Los cometas son cuerpos de formas irregulares, frgiles y pequeos, compuestos

por una mezcla de granos no voltiles y gases congelados. Tienen rbitas muy
elpticas que los lleva muy cerca del Sol y los devuelve al espacio profundo,
frecuentemente ms all de la rbita de Plutn.

Las estructuras de los cometas son diversas y muy dinmicas, pero todos ellos
desarrollan una nube de material difuso que los rodea, denominada cabellera, que
generalmente crece en tamao y brillo a medida que el cometa se aproxima al
Sol. Generalmente es visible un pequeo ncleo brillante (menos de 10
kilmetros de dimetro) en el centro de la cabellera. La cabellera y el ncleo
juntos constituyen la cabeza del cometa.

A medida que los cometas se aproximan al Sol desarrollan colas enormes de

material luminoso que se extienden por millones de kilmetros desde la cabeza,
alejndose del Sol. Cuando estn lejos del Sol, el ncleo est muy fro y su
material est congelado. En este estado los cometas reciben a veces el nombre de
"iceberg sucio" o "bola de nieve sucia". Cuando un cometa se aproxima al Sol, a
pocas UA (unidades astronmicas) del Sol, la superficie del ncleo empieza a
calentarse y los voltiles se evaporan. Las molculas evaporadas se desprenden y
arrastran con ellas pequeas partculas slidas formando la cabellera del cometa,
de gas y polvo.
Cuando el ncleo est congelado, puede ser visto solamente debido a la luz solar
reflejada. Sin embargo, cuando se crea la cabellera, el polvo refleja ms luz solar
y el gas de la cabellera absorbe la radiacin ultravioleta y empieza a fluorescer. A
unas 5 UA del sol, la fluorescencia generalmente se hace ms intensa que la luz
reflejada.

A medida que el cometa absorbe la luz ultravioleta, los procesos qumicos

desprenden hidrgeno, que escapa a la gravedad del cometa y forma una envuelta
de hidrgeno. Esta envuelta no puede ser vista desde la Tierra ya que su luz es
absorbida por nuestra atmsfera, pero ha sido detectada por las naves espaciales.

La presin de la radiacin solar y los vientos solares aceleran los materiales

alejndolos de la cabeza del cometa a diferentes velocidades de acuerdo con el
tamao y masa de los materiales. Por esto, las colas de polvo relativamente
masivas son aceleradas ms despacio y tienden a ser curvadas. La cola inica es
mucho menos masiva, y es acelerada tanto que aparece como una lnea casi recta
que se extiende desde el cometa en el lado opuesto al sol. La siguiente imagen
del Cometa West muestra dos colas diferentes. La cola de plasma azul fino est
compuesta por gases y la cola ancha blanca esta compuesta por partculas
microscpicas de polvo.

Cometa West

Cada vez que el cometa visita al Sol, pierde parte de sus voltiles.
Eventualmente, se convierte en otra masa rocosa en el Sistema Solar. Por esta
razn, se dice que los cometas tienen una vida corta, en una escala de tiempo
cosmolgica. Muchos cientficos creen que algunos asteroides son ncleos de
cometas extinguidos, cometas que han perdido todos su voltiles.