Marcel MAUSS (1926)

Parents plaisanteries
Annuaire de l'cole pratique des hautes tudes,
Section des sciences religieuses, Paris, 1928.
Texte d'une communication prsente l'Institut franais d'anthropologie en 1926.

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 Marcel Mauss, Parents plaisanteries (1926) 2

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Parents plaisanteries (1926)

Annuaire de l'cole pratique des hautes tudes, Section des

sciences religieuses, Paris, 1928. Texte d'une communication
prsente l'Institut franais d'anthropologie en 1926.

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Parents plaisanteries (1928) 1

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Cette question se rattache l'ensemble de celles que nous posons depuis de

nombreuses annes : des changes et des hirarchies entre les membres des clans et
des familles entre eux et avec ceux des familles et clans allis : phnomne social tout
fait humain. Son tude fera apparatre, d'autre part, une des origines de faits moraux
encore frappants de notre folklore nous, et une des origines des phnomnes moins
rpandus, plus volus : des rivalits entre parents et allis, du potlatch en
particulier 2.

1 Annuaire de l'cole pratique des hautes tudes, Section des sciences religieuses, Paris, 1928.
Texte d'une communication prsente l'Institut franais d'anthropologie en 1926.
2 Sur ces rivalits entre parents, voir : Rapport de l'cole des hautes tudes 1907, 1908, 1909, 1910,
1913, etc.., 1919, 1920, 1921. M. Davy (La Foi jure, passim) et moi avons lucid la question de
ces transmissions, de ces hirarchies, de ces rivalits entre parents et allis, mais seulement
propos du potlatch et des systmes de contrat au Nord-Ouest amricain ou en Mlansie.
Cependant ces faits, si importants qu'ils soient, sont loin d'tre les seuls ou les seuls typiques.
Ceux dont nous nous occupons ici le sont galement.
Tous d'ailleurs font partie d'un genre plus vaste d'institutions que nous avons propos
maintes reprises (cf. Essai sur le don , Anne sociologique, nouvelle srie, 1, 1925) d'appeler :
systme des prestations totales. Dans celles-ci un groupe d'hommes, hirarchiss ou non, doit un
certain nombre d'autres hommes, parents ou allis, occupant une place symtrique (suprieure ou
gale ou infrieure, ou diffrente cause du sexe) toute une srie de prestations morales et
matrielles (services, femmes, hommes, aide militaire, aliments rituels, honneurs, etc.) et mme
toute la srie de ce qu'un homme peut faire pour un autre. Gnralement, ces prestations totales
s'excutent de clan clan, de classe d'ge classe d'ge, de gnration gnration, de groupe
d'allis groupe d'allis. Howitt a donn une bonne description des changes de nourriture de ce
genre dans un nombre assez considrable de tribus australiennes du Sud-Est (Native Tribes of
South-Eastern Australia, p. 756 759.) Gnralement, ces prestations se font l'intrieur de ces
groupes et de groupe groupe, suivant les rangs des individus : rangs physiques, juridiques et
moraux, fort exactement dtermins, par exemple, par la date de la naissance, et fort bien
manifests, par exemple, par la place dans le camp, par les dettes de nourriture, etc.
On s'tonnera peut-tre de ces dernires remarques. On croira que nous abandonnons dfiniti-
vement les thories de L. H. Morgan (Systems of Consanguinity and Affinity; Ancient Society,
etc.) et celles que l'on prte Durkheim sur le communisme primitif, sur la confusion des
individus dans la communaut. Il n'y a rien l qui soit contradictoire. Les socits, mme celles qui
sont supposes dpourvues du sens des droits et des devoirs de l'individu, lui affectent une place
tout fait prcise; gauche, droite, etc., dans le camp; de premier, de second dans les
 Marcel Mauss, Parents plaisanteries (1926) 4

Considrons ce propos quelques tribus africaines (Bantou). Mlle Homburger,

trs exactement, en mentionnant les langages d'tiquette trs nombreux en pays noir,
bantou ou nigritien, a rappel le sens du mot hlonipa, en zoulou : avoir honte de .
En ralit, la traduction exacte de ce terme n'est pas possible en franais; mais le mot
grec [en grec dans le texte], le verbe [en grec dans le texte] ont bien le mme sens :
la fois de honte, de respect, de pudeur et de crainte, plus spcialement de crainte
religieuse, en anglais awe. Parmi celles qui inspirent de ces sentiments sont les rela-
tions de sexe sexe, celle de belle-mre gendre, celle de beau-pre bru, celle de
frre an, celle du chef chez les Zoulous : les mmes, et en plus celle d'oncle utrin 1
chez les Ba-Thonga.

Les raisons de ces respects sont fondamentales; ils traduisent trs certainement un
certain nombre de relations, surtout religieuses, conomiques, juridiques, l'intrieur
de la famille ou des groupes allis. Nous avons propos autrefois, en 1914, au
Congrs d'ethnographie de Neufchtel, une interprtation du tabou de la belle-mre
partir de ces faits, et en particulier partir de documents zoulou et thonga. Ces
derniers, dus M. Junod, montrent que le tabou de la belle-mre s'efface progressive-
ment au fur et mesure que le lobola, la dette de l'poux, est acquitt; la belle-mre
est, dans ce cas tout au moins, une sorte de crancire sacre 2.
Mais ces relations ont leurs contraires, qui, de mme genre cependant, par leur
nature et leur fonction mmes, peuvent, comme une antithse une thse, servir
l'explication du genre en entier. En face de l'[en grec dans le texte], il y a l'[en grec
dans le texte] ; en face du respect il y a l'insulte et l'incorrection, il y a la brimade et le
sans-gne; en face du devoir sans borne et sans contre partie, il peut y avoir des droits
sans limites et mme sans rciprocit, dans certains cas. Les peuples improprement
dits primitifs, les gens dits primitifs, en ralit un trs grand nombre de classes et de
gens parmi les ntres, encore de nos jours, ne savent modrer ni leur politesse, ni leur
crmonies, au repas, etc. Ceci est une preuve que l'individu compte, mais c'est une preuve aussi
qu'il compte exclusivement en tant qu'tre socialement dtermin. Cependant, il reste que Morgan
et Durkheim, la suite, ont exagr l'amorphisme du clan, et, comme M. Malinowski me le fait
remarquer, ont fait une part insuffisante l'ide de rciprocit.
1 Sur cette relation de l'oncle utrin et du neveu = gendre, voir A. R. Brown, The Mother's Brother
in South Africa , African Association for the Advancement of Science, 1924, South African
Journal of Science, 1925, pp. 542 545. M. Brown a vu fonctionner ces institutions aux les
Tonga et en Afrique bantou; il a mme fait l'un des rapprochements que nous faisons plus loin.
Mais le but exclusif de M. Brown est d'expliquer la relation d'oncle neveu utrin dans ces
socits. Nous acceptons parfaitement l'interprtation, p. 550, qu'il en donne et le rattachement au
lobola (paiement pour la fiance et la femme). Nous n'acceptons pas l'hypothse que ceci suffise
expliquer la position de l'oncle utrin.
2 La suppression progressive du tabou de la belle-mre est atteste galement chez les Ba-Ila; le
tabou de la belle-mre est plutt un tabou des fianailles et cesse partiellement au moment de la
donation de la houe au moment du mariage.
Que ce tabou ait pour origine une sorte de contrat entre gendre et mre de femme, entrant dans
l'action ds qu'il y a contrat sexuel ou promesse de contrat, c'est ce qui est bien vident dans
l'usage d'une tribu du groupe nilotique, les Lango. Le tabou est observ mme dans le cas de
rapports sexuels clandestins. Ceux-ci arrivent trs souvent tre connus de la mre de la fille tout
simplement par le fait que l'amoureux l'vite. De plus, en cas de chasse heureuse, une partie du
gibier doit tre dpose par lui dans le grenier de son espce de belle-mre.
 Marcel Mauss, Parents plaisanteries (1926) 5

grossiret. Nous-mmes, nous avons connu de ces tats d'excessive audace et

d'insolence vis--vis des uns; d'excessive timidit, de gne et contrainte absolues vis-
-vis des autres. Or il semble qu'il existe un type de faits moraux, religieux et
conomiques, groupant des institutions assez nombreuses dans l'humanit, au moins
un certain degr d'volution 1, qui correspondent cette description. M. Lowie et,
aprs lui, M. Radin ont propos de lui donner le nom de joking relationships, parents
plaisanteries, nom bien choisi. C'est de ce genre de faits que nous voudrions
montrer l'extension et l'intrt; ne ft-ce que pour susciter de nouvelles observations
tant qu'elles sont encore possibles.

De mme que les parents respect, les parents plaisanteries sont assez bien
marques par M. Junod chez les Ba-Thonga. Malheureusement, cet auteur n'a pas
pouss trs loin l'tude des privauts, et la dfinition des parents allis qui y sont
soumis est mal prcise, sauf en ce qui concerne : la relation neveu et oncle utrins;
celle du mari avec les surs cadettes de sa femme (femmes possibles) 2. M. Brown a
consacr tout un travail cette position du neveu utrin et de ses droits sur son oncle
utrin au pays bantou et hottentot. Nous sommes certain que les liens de droit abusif
sont fort rpandus et aussi gnraliss de nombreuses parents en pays bantou : on y
classe assez bien les gens entre ceux qui l'on doit (en particulier le pre de la
femme) et gens qui doivent. Mais nos recherches ne sont, ni suffisamment pousses,
ni suffisamment tendues dans cette province ethnographique, o les observateurs
sont d'ailleurs peut-tre passs ct de nombreux faits.

Les deux groupes de socits o ces coutumes sont le plus en vidence, ou ont t
le mieux tudies, sont celles de la Prairie amricaine et celles des les mlansiennes.

1 En effet le systme des prestations totales, dont fait partie le systme des parents plaisanteries,
ne semble pas s'tre dvelopp en Australie dans le sens que nous suivons; c'est plutt le respect
qui y est la rgle. Le seul fait de plaisanterie que j'y trouve rattach des parents prcises, est peu
important; il ne se rencontre que dans une tribu, les Wakelbura; il ne concerne qu'un enfant,
l'enfant unique : on lui donne le nom de petit doigt (= cinquime doigt; les Wakelbura appelant
les enfants par leur rang de naissance du nom des doigts). Muirhead spcifie que cette plaisan-
terie n'est permise qu'envers le garon et tant qu'il est petit, et seulement aux enfants des frres et
surs de mre; les parents ne se joignent pas cette taquinerie . Howitt, Native Tribes of S.-E.
Aust., p. 748. En gnral en Australie ne semblent dvelopps que : le systme des interdictions, la
plupart du temps absolues ou presque et, celui des langages indirects, sinon d'tiquette, vis--vis
de la sur ane ou cadette, selon les systmes de parent, et vis--vis de la belle-mre et du beau-
pre. Les tabous se sont ici dvelopps avant les plaisanteries. En tout cas, les deux derniers sont
bien nettement lis au systme des prestations totales qui, lui, est fort accentu. Exemple : Arunta :
tiquette lie au prsent des cheveux, Spencer et Gillen, Native Tribes of Central Australia, p. 465;
Urabunna, lie aux prsents de nourriture au beau-pre, Spencer et Gillen, Northern Tribes of
Central Australia, p. 610. Chez les Unmatjera, Kaitish et Arunta, la nourriture vue par le beau-
pre devient tabou. Il y a eu equilla timma projection de son odeur sur elle. Chez les
Warramunga, il y a donation, nourriture, mais non tabou. Chez les Binbinga, les Anula, les Mara,
Spencer et Gillen constatent le tabou, non de langage, mais de la face du beau-pre, et remarquent
intelligemment : Ce trait tout fait constant des cadeaux de nourriture au beau-pre peut tre
associ, dans son origine, l'ide d'une sorte de paiement pour la femme. Nous avons donn,
aprs M. Ossenbruggen, une autre interprtation de ces faits ( Essai sur le don , Anne sociolo-
gique, nouvelle srie, I, p. 57).
On voit dans quelle direction il faut chercher pour expliquer une partie de l'tiquette. Mais une
dmonstration complte serait hors de notre sujet. Et ces indications ne servent qu' replacer le fait
de la plaisanterie dans un cadre plus gnral.
2 Plaisanterie avec la femme de l'oncle maternel, qui lors de son veuvage deviendra femme du
neveu, etc.
 Marcel Mauss, Parents plaisanteries (1926) 6

C'est chez les Indiens Crow que M. Lowie a eu le mrite d'identifier, de nommer,
de prciser pour la premire fois les parents plaisanteries. Il les y a constates
d'abord entre les fils des pres (autrement dit entre frres de clan); puis, chez les
Crow et chez les Blackfeet, entre le groupe des beaux-frres et celui des belles-surs
(autrement dit entre maris possibles et femmes possibles); entre ceux-ci le langage est
extrmement licencieux, mme en publie, mme devant les parents. Il a ensuite
retrouv les mmes usages chez les Hidatsa entre fils de frres de pres (qui ne sont
plus frres de clan; le clan tant ici, comme il est rgulier en pays siou, en descen-
dance utrine). Chez les Hidatsa comme chez les Crow, les parents plaisanteries ont
non seulement ce droit de grossiret, mais encore une autorit de censeurs : ils
exercent, par leurs plaisanteries, une vritable surveillance morale les uns sur les
autres. Le mythe d'origine de l'institution chez les Crow se rduit mme ce
thme purement thique 1. Depuis, M. Lowie a encore constat ces parents chez les
Comanches, mais non chez les Shoshone, leurs frres de race pourtant; chez les
Creek, chez les Assiniboine. Nul doute que ce trait de civilisation ne soit trs
caractristique de cette rgion.

C'est encore dans une tribu siou, les Winnebago, que M. Radin l'a rencontr le
plus dvelopp et l'a le mieux tudi 2. En Principe, un homme est extrmement
rserv et poli avec tout le monde de sa propre parent et de son alliance. Au
contraire, il ne cesse de se moquer des parents et allis suivants : enfants de surs de
pres, de frres de mres (autrement dit cousins croiss, maris et femmes possibles),
les frres de mres, les belles-surs et beaux-frres 3. Il le fait fil plaisante)
chaque fois qu'il en a l'occasion, sans que l'autre puisse en prendre offense. En
gnral et pratiquement, ces plaisanteries ne durent gure que le temps d'entrer en
matire; elles sont rciproques, Et M. Radin remarque finement qu'une de leurs
raisons d'tre peut avoir t qu'elles procuraient une dtente cette constante
tiquette qui empchait les rapports aiss et sans gne avec tous les parents proches .
Le respect religieux est en effet compens par l'insolence laque entre gens de mme
gnration unis par des liens quasi matrimoniaux. Reste l'oncle utrin dont la position
singulire est mieux marque en pays mlansien.

Les observateurs amricains ont t trs frapps de la singularit de ces usages. Ils
ont un vaste champ labourer et n'en sortent gure. Ils ont un peu exagr l'originalit
et renonc presque donner une explication de ces faits. M. Radin se borne
remarquer que toutes ces parents sont ou en ligne utrine chez les Winnebago, ou
entre personnes ayant des droits matrimoniaux rciproques les unes sur les autres. M.
Lowie, lui, a du moins fait le travail de comparaison. Sous le titre, galement juste, de
familiarit privilgie , il les rapproche des faits mlansiens; mais il croit ceux-ci
moins typiques. Ceux-ci sont cependant, notre sens, tout aussi clairs et, de plus,
mnent l'explication.

1 La coutume est fonde sur la phrase finale : Non, je ne le tuerai pas, mes parents plaisanteries
se moqueraient de moi.
2 Le nom mme de la coutume est emprunt la langue Winnebago. Si on se permet une libert
l'gard de quelqu'un qui n'appartient pas une des catgories prcdentes, cette personne
demande : quelle parent plaisanteries ai-je avec vous?
3 M. Radin est un peu embarrass par sa notion du clan de la mre. Mais quand la parent est
compte par groupes, quand elle est classificatoire, que ce soit en descendance utrine ou en
descendance masculine, le mariage, entre cousins croiss est toujours permis, sauf exception
explicable.
 Marcel Mauss, Parents plaisanteries (1926) 7

Rivers avait aperu toute l'importance de ces parents, en particulier aux les
Banks. Il a longuement tudi l'institution du poroporo qui y est trs vidente. Les
parents s'y classent en gens qui se poroporo et gens qui ne se poroporo pas.
Les farces, brimades, amendes infliges, licences de langages et de gestes contrastent
avec la correction l'gard des autres parents. Le mari de la sur de pre est une de
ces cibles favorites, on se sert son gard d'un langage tout spcial. Les parents
poroporo sont peu prs les mmes que celles des Winnebago : les gens de la
mme gnration du clan o on se marie, plus les frres cadets et l'oncle maternel ou
plutt les oncles maternels (puisque nous sommes ici comme chez les Sioux en
systme de parents par groupes ou classificatoire). La seule diffrence concerne la
femme du frre qu'il faut ne poroporo qu'un peu (dans ce cas il s'agit de la parent
de fait et non plus de la parent de droit). Rivers constata les mmes institutions aux
les Torrs.

M. Fox, instruit d'ailleurs par Rivers auquel il avait signal les faits, a dcrit San
Cristobal (archipel des Salomons, Est) cet ensemble d'institutions contrastes. Des
interdictions trs graves y psent sur toutes les surs et sur le frre an - fait normal
en Mlansie - et aussi - fait anormal -sur les cousins croiss 1. A ces tabous
s'opposent les excs, les liberts que prennent l'gard l'un de l'autre neveu et oncle
utrins; le neveu ayant un droit, extraordinaire mais normal, d'tre, malgr son ge,
l'intermdiaire oblig des ngociations matrimoniales de son oncle - car on peut lui
parler et, tant de leur clan, il peut approcher les parents de la fille. La sur de pre a
galement une position remarquable vis--vis de son neveu; elle est fort libre avec lui.

Ces institutions sont depuis longtemps connues en Nouvelle-Caldonie. Le pre

Lambert a bien dcrit, comme tous les premiers auteurs, les tabous de la sur, si
vidents et si importants qu'ils ont servi de point de dpart, pour toute une thorie,
un autre observateur, Atkinson; le frre an, le beau-pre sont moins respects, mais
incomparablement plus qu'ailleurs. En regard, le pre Lambert a bien montr quels
extraordinaires droits de pillages, quelles extravagantes brimades se permettent, les
uns par rapport aux autres, les cousins croiss, les bengam ou pe bengam. Une sorte
de contrat perptuel les unit et les entrane des privilges absolus les uns sur les
autres, o des rivalits naissent et croissent, o des plaisanteries sans fin marquent
leurs licences les uns l'gard des autres, leur intimit et leurs contestations
illimites. Le neveu utrin et l'oncle utrin se traitent de la mme faon 2; mais, la
diffrence des gens des les Banks et du reste de la Mlansie, Fiji compris, le neveu
utrin a moins de droits que l'oncle de mme ligne.

1 La raison de ce tabou assez rare est probablement la suivante: Les gens de San Cristoval, surtout
ceux du district de Bauro, ont trs probablement et assez rcemment chang leur systme de
parent et par suite, leur nomenclature. Autrefois, on a d se marier entre cousins croiss (fils de
frre de mre contre fille de sur de pre). Puis pour des raisons diverses on est pass
l'interdiction de ce degr matrimonial. Le mariage San Cristoval tant absolument anormal et
drgl, on a dit M. Fox nous pousons la mau (la fille de la fille de sur de pre) parce que
nous ne pouvons plus pouser la naho (sa mre). La cause de ce drglement est la grontocratie
trs caractrise dans cette petite le. Elle fait qu'on n'pouse pas la fille de la sur de son pre,
personne de sa gnration, mais une personne d'une gnration plus bas que soi. De sorte que ce
mariage tant devenu la rgle, les cousins croiss sont prcisment interdits tout comme des frres
et surs. La coutume est la mme dans les districts de Parigina et d'Arosi ; de mme Kahua.
2 M. Leenhardt parlera en dtail des faits de ce genre qu'il a observs en Nouvelle-Caldonie. Et
nous savons que ces dtails seront importants.
 Marcel Mauss, Parents plaisanteries (1926) 8

II

Il est un peu tt pour donner une explication de ces rgles. Ces faits sont
relativement mal connus et peu nombreux; mais il est possible d'indiquer dans quelle
voie il y a lieu de leur chercher des raisons d'tre plausibles.

D'abord, ces institutions ont une fonction fort claire. M. Radin l'a bien vue. Elles
expriment un tat sentimental psychologiquement dfini : le besoin de dtente; un
laisser-aller qui repose d'une tenue par trop compasse. Un rythme s'tablit qui fait se
succder sans danger des tats d'me contraires. La retenue, dans la vie courante,
cherche revanche et la trouve dans l'indcence et la grossiret. Nous avons encore
nous-mmes des sautes d'humeur de ce genre : soldats chappant la position sous
les armes; coliers s'gaillant dans la cour du collge; messieurs se relchant au
fumoir de trop longues courtoisies vis--vis des dames. Mais il n'y a pas lieu ici
d'piloguer longuement. Cette psychologie et cette morale n'expliquent que la
possibilit des faits; seule la considration des diverses structures sociales et des
pratiques et reprsentations collectives peut dceler la cause relle.

On dirait qu' l'intrieur d'un groupe social, une sorte de dose constante de respect
et d'irrespect, dont les membres du groupe sont capables, se rpartit avec ingalit sur
les divers membres de ce groupe. Mais alors, - en particulier dans les groupes
politico-domestiques dont les segments associs constituent les tribus dont nous
venons de parler -il faut voir pourquoi certaines parents sont pour ainsi dire sacres,
certaines autres tant tellement profanes que la vulgarit et la bassesse gouvernent les
attitudes rciproques. Il est clair qu'il ne faut pas chercher ces faits une cause
unique. C'est dans la nature de chaque relation domestique et dans sa fonction qu'il
faut trouver la raison de tels disparates, de si divers fonctionnements. Il ne suffit pas
de dire qu'il est naturel, par exemple, que le soldat se venge sur la recrue des brimades
du caporal; il faut qu'il y ait une arme et une hirarchie militaire pour que ceci soit
possible. De mme, c'est pour des raisons de constitution du groupe familial lui-
mme que certains parents sont protgs par l'tiquette et que certains autres sont ou
l'objet naturel de passe-droits et d'injures, ou tout au moins victimes de privilges de
mauvais got. Enfin, si ces pratiques et ces sentiments divers, si ces mouvements de
ces structures domestiques en expriment les hirarchies, c'est qu'ils correspondent la
reprsentation collective que ces groupes domestiques s'en font, et que chaque
membre applique pour sa part. C'est sur une sorte d'chelle des valeurs religieuses et
morales que se classent les personnalits de la famille, du clan, des clans allis. C'est
suivant celle-ci que se distribuent suivant les temps et les personnes, les diverses
attitudes successives.

On pourrait diriger la recherche et l'observation dans les chemins que voici.

Les tiquettes et interdits qui protgent certains parents commencent tre

suffisamment tudis, sinon suffisamment compris. La plupart ont des motifs
multiples. Par exemple la belle-mre est videmment, la fois : la femme de la
gnration interdite dans la phratrie permise ou dans le clan alli et permis : elle est
aussi la personne qui, dans le cas d'une descendance masculine plus ou moins
reconnue, est la sur de votre pre et avec le sang de laquelle on a par sa femme des
rapports directs; elle est la vieille personne avec laquelle on communique
indment par sa fille et dont la vue pourrait faire vieillir le gendre ; elle est la
crancire implacable du champ sexuel que cultive le mle; la propritaire du
 Marcel Mauss, Parents plaisanteries (1926) 9

sang des enfants qui natront du mariage; elle symbolise les dangers du principe
fminin, ceux du sang tranger de la femme dont elle est cratrice, et l'on reporte sur
elle les prcautions qu'on ne prend, vis--vis de sa femme, qu'au moment du mariage,
des menstrues ou de la guerre, ou des grandes priodes expiatoires. Elle est l'objet
constant d'un nombre de sentiments concentrs et tenant tous, on le voit, sa position
dfinie l'gard du gendre 1.

De mme on peut classer les parents plaisanteries, mais une par une et dans
chaque socit. On pourrait mme s'tonner qu'elles se laissent si bien grouper en
genres et que de pareilles similitudes d'institutions se retrouvent de pareilles
distances, commandes par des structures semblables. La plupart de ces parents sont
celles d'allis, pour prendre les expressions vulgaires; car nous aimerions mieux dire
allis tout court et ne pas parler de parent dans ces cas. Dans les tribus de la Prairie
amricaine comme dans celles de la Mlansie, c'est avant tout entre gens de mme
ge, groupes de beaux-frres et de belles-surs, poux possibles, que s'changent des
familiarits correspondantes la possibilit de relations sexuelles; ces licences sont
d'autant plus naturelles que les tabous qui protgent les femmes du clan, les mres et
les surs et les filles de celles-ci en descendance utrine sont plus graves; dans le cas
des beaux-frres plus spcialement, les obligations se compliquent des prestations
militaires et de celles qui rsultent des changes de surs et des droits que garde le
beau-frre de protger sa sur (thme du conte de Barbe-Bleue). Des usages, encore
vivaces chez nous, entre Valentins et Valentines, ceux qui rgnent encore pendant la
priode des noces entre garons et demoiselles d'honneur donnent assez bien l'ide de
ces murs qui rglent des relations de contrat collectif entre des groupes de beaux-
frres possibles : opposition et solidarit mlanges et alternes, normales surtout en
pays de parent classificatoire. M, Hocart a dj remarqu ces institutions chez les
Ba-Thonga et ce caractre des beaux-frres, dieux les uns pour les autres. Cette
expression dieu marquant d'ailleurs non pas simplement un caractre religieux,
mais un caractre moral qui appartient aussi aux dieux : la supriorit de droits : par
exemple, le droit sur les biens des cousins bengam en Nouvelle-Caldonie ou du
neveu utrin Fiji, en Nouvelle-Caldonie ou chez les Ba-Thonga, sur ceux de son
oncle.

Rivers et M. Hocart ont dj rapproch les parents poroporo et le systme

d'abus qu'elles entranent des institutions fijiennes bien connues et mme classiques
du vasu fijien, du pillage rgulier de l'oncle utrin par son neveu, en particulier
dans les familles nobles et royales o le vasu sert pour ainsi dire de collecteur de
tribut. De cette institution et de la parent tauvu M. Hocart a mme propos une
explication qui n'a pas eu le succs qu'elle mritait. Il part de l'observation de M.
Junod concernant le neveu utrin chief. Il montre que le neveu utrin est bien Fiji un
vu , un dieu pour son oncle et s'en tient l.

Il nous sera permis d'ajouter une hypothse cette notation. Il faut considrer non
seulement la position juridique, mais la position mythique qu'a chaque individu dans
le clan. Or, il y a une raison de ce genre ce que le neveu soit ainsi suprieur son
oncle. Dans toutes ces socits, comme au Nord-Ouest amricain, on croit la
rincarnation 2 des anctres dans un ordre dtermin; dans ce systme, le neveu utrin

1 Nous rsumons ici une tude du tabou de la belle-mre, en Australie et en Afrique bantou, tude
que nous nous rservons de dvelopper ailleurs.
2 Nous sommes revenu trs frquentes reprises, dans nos travaux cits plus haut, sur cette question
des rincarnations, c'est entre gens qualifis que les prestations s'oprent; ceux-ci agissent souvent
 Marcel Mauss, Parents plaisanteries (1926) 10

(que la descendance soit compte en descendance masculine ou en descendance

fminine, peu importe 1) appartenant, par l'esprit qu'il incarne, la gnration du pre
de son oncle, en a toute l'autorit. Il est un chef pour lui, comme disent les Ba-
Thonga. Mme, lorsque dans certains systmes (fort clairs chez les Ba-Ila) l'individu
de la troisime gnration a exactement la mme position que celui de la premire et
que celui de la cinquime et lorsque dans certains autres systmes (ashanti 2,
dynasties chinoises 3) cause du croisement des deux lignes de descendance, c'est
l'individu de la cinquime gnration qui rincarne son arrire-arrire-grand-pre, on
comprend qu'un enfant ait une autorit sur un parent d'une autre gnration juste
antrieure la sienne, mais postrieure celle des anctres qu'il rincarne. La preuve
en est qu'il suffit que le compte de gnrations et de rincarnations ait un autre point
d'origine pour qu'au contraire l'oncle utrin ait des droits suprieurs ceux de son
neveu, ce qui est le cas no-caldonien 4. Ajoutons que, dans certains cas, l'oncle
maternel est aussi celui qui ont doit sa femme, le beau-pre, comme le fait remar-
quer M. Brown chez de nombreux Bantou, chez les Hottentots et aux les Tonga.

Admettons encore l'autre interprtation de M. Brown : l'oncle utrin tant le

reprsentant mle du principe fminin, du sang de la mre, mre mle disent si
nergiquement les Ba-Thonga; mle mre serait aussi exact comme traduction et
expliquerait pourquoi il est d'ordinaire rang au-dessous et non au-dessus du neveu.
Voil bien des raisons qui suffisent chacune part, mais qui ont presque partout
fonctionn plus ou moins simultanment, et on comprend, par exemple, que le tabou
de la mre ait t compens par une sorte de profanation systmatique du frre de
celle-ci.

En tout cas, il est clair que les parents plaisanteries correspondent des droits
rciproques et que, gnralement, quand ces droits sont ingaux, c'est une ingalit
religieuse qu'ils correspondent.

De plus nous sommes bien ici sur la frontire des faits connus sous le nom de
potlatch. On sait que ceux-ci se signalent par leur caractre agonistique, par des
rivalits de gnrosit des combats, ceux de force, de grandeur, des dfis l'occasion

en qualit de reprsentants vivants des anctres; ces derniers tant figurs dans des danses,
manifests par des possessions, notifis par des noms, des titres et des prnoms.
1 Pourvu que la deuxime descendance intervienne pour partie, et pour des raisons qu'il serait trop
long d'expliquer, ceci oblige de sauter, dans ces comptes, au moins une gnration.
2 Le plus beau fait de ce type que je connaisse est celui que Rattray a constat chez les Ashanti :
Ashanti, p. 38 et 39. Comme il demandait si l'on pouvait pouser une arrire-arrire-petite-fille,
on me rpondit par une exclamation d'horreur et que " c'est un tabou rouge pour nous ". Ceci est
de plus prouv par le nom de l'arrire-petit-fils et de tous ceux de sa gnration. Ce nom est nana
n' ka" so " petitfils, ne touche pas mon oreille ". Un simple attouchement d'un arrire-petit-fils ou
d'une arrire-petite-nice sur l'oreille de l'arrire-grand-pre est dit causer sa mort immdiate .
L'arrire-petit-fils est une sorte de double dangereux et vivant.
3 Ceci est un thme que M. Granet a longuement dvelopp en de nombreux endroits propos des
comptes et gnalogies des mythologies dynastiques chinoises, Danses et Lgendes de la Chine
ancienne, passim.
4 Cette position de l'individu d'une gnration postrieure devenu suprieur un individu de la
gnration de son pre (frre de mre et frre de pre,) par le fait qu'il est un " grand-pre " de
classe a t remarqu chez les Banaro de Nouvelle-Guine par M. Thurnwald. Dans l'dition
anglaise de son travail, il appelle ce genre de parents, le " goblin grandchild "; il rapproche cette
parent de la parent tauvu Fiji.
 Marcel Mauss, Parents plaisanteries (1926) 11

d'injures, en mme temps que par des hospitalits. Mais, on voit dans ces institutions
de parents d'tiquette et de parents plaisanteries, institutions plus primitives, dans
ces changes d'obligations et ces changes de plaisanteries, trs visibles dans le
poroporo des les Banks, la racine de ces rivalits obligatoires. D'ailleurs, le
poroporo existe ct du potlatch en Mlansie, comme une matrice dont le
nouveau-n ne s'est pas encore dtach. De plus, les potlatch sont attachs, au moins
en Mlansie et au Nord-Ouest amricain, aux divers degrs de parent, aux diverses
alliances et parrainages. C'est donc eux qui, au moins dans ces cas, doivent entrer
dans la catgorie gnrale des coutumes d'tiquettes et de brimades entre gens des
mmes gnrations des clans et des clans allis et par consquent, entre gens des
gnrations alternes reprsentant d'autres gnrations d'anctres. On peroit ici le
pont de passage qui unit les institutions du potlatch infiniment dveloppes et les
institutions plus frustes, plus simples, o des tabous et des tiquettes s'opposent des
insultes et l'irrespect. Voil une premire conclusion d'histoire logique.

On saisit galement ici un bon nombre de faits types de brimades. En particulier

notons certaines similitudes fonctionnelles avec ces confrries perscutions si
frquentes en Amrique du Nord-Ouest et mme dans la Prairie. Ces coutumes
aboutissent y former une sorte de profession.

Elles se rattachent donc de trs grands systmes de faits moraux. Elles permet-
tent mme d'entrevoir une faon d'tudier certaines des murs les plus gnrales 1.
Quand on les considre avec leurs contraires, quand on compare l'tiquette avec la
familiarit, le respect avec le ridicule, l'autorit avec le mpris, et que l'on voit
comment ils se rpartissent entre les diffrentes personnes et les diffrents groupes
sociaux, on comprend mieux leur raison d'tre.

Ces recherches ont encore un intrt linguistique vident. La dignit et la grossi-

ret du langage sont des lments importants de ces usages. Ce sont non seulement
des sujets interdits que l'on traite, mais des mots interdits dont on se sert. Les
langages d'tiquettes et de classes (classes d'ge et de naissance) se comprennent
mieux quand on tudie pourquoi et vis--vis de qui on les viole systmatiquement.

Enfin, ces travaux claireraient, si on les poussait davantage, la nature et la

fonction d'lments esthtiques importants, mls naturellement, comme partout, aux
lments moraux de la vie sociale. Les obscnits, les chants satiriques, les insultes
envers les hommes, les reprsentations ridicules de certains tres sacrs sont d'ailleurs
l'origine de la comdie; tout comme les respects tmoigns aux hommes, aux dieux
et aux hros nourrissent le lyrique, l'pique, le tragique.

1 M. A. R. Brown qui j'ai montr une premire rdaction de ce travail m'a indiqu ce sujet un
certain nombre d'ides et de faits extrmement importants qu'il se rserve de publier.