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En sentido general, una estrella es todo objeto astronmico que brilla con luz propia;
mientras que en trminos ms tcnicos y precisos podra decirse que se trata de una esfera
de plasma que mantiene su forma gracias a un equilibrio hidrosttico de fuerzas. El
equilibrio se produce esencialmente entre la fuerza de gravedad, que empuja la materia
hacia el centro de la estrella, y la presin que ejerce el plasma hacia fuera, que, tal como
sucede en un gas, tiende a expandirlo. La presin hacia fuera depende de la temperatura,
que en un caso tpico como el del Sol se mantiene con la energa producida en el interior de
la estrella. Este equilibrio seguir esencialmente igual en la medida de que la estrella
mantenga el mismo ritmo de produccin energtica. Sin embargo, como se explica ms
adelante, este ritmo cambia a lo largo del tiempo, generando variaciones en las propiedades
fsicas globales del astro que constituyen parte de su evolucin.
Generalidades
Estas esferas de gas emiten tres formas de energa hacia el espacio, la radiacin
electromagntica, los neutrinos y el viento estelar y esto es lo que nos permite observar la
apariencia de las estrellas en el cielo nocturno como puntos luminosos y, en la gran mayora
de los casos, titilantes.
Debido a la gran distancia que suelen recorrer, las radiaciones estelares llegan dbiles a
nuestro planeta, siendo susceptibles, en la gran mayora de los casos, a las distorsiones
pticas producidas por la turbulencia y las diferencias de densidad de la atmsfera terrestre
(seeing). El Sol, al estar tan cerca, no se observa como un punto, sino como un disco
luminoso cuya presencia o ausencia en el cielo terrestre provoca el da o la noche,
respectivamente.
Descripcin
Son objetos de masas enormes comprendidas entre 0,08 y 120-200 masas solares (Msol).
Los objetos de masa inferior se llaman enanas marrones mientras que las estrellas de masa
superior parecen no existir debido al lmite de Eddington. Su luminosidad tambin tiene un
rango muy amplio que abarca entre una diezmilsima parte y tres millones de veces la
luminosidad del Sol. El radio, la temperatura y la luminosidad de una estrella se pueden
relacionar mediante su aproximacin a cuerpo negro con la siguiente ecuacin:
Ciclo de vida
Se puede decir que dicho proceso de colapso finaliza en el momento en que la estrella no
produce fusiones de material, y dependiendo de su masa total, la fusin entrar en un
proceso degenerativo al colapsar por vencer a las fuerzas descritas en el principio de
exclusin de Pauli, producindose una supernova.
Muchas estrellas, el Sol entre ellas, tienen aproximadamente simetra esfrica por tener
velocidades de rotacin bajas. Otras estrellas, sin embargo, giran a gran velocidad y su
radio ecuatorial es significativamente mayor que su radio polar. Una velocidad de rotacin
alta tambin genera diferencias de temperatura superficial entre el ecuador y los polos.
Como ejemplo, la velocidad de rotacin en el ecuador de Vega es de 275 km/s, lo que hace
que los polos estn a una temperatura de 10 150 K y el ecuador a una temperatura de 7 900
K.
La mayora de las estrellas pierden masa a una velocidad muy baja. En el Sistema Solar
unos 1020 gramos de materia estelar son expulsados por el viento solar cada ao. Sin
embargo, en las ltimas fases de sus vidas, las estrellas pierden masa de forma mucho ms
intensa y pueden acabar con una masa final muy inferior a la original. Para las estrellas ms
masivas este efecto es importante desde el principio. As, una estrella con 120 masas
solares iniciales y metalicidad igual a la del Sol acabar expulsando en forma de viento
estelar ms del 90% de su masa para acabar su vida con menos de 10 masas solares.
Finalmente, al morir la estrella se produce en la mayora de los casos una nebulosa
planetaria, una supernova o una hipernova por la cual se expulsa an ms materia al espacio
interestelar. La materia expulsada incluye elementos pesados producidos en la estrella que
ms tarde formarn nuevas estrellas y planetas, aumentando as la metalicidad del
Universo.
Adolescencia estelar.
Agrupaciones y distribucin estelar
Estrellas ligadas
Las estrellas pueden estar ligadas gravitacionalmente unas con otras formando sistemas
estelares binarios, ternarios o agrupaciones an mayores. Una fraccin alta de las estrellas
del disco de la Va Lctea pertenecen a sistemas binarios; el porcentaje es cercano al 90%
para estrellas masivas y desciende hasta el 50% para estrellas de masa baja.6 Otras veces,
las estrellas se agrupan en grandes concentraciones que van desde las decenas hasta los
centenares de miles o incluso millones de estrellas, formando los denominados cmulos
estelares. Estos cmulos pueden deberse a variaciones en el campo gravitacional galctico
o bien pueden ser fruto de brotes de formacin estelar (se sabe que la mayora de las
estrellas se forman en grupos). Tradicionalmente, en la Va Lctea se distinguan dos tipos:
(1) los cmulos globulares, que son viejos, se encuentran en el halo y contienen de
centenares de miles a millones de estrellas y (2) los cmulos abiertos, que son de formacin
reciente, se encuentran en el disco y contienen un nmero menor de estrellas. Desde finales
del siglo XX esa clasificacin se ha cuestionado al descubrirse en el disco de la Va Lctea
cmulos estelares jvenes como Westerlund 1 o NGC 3603 con un nmero de estrellas
similar al de un cmulo globular. Esos cmulos masivos y jvenes se encuentran tambin
en otras galaxias; algunos ejemplos son 30 Doradus en la Gran Nube de Magallanes y NGC
4214-I-A en NGC 4214.
Estrellas aisladas
No todas las estrellas mantienen lazos gravitatorios estables; algunas, igual que el Sol,
viajan solitarias, separndose mucho de la agrupacin estelar en la que se formaron. Estas
estrellas aisladas obedecen, tan solo, al campo gravitatorio global constituido por la
superposicin de los campos del total de objetos de la galaxia: agujeros negros, estrellas,
objetos compactos y gas interestelar.
Distribucin estelar
A pesar de las enormes distancias que separan las estrellas, desde la perspectiva terrestre
sus posiciones relativas parecen fijas en el firmamento. Gracias a la precisin de sus
posiciones, "son de gran utilidad para la navegacin, para la orientacin de los astronautas
en las naves espaciales y para identificar otros astros (The American Encyclopedia).
Fueron la nica forma que tuvieron los marinos para situarse en altamar hasta el
advenimiento de los sistemas electrnicos de posicionamiento hacia mediados del siglo
XX. Vase Estrella (nutica).
Estructura estelar
La edad de la mayora de las estrellas oscila entre 1000 y 10 000 millones de aos; aunque
algunas estrellas pueden ser incluso ms viejas. La estrella observada ms antigua, HE
1523-0901, tiene una edad estimada de 13 200 millones de aos, muy cercana a la edad
estimada para el Universo, de unos 13 700 millones de aos.
Sirio (Alfa Canis Majoris) es la estrella ms brillante del firmamento a 8,6 aos luz de la
Tierra y es la estrella gua por excelencia de los navegantes en nuestro planeta.
Nebulosa planetaria M-57, ampliamente conocida como Nebulosa del Anillo. Su dimetro
es de aproximadamente un ao-luz. Tambin conocida por "Eye of God" (en espaol, el ojo
de Dios).
Imagen de la estrella altamente masiva Eta Carinae, capturada por el telescopio espacial
Hubble de la NASA. Las nebulosas circundantes tienen un dimetro longitudinal de
aproximadamente 0,5 aos luz.
Aun as, result que las temperaturas que se alcanzan en los ncleos de las estrellas son
demasiado bajas como para fusionar los iones. Ocurre que el efecto tnel permite que dos
partculas con energas insuficientes para traspasar la barrera de potencial que las separa
tengan una probabilidad de saltar esa barrera y poderse unir. Al haber tantas colisiones,
estadsticamente se dan suficientes reacciones de fusin como para que se sostenga la
estrella pero no tantas reacciones como para hacerla estallar. Existe un ptimo de energa
para el cual se dan la mayora de reacciones que resulta del cruce de la probabilidad de que
dos partculas tengan una energa determinada E a una temperatura T y de la probabilidad
de que esas partculas se salten la barrera por efecto tnel. Es el llamado pico de Gamow.
Una gran variedad de reacciones diferentes de fusin tienen lugar dentro de los ncleos de
las estrellas, las cuales dependen de la masa y la composicin.
En las estrellas cuyos ncleos se encuentran a 108 K y cuyas masas van desde las 0.5 a las
10 masas solares el helio resultante de las primeras reacciones puede transformarse en
carbono a travs del proceso triple-alfa:
4
He + 4He + 92 keV 8*Be
4
He + 8*Be + 67 keV 12*C
12*
C 12C + + 7.4 MeV
Composicin
EV Lacertae, una estrella muy joven que contiene una metalicidad muy alta.
La composicin qumica de una estrella vara
segn la generacin a la que pertenezca. Cuanto
ms antigua sea ms baja ser su metalicidad. Al
inicio de su vida una estrella similar al Sol
contiene aproximadamente 75 % de hidrgeno y
23 % de helio. El 2 % restante lo forman
elementos ms pesados, aportados por estrellas
que finalizaron su ciclo antes que ella naciera.
Estos porcentajes son en masa; en nmero de
ncleos, la relacin es 90 % de hidrgeno y 10 %
de helio.
Por otra parte, la composicin de una estrella evoluciona a lo largo de su ciclo, aumentando
su contenido en elementos pesados en detrimento del hidrgeno, sobre todo. Sin embargo,
las estrellas slo queman un 10 % de su masa inicial, por lo que globalmente la metalicidad
de una estrella no aumenta mucho durante su vida. Adems, las reacciones nucleares slo
se dan en las regiones centrales de la misma. Este es el motivo por el que cuando se analiza
el espectro de una estrella lo que se observa es, en la mayora de los casos, la composicin
que tena cuando se form. En algunas estrellas poco masivas los movimientos de
conveccin penetran mucho en el interior, llegando a mezclar material procesado con el
original. Entonces se puede observar incluso en la superficie parte de ese material
procesado. La estrella presenta, en esos casos, una composicin superficial con ms
metales.
El Sol.
Imagen de Betelgeuse por el Observatorio Europeo del Sur, que muestra el disco estelar, la
extensa atmsfera y una pluma de gas antes desconocida.
La clasificacin moderna se realiza a travs del tipo espectral. Existen dos tipos de
clasificacin, basados en dos catlogos diferentes: el catlogo de Henry Draper (HD)
realizado en Harvard a principios del siglo XX, el cual determina lo que se denomina Tipo
espectral, y el catlogo del Observatorio Yerkes, realizado en 1943, el cual determina lo
que se denomina Clase de luminosidad.
Tipos espectrales
Una pequea gua de los diferentes colores y ejemplos de estrellas pertenecientes al grupo
se cita a continuacin:
Si una estrella es sistmica (forma parte de un sistema estelar) puede ser a su vez de dos
tipos. Las estrellas centrales son aquellas estrellas sistmicas que actan como centro
gravitacional de otras estrellas. Esto quiere decir que otras estrellas las orbitan. Las estrellas
sistmicas que orbitan a una estrella central se denominan estrellas satlites.
Clasificacin de estrellas por agrupacin gravitacional
Las estrellas cumulares son aquellas que forman cmulos estelares. Si el cmulo es
globular, las estrellas se atraen por gravedad (las estrellas se atraen mutuamente). Si el
cmulo es abierto, las estrellas se atraen por gravitacin en donde el centro gravitacional es
el centro de masa del cmulo (las estrellas orbitan un centro gravitacional en comn que las
mantiene unidas). Las estrellas independientes son aquellas que no forman cmulos
estelares con ninguna otra estrella. Sin embargo hay estrellas independientes que s forman
parte de un sistema estelar pues orbitan estrellas o son centro de otras. Este sera el caso de
estrellas sistmicas-independientes.
Las estrellas que poseen un sistema planetario, en donde ellas son centro gravitacional y los
dems cuerpos celestes las orbitan, se denominan estrellas planetarias. Las estrellas nicas
son aquellas que no poseen un Sistema Planetario que las orbita. Entindase por sistema
planetario cualquier cuerpo celeste (planeta, asteroide, cometa) que orbita una estrella.
Esta clasificacin de siete tipos (O, B, A, F, G, K, M), permite agrupar las estrellas segn
su temperatura superficial, su radio y su luminosidad y puede completarse con otros 10
subgrupos cada uno (del 0 al 9):
Confeccionando una tabla en funcin de esta clasificacin (Diagrama de Hertzprung-
Russell), se puede observar que la mayora de las estrellas se encuentran en una posicin
conocida como "secuencia principal":
Tipo II: Gigantes luminosas: Algo menores que las del grupo anterior, pero que brillan
unas 1000 veces ms que el Sol. Por ejemplo Adara (B2 II), Sargas (F1 II) o Kraz (G5 II).
Tipo III: Gigantes normales: Unas 100 veces ms luminosas que el Sol. La mayora son
amarillas (G), naranjas (K) o rojas (M), como Arturo (K2 III), Agena (B1 III) o Aldebarn
(K5 III).
Tipo IV: Sub-Gigantes: An algo ms masivas y luminosas que el Sol, pero mucho ms
pequeas que las verdaderas gigantes, como Acrux (B0,5 IV), Shaula (B1,5 IV) o
Miaplacidus (A2 IV).
Tipo V: Enanas: Algo menores que las anteriores, consumen hidrgeno de manera normal
y se ubican en medio de la "secuencia principal", como el Sol (G2 V) , Sirio (A0 V) o Alfa
Centauro (G2 V).
Tipo VI: Sub-Enanas: Grupo poco utilizado, formado por estrellas con una masa
demasiado pequea como para que comience en ellas la fusin (menos de 0,8 masas
solares) como las enanas marrones, o las an ms dbiles enanas negras.
Tipo VII: Enanas Blancas: Grupo tambin poco utilizado, con una masa cercana a las 0,6
masas solares, como consecuencia de la etapa final de una estrella que al nacer tuvo menos
de 8 masas solares.
Casos especiales
Es una pareja de estrellas que giran en un mismo plano, en torno a un centro comn de
gravedad. Se llaman "visuales", porque el plano donde se mueven es casi perpendicular a la
posicin de la Tierra, con lo que las rbitas de ambas estrellas pueden verse claramente.
Las estrellas binarias o dobles, resultan de inters para la astrofsica, porque gracias a las
leyes de Kepler, su interaccin gravitacional permite calcular sus masas con bastante
exactitud. Esto es posible gracias a que ambas estrellas giran en torno a un centro de masas
comn y conociendo los semiejes de sus respectivas rbitas, se puede calcular la masa de
cada estrella aplicando la frmula:
En este caso, la pareja de estrellas discurren por un plano paralelo al del observador, con lo
que en ocasiones, una de las estrellas eclipsa a la otra. Entre el momento del comienzo de
un eclipse y su finalizacin, la curva de luz tiene una forma muy particular conocida como
tipo "Algol". El hecho de encontrar una curva de luz de este tipo, implica que el astro
observado no es una estrella simple, sino una pareja cuyo plano de traslacin es paralelo a
la Tierra.
En este tipo de parejas, slo podemos observar una de las estrellas, si bien, se sabe que son
dos por los desdoblamientos y desplazamientos Dopler de sus lneas espectrales. Se utilizan
sistemas similares a este en el descubrimiento de planetas masivos extrasolares.
Efectivamente, algunos planetas de gran masa influyen en su estrella de tal forma, que
desplazan el centro comn de masas lo bastante como para que, a pesar de no poder ver el
planeta por la extrema luminosidad de su estrella, se pueda inferir su masa, distancia o
posicin.
Enanas Blancas
Las Enanas Blancas son un caso muy particular, que a veces presentan contrariedades muy
curiosas. En realidad se trata de estrellas ms o menos normales, de una masa inferior a 10
soles, cuyo Hidrgeno ha terminado de consumirse. Al haber desaparecido el combustible,
la presin de las reacciones nucleares disminuye de tal manera, que la estrella se ve incapaz
de soportar un colapso gravitatorio. Cuando esto sucede, la estrella se comprime sobre s
misma, reduciendo bruscamente su volumen y por tanto, aumentando su densidad (Presin
de Fermi). En dicho instante, los electrones se acercan tanto entre s que colapsan hasta un
lmite mximo que ya no pueden superar por causa del Principio de Exclusin de Pauli,
alcanzando lo que se conoce como "estrella degenerada de electrones" (= enana blanca). Un
sistema de electrones ha alcanzado un estado "degenerado", cuando los electrones que
componen la estrella se aproximan entre s a menor distancia que la longitud de onda de De
Broglie, calculable con la expresin:
donde "" es la long. de onda de De Broglie, "me" es la masa del electrn y "T" es la
temperatura del fludo (la estrella).
Con frecuencia, las enanas blancas rozan el lmite del comportamiento relativista.
Curiosamente, cuanta ms masa posea una estrella de este tipo, ms se reduce su tamao,
como puede comprobarse en la frmula que relaciona la masa de la estrella con su radio:
Existen tambin lmites de masa superiores para estrellas masivas, debido al equilibrio
hidrosttico al que deben someterse. Un exceso de masa produce a su vez, un exceso de
luminosidad que provoca una fuerza radiativa hacia el exterior de la estrella. Dicha fuerza
se opone a la gravedad del conjunto y, por tanto, puede existir un lmite que si es superado,
se traduzca en la "evaporacin" de la propia estrella, por exceso de radiacin (Lmite de
Eddington). As pues, la ms grande de las estrellas ve ambas fuerzas igualadas en
equilibrio, de forma que:
Estrellas de neutrones
Normalmente, cuando una estrella enana blanca llega al lmite de Chancrasekhar, puede
terminar colapsndose hasta formar una estrella de neutrones, es decir, que est compuesta
sobretodo de dichas partculas. El lmite de masa es aproximadamente de 2MO
(Oppenheimer-Volkov) y la densidad, del orden de 1015 gcm-3. Se suelen asociar a los
plsares (estrellas que emiten un "pulso" cclico debido a una rpida rotacin).
Plsares
Son estrellas de neutrones con una rotacin muy rpida. Su radiacin suele generar dos
haces perpendiculares a cada uno de los polos, que se dirigen alternativamente hacia
nuestro planeta, por lo que desde aqu percibimos un pulso.
Enanas marrones
Son astros de muy poca masa (aproximadamente 0.07 M, incapaces de iniciar una fusin
nuclear (estrellas fallidas), porque el mecanismo de Kelvin queda interrumpido antes de
alcanzar la secuencia principal, estimado en 107 K en su interior.
Estrellas variables
Son estrellas que muestras marcadas variaciones en su luminosidad. Hay dos tipos:
Variables binarias (cuya variacin de luminosidad se debe a que hay algn otro astro que
eclipsa peridicamente su luminosidad) y Cefeidas variables, cuyo tamao y luminosidad
vara realmente (Delta Cefeo).
Estrellas T-Tauri
Son estrellas muy jvenes, incipientes, de unos pocos miles o millones de aos, de un
tamao y masa parecidos al del Sol (de cien mil aos a diez millones de aos de edad) con
masas similares a la de nuestro Sol, quien pudo haber comenzado su historia como una
estrella tipo T-Tauri.
Agujeros negros
Un agujero negro suele ser el resultado de la muerte de una estrella supermasiva, donde una
enorme concentracin de masa se colapsa bajo su propia gravedad, hasta tal punto, que la
estrella en s se convierte en una zona del espacio-tiempo donde apenas tiene sentido la
mecnica Newtoniana. Dicha regin es tan densa y singular, que la velocidad de escape
termina por igualarse a la velocidad de la luz, por lo que ya no existe partcula capaz de
escapar de su gravitacin (ni siquiera la luz). Su lmite puede expresarse como el "radio de
Schwarzschild", cuya expresin es: