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Los cientficos tienen muchos enfoques para concebir las vacunas contra un
microbio. Esas elecciones suelen basarse en informacin fundamental sobre el
microbio tales como la manera que infecta las clulas y cmo el sistema inmunitario
responde ante l, adems de consideraciones prcticas como las regiones del
mundo donde se usara la vacuna. Las siguientes son algunas de las opciones que
los investigadores pueden considerar:
Las vacunas vivas atenuadas contienen una versin de microbios vivos que han
sido debilitados en el laboratorio para que no puedan causar la enfermedad. Dado
que la vacuna viva atenuada es lo ms parecido a una infeccin natural, estas
vacunas son buenas "maestras" para el sistema inmunitario. Provocan respuestas
celulares y de anticuerpos fuertes y a menudo ofrecen inmunidad de por vida con
solo una o dos dosis.
Otra limitacin es que a las vacunas vivas atenuadas deben estar usualmente
refrigeradas para conservar su potencia inmunizante. Es probable que la vacuna
viva no sea la mejor opcin si se debe enviar al extranjero o si debe ser almacenada
por personal de cuidado de salud en pases en vas de desarrollo que carecen de
un sistema de refrigeracin generalizado.
Las vacunas vivas atenuadas son relativamente fciles de crear para algunos virus.
Las vacunas contra el sarampin, las paperas y la varicela, por ejemplo, se crean
con este mtodo. Los virus son microbios simples que contienen una pequea
cantidad de genes, por lo tanto, los cientficos pueden controlar ms rpidamente
sus caractersticas. Los virus suelen atenuarse mediante un mtodo que desarrolla
generaciones de ellos en clulas donde no se reproducen adecuadamente. Este
entorno hostil debilita a los virus: a medida que evolucionan para adaptarse al nuevo
entorno, se hacen ms dbiles con respecto a su entorno natural, los seres
humanos.
Las vacunas vivas atenuadas son ms difciles de crear para las bacterias. Las
bacterias tienen miles de genes y por lo tanto son ms difciles de controlar. Sin
embargo, los cientficos que trabajan con vacunas vivas para una bacteria pueden
usar tecnologa de adn recombinante para eliminar varios genes clave. Se ha
utilizado este enfoque en la creacin de la vacuna contra la bacteria que causa el
clera, vibrio cholerae, aunque la vacuna viva contra el clera todava no est
aprobada en estados unidos.
Vacunas inactivadas
Vacunas de subunidades
En lugar del microbio completo, las vacunas de subunidades solo incluyen los
antgenos que mejor estimulan el sistema inmunitario. En algunos casos, estas
vacunas utilizan eptopos, las porciones determinantes del antgeno que los
anticuerpos o las clulas t reconocen y a las cuales de adhieren. Como las vacunas
de subunidades contienen solo los antgenos esenciales y no todas las otras
molculas que componen el microbio, las posibilidades de experimentar reacciones
adversas a la vacuna son menores.
Para las bacterias que segregan toxinas, o sustancias qumicas nocivas, una
vacuna con toxoides puede ser la respuesta. Estas vacunas se usan cuando una
toxina bacteriana es la causa principal de la enfermedad. Los cientficos han
descubierto que pueden inactivar las toxinas tratndolas con formalina, una solucin
de formaldehdo y agua esterilizada. Estas toxinas "con su accin txica destruida",
denominadas toxoides, son seguras para utilizarlas en vacunas.
Cuando el sistema inmunitario recibe una vacuna que contiene toxoides inocuos,
aprende a combatir la toxina natural. El sistema inmunitario produce anticuerpos
que atrapan y bloquean la toxina. Las vacunas contra la difteria y el ttanos son
ejemplos de vacunas con toxoides.
Vacunas combinadas
Al preparar una vacuna combinada, los cientficos unen los polisacridos con los
antgenos o toxoides de un microbio que el sistema inmunitario de un beb pueda
detectar. El vnculo ayuda al sistema inmunitario a reaccionar contra las capas de
polisacridos y defiende contra las bacterias que provocan la enfermedad.
La vacuna que protege contra el virus haemophilus influenzae tipo b (hib) es una
vacuna combinada.
Vacunas de adn
Luego de analizar los genes de un microbio, los cientficos pueden tratar de crear
una vacuna de adn para combatirlo.
Una vacuna de adn contra un microbio puede provocar una fuerte respuesta de
anticuerpos contra los antgenos libres segregados por las clulas; adems, la
vacuna tambin estimula una fuerte respuesta celular contra los antgenos
microbianos exhibidos en la superficie celular la vacuna de adn no podra transmitir
la enfermedad porque no contiene el microbio, sino solo copias de algunos de sus
genes. Por otra parte, las vacunas de adn son relativamente fciles y econmicas
de concebir y producir.
Las llamadas vacunas de adn desnudo estn compuestas por adn que se administra
directamente en el cuerpo. Estas vacunas pueden administrarse usando una aguja
y una jeringa o con un dispositivo sin agujas que usa gas de alta presin para
inyectar partculas microscpicas de oro revestidas con adn directamente en las
clulas. Algunas veces, el adn se mezcla con las molculas y facilita su absorcin
en las clulas del cuerpo. Las vacunas de adn desnudo probadas en seres humanos
incluyen aquellas contra los virus causantes de influenza y herpes.