lurbain, ce serait lensemble des lieux considrs
comme urbains par les chercheurs, les administrations ou les habitants -ou seulement certains
dentre eux. Pourquoi pas, au fond? Cette attitude peut avoir lavantage de laisser un champ
ouvert, de maintenir sa plasticit un paysage intellectuel peu structur et dviter ainsi de
manquer, pour cause de clture et de rigidit, des phnomnes intressants. Cependant, il
faut aussi mesurer ce que lon perd adopter une telle dmarche. On perd la comparabilit
entre objets aussi vaguement dfinis. On perd aussi la capacit de situer un cas quon aurait
peru comme spcifique, du point de vue de lurbain, dans un cadre plus large. On perd enfin,
en sens inverse, la possibilit de placer la singularit dun phnomne urbain au coeur mme
du travail thorique et den faire autre chose quun cas particulier. luder le dbat sur le

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concept de ville revient en pratique se contenter dtudier des phnomnes dans la ville en
renonant tudier les phnomnes de la ville.
4 Appliquons maintenant cette discussion au dbat entre culturalisme et universalisme. Les
culturalistes dnoncent, avec raison, depuis Claude Lvi-Strauss, lethnocentrisme implicite
de bien des noncs prtention universelle. En matire de ville, cela consiste hypostasier
des configurations et des pratiques sociales contingentes telle ou telle socit occidentale.
Dans cette perspective, quelle serait lattitude non ethnocentrique ? Celle qui chercherait
reconstruire un concept commun de ville nettoy de ses scories occidentalocentristes ou
celle qui dciderait dabandonner ce chantier ? Pour choisir la seconde option, il faut soit
afficher de trs faibles ambitions intellectuelles, soit considrer que le phnomne urbain
ne vaut pas dtre abord comme une ralit large spectre gographique et historique
- comme on traite, par exemple, les liens de parent dans la dmarche anthropologique.
Cette seconde variante nest alors tenable que si lon attribue aux villes un rle priphrique
aux villes dans le fonctionnement et la dynamique des socits. Selon cette perspective, on
constaterait, un peu partout, des phnomnes dagglomration quil conviendrait de prendre
en compte, sans plus. Or cette position va lencontre dlements consistants et peu contests
du patrimoine des sciences sociales : la relation entre naissance des villes et rvolution
nolithique; lexistence, dans des univers dominante rurale, de socits urbaines spcifiques,
gnratrices dinnovations sociales considrables, en des temps et lieux divers; les mutations
quengendre, ces dernires dcennies, le basculement complet de certaines socits dans le
monde urbain. Le phnomne ville correspond donc bien une srie dvnements majeurs
et apporte une contribution significative ce qui constitue le domaine propre des socits
humaines : prsence constante de la totalit sociale, rle minent des acteurs, productions
largement irrversibles et partiellement cumulatives.
5 Dans ces conditions, il nest pas raisonnable de laisser de ct la dfinition, aussi prcise que
possible, de lobjet urbain. Le concept de ville doit exister parce quil nest pas possible de
prtendre quil na pas de contenu. Aucun chercheur travaillant sur la ville ne peut donc se
sentir dispens de rflchir sur ce qui fait dune ville une ville, sur lurbanit.

Une ville du Sud, sans Sud

6 La ncessit dun toilettage conceptuel conduit une seconde mise au point. Quelles sont
les principales diffrenciations entre villes lchelle mondiale ? Quel est le classement
le plus pertinent de lensemble des villes du monde? La plupart des observateurs se sont
longtemps accords pour dire quun clivage essentiel opposait les pays dvelopps au
pays du tiers monde, le Nord au Sud. Pendant la longue histoire de lappropriation du
monde par lEurope, trois lments, interpntrs, justifiaient cette opposition. En premier
lieu, la colonisation confrontait les socits europennes, dans lesquelles la ville, depuis
plusieurs sicles, tait associe au dveloppement du capitalisme, dautres socits la
fois peu urbanises et peu marques par le capitalisme. Ensuite, la disparit des niveaux
de dveloppement, qui se creusait durant toute la priode, transformait ces diffrences de
civilisation en ingalits. Enfin, la projection de lurbanit et de lurbanisme occidentaux
dans les pays domins crait une dualit morphologique, dmographique et fonctionnelle
qui portaient le dualisme lchelle intra-urbaine: ville coloniale dun ct, bidonvilles et
conomie informelle de lautre2.
7 Dans ces trois dimensions, la ralit sest largement complexifie, au point de rendre confuses
les oppositions anciennes. Les diffrences anthropologiques se sont affaiblies du fait de
loccidentalisation gnrale ; des phnomnes de sortie du tiers monde ont rendu plus
incertaine la fixation dune limite du sous-dveloppement; la dcolonisation a affaibli la
dichotomie entre ville europenne et ville indigne. On peut bien sr discuter de lampleur
de ces phnomnes et souligner que les logiques prcdemment loeuvre nont pas disparu.
Plus profondment, toutefois, cest notre regard sur les villes du monde, certes influenc
par les mutations rcentes, qui a chang. Lidealtype de la ville du tiers monde tait la
grande ville dAfrique subsaharienne : une expression radicale de la colonisation dans des
socits sans tradition urbaine. La monte en puissance de lAsie et la dynamique sociale des

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pays dAmrique latine ont dplac notre centre de gravit vers dautres lieux. Par ailleurs,
lapproche comparative des mtropoles, notamment de celles qui, ayant rejoint par leur niveau
de dveloppement celles de lOccident, leur ressemblent suffisamment certains points de
vue, a montr que lancienne opposition ne fonctionne plus. Dun ct, la diversit au sein de
lex-tiers-monde est considrable, de lautre, bien des critres poussent intercaler les villes du
Sud parmi celles du Nord plutt qu les regrouper dans un bloc homogne. Cela rsulte
aussi dune volution de nos modles explicatifs des ingalits plantaires. Face lchec
des explications dpendantistes (par la domination), dveloppementalistes (par le retard)
ou culturalistes (par la prgnance de cultures chappant lhistoire)3 des diffrenciations
de lespace mondial, les chercheurs ont t amens regarder dun oeil neuf des ralits
qui ne trouvaient pas leur place dans les systmes dinterprtation prcdents, et notamment
celles qui tenaient lespace urbain lui-mme, ses configurations, sa dynamique, sa gestion.
Ces phnomnes sont devenus des objets dtude de plein exercice au lieu de ntre penss
que comme expression dautre chose - le plus souvent une socio-conomie forte charge
structuraliste.
8 partir de ce constat lmentaire, on peut tenter de rinsrer lanalyse les villes non
occidentales dans une dmarche globale et de situer ces dmarches dans une vision dchelle
mondiale.

Mondialisation et biens situs

9 Lhypothse dveloppe ici est que le monde des villes est, de manire croissante, comme le
monde tout court, la fois diffrenci et unifi. Ce processus a commenc depuis les Grandes
Dcouvertes et a connu des bifurcations et des rebroussements; il connat une acclration
significative depuis les annes 1970. Cette unification ne procde pas, pour lessentiel, dune
intgration politique, qui demeure, cette chelle, trs lacunaire. Elle se dploie surtout dans
lunivers des changes - changes marchands, changes dinformations et dides, mobilits.
Cette mondialisation suppose et appelle un espace en rseaux hirarchiss dont le modle
centre/priphrie rend bien compte4. Selon cette approche, une position priphrique - qui
nest dailleurs pas dfinitive - saccompagne de relations multiples et dans les deux sens avec
le ou les centres. Cette inclusion, quelle permette ou non un rattrapage des centres par les
priphries, se distingue clairement de lenclavement, dans lequel les relations sont faibles
ou inexistantes. tant les lieux du monde qui communiquent le plus avec les autres lieux,
les villes entrent plus que dautres espaces dans ce processus dinteraction gnralise. On
ne peut donc tre surpris de constater de fortes similarits urbaines, dun point lautre de
la plante. On peut ainsi constater, dans les plus grandes villes, la diffusion plantaire ou
quasi plantaire dun certain nombre dobjets urbains, ns le plus souvent en Occident: ainsi
(pour sen tenir aux ralits visibles), les centres daffaires constitus dimmeubles de bureaux
de grande hauteur (CBD), les quartiers dhabitat social, sous forme dimmeubles (HLM
continentaux) ou de lotissements (anglo-saxons), les centres commerciaux, les mtros, les
voies rapides, les paysages mta-urbains (lis aux infrastructures de transports: aroports,
gares, aires dautoroutes, etc., quon retrouve, de manire abtardie, dans les agglomrations
plus petites. Les lieux gnriques se sont multiplis une vitesse bien plus grande que durant
la phase de mondialisation force que constituait la colonisation.
10 Dans le mme temps, la mondialisation favorise lmergence des lieux, cest--dire de
configurations spatiales complexes qui ne sont pas sujettes mobilit. Plus les objets autrefois
peu mobiles (biens matriels, monnaie, individus, etc.) gagnent en capacit tre dlocaliss,
plus se renforce leur opposition avec les objets qui conservent, eux, leur immobilit. Cest
le cas des villes (et plus gnralement des socits) dont une partie importante de la
ralit (et de la productivit) rsulte dune composition historique, conomique, sociologique,
politique, gographique faiblement dplaable ou rversible. On assiste donc la production
de singularits nouvelles, bien diffrentes des simples localits sans lien les unes avec les
autres que contenait un monde fait denclavements multiples. Ces singularits peuvent tre,
dans lensemble, dfinis de la manire suivante: elles sont le rsultat de relectures multiples
des hritages accumuls et des influences extrieures lies la position relative du lieu,

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diffrentes chelles. Les outils de ces relectures ne sont pas eux-mmes uniformment
rpartis sur la surface de la terre. Ces deux aspects (contenu des ralits retraites et filtrage
actif) valident la dimension anthropologique des lieux, mais en la resituant dans un contexte
ouvert et dynamique, dans un devenir en mouvement. Cette dimension sapplique, elle aussi,
particulirement bien aux villes, qui expriment par des traits spcifiques, gographiquement
marqus, des postures dadaptation une inclusion dans des espaces dchelles largies.
11 Il ne sagit donc pas, comme on le dit souvent, dune rsistance des lieux la mondialisation.
Ce dernier phnomne se rencontre sans aucun doute. Il touche plutt les segments des
systmes productifs et les groupes sociaux les plus mal arms dans les mutations en cours.
Il est donc moins marqu en ville, et surtout dans les grandes villes, lieux dinnovation par
excellence. La singularit des lieux doit plutt tre analyse comme une modalit, un trait
caractristique de la mondialisation. Par exemple, la prsence traditionnelle, plus ou moins
massive, des politiques publiques se trouve ainsi revisite par laccroissement de la demande
en dplacements intra-urbains: on peut ainsi opposer les systmes de transports collectifs de
l'Afrique subsaharienne (petites entreprises prives de taxis-brousse se transformant en mini-
bus ou en taxis collectifs) ceux dAmrique latine et Asie du Sud-Est, o, ct dune logique
marchande, on observe des services publics trs actifs et une rgulation gouvernementale
souvent efficace.

Deux grands modles durbanit

12 Cest dans ce contexte que lon peut avancer lide suivante. Il nexiste, au fond, que deux
grands modles de ville dans le monde contemporain, quon peut appeler lun, le modle
dAmsterdam, lautre le modle de Johannesburg. Le tableau suivant rsume cette opposition.
13 Amsterdam
14 Johannesburg
15 Densit de lhabitat
16 +
17 -
18 Densit des activits
19 +
20 -
21 Htrognit habitat/emploi
22 +
23 -
24 Htrognit des activits
25 +
26 -
27 Htrognit sociologique
28 +
29 -
30 Urbanit relative en tout point
31 +
32 -
33 Polarits
34 +
35 -
36 Mtriques pdestres
37 +
38 -
39 Autovisibilit et auto-identification de la socit urbaine
40 +
41 -
42 Socit politique dchelle urbaine
43 +
44 -

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45 Cette typologie lmentaire constitue lune des retombes dune dmarche visant rintgrer
de lurbanit (ce qui fait quune ville est un objet social spcifique) dans le mouvement
thorique de la gographie en repartant dune dune dfinition simple : la ville est une
association de densit et de diversit5. Dans le cadre de cette dmarche, on accorde beaucoup
dattention un certain nombre de distinctions souvent ngliges dans les tudes sur la ville:
entre lurbanit a priori (un potentiel offert par une configuration spatiale donne) et lurbanit
a posteriori (ce que fait une socit urbaine de ce potentiel), entre lurbanit relative (intensit
des interactions indpendante de la taille) et lurbanit absolue (masse des interactions), entre
mtriques pdestres (marche pied + transports publics) et mtriques automobiles, entre
territoires et rseaux. Ce sont toutes ces composantes et leurs effets sur lensemble de la vie
urbaine qui opposent les deux types.
46 Dans le modle dAmsterdam, la ville tend maximiser lavantage de concentration, cest--
dire de coprsence et dinteraction du plus grand nombres doprateurs sociaux. Seul lindividu
possde, par le logement, une intimit, cest--dire un droit lcart. Au contraire, dans le
modle de Johannesburg, la sparation sous toutes ses formes structure lespace urbain, qui,
bien des gard, nest quune mosaque de quartiers fonctionnellement et sociologiquement
(y compris ethniquement) homognes et partiellement enclavs. On comprend pourquoi
Johannesburg, avec ses traces brlantes de la socit dapartheid, symbolise, en la caricaturant
(lutopie afrikaner, avec son volontarisme raciste, joue bien-sr son rle), toute une famille de
villes, parmi lesquelles la plupart des agglomrations du centre et de lOuest de lAmrique
du Nord. Avec sa forte identit, sa bourgeoisie portant pendant des sicles un projet de socit
urbaine associant libert du march et solidarits socio-politiques, avec la cohrence et la
continuit de ses politiques urbaines, Amsterdam, exprime, de manire marque, ce quil y a
de plus spcifique dans la ville europenne.
47 Les deux modles de ville peuvent tre vus de manire symtrique, comme des choix de
civilisation diffrents, impossibles hirarchiser. On peut ainsi noter que, dans le classement
1997 (donnes de 1994) de lIndicateur de dveloppement humain (IDH) du PNUD, le Canada
et la France arrivent respectivement en premire et deuxime position, bien que les espaces
urbains canadiens se rapprochent, avec des nuances, du modle de Johannesburg et que les
villes franaises ressortissent plutt, elles aussi avec des nuances, du modle dAmsterdam. On
peut interprter cette indiffrence apparente de deux manires. Soit cela signifie que lurbanit
exerce une faible influence sur les performances densemble dune socit, soit (et cest plutt
cette hypothse que je retiendrai) les ingalits dans la production de capital urbain peuvent
tre compenses (ou non) par la production dautres capitaux sociaux. Il nempche que,
du seul point de vue de lurbanit, les modles sont, eux, facilement hirarchisables: lun est
plus efficace que lautre.
48 Le monde actuel nous prsente une distribution gographique trs claire, et pourtant rarement
mise en valeur, de ces deux modles. En simplifiant, on pourrait dire que les villes asiatiques
ressemblent aux villes europennes, tandis que lAfrique se rapproche de lAmrique du
Nord. Il y a, videmment, de nombreuses variantes, des combinaisons parfois baroques, des
volutions souvent tonnantes. Toutes les caractristiques de lun ou lautre modle ne sont
que rarement prsentes dans leur intgrit. Amsterdam et Johannesburg elles-mmes scartent
de leur description idaltypique. Il est nanmoins stimulant de constater quel point des
villes qui ne sont pas, proprement parler, des copies explicites de lun ou lautre modle
regroupent certains de leurs traits essentiels. Ainsi, dune certaine manire, la ville de lAsie
hydraulique (les rgions dans lesquelles la matrise de leau a t llment central des
civilisations agraires) peut-tre vue comme hypereuropenne. La densit et la prcision de
loccupation du sol ont cr, de la Core lIndonsie en passant par le Japon, la Chine du Sud-
Est, le Vet-Nam, la Thalande et les Philippines, des traits spcifiques tant dans lusage du
sol agricole que dans la conception de lespace bti et de lorganisation interne de la maison6.
Le dplacement de ce style spatial rural vers la ville procde la fois daspects matriels,
comme le dcoupage du parcellaire, et idels, comme le rle important despaces publics
forte composante marchande, lexistence de disciplines collectives bien acceptes, la tradition
de petits logements, compars ceux de lOccident, ou encore de politiques urbaines fortes

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et globales - lurbanisme participant de la mme logique daction systmique en matire

dducation, caractristique de ces pays. De fait, parmi les pays les plus dvelopps, le Japon
est celui o les villes sont les plus denses et o les transports publics contribuent le plus aux
dplacements urbains. Ce constat rejoint celui fait par Marc Bloch7 concernant lEurope: par
rapport aux pays de bocage, les zones dhabitat rural group correspondent une prgnance
plus nette du groupe sur la vie individuelle, ce qui peut la fois entraner une approche
plus immdiatement politique de lurbanisme et une gestion plus dlicate de laltrit; ces
diffrences se retrouvent dans la typologie des espaces urbains voisins8.

Des villes hyperralistes

49 Dans lensemble, le choix entre les deux modles ou entre les termes de leurs contradiction,
leur cohabitation, leur synthse ou leur dpassement occupe, peu ou prou, les dbats
urbanistiques en Occident. Mais ces arguments entre riches sont-il transposables ailleurs?
50 En apparence, non. Au Nord et au Sud, on ne se pose pas les problmes de la mme
manire. Lurbanisation est un processus achev dans un cas, en plein dveloppement dans
lautre, du moins dans certains pays: le taux durbanisation a doubl en vingt ans en Chine,
ce qui reprsente un apport denviron cent cinquante millions de personnes au monde urbain.
linverse, laction sur la ville se conoit, dans les pays les plus dvelopps, comme une
recomposition des espaces et une redistribution des hommes, au demeurant limites par la
relative faiblesse des flux et les fortes tendances la sanctuarisation patrimoniale du bti. En
fait, les diffrences ne sont pas si nettes. Dune part, parce que le potentiel dmographique
(fcondit et exode rural) tend se tarir dans nombre de pays du Sud, notamment en
Amrique latine. Dautre part, parce que la ddensification qui accompagne souvent la
mtropolisation au Nord provoque une faim dtendue considrable et que lextension
des vitesses accrot presque automatiquement la taille des aires urbanises, ce qui pose des
problmes comparables ceux des villes en croissance dmographique interne. En fin de
compte, les villes, et tout particulirement les trs grandes villes, des pays moins dvelopps
apparaissent comme une image hyperraliste de celles des pays riches. Le monde urbain y
bougeant plus vite, la faiblesse des moyens rendant les corrections de trajectoire dlicates,
les contre-pouvoirs aux autorits, souvent dictatoriales et centralises (Istanbul et Singapour,
par exemple), tant faibles, les choix urbains ont des consquences plus radicales et plus
spectaculaires quailleurs.
51 Lattraction du modle amricain de socit, plus prsent que celle de l'Europe dans les mdias
dans la plupart des pays, pousse au dveloppement de lautomobile, de lhabitat individuel,
du zonage des fonctions, des groupes sociaux et des ethnies, et peut conduire, terme, au
modle de Johannesburg. Labsence de moyens systmiques en matire de transports
publics va dans le mme sens, en Inde ou en Afrique subsaharienne. Le poids de la gestion
de laccessibilit est alors report sur les citadins, do un enclavement parfois radical des
plus pauvres, tandis que les groupes dominants se sont facilement couls dans les pratiques
urbaines des anciens colons. Ces ingalits sont renforces par la faiblesse du lien politique et
des solidarits socitales. On touche, Kinshasa ou Lagos, le fond du dsordre urbain. Cela
dit, ce raisonnement mcanique ne permet pas de comprendre pourquoi, niveau de richesse
similaire, les rsistances au modle amricain sont trs variables. Les villes du Machrek, celles
des pays ptroliers du Golfe mais aussi le projet de reconstruction de Beyrouth, accueillent
favorablement lide de faibles rgulations politiques et de services collectifs squelettiques,
dune tendance la privatisation ou la neutralisation des espaces publics. Ce nest pas ce
quon observe dans les mtropoles latino-amricaines o, malgr la forte prsence didologies
socio-conomiques venues du Nord, les centres anciens restent ou redeviennent attractifs,
des oprations de revitalisation danciennes priphries (ce quon appellerait aux tats-Unis
inner city) peuvent russir (comme So Paulo ou Caracas), les rseaux de transports en
commun sont efficaces (comme Mexico ou Santiago-du-Chili). Le mouvement nest certes
pas univoque et lon peut noter, dans toute lAmrique Latine, le succs auprs des classes
moyennes suprieures des gated communities tats-uniennes, ces lotissements clturs qui
dfient la notion mme despace public urbain. Cependant, lide quon se fait de la ville au

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sud du Rio Grande continue dtre influence par les conceptions dorigine europenne dune
socit urbaine globale et dune centralit unifie.
52 Inversement, sans entrer dans le dbat entre culturalistes et historicistes sur la ville
islamique9, la continuit est nette entre la ville traditionnelle et le modle amricain, qui, au-
del des diffrences videntes, partagent la mme tendance une appropriation spcialise
et communautaire de lespace. Le Caire prsente un cas original dhsitation entre les deux
orientations. Dun ct, les villes nouvelles et les autoroutes urbaines participent de la volont
de ddensifier et de favoriser lautomobile, sans gard excessif au tissu prexistant, qui est,
par ailleurs, largement laiss labandon ; sa voisine Alexandrie, nagure resplendissante
de luxe cosmopolite, atteint dailleurs, dans la dgradation du capital urbain, des records
comparables ce quon peut trouver, dans une autre ambiance climatique, Calcutta ou
Rangoun. Mais, dun autre ct, la compacit, qui provient, comme en Asie, dun transfert
de lorganisation hyperdense dun espace rural hydraulique, sauve dans une large mesure la
dimension europenne du Caire; elle plaide pour le mlange et pour une gestion collective,
comme en tmoigne un rseau de voies ferres en site propre (mtro, tramway et train)
peine moins dvelopp qu Los Angeles, qui, de son ct, ne parvient gure, malgr de
gros moyens, enrayer les effets, pour le moment irrversibles, de lcart gnralis et des
mtriques automobiles. Cette comparaison inaccoutume et pourtant pertinente justifie la
distinction entre urbanit a priori et urbanit a posteriori. La part de similarit entre les deux
villes nous aurait chapp si lon navait pris en compte que des critres lies des fonctions
et des services urbains, qui ne feraient que souligner lingalit de dveloppement entre
les deux socits urbaines.
53 un niveau de richesse plus lev, le style sud-est asiatique simpose, de manire variable, aux
anciens et nouveaux dragons. Citons le cas de Kuala-Lumpur o la cration de la technopole
MSC (Multimedia Super Corridor) s'accompagne du dveloppement dun ple urbain (Putra
Jaya), qui valorise le tramway et bannit les voitures, ce qui est le contraire des pratiques
occidentales, europennes comprises, en la matire. Laxe Bangkok-Kuala Lumpur-Singapour
peut tre lu comme un parcours trois tapes tendant un ralignement progressif sur le
modle dAmsterdam (Singapour), aprs une tentation amricaine (Bangkok) correspondant
aux phases les plus cheveles de la croissance10. Dans un contexte partiellement diffrent, le
cas des villes brsiliennes retient l'attention. La violence des socits urbaines y pousse les
couches suprieures se sparer et surtout se protger du reste de la population. D'o le
refus des transports publics -ce qui est classique- mais aussi de l'habitat individuel, jug trop
risqu -ce qui l'est beaucoup moins. Cette configuration atypique a pour effet de maintenir de
fortes densits (So Paulo est sans doute la ville du monde qui compte le plus de gratte-ciel)
qui prserve ces villes d'un basculement complet dans le monde de Johannesburg.
54 La ville europenne est-elle un luxe pour le Sud? On pourrait le croire, puisquelle suppose
des investissements lourds de la collectivit pour assurer des services tandis que, dans lautre
approche, les oprateurs paient, directement, le cot de leurs pratiques urbaines. En fait, il
nen est rien car le modle de Johannnesburg cote globalement plus cher, cre davantage
dingalits et fait peser sur lavenir des risques socio-politiques et environnementaux majeurs.
Lefficacit du modle dAmsterdam ne fait pas de doute pour les pays qui disposent de
moins de moyens, que ceux-ci relvent du politique ou de la socit civile. La "diversit
dense" diverse cote moins cher en infrastructures, en rseaux de transport, en quipement
des lieux de rsidence ou de travail, en respect de lenvironnement - en gnral dans tous
les domaines o la ville fonctionne comme un systme intgr. Une ville compacte cre des
micro- (ou mso-) climats la fois conomes et peu aggresifs. La dynamique sociale y est plus
facilement intgratrice, la vie politique plus lisible, les innovations y diffusent plus facilement,
les relations centre/priphrie y dveloppent plus facilement des "rtroactions ngatives": les
faiblesses peuvent se transformer en avantages comparatifs et rendre les situations d'infriorit
et de dpendance rversibles. Si lon considre, par exemple, les questions lies leau, on
constatera que, dans chacun des problmes que celle-ci pose la ville, la solution est plus
facile, plus conomique et plus cologique dans le modle europen: rseaux dadduction et
dassainissement moins tirs comme effet de la compacit, gaspillages moindres grce une

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gestion plus collective, impermabilisation des sols plus rduite du fait dune voirie moins
envahissante, hygromtrie mieux matrise par la gestion des espaces verts et des plans deau
urbains.

Un dbat plantaire
55 Ce texte a seulement tent de montrer que le dbat scientifique sur lanalyse de lurbanit
contemporaine vaut dtre men lchelle de la plante, et pas seulement dans les mtropoles
des pays riches. Cette dmarche suppose, pour tous les chercheurs, une capacit percevoir,
dans la singularit de leurs objets dtudes, ce quil peut y avoir dinscription dans un difice
thorique commun. Ce cadre conceptuel partag nous aide comprendre la complexit des
configurations qui voluent sous nos yeux.
56 Lexistence dun nombre limit de modles de rfrence ne signifie pas que les agencements
concrets soient simples. Au Nord comme au Sud, il existe une grande varit de
juxtapositions, de superpositions, de compromis et de contradictions entre les deux types
idaux. Dans les pays de la priphrie du monde, linfluence de logiques extrieures
complique encore certainement la dynamique de ces choix opposs. Ce nest, au fond, l encore
que la version exacerbe des ambivalences et des confusions que nous rencontrons dans les
pays du centre.
57 La discussion du modle urbain poursuivre apparat partout, en effet, la fois comme
une grande question politique qui concerne toute la socit et un dbat marginalis, souvent
prsent comme technique, parfois franchement occult. Cette distorsion durera tant que la
dominance de nos cultures politiques, demeurant (ou devenant) conomico-tatique, restera
incapable de penser lespace en gnral, la ville en particulier, comme un enjeu majeur du
vivre-ensemble. Tenter, sous toutes les latitudes - cest--dire quels que soient les contextes
des cultures, des niveaux de dveloppement et des modes dorganisation de la socit-, de
penser la ville, cest aussi contribuer, modestement, clairer les citadins-citoyens sur les
dlibrations quil leur choit de conduire.

Notes
1Sur ce point, voir J.-P. Leresche, D. Joye, M. Bassand, Mtropolisations, Genve, Georg,
1995; Franois Ascher, Mtapolis ou lavenir des villes, Paris, Odile Jacob, 1995; Pierre
Veltz, Mondialisation, villes et territoires, Paris, PUF, 1996.
2 Voir sur ce thme louvrage pionnier de Milton Santos, Lespace partag, Paris, Gnin/
Litec, 1975.
3Voir ce sujet Jacques Lvy, Le monde pour Cit, Paris, Hachette, 1996.
4Alain Reynaud, Socit, espace et justice, Paris, PUF, 1981.
5De manire plus formalise, on peut proposer la formule suivante: une ville est un gotype
de substance socitale fond sur la coprsence. Pour plus de prcisions, on se rfrera
Jacques Lvy, Lespace lgitime, Paris, Presses de Sciences Po, 1994, aux travaux de lquipe
VillEurope et Jacques Lvy, "La mesure de lurbanit, Urbanisme, n 296, septembre-
octobre 1997, pp. 58-61.
6Les spcificits de lespace japonais ont t particulirement tudies par Augustin Berque,
notamment dans Du geste la cit. Formes urbaines et lien social au Japon, Paris, Gallimard,
1993.
7Marc Bloch, Les caractres originaux de lhistoire rurale franaise, Paris, Armand Colin,
1930/1952.
8Voir ce sujet Jacques Lvy, Europe: une gographie, Paris, Hachette, 1997, chapitres 3,
6 et 7.
9Voir par exmple A. Bouhdiba, D. Chevalier (dir.), La ville arabe dans lislam, Paris, CNRS,
1982.
10Charles Goldblum, LAsie du Sud-Est, in T. Paquot (dir.), Le monde des villes, Bruxelles,
Complexe, 1996, pp. 169-186.

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Pour citer cet article

Rfrence lectronique

Jacques LEVY, Penser la ville : un imperatif sous toutes les latitudes, Cahiers d'Etudes sur la
Mditerrane Orientale et le monde Turco-Iranien [En ligne], 24|1997, mis en ligne le 28 fvrier
2005, consult le 22 mai 2014. URL: http://cemoti.revues.org/1458

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