Ciecti Analisis Tecno Productivo de Cadena de Valor Del Litio PDF

Industrializacin del Litio y Agregado de
Valor Local:
Informe Tecno-Productivo
Autores: Andrs Castello y Marcelo Kloster

Coordinacin: Fernando Porta y Gustavo Baruj
Centro Interdisciplinario de Estudios en Ciencia Tecnologa e Innovacin

Ministerio de Ciencia, Tecnologa e Innovacin Productiva
Ciudad Autnoma de Buenos Aires, Agosto de 2015

Contenido
I. Resumen Ejecutivo ................................................................................................................................... 2
II. Resea histrica y situacin actual .......................................................................................................... 4
A. La Fiebre del Litio y sus razones ........................................................................................................ 4
B. Ventajas Tecnolgicas del Litio ............................................................................................................ 7
C. Evolucin de la Produccin Histrica ................................................................................................... 8
III. Realidad y Perspectiva Mundial ......................................................................................................... 10
A. Mtodos y Tecnologas Extractivas .................................................................................................... 10
B. Reservas y Produccin Mundial ......................................................................................................... 17
C. Resea Histrica de las Tcnicas Extractivas...................................................................................... 19
D. Cadena de Valor: articulacin del aguas-arriba .............................................................................. 25
E. Cadena de Valor: articulacin del aguas-abajo ............................................................................... 31
F. Mercados, Productos Finales y Perspectivas ..................................................................................... 35
G. Aplicaciones de alta complejidad ....................................................................................................... 39
H. Desafos en la Frontera Cientfico-Tcnica ......................................................................................... 40
IV. Realidad y Perspectiva Regional ......................................................................................................... 46
A. El Tringulo del Litio ........................................................................................................................... 46
B. La realidad y perspectiva chilena ....................................................................................................... 48
C. La realidad y perspectiva boliviana .................................................................................................... 53
D. El Desafo de un esfuerzo conjunto. ................................................................................................... 57
V. Realidad y Perspectiva Local .................................................................................................................. 59
A. Antecedentes y Situacin Actual ........................................................................................................ 59
B. I+D+i y Formacin de Recursos Humanos a Nivel Local ..................................................................... 72
VI. Perspectivas y Conclusiones ............................................................................................................... 84
VII. Propuestas de Polticas de Fomento Sectorial ................................................................................... 87
1
I. Resumen Ejecutivo
En un mundo que se apoya cada vez ms en la electricidad y en la electrnica para resolver sus
problemticas y sus demandas, la acumulacin de energa se torna una cuestin relevante, en
busca de soluciones eficaces.
Dos revoluciones tecnolgicas significativas, una ocurrida desde las ltimas tres dcadas en
microelectrnica personal portable (desde walkman, pasando por notebooks, cmaras
fotogrficas, etc., a smartphones) y otra comenzando en la actualidad en potenciacin de
vehculos elctricos de uso masivo, estn acelerando el paso en la produccin de conocimientos,
desarrollos e innovaciones en acumulacin portable
La demanda se prev explosiva.
El litio, que ya super a otros compuestos (nquel, cadmio y otros hidruros metlicos) en
prestaciones electroqumicas y que mantiene la primaca en cuanto a seguridad de manipulacin y
costos sistmicos frente a su competidor potencial ms fuerte (celda de hidrgeno combustible),
se impone como el protagonista de ambas revoluciones.
Si logra superar con solvencia la principal restriccin tcnica actual (autonoma del vehculo), se
encaminar hacia la hegemona como sustrato estndar de bateras en los prximos aos y su
masificacin ser un hecho. A esta primaca se le pronostica una duracin de unos 35 aos, pues
se prev que la celda de hidrgeno sea econmicamente viable alrededor del 2050.
Para nuestros pas y regin representar una ventana de oportunidad indita para ser
considerado propietario tecnolgico.
Sin una estrategia sistmica asociada a una estructura institucional con capacidad y decisin
poltica para articularla, Argentina seguira su trayectoria actual como enclave extractivo primario
subordinado (no ya a otros estados, sino a corporaciones multinacionales).
Algunos organismos pblicos ya han realizado intervenciones, sin resultados visibles todava.
El MinCyT (y sus brazos ejecutivos) no ha tomado todava un rol protagnico, an cuando sus
intervenciones tuvieron visibilidad. La comunidad cientfico-tcnica pero tambin actores polticos,
instancias de gobierno sub-nacionales, las sociedades de las provincias involucradas, la iniciativa
privada, los medios de difusin y el pblico aguardan acciones ms firmes.
Los desafos pendientes y las vacancias inmediatas ms significativos son:
Apoyar a cientficos e investigadores que han producido avances en investigacin bsica y

aplicada a nivel local y que esperan nuevas seales polticas para seguir avanzando;
2
Recrear y robustecer los vnculos y la dinmica del intercambio entre los distintos
equipos y actores relevantes: el Instituto del Litio en Palpal y la convergencia de actores
en el proyecto litio en Y-Tec son puntos de anclaje impostergables para el MinCyT;
Disear e implementar acciones eficaces en el plano de los recursos humanos

profesionales de calificacin alta (ingenieros, doctores) y media (tcnicos, especialistas)
con foco en adicin de masa crtica a los equipos de investigacin ya existentes y a los
incipientes;
Promover la creacin de Plataformas de Desarrollo Sectorial (PDS) desde las cuales crear
semillas tecnolgicas de demanda efectiva a futuro;
Dar seales a los actuales participantes (en particular a las multinacionales productoras)
de que la lgica extractiva primaria vigente NO puede ser la definitva y que se estar
trabajando activamente en el paso a un estado superior de desarrollo, vinculado a una
estrategia de creacin y agregacin de valor localizado en la cadena productiva.
Prever la necesidad de un diseo organizativo al interior del MinCyT que se utilice para promover
y gestionar las polticas que se seleccionen el sector del litio, con autonoma y capacidad de
gestin para liderar la dinmica sectorial.
En el captulo Propuestas se delinean algunas lneas directrices que pueden dar marco poltico
a los prximos pasos.
En el presente Informe se ha desarrollado un captulo adicional denominado Propuestas en el

que se delinean algunas lneas directrices que pueden dar marco poltico a los prximos pasos,
subsumiendo capacidades y soluciones en las tres reas de responsabilidad del Ministerio (Ciencia,
Tecnologa e Innovacin Productiva) sin interferir o solapar responsabilidades de otras carteras u
organismos del S.N.I.
En 1964 en su libro Boro, Berilio y Litio, una nueva fuente de energa el Lic. Catalano, entonces
Subsecretario de Minera escriba un prlogo cuyas palabras hacen eco 50 aos ms tarde:
Otorgamos al cuidado sagrado del pueblo de nuestra patria () todos sus inmensos
recursos energticos naturales () que poseemos en grandes reservas, propendiendo a su
movilizacin econmica industrial a total beneficio del engrandecimiento de la patria,
propiciando la organizacin de empresas fiscales, porque la energa es el fundamento de la
liberacin poltica y econmica de los pueblos soberanos si as los usan y defienden.
3
II. Resea histrica y situacin actual
A. La Fiebre del Litio y sus razones

Si bien el descubrimiento del litio como elemento qumico ocurri en 1817 y existen datos de su
explotacin comercial desde la dcada de 1920, puede decirse que se ha convertido en protagonista
excluyente de un cambio de paradigma tecnolgico de manera reciente. El cambio mencionado se refiere
a la aparicin y masificacin en el consumo de equipos electrnicos personales portables, pequeos,
livianos y de uso masivo, que van desde el ya obsoleto walk-man (1979) a los telfonos inteligentes y
tablets actuales.
Desde 1927, ao en que se inicia su produccin industrial, hasta bien entrada la dcada de 1950, el litio era
un metal que por sus caractersticas se utilizaba como insumo especfico en determinadas industrias
(componente de grasas especiales para la lubricacin de maquinarias y partes mecnicas, aditivo
especfico en la fabricacin de vidrios y cermicos, etc.), siempre en cantidades limitadas, las que la
explotacin mineral tradicional utilizada en la poca1 satisfaca holgadamente.
Esta aparente estabilidad entre oferta y demanda sufri un primer impacto durante la Guerra Fra, cuando
Estados Unidos, la Unin Sovitica y otras potencias iniciaron investigaciones para controlar el proceso de
fusin nuclear, en el que el litio estaba destinado a cumplir un papel importante como insumo
combustible. Muchos pases durante aquellos aos observaron este fenmeno con atencin (no slo
respecto del litio, tambin de otros elementos qumicos raros como el boro o el berilio) y sus gobiernos
llevaron adelante distintas acciones preventivas destinadas a proteger este tipo de recurso (por ejemplo
declarndolo metal estratgico, nacionalizando su explotacin, etc.) Y an cuando el control de la fusin
nuclear todava hoy no ha sido completado, investigadores, tecnlogos y hasta el poder poltico de muchos
pases reconocieron la potencial importancia s de estos metales raros, sus caractersticas, estimaron
reservas, exploraron posibilidades de fuentes alternativas, etc.
Paralelamente y en simultneo con la retraccin de la carrera nuclear (con hito de referencia en la cada
del Muro de Berln en 1989) otra revolucin tecnolgica tena lugar en el campo de los semiconductores
y daba lugar a un desarrollo indito de la microelectrnica portable (cuyo protagonista principal comenz
siendo el walk-man, alrededor de 1980) que impactara de manera ostensible en la demanda por parte
de los consumidores de fuentes de energa pequeas, econmicas, estables y eficaces, seguras y
ambientalmente amigables, para alimentar lo que se convertira en una amplsima diversidad de pequeos
equipos electrnicos portables que funcionaban con energa elctrica: en el centro de esta demanda se
situaron los relojes electrnicos, acompaados inicialmente por radios porttiles, el walk-man y luego el
disc-man. Todos tenan en comn una demanda: pilas, es decir bateras cuyas caractersticas son las
mencionadas arriba.
1
Ver Cap. 3 Seccin A.1
4
De manera que recorrer la historia reciente del litio y de las circunstancias que condujeron a su actual
centralidad (en lo que se conoce como fiebre del litio y de la que Argentina es actor insoslayable por sus
salares) es, de alguna manera, recorrer la historia reciente de las bateras comerciales portables.
Hasta 1990 dichas bateras (que entonces eran denominadas como pilas) eran mayoritariamente
primarias, es decir, no admitan reversibilidad de su ciclo de carga y por lo tanto deban desecharse luego
de un nico uso. Todava hoy se utilizan y se las denomin salinas o alcalinas, dependiendo de las
caractersticas qumicas de sus componentes. Pero la industria pronto comprendi que deba ofrecer
productos que respondieran a dos mandatos centrales: recursividad en el uso (idea lateralmente asociada
al concepto de mnima agresin ambiental) y mnimo peso.
As surgieron varias opciones de solucin, algunas de las cuales ya contaban con extensos desarrollos
previos, especialmente en las industrias aeronutica y espacial, en las que la acumulacin y administracin
energtica representan un proceso clave. Dentro de aquellas, dos grandes familias de bateras lideraron
la vanguardia de soluciones efectivas: las que operaban en base a compuestos de nquel y las que lo hacan
en base a compuestos de litio.
A inicios de la dcada de 1990 las bateras secundarias ms importantes eran las denominadas Nquel-
Cadmio (NiCd), las Nquel-Metal (sus siglas, NiMH, con ctodo en alguna aleacin de metales superior al
cadmio en absorcin de ion hidrgeno) y las de litio-ion, lanzadas comercialmente en 1991 por una alianza
entre las firmas Sony y Asahi Kasei. El ctodo de las primeras bateras comerciales de litio-ion era un
compuesto conteniendo litio, cobalto y oxgeno (LiCoO2) y tuvo amplio xito. No obstante, despus de un
tiempo se hicieron sentir crticas cuyo principal argumento era el riesgo implcito que representa el
elemento cobalto, tanto en trminos ambientales como respecto de la salud humana2.
En 1996 tuvo lugar una innovacin importante en la tecnologa de las bateras de litio-ion: un grupo en la
Universidad de Texas-Austin, liderado por John Goodenough y Akshaya Padhi, propone el uso de un ctodo
de litio-hierro-fosfato (LiFePO4), el cual evita el uso del cobalto. Adems incorpora innovaciones notables:
su estructura molecular tiene una menor tasa de cada de la capacidad de carga, que le permite una mayor
cantidad de ciclos de carga/descarga durante su vida til y su tensin de operacin es ms estable a lo
largo del uso que sus antecesoras3.
No obstante este cambio (tecnologa que se hizo conocida como LFP o LiFePo), aparecen problemas por su
baja conductividad, lo que al usuario final le significa tiempos de recarga demasiado prolongados.
Entre 2002 y 2004 un equipo de investigadores del MIT, liderado por Yet Ming Chiang introdujo
importantes mejoras para resolver esta cuestin: por un lado disearon un tratamiento para recubrir las
molculas de LFP con un nano-compuesto conteniendo carbono activado con molculas diseadas en
aluminio, niobio y zirconio. Esta variante logra que la conductividad se multiplique varias veces, resultando
2
Aifantis, K. et al, High Energy Density Lithium Batteries: Materials, Engineering, Applications; Wiley-VCH, 2010
3
Padhi, A., Nanjundaswamy, K., Goodenough, J.; Phospho-Olivines as Positive Electrode Materials for Rechargeable Lithium
Batteries"; J. Electrochem. Soc.; 1997
5
en velocidades de recarga que son las que los usuarios obtienen de las bateras comerciales actuales (que
difieren en trminos de horas respecto de las anteriores).
Este conjunto de mejoras en la ltima dcada volc la balanza de las preferencias por un sustrato qumico
de las bateras recargables porttiles a favor del litio (y en perjuicio del nquel). Hoy una amplia mayora de
las bateras comerciales son de este tipo (se estima en 95% del total de las bateras en circulacin) y a
pesar de que siguen existiendo desventajas y aspectos restrictivos para el uso, la masificacin lograda es
innegable y est causando efectos sobre la minera de litio en Argentina, en particular en los salares del
noroeste. El Grfico 1 ilustra la creciente preponderancia del litio en esta evolucin.
Grfico 1 - Evolucin de ventas segn composicin electroqumica de la celda
4
Fuente: Goonan (2012)
No obstante esta descripcin del escenario tecnolgico actual sera pobre si no hiciera referencia a una la
probabilidad de una demanda adicional explosiva desde la industria automotriz, cuya efectivizacin est
pendiente de definiciones tecnolgicas, productivas y comerciales respecto del litio, pero que en caso de
confirmarse abre un escenario tan excitante como imprevisible: nos referimos naturalmente al mercado de
bateras recargables para automviles elctricos y semi-elctricos5 (conocidos como hbridos o HEV).
Con innumerables puntos de contacto con el sector de bateras pequeas para equipos electrnicos
portables, la industria automotriz da seales de haber identificado en la propulsin elctrica el camino
alternativo al de la potenciacin exclusiva a travs de motor de combustin interna, un paradigma que
empieza a encontrar limitaciones en cuanto a eficiencia, a cantidad de recursos y a cuidado ambiental, y
avanza en la creacin de mercados de vehculos elctricos hbridos y elctricos puros.
4
Goonan, T. G.; Lithium use in batteries; Circular 1371; USGS; 2012
5
EV, del ingls electric vehicle, es el acrnimo utilizado para designar automviles de tecnologa totalmente elctrica.
HEV, del ingls hybrid electric vehicle, es el utilizado para automviles de tecnologa elctrica ensamblados en
combinacin con un motor de combustin interna con el que alterna traccin coordinadamente.
6
Claramente, la demanda de energa instantnea para un vehculo es varios rdenes de magnitud mayor
que la de la microelectrnica y esto se traduce en un aumento en las exigencias tecnolgicas del sustrato
qumico involucrado, sea el litio u otro el elemento qumico seleccionado. All donde un telfono utiliza
una batera de algunas decenas de gramos, los packs de bateras de litio-ion previstos para movilizar
automviles elctricos se ubican en varias decenas de kilogramos. Si esta informacin es comparada con
los porcentajes de penetracin de la tecnologa elctrica y semi-elctrica proyectados por informes de
consultoras especializadas, la demanda potencial futura de litio adquiere una magnitud indita; tanto que
ha gatillado que en el ltimo lustro distintos acadmicos e investigadores se dediquen a la estimacin
precisa sobre las reservas de minerales de litio a nivel global para cubrir la imprevista demanda y que ha
generado un controvertido debate; la confirmacin de algunas inversiones importantes con el litio como
elemento elegido permite inferir que las reservas son suficientes.
B. Ventajas Tecnolgicas del Litio

Si bien el litio mantiene una demanda estable en las aplicaciones previas al boom de la microelectrnica,
en esta seccin se har foco en las razones de orden cientfico y tecnolgico que motivan que este
elemento qumico haya sido seleccionado como protagonista en la industria de bateras, frente a opciones
equivalentes con las que competa hasta hace pocos aos, razones que motivan la expansin real y
potencial de su demanda.
Dentro de las razones enunciadas, algunas responden a propiedades intrnsecas del elemento, a saber:
Muy Bajo Peso Especfico: el litio es el metal ms liviano de la Tabla Peridica, y de manera
razonable se puede extender esta caracterstica a los compuestos qumicos en los que participa, en
particular aquellos utilizados como nodos y/o ctodos de celdas y bateras. Es entonces razonable
que los fabricantes de microelectrnica o automviles prefieran el litio como sustrato en razn de
que el peso en tales aplicaciones es un factor importante.
Alta Densidad de Energa: el litio tiene una gran capacidad para concentrar energa por unidad de
masa, que es la ms alta para el caso de energas de origen electroqumico6. Esta propiedad
tambin es un criterio de seleccin significativo para los diseadores de equipos electrnicos o
automviles, ya que garantiza mayor cantidad de energa acumulada para una batera de peso
equivalente.
Alta Potencia de Descarga: los compuestos de litio de uso comercial habitual presentan mejores
tasas de entrega de energa durante la operacin del equipo que los de otros sustratos; esta alta
energa disponible por unidad de tiempo lo sita entre los preferidos para energizar productos que
requieren mayor energa instantnea (una forma de potencia). Esta propiedad no es tan
importante en equipos que funcionan con una demanda de potencia ms o menos constante y
regulada (p. ej. notebooks), pero es central en productos que demandan altas cantidades de
energa en determinadas circunstancias: el caso de vehculos elctricos o semi-elctricos
6
A excepcin de la tecnologa de celda combustible de hidrgeno, cuya naturaleza electroqumica es discutible pero cuya
densidad de energa es mayor, aunque su aplicacin comercial todava est en ciernes.
7
sometidos a una dinmica de aceleraciones altas e impredecibles es el ejemplo paradigmtico de
este caso.
Tambin existen caractersticas deseables del elemento que no son parte de sus propiedades
intrnsecas sino extrnsecas, es decir propias de la electroqumica de los compuestos en los que
participa. Entre ellas se pueden mencionar las siguientes:
Mejor Reconstitucin: los compuestos de litio utilizados para celdas y bateras han demostrado
tener mejores caractersticas electroqumicas en nodos y ctodos frente al proceso de recarga: un
menor efecto histresis7 y un menor tiempo de recarga;
Bajo Costo de Extraccin: la aparicin del proceso evaportico8 en salares como sistema extractivo,
con costos asociados y complejidades tcnicas sensiblemente menores a los correspondientes a
sus sustitutos, sean estos metales, compuestos metlicos o el mismo litio en forma de mineral,
tambin inclin la balanza de la preferencia a favor del litio.
C. Evolucin de la Produccin Histrica

Las ventajas tecnolgicas que llevaron a cambios de paradigmas tecnolgicos y generacin de nuevos usos
y aplicaciones para este elemento qumico devinieron en un mayor inters por este recurso durante el
transcurso de las ltimas dcadas del Siglo XX y principios del actual. Esto se evidenci a lo largo de estos
mismos aos en un aumento de la produccin de este elemento qumico. Los datos volcados en el Grfico
2 ilustran este crecimiento.
Como puede verse, desde la dcada de 1970 hasta la actualidad la produccin mundial promedio de
compuestos de litio creci en forma sostenida hasta casi triplicarse para los primeros cinco aos de la
primera dcada del Siglo XXI. Durante la dcada de 1970 el promedio de produccin de litio fue de 5.850
toneladas, para pasar entre los aos 2000 a 2005 a 13.500 toneladas promedio.
7
Efecto histresis o efecto memoria es un efecto muy visible en ciertos tipos de bateras recargables que, a causa de la accin
repetitiva, sufren una erosin gradual de la capacidad de carga completa original de la batera y que, tras varios usos
prolongados, la torna obsoleta. Fue la restriccin ms importante que sufrieron las bateras de compuesto nquel-cadmio.
8
Ver Cap. 3 Seccin A.2
8
Grfico 2. Produccin anual de compuestos de litio, promedio por dcada
(estimada por contenido en compuestos diferentes)
16000
14000
12000
10000
8000
13.550
6000
9.590
4000
7.150
5.850
2000
0
70`s 80'`s 90`s 2000-2005
Fuente: Elaboracin propia en base a datos de World Mineral Statistics, varios aos, British
9
Geological Survey .
9
www.bgs.ac.uk/mineralsuk/statistics/worldArchive.html
9
III. Realidad y Perspectiva Mundial
A. Mtodos y Tecnologas Extractivas

A causa de su alta reactividad elctrica, el litio raramente se encuentra en la naturaleza en forma metlica
estable. Lo usual es encontrarlo combinado en alguna forma de silicato complejo (en esto difiere de otros
alcalinos similares como el sodio o el potasio, usualmente presentes en cloruros). Dichos silicatos pueden
presentarse en fase slida (minerales conteniendo litio como pegmatitas y aplitas) o en fase lquida,
soluciones acuosas tipo salmueras (en dos grandes grupos, salmueras en salares continentales o
componente del agua de mar y su lecho).
Histricamente el ser humano satisfizo sus necesidades de litio recurriendo a la refinacin de minerales
slidos especficos como el espodumeno, presente en las rocas antedichas. Pero en las ltimas dcadas,
gatillados por el crecimiento exponencial de la demanda a nivel mundial, se desarrollaron y profundizaron
procesos extractivos en soluciones acuosas, especialmente en salinas continentales con caractersticas
morfolgicas y geolgicas especficas y alta proporcin de presencia de litio.
1. Fase Slida: Refinacin de Minerales Slidos de Litio

La obtencin de litio en fase slida de fuente mineral responde a los mtodos ms antiguos y tradicionales
de extraccin. En este caso, como indicado en la Figura 1, los compuestos primarios buscados pueden ser
el Carbonato de Litio (Li2Co3) o el Hidrxido de Litio (Li(OH)).
Gracias a la prolongada experiencia en la aplicacin de esta tcnica a lo largo del tiempo, la produccin de
estas sales de litio obtenidas directamente de minerales de espodumeno tiene una base de conocimientos
robusta. El Cuadro 2 muestra que, a pesar de evidentes ventajas de costo en la extraccin de litio en
salmueras, en la actualidad la extraccin mineral representa casi el 50% de la produccin mundial.
El espodumeno es un mineral obtenido de rocas de granito pegmatticas y aplticas ricas en litio,

usualmente asociado a otros minerales similares como el cuarzo, el feldespato o la albita.
Su proceso de refinacin sigue los lineamientos clsicos de calcinacin, molienda y concentracin que se
utilizan en varias reducciones qumicas similares: una vez obtenido el mineral primario de espodumeno de
la cantera, se lo calcina a 1100C para facilitar su posterior trituracin y molienda en grado polvo. Este
polvo es el que se busca concentrar, mediante su inmersin en un bao acuoso en el cual flota en forma
de espuma. Se separa este concentrado y se lo ingresa luego en un proceso de lixiviacin10 en cido
sulfrico a alta temperatura, que dar como resultado una solucin de sulfato de litio.
10
La lixiviacin es un proceso industrial con base qumica a travs del cual, mediante ataque qumico, un compuesto altamente
insoluble (usualmente un xido, sulfato, silicato) se transforma en uno cuya solubilidad se da en condiciones tcnicas y
econmicas ms aceptables. Es un proceso preferido ya que se realiza a temperaturas bajas (mayoritariamente temperatura
ambiente) y produce baja o nula contaminacin gaseosa (frente a procesos piro-metalrgicos); su desventaja es el uso de
componentes de alta acidez, lo que requiere mayores precauciones en cuanto a seguridad y prcticas de desecho aceptables.
10
A continuacin vuelve a separarse de los slidos remanentes mediante bao en agua caliente. Dicho
licor del sulfato es entonces tratado con cal sodada para remover impurezas y trazas de calcio, magnesio
y hierro. Luego es re-neutralizado mediante el agregado de cido sulfrico y concentrado en valores de
200 a 250 gramos por litro de sulfato de litio (Li2SO4). El carbonato de litio, especie comercial primaria ms
demandada, se logra por la posterior adicin de carbonato de sodio11.
En ocasiones el producto objetivo no es el carbonato sino el hidrxido de litio, demandado por industrias
tales como la de grasas y lubricantes. En tal caso el proceso avanza un paso ulterior: se somete al
carbonato de litio mediante una reaccin deshidratante con hidrxido de calcio, llevada a cabo en vaco a
180C, que da como resultado el hidrxido de litio (LiOH).
En la prxima seccin se describir el proceso de obtencin en base a salmueras. Rpidamente se harn

patentes diferencias no slo en complejidad entre ambos procesos sino tambin en costos e inversin para
cada caso. No ser difcil percibir que esa diferencia de costos operativos ha sido una buena razn para
explorar y profundizar el conocimiento sobre extraccin de litio en base a salmueras. Las razones centrales
por las cuales algunas producciones sobre fase slida todava siguen siendo viables estn relacionadas a la
mayor concentracin de litio que presentan las pegmatitas, cuyos valores superan ampliamente los de las
salmueras naturales. El segundo motivo que permite sostener explotaciones minerales de pegmatitas est
ligado a la obtencin adicional, dentro de la misma produccin, de otros recursos como el estao, el
potasio y el tantalio, lo que viabiliza una ecuacin econmica ms integral de produccin.
El pas con mayor produccin de litio de origen mineral actual es Australia, seguido por China. Referencia
en el Cuadro 2.
2. Fase Acuosa: Litio en Salmueras Continentales

El potencial aumento de la demanda de litio previsto al finalizar la dcada de 1950, relacionado con el
eventual xito en las pruebas de fusin nuclear que llevaban adelante varias potencias militares, en el
marco de la Guerra Fra, condujo a investigar y desarrollar mtodos de obtencin de litio econmicamente
ms eficientes y en volmenes acorde. Como respuesta directa a esta necesidad se experiment la
obtencin del litio existente en la salmuera de salares continentales, que result ser por lejos ms eficaz y
econmico que el mineral.
Las salinas y salares en los que se realiza son cuencas cerradas donde, por razones geolgicas, qued
almacenada agua que, a lo largo de decenas de miles de aos se ha evaporado, aumentando la
concentracin en lecho de minerales y compuestos qumicos, a los que tambin se suman los que son
arrastrados como sedimentos desde las elevaciones orogrficas circundantes. Mediante prospecciones
puede identificarse si un salar puede representar un inters econmico para la extraccin de compuestos
de litio, ecuacin que es evaluada tambin en combinacin con otros elementos presentes.
11
www.sgsgroup.fr/~/media/Global/Documents/Flyers%20and%20Leaflets/SGS-MIN-WA109-Hard-Rock-Lithium-Processing-EN-
11.pdf
11
Las costras slidas usualmente blancas a simple vista en un salar son slo su caracterstica superficial, pero
no es representativa del sistema salino completo. Debajo de las mismas se encuentran diversos cuerpos
acuosos denominados salmueras, al estilo de acuferos, cuya concentracin y presencia de minerales y en
particular de litio vara significativamente. Es decir que no todos los salares contienen litio y no todos los
que lo contienen lo hacen en la misma proporcin y combinacin: las sales tpicas encontradas en los
salares suelen ser cloruros, sulfatos y eventualmente carbonatos, que se asocian con elementos como el
sodio (Na) (cloruro de sodio o halita el ms tpico), el litio (Li), el magnesio (Mg), el potasio (K), etc.
En el proceso de explotacin se trata en primer lugar de identificar estos acuferos, en profundidades que
van usualmente entre los 40 y los 400 metros de profundidad. La porosidad y dureza de la costra salina
disminuye con la profundidad, de manera que el mayor esfuerzo de perforacin ocurre cerca de la
superficie y en la medida que se profudiza, los cuerpos acuosos aumentan en cantidad y volumen. Por otro
lado, es un hecho que el contenido de compuestos de litio en diferentes coordenadas de una misma salina
no es constante; esta caracterstica es muy importante durante la exploracin. La prospeccin morfolgica
de los salares es, en s, una compleja e interesante disciplina con enormes oportunidades de desarrollo y
expansin en la regin.
Una vez seleccionados los puntos de extraccin de preferencia, se realizan las perforaciones a travs de las
cuales la salmuera debe ser bombeada a superficie y conducida a piletas o lechos diseados con gran
superficie y baja profundidad para maximizar la tasa de evaporacin de agua12. En esos lechos se
estacionar la salmuera y quedar expuesta a condiciones atmosfricas naturales, a la espera de que la
temperatura, presin y radiacin solar produzcan la evaporacin (y el potencial perjuicio de las
precipitaciones, que naturalmente conspiran contra la misma), a fin de aumentar la concentracin de
compuestos salinos, entre los cuales los de litio son los ms insolubles y por lo tanto sern los ltimos en
decantar.
De esta manera se disea un sistema de piletas de diferentes tamaos y con diferentes finalidades, diseo
basado en los principios termoqumicos de precipitacin de cada compuesto existente, cuyos flujos y
contenidos son administrados de manera de optimizar el transporte de material y la velocidad de
evaporacin. Un enemigo tcnico (y en consecuencia econmico) de los compuestos de litio destinados
a las cadenas de valor provistas es el magnesio, por lo que se distraen abundantes recursos tcnicos y
econmicos para minimizar su presencia. Algunos salares con buenas proporciones de contenido de litio
presentan como caracterstica desfavorable para la explotacin la alta concentracin de magnesio (por
ejemplo el caso del Salar de Uyuni, Bolivia). Las empresas extractivas realizan sobre cada yacimiento los
correspondientes clculos de viabilidad y sustentabilidad econmica de la extraccin.
Por el contrario, un elemento que no perturba las condiciones de extraccin y que en muchos casos se
procesa paralelamente es el potasio, con uso intensivo en la industria de fertilizantes agronmicos y que se
identifica como un aliado del litio.
12
Un yacimiento en produccin puede albergar entre 300 y 600 hectreas de estas piletas de evaporacin.
12
Como se indicaba, despus de varios meses de evaporacin constante, resulta una salmuera con un grado
de concentracin del litio a partir del cual est lista para ingresar a la fase siguiente, la de transformacin a
carbonato. El tiempo de maduracin de un lecho depende tanto de sus condiciones iniciales como aquellas
en las que es llevado a cabo el proceso.
Por condiciones iniciales se entiende la concentracin natural de litio en la salmuera subterrnea: estos
valores van de pocas decenas de partes por milln (ppm) en las salmueras pobres a varios miles en las
ms ricas. Slo a modo ilustrativo se indica que en el Salar de Uyuni (Bolivia) la concentracin promedio
de origen es de 600 ppm, en el Salar del Hombre Muerto (Argentina) est valuada en 500 ppm y en el Salar
de Atacama (Chile), que es la ms rica de las identificadas en el denominado Tringulo del Litio13, el valor
trepa a 3000 ppm en la salmuera subterrnea.
Por condiciones de proceso cuentan las existentes durante el proceso de evaporacin: cantidad de
radiacin solar por unidad de tiempo y superficie, temperatura media, humedad relativa media,
precipitaciones, etc. Cuanto mejores son las condiciones de evaporacin, mayor es la productividad del
yacimiento. Por caso, los analistas estiman que las condiciones de evaporacin en Uyuni (Bolivia) son del
40% de las existentes en Atacama (Chile).
La fase de conversin se inicia cuando la proporcin de litio en la salmuera ha alcanzado los 7 gramos/litro
y consta de dos partes: una primera separacin de magnesio, que se realiza mediante agregado directo de
cal viva (CaO) a la salmuera (lo que produce la floculacin de hidrxido de magnesio) y a continuacin se
agrega carbonato de sodio (vulgarmente soda solvay, Na2CO3), lo que produce la precipitacin de
carbonato de litio Li2CO3.
Es habitual refinar el concentrado primario obtenido; dicha refinacin consiste en eliminar trazas
remanentes de sodio y potasio, a los que las industrias clientes, especialmente la de bateras, les
interponen exigentes restricciones, pues su presencia tiene un efecto altamente nocivo en el ctodo de
una batera tpica. El proceso reside en calentar la solucin primaria de carbonato de litio y exponerlo al
burbujeo de dixido de carbono, se filtra y luego se alcaliniza, obtenindose un carbonato de litio con
mayor pureza.
En este punto ya es posible realizar una primera consideracin en cuanto a este mtodo productivo, que
ms adelante en este trabajo ser abordada en mayor profundidad: la produccin evaportica del litio es
de menor intensidad en capital y mano de obra que la produccin mineral pero, tal como descripta, muy
intensiva en el uso de agua. El tema ha despertado sensibilidad en ciertos sectores de opinin que objetan
los grandes consumos de agua, con el agravante de realizarlos en regiones habitualmente pobres en dicho
recurso.
La inversin requerida para un yacimiento evaportico es importante como umbral de entrada, en

particular el diseo y construccin de las grandes piletas de evaporacin y de la planta de procesamiento;
no obstante sus costos operativos, tanto en insumos como en mano de obra y energa aplicada, son
comparativamente muy bajos (por ejemplo respecto de la refinacin mineral slida mencionada en la
13
Ver Cuadro 11.
13
seccin anterior). Uno de los motivos es que se trata de un proceso esencialmente fro (en comparacin
con la calcinacin y lixiviacin que demandan mayor cantidad de energa).
Es oportuno mencionar que la problemtica del uso intensivo de agua en la produccin evaportica ha
gatillado procesos de investigacin y desarrollo por parte de diversos equipos cientficos en el mundo, no
slo por el perjuicio ambiental sino por costo financiero que supone la maduracin de un yacimiento
estimada en el orden de 6 meses a un ao. Se tiene conocimiento de dos que han completado la etapa de
diseo y se aprestan a ser experimentados. Uno de ellos fue desarrollado en nombre de la firma coreana
Posco, que est instalando una planta en Argentina, en el Salar de Cauchari (Jujuy), y aunque su tecnologa
y principios operativos se mantienen todava al amparo del secreto industrial, se prev que durante su
implementacin se realice un anlisis de impacto ambiental y seguridad laboral para el personal afectado y
comunidades cercanas.
El restante es de origen argentino y fue desarrollado por el instituto INQUIMAE del CONICET, obtenindose
una patente internacional. Se trata de un mtodo electroqumico basado en la captura electrnica de
iones litio presentes en la salmuera y la posterior reversin del proceso para poder recapturar dichos iones
en alta proporcin. El mtodo fue desarrollado bajo la direccin del Dr. Calvo, dentro de la Facultad de
Ciencias Exactas y Naturales de la UBA y dentro de los supuestos operativos, elimina la necesidad de
evaporacin de agua sin que se apliquen elementos o compuestos qumicos que puedan desbalancear las
condiciones originales de la salmuera: se trata de una captura eminentemente elctroqumica. Al
momento de escribir este trabajo dicho desarrollo no haba alcanzado el estado de planta prototipo o
piloto14, aunque se han realizado avances en la identificacin de los potenciales contratistas y la obtencin
de los fondos necesarios para ingresar en esa fase.
Finalmente y por su parte la corporacin minera internacional FMC, que mantiene operaciones en
Argentina en Salar del Hombre Muerto bajo su subsidiaria Minera del Altiplano S.A. utiliza un mtodo de
tecnologa propietaria que se basa en intercambio inico con zeolitas15, controlado por temperatura.
Segn expertos el mtodo presenta costos productivos intermedios entre el evaportico puro y otro
realizado en caliente. En su defensa puede decirse que es el nico que al momento de redactar este
inforem viene produciendo compuestos de litio en Argentina de manera ininterrumpida.
Nuevamente el Cuadro 2 muestra que los pases con mayor produccin de litio de origen evaportico son
del Tringulo del Litio, encabezados por Chile y luego Argentina.
3. Fase Acuosa: Litio Marino
14
Method and electrochemical device for low environmental impact lithium recovery from aqueous solutions, patente US
20140076734.Ver www.google.com/patents/US20140076734 (en ingls)
15
Las zeolitas son molculas porosas y cristalinas combinadas de almina (xido de aluminio) y silicato (oxido de silicio) que
presentan una determinada selectividad para capturar iones libres en un medio acuoso. En el caso de la salmuera de litio liberan
este catin al tiempo que capturan los cationes sodio; para activarlas se requiere un cambio de temperatura (o generacin de
vaco). www.google.com.mx/patents/US5681477 (en ingls)
14
Mientras que las estimaciones indican que las existencias de litio en la superficie terrestre rondaran los 14
millones de toneladas, tambin se han realizado estudios de la presencia de litio en ocanos y las
estimaciones estiman las existencias en 230 millones de toneladas dispersas tanto en el agua como
decantadas en el fondo marino. Naturalmente dichos volmenes se entienden en una concentracin
nfima respecto de las salmueras continentales, lo que redundara en un incremento exponencial de los
costos productivos si el mtodo de extraccin fuese esencialmente evaportico.
No se registran al momento de elaborar este trabajo iniciativas visibles de explotacin de litio marino por
parte de empresas o pases, no obstante debe quedar claro que las reservas estn disponibles a cualquier
pas que tenga acceso al mar y si las condiciones econmicas lo exigieran, el escenario de explotacin de
litio existente en agua marina es tcnicamente viable, asumiendo naturalmente un costo mucho mayor o
un proceso extractivo diferencial y novedoso.
4. Fase Acuosa: Fuentes Geotrmicas

Las plantas de energa geotrmica surgieron hace pocas dcadas como respuesta a las futuras limitacones
en la obtencin de energa de fuentes convencionales. La idea de obtener energa en base a la diferencia
de temperatura existente en masas lquidas de la corteza terrestre no es novedosa, pero recin con la
mquina trmica de Kelvin en 1852 se vislumbr la posible materializacin de la idea.
Si bien hay diversas variantes, en esencia las plantas geotrmicas existentes toman masas fluidas a gran
temperatura del interior de la corteza terrestre y separan sus fases lquidas y vapores, utilizando esta
ltima para potenciar mquinas trmicas que generan electricidad.
Dichas masas fluidas, cercanas a la superficie de la corteza terrestre, suelen ser las existentes en zonas con
gran actividad volcnica o giseres, de manera que estas plantas se suelen instalar en sus cercanas. No
obstante, son en esencia salmueras continentales que permanecieron durante milenios en profundidad:
los sistemas de bombeo natural o artificial de las plantas geotrmicas llevan dicha salmuera hacia la
superficie. Su anlisis qumico suele rendir concentraciones de litio razonables para aplicar un proceso
extractivo. Por cuestiones de espacio fsico y condiciones geogrficas, se desestiman mtodos evaporticos.
Las firmas interesadas en estos desarrollos estn trabajando en el diseo de un mtodo extractivo
electroqumico a alta temperatura del cual todava no hay novedades definitivas.
El proyecto ms publicitado en esta rea lo lleva adelante la planta geotrmica de Salton Sea16, en Estados
Unidos, a travs de un joint venture (JV) especfico, siempre considerado como subproducto de su
actividad econmica principal que es la produccin de energa elctrica de fuente geotrmica17.
Una primera produccin piloto (500 toneladas anuales) se registr en 2013 en dicha planta, por la
compaa Simbol Materials18. La empresa declara que la pureza obtenida fue del 99.9% y se proyecta una
16
www.evworld.com/news.cfm?newsid=32654 (en ingls)
17
www.scientificamerican.com/article/geothermal-power-plants-could-help-produce-lithium-for-electric-cars/ (en ingls)
18
www.simbolmaterials.com (en ingls)
15
planta con una capacidad estimada en 15 mil toneladas anuales, pero no se han publicado las
caractersticas intrnsecas del mtodo extractivo y las condiciones electroqumicas de la salmuera y del litio
esperado.
5. Fase Acuosa: Fuentes Petrolferas

En ciertos pozos petroleros se ha detectado, por debajo del tradicional ordenamiento de fases (gas arriba,
petrleo debajo) una tercera banda inferior compuesta por una salmuera compleja, que podra contener
concentraciones de litio econmicamente apto para extraccin.
Tal es el caso del campo petrolero Smackover, en Estados Unidos. La produccin petrolera en dicho sitio se
inici en 1920, pero en 1950 se descubri que una fase sumergida de salmuera era rica en bromo, un
elemento altamente buscado por la industria nuclear. El campo petrolero Smackover est emplazado en el
rea fronteriza de los estados de Texas y Arkansas. Se han tomado mediciones de presencia de litio en la
salmuera con proporciones de unos 360 ppm. Las estimaciones indican que el yacimiento redondeara en
total 1 milln de toneladas de litio. Si bien no se ha iniciado una produccin comercial regular de ese litio,
la implementacin del proceso est bajo estudio y los clculos prospectivos estn completos. En la
actualidad la firma tiene el foco puesto en el bromo, del cual produce el 40% de la oferta mundial.
Se estima que otros campos petroleros podran presentar condiciones similares, aunque no se han
publicado anlisis confiables por parte de empresas u organismos pblicos.
6. Fase Slida: Calcinado de Arcillas

Se han realizado estudios proyectando extraer litio de arcillas de hectorita y montmorillonita desde la
dcada de 1970. Similar al caso del mineral espodumeno, este proceso requerira un calcinado en un horno
rotativo a 900C, adems de agregados de yeso y piedra caliza.
Naturalmente los costos involucrados se relacionan directamente con la energa asociada a la calcinacin y
son significativamente mayores que los de extraccin mineral o evaportica19.
A pesar de algunas investigaciones incipientes en Turqua, basadas en la obtencin de productos

econmicamente viables, no se ha realizado extraccin comercial de litio sobre la base de calcinacin de
hectoritas u otras arcillas similares y probablemente no tendr lugar dentro de las actuales condiciones
econmicas.
19
pubs.usgs.gov/of/1977/0786/report.pdf (en ingls)
16
7. Otros Orgenes: Reciclado de Litio
Dependiendo del sustrato sobre el que se deposite el compuesto de litio utilizado en las bateras primarias
y secundarias en circulacin, dicho litio podra ser recuperado en base a un proceso de reciclado. Las
proporciones de obtencin y posibilidades de reutilizacin dependen de cada composicin qumica, que es
diseada y desarrollada autnomamente por cada fabricante de bateras20.
La Unin Europea ha ordenado un conjunto de medidas regulatorias a este respecto para que en 2016 el
45% de las bateras de equipos porttiles que se usan en la Eurozona puedan cumplir con un proceso de
reciclado.
En 2006, segn ltimos datos obtenidos, las bateras de litio-ion se reciclaron en Europa por un total de
547 toneladas (nica regin que mantiene estadsticas robustas en este aspecto), que representara menos
del 20% de las bateras en circulacin por lo que se teme que las directivas de las autoridades europeas no
se cumplan en el plazo previsto.
En el resto de las regiones no existen estas restricciones y por lo tanto no se tienen datos estadsticos
fidedignos.
B. Reservas y Produccin Mundial

Como se ha dicho, el litio es el metal ms reactivo del grupo de los alcalinos, y por lo tanto es improbable
encontrarlo en su forma metlica bsica. En la seccin anterior se han identificado las variantes extractivas
posibles en base al tipo de reserva identificada.
Sin embargo esta enumeracin, que podra confundirse con abundancia del recurso, no debe homologarse
estrictamente a reservas de litio como elemento metlico. Esto se debe a que las concentraciones del
mismo, las tecnologas disponibles y los costos de explotacin de las diversas fuentes no son homogneos.
Esto conlleva a que existan discrepancias entre diversos autores y estudios en cuanto a la cantidad de
reservas de litio que se cuentan factibles de ser explotadas, y a su vez dan lugar a controversias sobre si en
verdad estas reservas son suficientes para las diversas demandas de este metal por parte de una industria
20
Bernardes, A., Espinosa, D., Tenorio, J.; Recycling of batteries: a review of current processes and technologies; Journal of Power
Sources; 2004
17
en crecimiento debido a la masividad de productos de la microelectrnica21/22/23/24/25 y a la potencialidad
an indefinida que suponen los packs de bateras masivos para automviles26.
Aislado por un momento el interesante debate sobre caractersticas y tipificacin de las reservas, la
Comisin Chilena del Cobre (CoChilCo) reuni y consolid la informacin existente, que present en la
edicin 2013 de su tradicional Informe. Esos datos se exponen en el cuadro siguiente.
Cuadro 1 - Principales reservas de litio a
nivel mundial por pases
27
(Millones de Ton de LME )
Pas Reservas
Bolivia 8,90
Chile 8,04
Argentina 7,09
China 5,15
EEUU 1,67
Australia 1,52
Congo 1,15
Serbia 1,05
Rusia 1
Canad 0,74
Brasil 0,1
Zimbabue 0,06
Austria 0,05
Portugal 0,01
Otros 0,2
Total: 36,73
28
Fuente: Informe COCHILCO (2013)
Con respecto a la explotacin de estas reservas en los ltimos aos, la misma se vio incrementada en ms
de un 60% entre los aos 2005 y 2012. Dicho incremento fue ininterrumpido con excepcin de lo ocurrido
entre los aos 2008 y 2009, tras los efectos de la crisis financiera internacional desatada en Estados Unidos
21
Evans, R.K.; An abundance of lithium; Disponible en: http://lithiumabundance.blogspot.com.ar/; Mayo; 2008.
22
Evans, R. K.; An abundance of lithium part II; Disponible en:
http://www.evworld.com/library/Kevans_LithiumAbunance_pt2.pdf; Julio; 2008.
23
Evans, R. K.; Lithium resources: are they adequate?; Disponible en:
http://www.metalbulletin.com/events/presentations/6417/lithium-supply-and-markets-2009/31111/keith-evans.html; Enero;
2009.
24
Tahil, W.; The trouble with lithium 1; Meridian International Research; Martainville; Francia; Diciembre; 2006
25
Tahil, W.; The trouble with lithium 2: under the microscope; Meridian International Research; Martainville; Francia; Mayo;
2008.
26
Gruber, P., Medina, P., Koeleian, G. et al; Global Lithium Availability: a constraint for electric vehicles?; Journal of Industrial
Ecology; 2011
27
LME: litio metlico equivalente, diferente de LCE (carbonato de litio equivalente).
28
COCHILCO; Mercado Internacional del Litio, Comisin Chilena del Cobre; Dir. De Estudios; Diciembre; 2013.
18
(Grfico 3). Este aumento de la produccin traccionado, como se indic, por las nuevas demandas
tecnolgicas, estuvo sustentado en la explotacin tanto de reservas minerales como de salmueras.
Grafico 3. Produccin mundial de litio 2005-2012

(Toneladas de LME)
30000 27800
27000
25000 21600
22000
20800
20000 18300
17100 16300
15000
10000
5000
0
2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011 2012
Fuente: Elaboracin propia en base a datos de World Mineral Statistics, varios aos, British Geological
Survey, www.bgs.ac.uk/mineralsuk/statistics/worldArchive.html
C. Resea Histrica de las Tcnicas Extractivas

Como se ha dicho, durante la primera mitad del siglo XX, la demanda de litio era satisfecha por explotacin
de reservas minerales de pegmatitas, en particular espodumeno y petalitas29. Recin en 1966 comienza a
operar el salar de Silver Peak en Estados Unidos, lo que significara el comienzo de la explotacin de litio a
partir de salmueras. A fines de la dcada de 1980, con la puesta en marcha de explotaciones en Chile, el
litio proveniente de salmueras desplazara a las operaciones tradicionales.
Este desplazamiento estara sustentado en la mayor simplicidad de los procesos tcnico-productivos de

obtencin de litio a travs de salmueras vis--vis los procesos mineros tradicionales, y en la reduccin
importante de sus costos. Por su parte, la crisis financiera asitica, ocurrida a mediados de 1997, hara
desplomar los precios de los commodities (incluido el litio), optimizando el mapa global de productores
eficientes30.
Numerosos proyectos de minera tradicional del litio (a partir de espodumeno) dejaron de operar, por no
poder competir con las ventajas de propiedad y de localizacin31 de los recursos explotados en Chile. Los
29
Lagos, G.; El desarrollo del litio en Chile: 1984-2012; Centro de Minera; Pontifica Universidad Catlica de Chile; Agosto; 2012.
30
Ibd.
31
Dunning, J.H.; Explaining international production; Unwin Hayman; 1 Ed.; Londres; 1988.
19
datos ms confiables de distribucin de la produccin mundial por pases y por tipo de yacimiento se
muestran en el cuadro siguiente.
Cuadro 2 Participacin porcentual en la produccin global de litio segn pas y tipo

de yacimiento, 2012
Origen del yacimiento Pas Participacin produccin total
Mineral Subtotal 49,60%
Varios 45,00%
Australia 37,08%
Espodumeno Brasil 0,70%
China 6,40%
Otros 0,82%
Varios 1,60%
Lepidolita China 0,20%
Portugal 1,40%
Petalita Zimbabue 3,00%
Salmueras Subtotal 50,40%
Chile 36,80%
Argentina 9,90%
Salares
China 2,30%
EEUU 1,40%
32
Se indicaba en seccin anterior (III.A.2) que los costos de produccin de litio en salar estn sujetos a la
calidad de la reserva, entendida sta como proporcin de litio en salmuera, la presencia relativa de
magnesio (un contaminante de la salmuera de litio), condiciones meteorolgicas de evaporacin,
presencia relativa de potasio, etc. El cuadro siguiente resume estos factores.
32
Op. Cit.
20
Cuadro 3 - Factores de viabilidad de extraccin de litio de salmuera
Variable Efecto
Es la cantidad de litio por volumen de salmuera y es el factor inicial

para conocer la potencialidad del yacimiento. Se mide en PPM, partes
por milln: un valor muy bajo significara tiempos de evaporacin
Concentracin de litio
demasiado prolongados (o mayor superficie de piletas) para llegar al
umbral mnimo de concentracin requerido por el proceso qumico
posterior.
La cantidad de salmuera estimada en un salar, su ubicacin geogrfica,

Superficie y caractersticas
el acceso a servicios y energa, la orografa entre otros elementos,
topogrficas del salar
tambin determinan la viabilidad de un proyecto extractivo.
El potasio es un componente habitual de la salmuera con aplicacin y

demanda intensiva en la industria de fertilizantes agronmicos:
Concentracin de potasio
procesarlo como co-producto de una salmuera mejora radicalmente la
ecuacin econmica de un proyecto minero evaportico.
El magnesio (Mg) tambin es un componente habitual de la salmuera,

pero todava no tiene una aplicacin econmicamente viable. Mayor
Relacin entre magnesio y
concentracin de Mg aumenta el consumo del xido de calcio utilizado
litio
para precipitarlo, aumentando el costo de insumos productivos adems
de requerir mayor superficie de piletas de evaporacin.
En un proceso evaportico se requiere un clima seco con muy baja

humedad relativa, adems de abundante radiacin solar. La
Clima
combinacin de factores climticos debe ser ptima: por ejemplo
precipitaciones medias muy bajas.
33
Fuente: Elaboracin propia en base a Informe COCHILCO (2013)
Las asimetras en los costos productivos de acuerdo al tipo de reserva y explotacin tienen plena vigencia
en la actualidad. El cuadro siguiente sirve para cuantificar estimativamente esta brecha.
33
Op. Cit.
21
Cuadro 4 - Costos de produccin por pas y tipo de explotacin
Costo Productivo Estimado
Origen Mtodo Yacimiento / Firma Pas [US$/Ton LCE]
Atacama / SQM y SCL

(Rockwood) Chile 2000-2300
Evaporacin
Salmueras S. del Hombre Muerto /
Solar
FMC Argentina 3000
Zabuye y Taijinaier China 3000-3300
Diversos China 3800-4500

Metodo
Jiangsu /Galaxy China 5000
Refinacin Convencional34
Mineral CBL Brasil 7800
Calcinado de
Arcillas35 Western Lithium EEUU 3000
36
La transformacin productiva de produccin mineral a acuosa tiene en el caso argentino el ejemplo

paradigmtico de los cambios ocurridos en las ltimas dcadas a nivel mundial. Si bien ha mantenido una
participacin estable en la produccin, las reservas explotadas a mediados del siglo XX no son las mismas
que en la actualidad. Para el ao 1962, la participacin argentina con el 8% del total mundial, estaba
centrada en la explotacin de minas de espodumeno37 situadas principalmente en San Luis y Crdoba,
mientras que para el ao 2013 estos emprendimientos han cerrado o reducido sus niveles operacionales a
un mnimo38, siendo actualmente el principal motor productivo de litio la explotacin de salares situados
en el NOA, aumentando levemente la participacin argentina en la produccin mundial a casi el 10%. El
Grfico 4 pone de manifiesto esta transformacin.
34
Mtodo utilizado en yacimientos pegmatticos que incluye trituracin, calcinacin y separacin fsico-qumica
35
El tostado de arcillas es un mtodo propietario de la compaa Western Lithium en base a un proceso piro-metalrgico de
calcinado de arcilla. En este proceso la arcilla es mezclada y granulada con anhidrita (CaSO4) y caliza, y luego esta mezcla es
calentada a 1.050 C para liberar el litio en forma de sulfatos y hacerlo soluble en agua. De este modo se genera una salmuera
desde la cual se extrae el carbonato de litio. Como subproductos se produciran sulfatos de potasio y sodio.
36
Op. Cit.
37
Catalano, L. R.; Boro - Berilio - Litio (Una nueva fuente natural de energa); Estudios de Geologa y Minera Econmica; Serie
Argentina N 3; Min. De Economa de la Nacin; Secretaria de Industria y Minera; Subsecretaria de Minera; 1964
38
Nacif, F.; El litio en Argentina: de insumo estratgico a commodity; Herramienta; Buenos Aires; pp. 101-117; 2014.
22
GRAFICO 4. Principales productores de litio comparacin 1962 vs. 2013
1962 2013
Rhodesia (Zimbabue)
Canada Chile Australia China
Argentina Argentina Zimbabue otros (3)
Sudoeste de Africa
Surinam 3% 1%
4%
5% 9%
3%
11% 39%
8%
10%
70%
37%
.
39 40
FUENTE: Elaboracin propia en base a datos de British Geological Survey (2012) y USGS (2014)
El xito de las explotaciones en Chile, en particular las excelentes ventajas geogrficas y productivas en el
salar de Atacama, promovieron el inters por identificar salares con condiciones similares.
Varias prospecciones tuvieron xito y pronto se daran a conocer los salares argentinos (Salar del Hombre
Muerto, Salar de Olaroz, Salar del Rincn) y bolivianos (Salar de Uyuni) para asentar explotaciones
similares a las del Salar de Atacama. A mediados de la dcada de 1990 comenz a llamarse a la regin
comprendida por estos salares como el "El Tringulo del Litio"41. En el Cuadro 1 puede verse que del
conjunto de las reservas mundiales de litio (minerales y salmueras), Argentina, Bolivia y Chile se reparten
en la actualidad cerca del 65%. A su vez, China cuenta con reservas de litio tanto en forma mineral como
evaportica, destacndose las que se encuentran en el lago Zabuye, explotadas desde los aos
2004/200542/43.
39
British Geological Survey; World mineral production 2008-12; Keyworth; Nottingham; British Geological Survey;2012.
40
USGS; Mineral Commodity summaries: Lithium; USGS; disponible en:
http://minerals.usgs.gov/minerals/pubs/commodity/lithium/
41
Ver por ejemplo www.forbes.com/forbes/2008/1124/034.html o
www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2012/10/121002_conosur_litio_vs.shtml
42
http://www.lithiummine.com/lithium-mining-in-china
43
En los ltimos aos comenz a circular periodsticamente la versin del descubrimiento de importantes reservas de litio en
Afganistn. Sin embargo, la falta de infraestructura para su explotacin, las dificultades para llevar a cabo actividades econmicas
en esa regin del planeta y la disposicin de reservas de fcil explotacin en otras partes del mundo, hace que las mismas no sean
incorporadas todava a las estadsticas disponibles (ver por ejemplo:
http://www.bbc.co.uk/mundo/internacional/2010/06/100614_1514_minerales_afganistan_cr.shtml)
23
Tuvo que ser el crecimiento econmico mundial motorizado fuertemente por China e India entre 2000 y
2008 el que estimulara, en consonancia con el resto de los commodities, la demanda de litio. Esto alent
que emprendimientos econmicos de explotacin de litio mineral que haban cerrado o revertido sus
producciones al mnimo, sorpresivamente volvieran a operar rentablemente y con fuertes inversiones.
Puede considerarse a Australia como el pas que mayores inversiones y crecimiento en la explotacin tuvo
en ese perodo, posicionndolo como el segundo exportador mundial, inmediatamente detrs de Chile.
Esto ha motivado que para el ao 2012 la explotacin de litio en salares se mantenga an como la principal
fuente del recurso, pero su liderazgo ya no es tan contundente como a mediados de la dcada de 1990.
Adems, el desarrollo de nuevos proyectos productivos, nuevas tecnologas y el potencial descubrimiento
de nuevas formas de reservas de litio (ver III.A) puede motivar que las proporciones de litio producidas
sobre cada recurso continen alterndose en el tiempo, como puede desprenderse de los anuncios de
inversiones productivas declaradas en Cuadro 5.
24
Cuadro 5- Aumento de la capacidad productiva global total.
(En toneladas, hasta 2017, segn proyectos de explotacin declarados)
Tipo de Ao estimado puesta en marcha
Pas Cap. Total Adicional
yacimiento
2014 2015 2016 2017
MINERAL
TOTALES 35.000 86.000 30.300 60.100 184.800
Varios 35.000 60.000 30.300 60.100
Australia - 22.000 - 22.000 44.000
Austria - - 3.700 - 3.700
Espodumeno
Canad 20.000 38.000 26.600 84.600
China 15.000 - - 7.500 22.500
Finlandia - - - 4.000 4.000
Hectorita EEUU - 26.000 - - 26.000
SALMUERAS
TOTALES 43.500 91.000 127.000 - 261.500
Yacimiento Petrolero EEUU - - 20.000 - 20.000
Geotrmico EEUU - 16.000 - - 16.000
Varios 43.500 75.000 92.000 - 225.500
Argentina 23.500 60.000 10.000 - 93.500
Bolivia - - 30.000 - 30.000
Salar
Chile 20.000 62.000 - 82.000
China - 10.000 5.000 - 15.000
EEUU - 5.000 - - 5.000
TOTAL GENERAL 78.500 177.000 157.300 33.500 446.300
Fuente: Informe COCHILCO (2013).
D. Cadena de Valor: articulacin del aguas-arriba

Como se dijo, el mineral de litio es procesado fsica y qumicamente por mtodos diversos de acuerdo a la
naturaleza de la fuente primaria y luego comercializado en el mercado internacional, principalmente como
carbonato (Li2Co3), cloruro (LiCl) y en menor medida, como hidrxido (Li(OH)). Estos commodities pueden
ser utilizados directamente como materia prima en diversos bienes, o ser insumo de procesos industriales
que buscan agregado de valor.
A su vez, el cloruro es un producto primario factible de ser obtenido directamente cuando la explotacin
se realiza en base a salmueras, o secundario cuando se produce a partir de carbonato o hidrxido de base
25
mineral44. El hidrxido (monohidratado) tambin puede ser obtenido a partir del carbonato de litio a razn
de 1 tonelada por cada 0,88 toneladas de carbonato45.
La forma ms difundida de comercializacin de litio es el carbonato, siendo la participacin de este

commodity en el mercado global superior al 50%46. Por lo tanto es natural que las estadsticas de comercio
internacional usuales estn expresadas en "Litio Carbonato Equivalente" (LCE).
Figura 1 Esquema sinptico de compuestos primarios de litio elaborados segn tipo y

origen de la explotacin
Sub-
Origen Productos Apl
productos
Concentrados de
Litio Bromuro de Litio L
Litio Mineral
Hidrxido de Litio
Litio Metal
Carbonato de Litio
Aire
Litio en Salmueras
Butil-Litio Fa
Cloruro de Litio
44
COCHILCO (Op. Cit.)
45
Lagos, G. (Op. Cit.)
46
Ibd.
26
Fuente: Presentacin Lithium Americas (2014)
Las diferentes formas de explotacin del litio segn la naturaleza de la reserva explotada y las diversas
aplicaciones finales que se le asignen al commodity explican que su comportamiento en el mercado sea
diferente a otros tradicionales, en particular el clculo de produccin total, exportaciones, importaciones y
precios47. Sin embargo, pueden usarse ciertas estadsticas para identificar estados y tendencias.
Por ejemplo, el Grfico 5 muestra la evolucin del precio por tonelada de carbonato de litio en base a
datos de COCHILCO para exportaciones originadas en Chile. Por ser este pas el principal exportador de
litio junto a Australia, se considera razonable utilizar estos datos para obtener una serie verosmil del
precio de este commodity en los ltimos aos. Las razones del aumento de demanda ya han sido
suficientemente explicadas en secciones previas, lo que a su vez explica la variacin de precio: el
carbonato ms que duplic su valor en dlares y solo manifest una cada leve entre los aos 2008-2010
(probablemente producto del impacto y efectos de la crisis de Wall Street).
Con respecto a otros derivados primarios del litio como el hidrxido y el cloruro (tambin utilizando datos
de las exportaciones chilenas), el comportamiento del precio de estos commodities a lo largo de los
ltimos aos mostr ser moderado respecto de la tendencia alcista del carbonato. Si bien para el ao
2013, tanto el hidrxido como el cloruro mostraron un precio superior al de 2005, ambos sufrieron bajas
del orden del 27% y el 11% respectivamente entre los aos 2007-2010. De esta manera, en comparacin
con el carbonato, tanto el hidrxido como el cloruro, mostraron una elasticidad mayor al ciclo econmico.
Grfico 5 - Evolucin del precio internacional de carbonato, hidrxido y cloruro de litio.

Perodo 2005 a 2013
(Dlares / ton LCE)
8.000,00
7.000,00
6.000,00
Evolucin precio carbonato
5.000,00
de Litio
4.000,00 Evolucin precio hidroxido
de Litio
3.000,00
Evolucin precio cloruro de
2.000,00 Litio
1.000,00
0,00
2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011 2012 2013
47
Ibd.
27
48
Fuente: Elaboracin propia en base a datos de Informe COCHILCO (2013)
Si bien este aumento casi constante del precio de compuestos de litio puede interpretarse como un
beneficio a los pases productores que poseen ventajas de localizacin basadas en sus recursos y las
facilidades para explotarlos, su produccin y oferta en el mercado mundial est concentrada en unas pocas
empresas transnacionales, que operan con lgicas de resource seeking49 y esquemas de produccin
globales50/51 caracterizadas a su vez por poseer altas ventajas de propiedad52, destacndose las financieras,
la existencia de redes de proveedores y clientes ya desarrolladas y el know-how acumulado a lo largo de
dcadas de dedicarse alternativamente a la explotacin de reservas de litio de diversas fuentes pero
tambin a desarrollar un amplio espectro de actividades mineras y qumicas.
A nivel de consultoras existe una firma de origen chileno que est trabajando en la produccin de
estadsticas, vigilancia tecnolgica e informacin de mercado. Su nombre es SignumBox53 y en su pgina
web presenta las dos figuras mostradas a continuacin, con interesantes escenarios optimista y pesimista
de demanda y precio esperado.
Grfico 6 - Proyeccin de demanda global de carbonato de litio a 2025
48
COCHILCO (Op. Cit.)
49
Dunning, J.H.; Re-evaluating the benefits of foreign direct investment; Transnational Corporations; Vol. 3; N 1; pp 23-52;
1994.
50
Gereffi, G.; Humphrey, J.; Sturgeon T.; The Governance of Global Value Chains; Review of International Political Economy; pp.
78-104; 2005.
51
Gereffi, G.; Fernandez-Stark, K.; Global Value Change Analysis: A Primer; Center on Globalization; Governance and
Competitiveness; Duke University; North Carolina; EEUU; Mayo; 2011.
52
Dunning, J.H. (Op. Cit.)
53
http://www.signumbox.com/
28
Grfico 7 - Proyeccin de precio internacional de Carbonato de Litio a 2025
Fuentes (Grafs. 6 y 7): SignumBox, Chile, 2012
Como es comn en la industria minera globalizada, dentro del litio tambin se dan asociaciones
estratgicas entre las principales empresas productoras con otras tpicamente de servicios, dedicadas a la
exploracin e identificacin de nuevos yacimientos, o a la produccin de compuestos qumicos
intermedios o finales, o a la comercializacin de subproductos especficos, etc. Estas asociaciones
estratgicas, devienen en la generacin de complejas redes cerradas de encadenamiento integrado, tanto
aguas arriba como abajo.
A su vez, estas redes se transforman en globales, al localizar los procesos de produccin de los
encadenamientos en diversas zonas del planeta, con el fin de aprovechar de cada una de ellas las ventajas
ms adecuadas para el proceso productivo que all se decida radicar. Estas ventajas pueden ser ms
estticas, por ejemplo la posesin de una reserva de litio a ser explotada, o ms dinmicas, como ser la
cercana a un mercado potencial de bienes intermedios o finales producidos con litio.
Por otra parte, se debe mencionar tambin que la localizacin de las diversas actividades, especialmente
aquellas no relacionadas con ventajas estticas (como las reservas de litio) responden a su vez a las
conveniencias econmicas y polticas de actores que influyen en el proceso de toma de decisiones de las
empresas trasnacionales que explotan el recurso primario.
Por ejemplo SQM54 es la principal empresa chilena productora de fertilizantes y abonos para la industria
agrcola y de productos qumicos que son insumo bsico de industrias elaboradoras intermedias, contando
con oficinas comerciales en ms de 20 pases. Pese a ser la primera productora mundial de litio desde su
54
Acrnimo con el que se conoce habitualmente a la Sociedad Qumica Minera de Chile: se suele pronunciar SoQuiMiCh
29
planta en el Salar de Atacama, los ingresos por esta actividad representan slo un porcentaje de su
facturacin total55.
Por otra parte, otra empresa con presencia en la explotacin del litio en Chile, SCL, es parte de Rockwood
Holdings, una corporacin global enfocada en la produccin de qumicos y procesos para el tratamiento de
superficies y plsticos, industrias donde el litio es utilizado intensivamente56.
Cuadro 6 - Participacin de Mercado por Productores y por Tipo de Reserva (2012)

Participacin Participacin
Empresa por Reserva Global Yacimiento / Pas Pas de Origen
PRODUCCIN EN BASE A SALARES
Accionistas varios,
SQM 42% 21,17% Salar de Atacama / Chile
Chile
SCL
25% 12,60% Salar de Atacama / Chile EEUU y Alemania
(Rockwood)
Salar del Hombre Muerto /
FMC 18% 9,07% EEUU
Argentina
Otros 15% 7,56%
PRODUCCIN EN BASE A RESERVAS MINERALES
Tallison 67,20% 33,33% Greenbushes / Australia Australia y China.
Galaxy
9,10% 4,51% Mount Catlin / Australia Australia
Resources
Otros 23,70% 11,76%
57
Fuente: Elaboracin propia en base al Informe COCHILCO (2013) e informacin empresas.
Estas redes globales a su vez pueden estar generadas por asociaciones entre empresas diversas, o pueden
darse dentro de una misma empresa integrada verticalmente, como es el caso de FMC, con
emprendimientos productivos en diversos eslabones de la cadena de valor y localizaciones en los 5
continentes (la gama de industrias abastecidas y productos ofrecidos puede verse en su sitio web58).
Adems es el principal productor global de carbonato de sodio (soda ash) en su mina de Green River
(Wyoming, EEUU), insumo principal utilizado en el proceso productivo para la obtencin de carbonato de
litio en su explotacin en Argentina (Salar del Hombre Muerto, Catamarca), tambin bajo su rbita59.
55
Ver http://www.sqm.com/es-es/acercadesqm/informacioncorporativa/historia.aspx
56
En febrero de 2012 Rockwood Holdings inform que sus diversas denominaciones comerciales en el mundo, entre ellas SCL
Sociedad Chilena del Litio, pasaban a ser Rockwood Holdings. Ver
www.rockwoodspecialties.com/rock_english/news/pr_2012_03b.asp o lithiuminvestingnews.com/investing-in-lithium/top-
lithium-producers/ o www.rockwoodspecialties.com/rock_english/companies/rockwoodlithium.asp
57
COCHILCO (Op. Cit.)
58
En la industria de la construccin: http://www.fmclithium.com/construction/Products.aspx
59
Ver www.fmcchemicals.com/Products/SodaAsh/tabid/6700/language/es-ES/Default.aspx (en ingls).
30
Como mencionado en el Captulo II, el impredecible crecimiento potencial esperado de la demanda de litio
podra dar an ms impulso a estas importantes redes y asociaciones estratgicas. En este sentido,
compaas productoras de bienes de consumo comienzan a explorar la posibilidad de acciones conjuntas,
contratos y alianzas con empresas productoras a fin de garantizarse porciones de produccin de litio a
valores y cantidades adecuadas para seguir desarrollando sus actividades principales con sustentabilidad.
A su vez, los estados nacionales donde las empresas poseen sus casas matrices y llevan a cabo los procesos
productivos con mayor agregado de valor les brindan apoyo financiero, econmico y logstico para
concretar este tipo de acciones, con meta en garantizar el acceso al recurso y retener las industrias
tecnolgicas con alto agregado de valor dentro de su rbita. Los ejemplos de Corea y Japn son
enormemente dinmicos y como ejemplo puede mencionarse el JV entre la automotriz japonesa Toyota
Tsusho y la empresa australiana Orocobre, sobre la actividad en el Salar de Olaroz, en Argentina60.
No es aventurado decir que la explotacin primaria del litio y la oferta de dicho bien estn en manos de un
nmero reducido de actores, con grados de vinculacin relevante con firmas trasnacionales, con mayor o
menor grado de integracin vertical para las que el litio cumple un rol estratgico.
Esta situacin da lugar a que ventajas de localizacin, inherentes originalmente a los pases poseedores de
yacimientos de litio, pasen a ser "internalizadas" por dichas empresas trasnacionales y sean transformadas
en ventajas de propiedad privada de estas. De esta manera, las decisiones sobre volmenes de explotacin
(y en consecuencia precio), importacin de insumos y exportacin de los productos quedan bajo su
incumbencia.
Por otro lado, al liberar los volmenes transados a un mbito de decisin privado, se determina tambin el
patrn de industrializacin de la cadena de valor, as como la localizacin donde sta se desarrolla. El
apartado siguiente abordar esta cuestin con ms profundidad.
E. Cadena de Valor: articulacin del aguas-abajo

La concentracin de la explotacin mundial de litio en manos de unos pocos actores privados promueve
una lgica que no es exclusiva de la industria del litio o de la minera, pero donde sus efectos tienen mucha
visibilidad: la generacin de flujos de exportaciones desde pases extractivos hacia mercados donde esos
mismos actores que concentran la produccin primaria poseen una densa red de elaboracin y
comercializacin.
Por ejemplo la compaa estadounidense FMC, que explota el principal proyecto productivo de litio de la
Argentina en Salar del Hombre Muerto a travs de su subsidiaria Minera del Altiplano S.A., exporta el total
de su produccin, tanto de carbonato como de cloruro. Estos compuestos sern procesados en el exterior
para integrarse como insumos a cadenas de valor de diversos bienes. Algo similar a lo que ocurre con
Rockwood Holdings en Chile.
60
www.orocobre.com.au/PDF/ASX_17Oct12_Orocobre%20Signs%20Agreement%20with%20Toyota%20Tsusho%20for%20Develop
ment%20of%20Olaroz.pdf (en ingls)
31
Pero este patrn de integracin productiva no slo se observa en pases en vas de desarrollo: un ejemplo
adicional se puede observar en la produccin australiana de litio primario (un pas que puede ser incluido
dentro de los estndares del desarrollo) que es exportada sin proceso directamente a China. De hecho
Galaxy Resources, empresa que lleva a cabo la explotacin de las reservas de litio en espodumeno en
Mount Catlin, Australia, concentra la produccin de carbonato de litio a partir de esta materia prima en su
planta de Jiangsu, China, mencionada como la que posee mayor capacidad de procesamiento de carbonato
de litio a partir de espodumeno en la regin Asia/Pacifico, y el de ms alta pureza conocido (99,9%). A su
vez, Galaxy Resources ha anunciado que se encuentra desarrollando un proyecto para la fabricacin de
bateras para bicicletas elctricas (e-bikes) tambin en la localidad de Jiangsu en conjunto con la japonesa
Mitsubishi Corporation y diversas empresas pequeas y medianas chinas dedicadas a la fabricacin de
ctodos. Esto permitira a Galaxy Resources transformarse en una compaa lder en la integracin vertical
intra-firma y partcipe en todo el proceso de construccin de bateras litio-ion, desde la explotacin
primaria del litio hasta el producto final61.
A su vez, Galaxy Resources contina buscando nuevas fuentes de litio alrededor del mundo para su
explotacin, entre las cuales se encuentra el proyecto Sal de Vida a desarrollarse en un sector del Salar
de Hombre Muerto que no ha sido concesionado a FMC62.
De esta manera, estas estrategias de firma llevadas a cabo por agentes privados determinan un mapa de
pases y regiones que concentran la oferta y demanda del litio como commodity, pero cuyos estados
nacionales no parecen detentar autonoma y capacidad de decisin para desinar las locaciones donde
tiene lugar cada actividad o al menos la profundidad en que el eslabn productivo local agrega valor o
adopta innovaciones tecnolgicas. En adelante se estudiar el caso de Bolivia como Estado que ha ejercido
una intervencin con cierta autonoma.
61
http://www.galaxylithium.com/projects_battery_plant.shtml (en ingls)
62
http://www.galaxylithium.com/projects_sal_de_vida.shtml (en ingls)
32
Grfico 8 Principales importadores de compuestos de litio. Comparacin 2002 - 2012
Rusia y 2002 Rusia y 2012

CIS Otros CIS
1% 6% 1%
India India
1% 2% Otros
8%
China
China 35%
Europa
26% Europa
26%
24%
Nortea
merica
Japon 18% Japon
20% 11%
Corea Corea Nortea
del Sur del Sur merica
2% 10% 9%
63
En correlacin a lo mencionado, Asia es actualmente el continente que presenta la mayor demanda de

litio, absorbiendo ms de la mitad de los flujos globales totales. Dentro de este continente, los principales
receptores de compuestos de litio son China, Japn, y Corea del Sur. Solamente China ha triplicado su
demanda de litio en los ltimos 10 aos. Por su parte Europa tambin absorbe una parte importante del
remanente de estos flujos, con una participacin aproximada del 24%64, seguida por Estados Unidos y
Canad.
En estos destinos, el litio se somete a diversos procesos de agregado de valor, siendo algunos ms
complejos y novedosos, y otros pertenecientes a industrias ya maduras y con menores probabilidades de
generar innovaciones tcnico-productivas. El Cuadro 7 muestra un esquema estilizado de los usos y
procesos ms difundidos en los que el litio participa y el Grfico 9 presenta una estimacin cuantitativa de
la demanda de compuestos de litio por aplicacin.
Dentro de dichas aplicaciones, el principal destino del litio continuaba siendo la industria del vidrio y la
cermica (35% estimado en el ao 2012), seguida por bateras con un 29%. Esta ltima industria mantuvo
un crecimiento constante en su participacin relativa, sustentada en el crecimiento ya comentado. Resta
testificar, de cumplirse las predicciones de los analistas internacionales, como el litio destinado a bateras
pasar a liderar y potenciar la demanda mundial en el futuro prximo65/66.
63
COCHILCO (Op. Cit.)
64
Ibd.
65
Gaines, L; Nelson, P.; Lithium-ion batteries: examining material demand and recycling issues; Argonne National Laboratory;
Argonne; IL; EEUU; 2010.
66
Mohr, S. H.; Mudd, G. M.; Giurco, D.; Lithium resources and production: critical assessment and global projections; Minerals;
2(1); pp. 65-84; Marzo; Disponible en: http://www.mdpi.com/2075-163X/2/1/65 ; 2012.
33
Cuadro 7. Compuestos bsicos del litio y aplicaciones principales
Productos Aplicaciones principales
Elaboracin de cloruro, hidrxido y otros productos

especiales de litio.
Vidrios y cermicas
Carbonato de litio
Aleante para colada continua (industrias de metales)
Qumicos y Adhesivos
Elaboracin de productos especiales de litio

Productos
Bsicos Fundentes
Cloruro de litio
Aire Acondicionado
Aplicaciones de aluminio
Elaboracin de productos especiales de litio
Hidrxido de litio Grasas Lubricantes
Absorcin de CO2
nodos en bateras de litio primarias (no recargables)
Farmacuticos
Litio Metlico
Fusin Nuclear
Aleaciones de bajo peso (con aluminio)
Productos Componentes de bateras secundarias de litio

Especiales Polmeros (orgnicos)
Otros compuestos inorgnicos y Agroqumicos (orgnicos)

orgnicos Farmacuticos
Electrolisis de aluminio
Materiales electrnicos varios

67
Fuente: Informe COCHILCO (2013) y datos propios.
Extendiendo el anlisis a un plazo ms extenso, el litio tambin posee potencial para convertirse en un
insumo importante en la generacin de energas limpias por su potencial aplicacin en reactores de fusin
67
COCHILCO (Op. Cit.)
34
nuclear, lo que podra significar un factor adicional de demanda en el futuro. Sin embargo, el proceso de
control de la fusin nuclear an est en etapa de desarrollo y no hay certidumbre sobre los plazos en los
que su uso podra ser posible68/69/70.
Grfico 9 Estimacin de uso de compuestos de litio segn actividad industrial, 2012

(Ton. LCE).
aluminio
polimeros 1%
otros
5%
10%
aire
acondicionado baterias
5% 29%
colada continua
(metales)
6%
vidrios y
grasas y
ceramicas
lubricantes
35%
9%
F. Mercados, Productos Finales y Perspectivas

Como indicado en la seccin anterior, los productos primarios extrados en los yacimientos de litio son el
cloruro de litio (LiCl) y el carbonato de litio (Li3CO2). Un subproducto de este ltimo, tambin disponible en
el yacimiento tras un proceso qumico sencillo es el hidrxido de litio (Li(OH)). Estos tres compuestos
constituyen la materia prima a partir de la cual los elaboradores desarrollan sus productos intermedios y/o
finales.
Industria de Bateras
El litio se utiliza tanto en la tradicional batera primaria (conocida como batera de litio) cuyo nodo es
litio metal, el cual se obtiene por reduccin de cloruro de litio, como en la batera secundaria (conocida
como batera de litio-ion) que se caracteriza por su reversibilidad y recarga.
La industria de las bateras secundarias es amplia y compleja, ya que diferentes fabricantes continan
investigando y desarrollando sustratos para nodos, ctodos y electrolitos, en general utilizando el criterio
68
Ver www.world-nuclear.org/info/Current-and-Future-Generation/Nuclear-Fusion-Power/ (en ingls)
69
COCHILCO (Op. Cit.)
70
35
de secreto industrial hasta que el desarrollo es estable y comercialmente apto, cuya consecuencia es el
trnsito hacia una propiedad intelectual pblica por va de patente internacional. De manera que a los
fines de este trabajo sera improbable y ocioso cubrir el estado del arte en litio para bateras. Baste listar
de manera estilizada los siguientes ejemplos (segn sustrato elegido para el ctodo):
xido de litio cobalto (popularizado como LCO), elegido especialmente en pequeas bateras de
electrnica portable tipo telfonos, tablets, notebooks, etc. Su ventaja es la alta densidad de
energa, en tanto que la contracara es que su composicin es la de uso ms riesgoso por su
volatilidad y por los potenciales perjuicios ambientales y a la salud humana que se le asignan al
cobalto.
Tanto las de xido de litio hierro fsforo (LiFePO), de las cuales se indicaron caractersticas y
ventajas en la Seccin II.A, como las de xido de litio manganeso (LMO) y de xido de litio nquel
manganeso cobalto (NMC) tienen menor densidad de energa que la versin anterior, pero son
mucho ms estables trmicamente y con mayor capacidad de recarga (y vida til ms prolongada).
Se utilizan en micro-electrnica como tambin en herramientas elctricas, aplicaciones mdicas y
domsticas y algunos vehculos tecnologa elctrica.
Y finalmente las de xido de litio nquel cobalto aluminio (NCA) como las de titanato de litio (LTO,
subrayando que este es el nodo), cada vez ms populares y confiables para grandes demandas
como pueden ser los trenes elctricos y grandes acumuladores de redes discontinuas como granjas
elicas o parques de produccin fotovoltaica.
Finalmente deben mencionarse las bateras de litio-polmero (LiPo): la primera mencin que debe
hacerse es que la denominacin causa confusin. Por un lado se est avanzando en la
investigacin y desarrollo de un electrolito polimrico slido en lugar del habitual en fase hmeda.
Como resultado se obtiene una celda polimrica (plstica) que puede ser flexible, delgada y con
una geometra tan arbitraria como el fabricante lo dese (y que se convierte en herramienta de
marketing, por ejemplo en novedosos telfonos celulares flexibles), evitando adems el riesgo
de drenaje o prdida de un electrolito lquido. Se hace nfasis en que el electrolito slido est
todava en fase de desarrollo sin aplicacin comercial. La segunda denominacin se aplica en las
habituales bateras litio-ion en formato bolsa, donde la palabra polmero hace referencia al
envase plstico flexible exterior de la batera, que tiene la apariencia de una bolsa de color
metlico, an cuando el electrolito interior sigue siendo lquido, a veces gelificado mediante un
aditivo usualmente polimrico. Slo como producto de una estrategia comercial se refiere a estas
bateras, con principios de funcionamiento y caractersticas tcnicas definitivas, como litio-
polmero cuando operan estrictamente como litio-ion.
36
Cuadro 8. Composicin de ctodos de bateras litio-ion comerciales y sus caractersticas
Especificaciones/Tipo
LCO LMO LPF NMC
de batera
Voltaje de Celda [V] 3.6 3.8 3.3 3.6/3.7
Lmite de carga [V] 4.2 4.2 3.6 4.2
Ciclos mximos 5001,000 5001,000 1,0002,000 1,0002,000
Energa especfica
150190 100135 90120 140-180
est. [W.h/Kg]
Ms segura que la versin
Muy segura, requiere
Regular: requiere circuito limitante y balanceo LCO, requiere balanceo de
Seguridad balanceo de celdas y
de celdas en packs multicelda. celdas y proteccin de
proteccin de voltaje
voltaje
Limitacin trmica
150 250 270 210
[C]
Costo de materia
Costo Medio Alto Alto
prima alto
En uso desde 1994 1996 1999 2003
Sony, Sanyo, GS Hitachi, Samsung,
A123, Valence, GS Sony, Sanyo, LG Chem, GS
Inventores/ Yuasa, LG Chem Sanyo, GS Yuasa, LG
Yuasa, BYD, JCI/Saft, Yuasa, Hitachi Samsung
Fabricantes Samsung Hitachi, Chem, Toshiba
Lishen
Toshiba Moli Energy, NEC
Alta potencia, ideal

Potencia limitada Alta potencia,
para aplicaciones alta Densidad de energa muy
pero alta densidad de densidad de energa
Comentarios densidad de energa: alta y potencia alta:
energa: celulares y media, es la batera
herramientas y herramientas, vehculos.
notebooks ms segura en litio.
vehculos.
Fuente: Sitio web Battery University.
Industria de Lubricantes: grasas especiales de litio

Las grasas son sales de cidos grasos que habitualmente se formulan sobre alcalinos como el sodio o el
potasio. No obstante la experiencia demostr que las grasas de litio y calcio presentan mejor respuesta a
operacin en altas temperaturas ya que tienen un punto de fusin ms alto (y por lo tanto resisten en
estado slido o semi-slido frente a mayores exigencias). De los dos elementos mencionados el litio es
preferido frente al calcio por su bajo nivel de corrosin.
Sus componentes principales son el estearato de litio y el 12-hidroxi-estearato de litio, los cuales se
obtienen por reaccin qumica entre variedades de cido esterico e hidrxido de litio.
Posteriormente en el proceso de fabricacin es habitual agregar a la grasa base diversos aditivos

seleccionados para mejorar las prestaciones y caractersticas (baja dispersin, baja espuma, extrema
37
presin, etc.) y en ciertos casos tambin en base a la aplicacin especfica para la cual se formula la grasa
(aplicacin aeronutica, aplicacin mecnica, etc.). La materia prima asociada es el hidrxido de litio.
Industria del vidrio y el cermico: compuestos de litio

En el primer caso (vidrios) la aplicacin de litio en forma de xido de litio (Li2O) funciona como un
fluidizante y tiene un objetivo netamente econmico durante la produccin de vidrios: aplicado en la
formulacin de vidrios comerciales o especiales disminuye la viscosidad del compuesto vidrioso y como
efecto baja el punto de fusin de la mezcla entre un 5 y 10%, lo que representa una disminucin del costo
energtico para alcanzar las temperaturas requeridas.
En el segundo caso (cermicos) el litio, nuevamente en forma de xido, se utiliza en razn de que le
confiere a la formulacin cermica propiedades termo-mecnicas notables, en particular a las porcelanas,
que le permiten soportar variaciones de temperatura del orden de 800 a 1000C sin producir
deformaciones dimensionales mayores y las consecuentes tensiones que en otra circunstancia
resquebrajan y fisuran el slido.
Esto le confiere a este tipo de porcelanas cualidades muy deseadas tanto para la industria espacial
(cermicos de reingreso a atmsfera) como para la fabricacin de productos para trabajar en calor (vajilla
para hornos, placas disipadoras para anafes elctricos, vidrios para hornos y estufas, etc.) y tambin para
recipientes y vasijas aptos para cambios de temperatura exigentes en uso domstico (en particular el
traslado directo de heladera o freezer a micro-ondas u horno a alta temperatura). Entre otras, existe una
denominacin comercial protegida (Pyroceram) que se lanz en la dcada de 1950 y el uso de sus
productos se ha extendido de manera masiva a hogares de Estados Unidos, Europa y Japn. Los
compuestos bajo esta formulacin se incluyen en lo que se denomina LAS System (LAS por Litio,
Aluminio y Silicio, componentes claves de la formulacin)71 aunque en general su formulacin rigurosa
suele ser propiedad de los fabricantes. Se utiliza el carbonato de litio y China es un creciente productor de
estos bienes.
Industria del aluminio: usos varios

El litio se utiliza en la produccin de aluminio en dos etapas bien diferenciadas.
Por un lado, durante el proceso de electrlisis algunos productores suelen adicionar en el bao
electroltico fluoruro de litio a la criolita, que es el electrolito principal. Este agregado tiene por objeto
mejorar las caractersticas electroqumicas del solvente. No obstante, es una tcnica que estuvo en auge
hace algunos aos pero que la mayora de los productores a nivel mundial han ido abandonando por su
alto costo.
En cuanto a la segunda etapa, se utiliza litio en fase metlica como aleante del aluminio, especialmente
para usos aeronutico y espacial. El litio raramente supera proporciones de uso del 2.5% de la aleacin y
tiene efectos muy beneficiosos para las aplicaciones mencionadas: el agregado de un 1% de litio en
71
Hummel, F.; Thermal expansion properties of some synthetic lithia minerals; Journal of the American Ceramic Society; 1951.
38
aluminio reduce la densidad de la aleacin en un 3%, aumenta su rigidez aproximadamente en un 6%,
permite la formacin de precipitados endurecedores, imparte una mayor resistencia a la fatiga, permite
una elevada resistencia a bajas temperaturas y mejora su resistencia a la corrosin72.
Industria de la climatizacin y el aire acondicionado: litio como deshidratante

El litio se utiliza en esta aplicacin en su forma de cloruro, en solucin acuosa. Su ventaja reside en la alta
capacidad hidroflica que tiene en condiciones de temperatura normales y un mantenimiento notable de
dichas caractersticas en temperaturas extremas, en las que la mayora de los secantes funcionan
inadecuadamente o simplemente dejan de operar.
Tambin se utiliza una versin hidroflica de bromuro de litio (LiBr), la cual se obtiene de la reaccin
qumica del carbonato de litio con cido hidrobromuro. Esta segunda opcin, por su alto costo, est mucho
menos popularizada pero se aplica en casos crticos (industria espacial y nuclear).
Industria farmacutica: compuestos de litio en neurofarmacologa

El bromuro de litio (LiBr) tiene aplicacin como un sedante que se utiliza desde principios del siglo XX,
aunque en la dcada de 1940 su aplicacin fue desestimada cuando algunos pacientes con desrdenes
cardiolgicos presentaron problemas73.
El carbonato de litio y el cloruro de litio se utilizan en neurologa, para tratar desrdenes bipolares.
G. Aplicaciones de alta complejidad

El litio tambin presenta usos muy especficos y restringidos en diversas industrias en las que alguna de sus
caractersticas qumicas tiene una utilidad. Slo algunas de estas aplicaciones se lista a continuacin, ya
que en muchos casos el secreto industrial, volmenes de demanda marginales o formulaciones todava no
asentadas hacen su inclusin poco relevante:
En compuestos de litio utilizados como catalizadores en la polimerizacin del etileno en la

industria petroqumica y,
Como reductor de eventos catablicos asociados a la degradacin de cartlagos humanos en la

industria farmacutica.
No se han identificado en Argentina equipos de investigacin sobre estos temas.
El siguiente Cuadro estima crecimientos potenciales en la demanda de compuestos de litio en diversas

industrias, ordenndolos por la magnitud de la expansin y el horizonte esperado de dichos crecimientos.
72
Joshi, A.; The new generation Aluminium Lithium Alloys; Indian Institute of Technology; Bombay; Metal Web News; 2008.
73
Sproule, B.; Lithium in Bipolar Disorder; Clinical Pharmacokinetics; Vol. 41; 2002.
39
Cuadro 9. Clasificacin de aplicaciones segn su crecimiento potencial y previsin temporal
Crecimiento previsto de
Tipo de uso Aplicaciones la demanda
Fabricacin de vidrios y cermicas.
Grasas lubricantes especiales.
Aleante en la industria del aluminio.
Convencional Aplicacin como deshidratante en Menor
equipos de aire acondicionado.
Produccin de polmeros especiales.
Productos farmacuticos, etc.
Bateras de alta densidad para
vehculos.
Aleaciones de bajo peso en la industria
Emergente aeroespacial. Alta (15% anual)
Refuerzo de labes de turbinas.
Bateras de gran escala para
almacenamiento de energa.
Bateras recargables para vehculos Alta a partir de 2015/16
elctricos (> 15% anual)
Futuro
Estimado a partir de
Reactores de fusin nuclear.
2050
74
H. Desafos en la Frontera Cientfico-Tcnica

El principal desafo que enfrenta el litio en la actualidad es el de afianzarse como el elemento estndar
en la fabricacin de bateras, en particular ocupando el enorme potencial vacante que abriran las bateras
para vehculos (no slo automviles, tambin bicicletas, motocicletas y transporte pesado). Si bien, como
se mencionaba en la Seccin II.B, en la actualidad la batera de litio-ion presenta claras ventajas frente a
sus competidores histricos, cuestiones tcnicas cuya resolucin permanece pendiente hacen que todava
sea incierto garantizar su eleccin definitiva para equipar vehculos elctricos.
Ese desafo consiste, centralmente, en replicar de la manera ms transparente posible la utilizacin del
automvil con motor de combustin interna: sus prestaciones deberan ser, si no idnticas, al menos muy
similares. No slo en lo referido a la performance dinmica (su velocidad, aceleracin, torque, etc.) sino
tambin en las caractersticas econmicas (su precio, frecuencia tpica entre recargas, costo y duracin de
la recarga, precio de repuestos crticos como seran las bateras, sistemas de recambio, etc.)
Desde el punto de vista de performance, la referencia obligada son los 12 kW.h/kg que posee la gasolina
en trminos de energa especfica75: en las bateras actuales de mejor performance en litio-ion este valor,
dependiendo del sustrato especfico elegido, se estima en el orden de 0,26 ~ 0,27 kW.h/kg, esto es, unas
74
COCHILCO (Op. Cit.)
75
Energa especfica de un parmetro fsico intrnseco de una masa determinada de energa acumulada. La gasolina (en Argentina
nafta) tiene un valor de 12 kW por hora por cada kilogramo de masa.
40
45 veces menor. Lo que puede traducirse en que la masa requerida para lograr cantidades totales de
energa equivalente en un vehculo estndar, corresponden a bateras que reemplacen cada kilogramo de
gasolina (unos 1,3 litros) en el tanque de combustible por 45 kilogramos de celda elctrica lista para su
uso.
Se puede extender el ejemplo sugiriendo que un tanque de 40 litros de gasolina tpico de un vehculo con
motor de combustin interna debera ser reemplazado por ms de 1.300 kilogramos de bateras litio-ion,
algo impracticable desde el punto de vista fsico (1.300 kg es lo que pesa en total un automvil pequeo
uso particular actual).
Esta asimetra, que tal como est expresada aparece infranqueable, es resuelta actualmente por los
fabricantes de vehculos elctricos a un precio: disminuyendo el volumen total de bateras, que significa
reduccin de la autonoma del vehculo a los valores que caracterizan a esta tecnologa, esto es una
autonoma de entre 100 y 150 km en velocidad crucero.
Por tomar dos modelos de vehculo elctrico (EV) comercializados actualmente en Estados Unidos al azar,
el Ford Focus o el Chevrolet Spark, sus fabricantes publican las caractersticas siguientes
Cuadro 10. Vehculos elctricos comerciales y especificaciones tcnicas

Caractersticas Tcnicas Ford Focus EV 2014 Chevrolet Spark EV
Potencia 143 HP (107 kW) 130 HP(97 kW)
Energa en Batera 23 kW.h 21.3 kW.h
Tipo Litio-ion (sin aclaraciones) Litio-ion en nanofosfato (LFP)
Alcance 122 Km 132 Km
Peso (en tren de marcha) 1674 Kg 1356 Kg
Fuente: Sitios Web de los Fabricantes Acc: Oct-2014
De lo anteriormente expresando y en base a las caractersticas indicadas, puede estimarse que las celdas
de bateras de ambos vehculos rondan los 80 kilogramos y equivalen a aproximadamente 2.5 litros de
gasolina (considerada la diferencia de eficiencia termodinmica entre un motor de combustin interna
con muchas prdidas- y uno elctrico).
Como se indicaba en prrafos anteriores, en el espritu de replicar el paradigma del vehculo a gasolina,
tambin debe considerarse el tiempo de carga requerido por estas bateras. Las versiones actuales de
cargadores comerciales en Estados Unidos (denominados Level 2) estn entregando aproximadamente
3,3 kW.h de carga por hora de suministro en redes domiciliarias de 220/240 Volts. Esto significa que
recargar una batera como las promocionadas, de unos 80 kilogramos, partiendo de total descarga del
equipo, representa 7 horas de demora estimada. Es costumbre que los propietarios norteamericanos de
este tipo de vehculos haga su recarga en el hogar, en horario nocturno.
41
De manera que la industria automotriz interesada en promover los autos elctricos tiene por lo menos dos
desafos en pos de resolver las barreras tcnicas, en particular la baja autonoma:
uno es desarrollar una batera tecnolgicamente diferente, con mayor densidad de carga (es decir
que se acerque a los 12 kW.h/kg que ofrece la gasolina) y
el otro es mejorar sensiblemente el proceso de recarga de las bateras actuales hasta lograr que
los tiempos de recarga queden en el orden de los de vehculos tradicionales, sin afectar de manera
significativa la vida til de las bateras.
Los desarrollos en las bateras denominadas litio-oxgeno o litio-aire se proponen resolver el primer
desafo y representan el mayor avance conocido en la problemtica. En la actual fase de investigacin de
esta tecnologa se busca lograr que la electroqumica del sustrato litio-oxgeno, que segn publicaciones
demostr alcanzar los 10 kW.h/Kg, pueda ser reversibilizada de manera continua y eficaz: se busca que
este tipo de bateras experimentales admitan recarga sin grandes efectos de histresis (es decir,
convertirlas en verdaderas bateras secundarias).
Muchos grupos de investigacin cientfica en el mundo estn hoy trabajando con recursos y dedicacin
para lograr avances efectivos en este frente. Algunas de estas lneas de investigacin han realizado
publicaciones, en tanto que otras (en particular las sustentadas por fondos privados que provienen de la
industria automotriz) lo estn haciendo de manera confidencial76.
En una entrevista mantenida con el Dr. Calvo (INQUIMAE), referente argentino en la materia, l ha
indicado que en este punto se trata de un problema de ingeniera, del que cabe esperarse una solucin en
el mediano plazo, digamos unos 5 aos. Un seminario realizado en nuestro pas y patrocinado por el
MinCyT en septiembre de 2012 hizo foco en esta temtica y las presentaciones de los investigadores
mostraron diferentes e interesantes abordajes, aunque no ha habido predicciones sobre su potencial
masificacin.
El escenario alternativo consiste, manteniendo en el centro conceptual la batera litio-ion, en seguir

desarrollando tecnologas y materiales sustrato para ctodos y nodos que aceleren sensiblemente los
tiempos actuales de recarga y que mejoren las 7 horas promedio que hoy se estaran necesitando para
recargar unos 80 kilogramos de celdas. Se ha avanzado mucho en la ltima dcada en este sentido, pero
tambin deben considerarse potenciales barreras termodinmicas del sistema y, por supuesto, barreras
asociadas a la seguridad en la manipulacin domstica de altas energas concentradas.
En todos los casos se trata de mejoras y adaptaciones a una tecnologa bsica existente, de las cuales
algunas en el complejo industrial de bateras de litio-ion se han experimentado o estn en curso de ello.
Fue gracias a modificaciones menores (aunque no poco importantes) que finalmente la batera de litio-ion
gan mercado e importancia frente a sus competidores originales. Dichas mejoras podran continuar y hay
grupos de investigacin a nivel mundial trabajando tanto en nanotecnologa como en electroqumica de
76
Goonan, T. (Op. Cit.)
42
materiales como el grafeno y el sodio para aumentar la eficiencia y velocidad de descarga, mantener la
tensin de carga estable, la minimizacin de prdidas internas, etc.
En resumen, se podra decir que estas opciones (recarga ultra-rpida o batera de alta potencia) son las
principales que se abordan desde las usinas cientficas y tecnolgicas del litio para continuar siendo
considerado protagonista del fenmeno en ciernes. Pero no son las nicas.
Un indicador significativo del peso que est teniendo el litio como sustrato estndar para bateras de
vehculos elctricos se manifiesta con la definicin por parte de la firma norteamericana Tesla Motors, de
instalar su gigaplanta (tal como la definen los medios de prensa) en el condado de Storey, en el estado
de Nevada77. Tesla es el nico fabricante norteamericano dedicado con exclusividad a vehculos elctricos
de alta performance. La inversin, anunciada y definida el pasado septiembre, ronda los 5 mil millones de
dlares y fue motivo de una puja de carcter tributario entre diversos Estados para apropiarse de las
ventajas de la inversin. Adems de los incentivos econmicos tambin se menciona como significativa la
existencia del yacimiento de litio base acuosa de Silver Peak, unos centenares de kilmetros al sur, en el
mismo Estado. El proyecto aspira a estar produciendo 500 mil bateras anuales en el ao 2020 para
proveer subconjuntos a otra planta de la misma firma, prevista en California. La multinacional de origen
japons Panasonic ha sido seleccionada como el socio tecnolgico del proyecto y Rockwood Lithium ser
probablemente el proveedor principal del carbonato de litio demandado.
Un parmetro adicional desde la perspectiva del consumidor se refiere a la potencia especfica disponible,
es decir a cuanta energa est en condiciones de entregar el litio-ion en un instante dado, que se asocia
intuitivamente con lo que el usuario define como criterios de performance del vehculo: velocidad,
aceleracin y torque mximo del vehculo. Desde el punto de vista comercial estos sern argumentos
sensibles.
El tercer desafo que enfrenta la electroqumica del litio todava no se ha instalado en la agenda pblica
como un tema central, en parte motivado por el hecho de que no queda claro si las reservas existentes y el
flujo de materia prima alcanzaran en caso de que la demanda supere a la oferta y en parte porque las
bateras de litio no revisten una amenaza tan alta para el ambiente como s lo hacen las de otras
composiciones78. Pero en el caso de que la demanda supere a la oferta y an en dicha circunstancia el litio
se mantenga como el elemento indiscutido de las bateras, deber analizarse cuidadosamente la
posibilidad del reciclado masivo y generalizado de bateras agotadas, es decir la electroqumica del
reciclado.
El reciclado depende, naturalmente, de la tecnologa y de los componentes que forman el sustrato con
componente litio en la batera. Siendo esto privativo de cada fabricante de equipos (excepto en caso de
que ocurra una homogenizacin y estandarizacin gubernamental mandatoria o natural a los jugadores
principales de la industria), la tcnica de reciclado seguramente variar, asociada a tipos genricos de
77
www.elnuevodia.com.co/nuevodia/especiales/tecnologia/231405-tesla-abrira-la-mayor-planta-de-baterias-de-litio-del-mundo
78
Gruber, P. et al; Global Lithium Availability; Journal of Industrial Ecology; 2011.
43
bateras. Como se ha dicho, el reciclado no representa en la actualidad un hito significativo y depender en
parte de cmo se resuelven los desafos antecedentes.
Tambin existen desafos que podran agruparse en un segundo nivel de prioridad, que no son abordados
como una problemtica crtica a nivel global, sino que se relacionan con demandas regionales, sectoriales
o particulares a un sector del complejo productivo del litio. Podra ser el caso de las mejoras necesarias en
el proceso extractivo del litio en salmueras, que puede no ser significativo a nivel global pero que en
nuestros pases del Tringulo del Litio debe ser tomado en cuenta. El proceso habitual de obtencin de
carbonato o cloruro de litio sobre base salmuera no slo es altamente intensivo en cuanto al uso de agua
(tanto la proveniente de salmuera que se evapora a cielo abierto, como la de refinado, que se mezcla y
termina diluida en salmuera concentrada). Deben buscarse soluciones alternativas y econmicamente
aptas para minimizar el gasto de agua en el proceso, en particular teniendo en mente que los salares estn
ubicados en lugares donde este recurso es escaso: como se ha mencionado en la seccin correspondiente
(ver Sec. III.A.2), existen al menos dos tcnicas que se estn desarrollando en vistas a superar esta
dificultad.
Otro desafo a resolver resulta de la floculacin de hidrxido de magnesio durante el proceso de obtencin
de carbonato de litio. El mismo decanta en volmenes muy grandes para las producciones existentes (los
usuales montculos blanquecinos enormes y numerosos que se observan cerca de los lechos de
evaporacin) como un polvillo que, aunque inerte, queda sujeto a la accin del viento y por su bajo peso
vuela con muchsima facilidad79. Este polvillo suele afectar poblaciones o asentamientos cerca de los
salares y resulta bastante molesto. La falta de atencin demostrada por los productores y una cierta
laxitud por parte de las autoridades regulatorias del impacto ambiental ha colaborado en que esta
problemtica no tenga an solucin.
La seguridad de las bateras secundarias de litio-ion tambin es un tpico en desarrollo; en particular

aquellas cuyo ctodo est compuesto de LiCoO2(la mayora de las bateras comerciales actuales): la
combinacin de ctodos produciendo cantidades de calor significativas y nodos eventualmente de grafito
(carbono puro), ambos combinados produciendo volmenes de oxgeno puede dar lugar en primera
instancia a sobrecalentamiento y, si este no es controlado,puede sobrevenir una explosin o incendio80. A
diferencia de todo el resto, las bateras de litio-ion vienen equipadas con una electrnica funcional a cargo
de estos riesgos (un interruptor trmico de recarga, una vlvula de presin y un venteo). Las bateras tipo
LiFePO (fosfato metal litio) minimizan estas caractersticas, pero tambin reducen la densidad de energa
disponible respecto de las anteriores. Mejorar la performance trmica, reducir la percepcin que lenta
pero irreversiblemente se va instalando en el pblico sobre una cierta peligrosidad de las bateras de
litio, al tiempo que se mantienen sus parmetros elctricos superiores es otro frente de desafos, cuya
cobertura ser bienvenida por quienes estn eligiendo esta forma de acumulacin, en especial en el sector
79
Gallardo, S.; La Fiebre Comienza; Artculo en revista Exacta Mente; Nro. 48; 2011.
80
Chanson, A.; Li-Ion Batteries Safety; Asociacin Europea de Bateras Recargables Avanzadas; Junio; 2013 (ver
http://www.rechargebatteries.org/wp-content/uploads/2013/07/Li-ion-safety-July-9-2013-Recharge-.pdf en ingls)
44
de la aeronutica y el transporte areo, en la que la mera posibilidad de incendio o explosin convierte a
un producto en redondamente inaceptable81.
Finalmente hay un detalle que siendo slo una barrera de orden econmico, no debe ser soslayado; se
trata del cambio de paradigma en cuanto a punto de recarga de energa de los vehculos: se debe pensar
en qu actores y con qu incentivos asumen los costos de instalar una red de provisin de recarga elctrica
eficiente y normalizada.
Sin ser un listado completo ni definitivo, en los prrafos previos se listaron las problemticas tecnolgicas
ms significativas para el complejo productivo del litio en el corto y mediano plazo, tanto a nivel mundial
como a nivel domstico.
81
http://www.clarin.com/mundo/baterias-reavivan-hipotesis-malasio-incendio_0_1105689840.html o
http://www.heraldnet.com/article/20140811/BIZ/140819806/Exploding-lithium-batteries-riskier-to-airplanes-research-shows (en
ingls).
45
IV. Realidad y Perspectiva Regional
A. El Tringulo del Litio

El Tringulo del Litio es la denominacin estilizada de una regin geogrfica circunscripta al altiplano
meso andino sudamericano sobre el que tienen posesiones de territorio simultneamente tres pases:
Argentina, Bolivia y Chile, y debe su nombre a la cantidad y calidad de yacimientos naturales disponibles
con reservas de litio en salmuera, en condiciones nicas de explotacin.
FIGURA 2. Ubicacin geogrfica de los principales salares y proyectos del

Tringulo del litio.
Fuente: Orocobre en base a presentaciones de empresas y consultoras independientes.
En conjunto, el Tringulo del Litio concentra actualmente ms del 60% de las reservas mundiales
identificadas de litio, y ms del 80% del litio concentrado en salmueras82. Existen diversos salares con
caractersticas adecuadas para su explotacin dentro de esta regin particular, algunos con ventajas
especficas respecto de otros.
Como se anticip, la explotacin del litio en salmueras muestra ser econmicamente ms ventajosa y
rentable con respecto a la explotacin tradicional sobre sustrato mineral en cuanto a complejidad y costos,
pero a su vez hay que tener en cuenta que las condiciones para su explotacin econmica a partir de
salmueras (concentracin de litio, tasa litio/magnesio, tasa de evaporacin, etc.) no son homogneas para
cada salar, lo cual genera un diferencial de ventajas disponibles para la explotacin del litio en salmueras
inherente a cada uno en particular.
Por ejemplo, el Salar de Atacama en Chile posee la mayor concentracin de litio (medido en partes por
milln), y la mayor tasa de evaporacin, ambas superiores a los del resto del Tringulo. A su vez, pese a
tener un alto concentrado de magnesio con respecto al litio, este salar posee altas concentraciones de
potasio, que incrementan la rentabilidad de los proyectos ya que se realiza la explotacin econmica de
82
Clculo propio en base a datos del Informe COCHILCO (Op. Cit.)
46
ambos simultneamente. Estas condiciones convierten al Salar de Atacama en una suerte de benchmark
internacional en cuanto a ventajas de localizacin para la explotacin de litio.
Bolivia posee las mayores reservas dentro del Tringulo, principalmente en los salares de Uyuni y Pastos
Grandes. Este ltimo, a pesar de tener una extensin 10 veces menor al de Uyuni, posee una
concentracin de litio que lo duplica. A su vez, el Salar de Uyuni es el ms grande en superficie dentro del
Tringulo y el que posee las mayores reservas de este mineral, pero en las mismas se encuentran a su vez
altas concentraciones de magnesio. Finalmente, el Salar de Coipasa situado tambin en Bolivia, resulta ser
el menos atractivo de los salares dentro del Tringulo, siendo el que menor concentracin de litio posee y
el de mayor presencia de magnesio.
CUADRO 11. Salares y su caracterizacin en el Tringulo del Litio segn concentracin.

Tasa de
Pas Yacimiento / Litio Potasio Relacin Evaporacin Superficie
Orden Salar (ppm) (ppm) Mg/Li (mm/a) (Km2)
1 Chile Atacama 1500 18500 6,4 3700 3000
Pastos
2
Bolivia Grandes 1033 7766 2,2 1500 100
3 Chile La Isla 860 3170 5,1 1000 152
4 Chile Maricunga 800 7480 6,6 1200 145
Salinas
5 Argentina Grandes 795 9547 2,7 2600 212
6 Argentina Olaroz 690 5730 2,4 2600 120
Hombre
Muerto (FMC
7 Argentina Corp.) 690 6100 1,4 2775 600
Hombre
Muerto (Sal
8 Argentina de Vida) 660 7370 2,2 s/a s/a
9 Argentina Diablillos 556 6206 3,7 s/a 40
10 Chile Pedernales 400 4200 8,7 1200 335
11 Argentina Cauchar 380 3700 2,8 2600 350
12 Bolivia Uyuni 350 7200 19 1500 12000
13 Argentina Rincn 330 6200 8,5 2600 260
14 Bolivia Coipasa 319 10600 45,7 1500 2218
83
La Argentina posee el mayor nmero de salares con ventajas para la explotacin de litio y potasio, siendo
los ms destacados Cauchar (Jujuy/Salta), Rincn (Salta), Olaroz (Jujuy) y Hombre Muerto (Catamarca), no
obstante mayores reservas se contabilizan en Bolivia y Chile (ver Cuadros 1 y 11).
83
Ibd.
47
Actualmente existen varios proyectos de explotacin para la mayora de los salares listados, siendo el
yacimiento de Minera del Altiplano, subsidiaria de FMC Corp., en el Salar del Hombre Muerto y el de ADY
Resources en Salar de Rincn los nicos con producciones activas, constantes y de magnitud.
En general los salares argentinos poseen una menor tasa de evaporacin que la observada en Atacama,
pero an as estas son de las ms altas dentro del Tringulo. A su vez, las concentraciones de magnesio con
respecto a litio, exceptuando el caso del salar del Rincn, son de las ms bajas respecto del resto de los
salares del Tringulo. Especial es el caso del Salar del Hombre Muerto, el cual posee la menor proporcin
Mg/Li en comparacin con los principales salares situados dentro del Tringulo.
Estas cuestiones de disponibilidad de grandes ventajas de localizacin para una explotacin eficiente de
litio a base de salmueras demuestran la necesidad de un anlisis sobre la estrategia y los instrumentos a
travs de los cuales estas regiones aprovechan sus ventajas naturales, en pos de un desarrollo econmico
y social sustentable basado en una insercin virtuosa dentro de una cadena de valor compleja y
globalizada, buscando superar el papel pasivo que supone la mera provisin de materias primas.
Comprender qu visiones de desarrollo o modelos econmicos e instrumentos se han desarrollado en
estos pases y en estas regiones especficas es central para este fin y se analiza en las siguientes secciones.
B. La realidad y perspectiva chilena

La industria minera en Chile, principalmente aquella basada en la explotacin y comercializacin del cobre,
fue y sigue siendo a la fecha el sector ms importante y pujante de este pas.
Esta tradicin minera influy seguramente para que Chile se convierta en el primer pas sudamericano en
descubrir el enorme potencial de sus reservas de litio en salmuera y en llevar a cabo su explotacin
econmica, precisamente en el Salar de Atacama.
A comienzo de la dcada de 1960 ya se conocan indicios sobre la posibilidad de extraer litio en dicho salar.
En esos aos caracterizados por el orden mundial bipolar de posguerra, materiales como el litio, uranio o
el torio, adquiran inters en una industria nuclear en pleno auge.
De esta manera, mediante instancias creadas con la sancin de la Ley 16.312 del ao 1965, se estableci la
Comisin Chilena de Energa Nuclear (CCHEN), depositando el Estado Chileno en ella el monopolio de
control y gestin en lo que respecta a la exploracin, explotacin y comercializacin de materiales con
potencial en las actividades nucleares: la CCHEN pasaba a controlar y autorizar a partir de entonces todo
acto jurdico que se relacionara con el litio.
La interrupcin del orden democrtico en 1973 y el ascenso de la junta militar no supuso cambios en lo
que respecta a la visin estratgica de estos recursos y los controles necesarios para su explotacin, ms
bien la profundiz. Por decreto ley N 2.886 de 197984, se le daba al litio un carcter especial,
removindolo de las regulaciones impuestas por el Cdigo de Minera para el resto de los minerales, y
acentuando el control de la CCHEN al declarar al litio como un recurso reservado para el Estado (no
84
http://www.leychile.cl/Navegar?idNorma=7029
48
concesionable) por su potencialidad nuclear, exceptuando de estas imposiciones a aquellas donde ya se
hubieran establecido concesiones y se encontraran inscriptas y registradas como tales antes de enero de
1979.
Previo a la sancin de esta norma, existan intereses privados y pblicos para llevar a cabo la explotacin
de las riquezas minerales chilenas en el Salar de Atacama. En base a ellos, la Corporacin de Fomento de la
Produccin (CORFO) haba solicitado en 1977 unas 60 mil pertenencias en el Salar de Atacama para
llevar a cabo prospecciones y exploraciones, quedndose finalmente con ms de 32 mil85. De esta manera,
las actividades de CORFO en el salar de Atacama anteriores a 1979 abran la paradjica posibilidad de una
explotacin econmica del litio mayoritaria pese a su declaracin en aquel ao como mineral no
concesionable por ley, ratificado con el nuevo Cdigo de Minera de 1982.
La Sociedad Chilena del Litio (SCL) naci en 1980 mediante la asociacin entre CORFO y la empresa
estadounidense Foote Mineral Company 86/87. La divisin de propiedad qued establecida en un 45% para
CORFO, que accede a tal participacin en base a su aporte en forma de capital de aproximadamente el
10% del total de sus pertenencias en el Salar de Atacama, y 55% para la empresa estadounidense. La
CCHEN autoriz a la empresa a explotar y comercializar 200.000 toneladas mtricas de litio metlico hasta
2001, contrato prorrogado hasta 201488.
Aos ms tarde, CORFO se interesara por explotar sus pertenencias restantes del Salar de Atacama en
otros minerales como el boro y el potasio y profundizar las explotaciones de litio que vena realizando SCL.
Para tal fin, a mediados de la dcada de 1980 se conform la empresa Minsal Ltda., sociedad entre CORFO
(25%), AMAX (63,75%) y Molymet (11,65%), en la que nuevamente CORFO aportaba en forma de capital
sus pertenencias en el salar. La CCHEN autoriz a la empresa la comercializacin de litio por 30 aos hasta
un tope mximo de 180 mil toneladas de litio metlico con una clusula de prioridad de compra de litio-689
para la propia CCHEN90.
A finales de la dcada de 1980, CORFO vendera su participacin en la empresa SCL a su contraparte

privada. Por otra parte, el otro proyecto conformado para explotar litio en Atacama por parte de la
empresa Minsal Ltda. se vio modificado dado que las contrapartes privadas del mismo perdieron inters
en el emprendimiento, por lo que fueron remplazadas por la empresa chilena Sociedad Qumica y Minera
de Chile (SQM). Nuevamente, aos ms tarde CORFO vendera el total de su participacin a su contraparte
privada SQM. FMC, la actual compaa que se encuentra explotando el Salar del Hombre Muerto en
85
86
Si bien FMC es la sigla de Foote Mineral Company, no ha de confundirse a esta empresa con la FMC que opera en Argentina
actualmente, dado que no existe relacin entre ambas.
87
COCHILCO; "Antecedentes para una poltica pblica en minerales estratgicos: litio"; Comisin Chilena del Cobre; Dir. de
Estudios y Pol. Pblicas; DE/12/09; 2009.
88
Ibd.
89
Litio-6 es uno de los dos istopos estables del litio, el ms escaso de ambos representando el 7% de las existencias naturales y el
apto para su utilizacin en fusin nuclear.
90
Ibd.
49
Argentina intent formar parte de este proyecto, pero se prioriz la participacin de una empresa de
capitales chilenos91.
Tanto los acuerdos firmados con SQM para la explotacin de litio92 como la forma y las maniobras en que
esta empresa, nacida como mixta a finales de la dcada de 1960, fue privatizada, son consideradas por
ciertos sectores en Chile como poco transparentes y relacionadas con prcticas de corrupcin y
nepotismo93. Las actividades comerciales de SQM con litio comenzaran a mediados de la dcada de 1990.
De esta manera, la explotacin econmica del litio en Chile estuvo por ms de una dcada monopolizada
por dos empresas privadas que explotan dicho recurso junto a otros, como el potasio, en el Salar de
Atacama. El ao 2007 marca, debido al inters que recobr el litio principalmente por su creciente uso en
bateras, el comienzo en Chile de un nuevo debate sobre su explotacin94.
El mismo comenz a darse en el seno del parlamento chileno y tena por objeto limitar aun ms la
posibilidad de explotar litio, ya declarado estratgico y bajo la administracin de la CCHEN, al imposibilitar
el llamado a nuevas concesiones y el establecimiento mediante Contratos Especiales de Operaciones
(C.E.O.); instrumento utilizado en Chile por el Poder Ejecutivo para concesionar explotaciones de
petrleo; de proyectos productivos para las sustancias radiactivas y potencialmente aptas para la actividad
nuclear. El proyecto no prosper, pero dio origen a un debate hacia el interior de la sociedad chilena en
cuanto al uso y explotacin de los recursos naturales del pas.
El debate por esos aos se produca entre una visin de sesgo fuertemente neoliberal, que enunciaba que
el rol de Chile como principal exportador de litio primario estaba siendo disputado por otros pases con
ventajas de localizacin similares y sin tantas restricciones legales, contra otra perspectiva de cuo
desarrollista, que segua manteniendo una visin a favor del mantenimiento de barreras legales para la
explotacin de este recurso, justificada adems por las penosas experiencias vividas con las cuestionables
privatizaciones y acuerdos firmados dcadas atrs por el Estado chileno para la explotacin del litio con
empresas privadas que finalmente dominaron el mercado, en condiciones muy desfavorables para aquel.
En este marco comenz a plantearse por parte de la corriente liberal que la visin del litio como un recurso
estratgico era anacrnica y Chile no haba invertido lo suficiente en las ltimas dcadas para alcanzar
capacidades que le permitieran lograr una industrializacin y una insercin virtuosa en la cadena de valor
del litio.
El punto mximo de conflictividad entre ambas posturas se dio en el ao 2012 cuando el gobierno del
presidente Piera, a travs del Ministerio de Minera, dio a conocer la intencin del Estado chileno de abrir
91
Castro Carballo, M.; "La concesin del litio en Chile"; Univ. Academia de Humanismo Cristiano; Tesis para optar al ttulo de
Periodista y al Grado de Lic. en Comunicacin Social; Santiago de Chile; Mayo; 2013.
92
La venta de las acciones de CORFO hacia SQM parece haber sido realizada a un valor casi 50% menor que el de mercado. A su vez
son objeto de debate las condiciones beneficiosas de arrendamiento y explotacin hasta 2030 establecidas en el contrato de
traspaso de propiedad de la empresa y la curiosa clausula por la cual CORFO renunci en el mismo acto jurdico a explotar
econmicamente el resto de sus pertenencias en el Salar de Atacama no concedidas ni a SCL ni a SQM.
93
Mnckeberg, M. O.; "El saqueo de los grupos econmicos al Estado chileno"; Ediciones B Grupo Z; Santiago de Chile; Abril; 2001.
94
50
el llamado a nuevas concesiones mediante un instrumento especial, similar a los utilizados para
concesionar explotaciones de petrleo, denominado C.E.O.L. (Contrato Especial de Operaciones de Litio),
de hasta 100.000 toneladas mtricas de litio metlico totales por el lapso de 20 aos. El argumento
principal para sustentar dicha decisin era aquel sostenido por la perspectiva ideolgica caracterizada
arriba.
Las crticas del sector desarrollista no se hicieron esperar, y surgieron reclamos de inconstitucionalidad y
nulidad de los C.E.O.L., que fueron establecidos ante tribunales chilenos con argumentos basados en que
las normas de los C.E.O.L. estaban viciadas de nulidad y que eran un artilugio legal para violar el carcter
no concesionable asignado al metal hasta entonces, as como voces a favor de proteger las riquezas
naturales del pas y utilizarlas en beneficio de ste y su poblacin, y no en favor de empresas privadas
como los C.E.O.L. establecan.
El proceso de licitacin finalmente fue llevado a cabo y termin en un escndalo poltico y meditico, al
declararse al final del proceso como ganadora de la licitacin a SQM, que de esta manera agreg un
captulo ms a su dudoso historial.
Si bien caa un manto de duda sobre la licitacin tanto por no respetarse el espritu inicial de lograr
incentivar la llegada de nuevos actores al mercado chileno del litio (por el opuesto, dotaba a la ya
establecida SQM de mayor volumen), como por encontrarse directivos de la misma emparentados
familiarmente con funcionarios del gobierno chileno, la mayor polmica que sacudi todo el proceso de los
C.E.O.L. surgi en base a la objecin formal de todo el proceso por otros participantes de la licitacin.
Segn pudo comprobarse, SQM haba infringido una de las clusulas necesarias para presentarse a la
licitacin falseando una declaracin jurada en donde admita errneamente no tener abierto a la hora de
la licitacin ningn juicio o litigio legal contra el Estado Chileno95.
Este escndalo determin la nulidad de todo el proceso administrativo y la renuncia del por entonces
Subsecretario de Minera, Pablo Wagner, el cual haba llevado la defensa poltica del proyecto ante
funcionarios y opinin pblica, as como tambin el comienzo de investigaciones administrativas y
judiciales correspondientes en cuanto a la presunta comisin de delitos de corrupcin y fraude.
De esta manera, la explotacin pionera de litio en salmuera llevada a cabo por Chile en Sudamrica,
comenz a mediados de la dcada de 1970 con intenciones de dar al Estado un rol protagnico en tal
actividad. Sin embargo, y pese a una rigurosa arquitectura legal que garantizara un rol protagnico del
Estado, artilugios legales desde intereses privados con grados de relacin con funcionarios de turno y
prcticas poco transparentes llevaron a que el negocio del litio en Chile terminara siendo dominado por
dos grandes empresas de capitales privados, SCL y SQM, que se reparten la explotacin del Salar con las
mayores (y mejores) reservas de litio en salmuera del mundo (Atacama).
Las ltimas intenciones gubernamentales del gobierno de Sebastian Piera en cuanto a la explotacin de
litio mostraron continuar en la senda de una transparencia discutible y el intento de generar artilugios
95
Castro Carballo, M. (Op. Cit.)
51
legales para favorecer a las empresas privadas ya establecidas en detrimento de los intereses del Estado
chileno y de la propia legislacin en la materia, que declara al litio no concesionable.
Con el cambio de administracin en 2013 se cre en Chile una Comisin del Litio (DS 60/2014), cuyos
objetivos centrales son evaluar la situacin del complejo del litio tanto a nivel nacional como internacional,
as como las posibilidades de generar mayor agregado de valor para el litio dentro de Chile. Estos objetivos
potencialmente devendrn en la evaluacin de la necesidad de mantener el carcter estratgico del litio
en Chile y el aporte que este mineral puede significar en el desarrollo chileno. Su informe deber ser
entregado a fines del corriente ao.
En correlacin con el abordaje ideolgico de la nueva administracin de Michelle Bachelet, se prev una
intencin de volver a hacer concesionable el litio en una manera ms prolija y con mayor consenso que el
utilizado por las administraciones anteriores. En otras palabras, la declaracin del litio como estratgico
para Chile, parece ser ms enunciativa que efectiva pese a los propsitos originales de las normas que lo
establecen.
Los datos ms recientes de produccin de litio en los tres compuestos que ofertan las firmas productoras
chilenas se exponen en el siguiente Grfico, en los que puede verse que el carbonato es claramente el
producto masivo y el cloruro y el hidrxido son especialidades que no superan el 15% del total
despachado.
52
Grafico 10 - Produccin anual de compuestos de litio en Chile, aos seleccionados.
(Toneladas)
80
Millares 70 69,7
63,8
60 60,6
50
Toneladas
44,8
40
30 30,5
20
10
0
2005 2007 2009 2011 2013
Carbonato Cloruro Hidrxido

96
Fuente: Sociedad Nacional de Minera , Chile
C. La realidad y perspectiva boliviana

El modelo boliviano vigente para la explotacin de sus recursos naturales, incluido el litio, se presenta
como una alternativa bien distinta a la aplicada por Chile descripta arriba. En Bolivia, el Estado asumi, a
partir de la llegada al poder del Presidente Evo Morales Ayma, un rol protagnico en la explotacin y
comercializacin de sus vastos recursos naturales, en un intento de romper con la histrica insercin de
Bolivia en el mercado internacional como proveedor de materias primas con escaso valor agregado. Este
rol asumido por el Estado es la principal explicacin de por qu, pese a tener una de las mayores reservas
de litio en el mundo, Bolivia no aparece todava en las estadsticas sobre produccin y exportacin de
concentrados de litio.
Las primeras exploraciones sobre el Salar de Uyuni y el reconocimiento de sus importantes reservas tanto
de litio como boro y potasio, se dieron a mediados de la dcada de 1970, pero no fue hasta mediados de la
dcada siguiente que se iniciaran intentos por explotarlos econmicamente97.
Entre 1984 y 1985 se dan los primeros pasos en pos de una licitacin que permitiera la explotacin de los
recursos del Salar de Uyuni y en 1986 esta zona fue declarada como reserva fiscal. La inestabilidad
institucional de la poca perjudic los planes operativos, y con vistas a encauzarlos definitivamente, para
1988 la empresa Lithco (hoy propiedad de FMC) recibi la invitacin formal por parte del Ministerio de
96
www.sonami.cl
97
Nacif, F.; "Bolivia y el plan de industrializacin del litio: un reclamo histrico"; La Revista del CCC; Ed. N 14/15; Ao 5;
Enero/Agosto; Disponible en: http://www.centrocultural.coop/revista/exportarpdf.php?id=322. ISSN: 1851-3263; 2012.
53
Minera de Bolivia para hacerse cargo de la explotacin econmica de los recursos del salar98. Para 1989
pareca alcanzarse un acuerdo en el que el Estado boliviano otorgara, por el plazo de 40 aos, los
derechos de exploracin, explotacin y exportacin de los recursos existentes en Uyuni. No obstante, el
contrato era demasiado beneficioso para FMC para volverse realidad, y ante la protesta masiva tanto de
grupos sociales como polticos de la sociedad, al tiempo que se avanzaba en los detalles finales de la
presentacin formal y el Congreso aprobaba el acuerdo, el presidente Jaime Paz Zamora deba renunciar al
acuerdo y arbitrar el llamado a una licitacin internacional.
Este nuevo llamado devendra, en el ao 1991, en la adjudicacin del proyecto de explotacin nuevamente
a FMC, logrando hacerse del mismo esta vez por canales ms "transparentes". El acuerdo alcanzado
planteaba unas condiciones similares a las anteriores, si bien aumentaba levemente la participacin en la
renta por parte del Estado boliviano y aumentaba el rea de explotacin otorgada. La firma del mismo se
llev a cabo en 1992. Sin embargo los intentos de FMC de explotar dichos recursos se veran nuevamente
frustrados cuando el parlamento aprob modificar unilateralmente del 10 al 13% la tasa de impuesto al
valor agregado acordada en contrato. FMC rechaz esta decisin y luego de casi un ao de negociaciones,
en 1993 traslad el foco de sus intereses econmicos a la vecina Argentina, ms precisamente al Salar del
Hombre Muerto, en donde vena negociando con el gobierno de la Provincia de Catamarca condiciones
ms beneficiosas que las logradas en las dos oportunidades mencionadas con el Gobierno boliviano99/100.
Con el auge de la aplicacin de polticas afines al Consenso de Washington y el advenimiento en Bolivia de

gobiernos proclives a las mismas se intent, tras el doble fracaso con FMC, "revivir" el inters por las
ventajas de localizacin bolivianas y atraer as inversin extranjera directa (IED) que permitiera su
explotacin. En este contexto, entre 1994 y el comienzo de la dcada siguiente, se sancionaron diversos
decretos y leyes de privatizacin, desregulacin y apertura econmica que en el caso especifico del litio
permitieron la reduccin de la zona declarada fiscal en 1986 sobre el Salar de Uyuni y el surgimiento de
pequeos proyectos mineros en este salar para la explotacin de sus recursos, as como un nuevo Cdigo
de Minera en 1997 que garantizaba ventajas novedosas y estables a empresas transnacionales que
decidieran radicarse en Bolivia para la explotacin de sus riquezas minerales.
El comienzo del nuevo siglo encontr a Bolivia en medio de revueltas y protestas sociales contra la forma
en que eran administrados sus recursos naturales, principalmente en lo relacionado a las exportaciones de
gas e hidrocarburos, cuestiones que abriran la puerta a reformas y cambios polticos, institucionales e
ideolgicos (sucesos conocidos como La Guerra del Gas, entre 2002 y 2003). En tal sentido, se
retrotrajeron medidas recientes, por ejemplo a travs de la sancin de la Ley N 2.564 por medio de la cual
se retornaba al permetro original como reserva fiscal del Salar de Uyuni, segn lo establecido en 1986 y la
revocacin de concesiones para explotacin de los recursos del salar en manos de la empresa Non Metallic
Minerals S.A. tras las reformas de finales de la dcada de 1990 (Decreto Supremo DS 27.789). Estas
98
Ibd.
99
Ibd.
100
Orellana Rocha, W.; "El litio: una perspectiva fallida para Bolivia"; Estudio de caso N 3; Universidad de Chile; Fac. de Ciencias
Fsicas y Matemticas; Santiago de Chile; Diciembre; 1995.
54
reformas de carcter estructural siguieron su curso y se profundizaron con la llegada al poder del MAS y el
Presidente Evo Morales en enero de 2006.
En cuanto a reservas de litio, el DS 29.117 de 2007 declar reserva fiscal a la totalidad del territorio
nacional, mientras que la Ley 3.720 del mismo ao restableci las atribuciones perdidas de exploracin,
explotacin, industrializacin y comercializacin a la estatal Corporacin Minera de Bolivia (COMIBOL),
facultada tambin para administrar esas reservas fiscales.
En 2008, mediante DS 29.496 se declara prioridad nacional la explotacin de los recursos evaporticos del
Salar de Uyuni, se instruye la creacin de un ente ejecutor en el seno de la COMIBOL y se le asigna un
presupuesto para la ejecucin de un proyecto piloto. Este decreto es ampliado por un proyecto de ley que
incorpora al Salar de Coipasa. En base a estas normas, la COMIBOL crea por Resolucin N 3801/08 la
Direccin de Evaporticos de Bolivia y aprueba el proyecto de una planta piloto para la explotacin de los
recursos del Salar de Uyuni101, elevada al rango de Gerencia en 2010 (Resolucin 4.366), bajo el acrnimo
GenRE.
Este proceso de motorizar desde el Estado la explotacin e industrializacin de los recursos evaporticos en
Bolivia, se acenta con la sancin de la novedosa Constitucin Nacional del Estado Plurinacional de Bolivia,
vigente desde 2009102, que pone en marcha un rgimen novedoso de manejo de los recursos naturales del
pas, al declararlos de "carcter estratgico y de inters pblico para el desarrollo del pas" (Art. 348, inc. II)
y su propiedad y dominio "directo, indivisible e imprescriptible del pueblo boliviano", el cual mediante el
Estado Nacional lleva a cabo "su administracin en funcin del inters colectivo", siendo dicha institucin
la que se encarga de todo lo relacionado a la exploracin, explotacin, industrializacin, transporte y
comercializacin de los recursos naturales estratgicos. La legislacin admite la participacin de privados,
pero prev que las utilidades obtenidas de tales actividades deben ser reinvertidas en Bolivia (Arts. 349,
inc. I, 351, inc. I). Ms en relacin con el litio, el Art. 369, inc. II de esa carta magna declara como
estratgicos los recursos evaporticos existentes en las salmueras y designa al Estado como el responsable
de la fiscalizacin y el control de toda la cadena productiva minera y de las actividades que desarrollan los
titulares de derechos mineros103.
El establecimiento del modelo boliviano para la explotacin e industrializacin de sus recursos evaporticos
no es un proceso vertical que se manifiesta desde arriba (Estado) hacia abajo (Sociedad), sino que esta
toma parte en el mismo y es protagonista en los procesos de toma de decisiones. En este sentido, actores
sociales como la Federacin Regional nica de Trabajadores Campesinos del Altiplano Sur (FRUTCAS), se
convirtieron en los principales motorizadores de la generacin de apoyos a propuestas de propiedad
plenamente estatal para la industrializacin de los recursos naturales, como el caso de los evaporticos del
Salar de Uyuni.
101
www.evaporiticos.gob.bo
102
pdba.georgetown.edu/Constitutions/Bolivia/constitucion2009.pdf
103
Nacif, F. (Op. Cit.)
55
El actual plan lanzado en 2010104 de industrializacin del litio y los recursos evaporticos del Salar de Uyuni,
ideado por FRUTCAS, cuenta con 3 fases principales:
La primera, dedicada a la produccin piloto de carbonato de litio y cloruro de potasio,
La segunda (Fase II), que requiere la concrecin exitosa de la anterior, orientada a producir
carbonato de litio y cloruro de potasio en forma industrial y
Finalmente, la ms audaz y desafiante Fase III, que se enfoca en la generacin de ctodos,

electrolitos y luego celdas y bateras de litio-ion, con vistas a realizar un amplio conjunto de
actividades de alto valor agregado en territorio boliviano, abierta a la participacin de grupos y
empresas trasnacionales que aporten conocimientos tcnicos y cientficos para llevar a cabo los
mismos, ya sea mediante la asociacin estratgica o mediante la modalidad de venta de plantas
llave en mano105/106.
Actualmente la Fase I es la que ha mostrado los avances ms efectivos, no exentos de dificultades,

mientras que tanto la Fase II como la III muestran un avance menor. El plan prev estar completndose en
la totalidad de sus fases para el ao 2020107.
Lo novedoso y audaz del modelo boliviano, no obstante, ha despertado criticas basadas en la

incertidumbre del cumplimiento de las metas con xito, dados los requerimientos tcnicos y financieros,
pero tambin por la presencia de empresas trasnacionales que tienen fuertes intereses en explotar y
aprovechar las reservas y recursos naturales del Salar de Uyuni. A su vez, existe escepticismo sobre si el
modelo boliviano, que requiere un tiempo de maduracin mayor y est sujeto a imprevistos que alargan
los plazos ms all de lo planeado, perjudicara las posibilidades de Bolivia de insertarse en el dinmico
mercado mundial como proveedor de productos primarios de litio, infligindose un perjuicio por el cese de
potenciales beneficios basados en rentas e impuestos que el Estado boliviano (y sus subalternos
provinciales o locales) podra llegar a obtener por parte de empresas con mayores ventajas de propiedad,
alcanzables con slo ceder derechos para explotar sus salares.
De esta manera puede decirse que el modelo establecido por Bolivia en los ltimos aos, tanto para la
explotacin de sus recursos naturales en general como del litio en particular, no solo plantea un desafo
para la sociedad boliviana y su historia, sino tambin un modelo a ser monitoreado desde el resto del
mundo, en especial desde pases con grandes dotaciones de recursos naturales anlogos como es el caso
de Argentina.
104
Un anlisis de la "Estrategia de Industrializacin de los Recursos Evaporiticos de Bolivia" en
http://www.nuso.org/upload/articulos/3929_1.pdf
105
http://www.hidrocarburosbolivia.com/noticias-archivadas/390-mineria-siderurgia-archivado/mineria-siderurgia-01-01-2012-01-
07-2012/51125-consorcio-coreano-invertira-us-15-millones-en-uyuni.html
106
Nacif, F.; Industrializacin del litio en Bolivia: Propiedad pblica, desarrollo autnomo y soberana energtica"; Pueblos: Revista
de Informacin y Debate; N 56; Abril; 2013. disponible en: http://www.revistapueblos.org/?p=14096.
107
http://www.evaporiticos.gob.bo/?p=1288
56
Al tratar de generar Bolivia un modelo de control, explotacin y agregado de valor propio, intenta
diferenciarse del modelo de explotacin tradicional de los recursos naturales en el continente, por ejemplo
el desarrollado en Chile y descripto previamente, liderado por grandes empresas trasnacionales108. Estos
modelos se encuentran dominados por firmas que explotan y agregan valor a los recursos naturales de
acuerdo a lgicas de resource-seeking y market-seeking que se determinan al interior de s mismas,
dejando en segundo plano los intereses de desarrollo econmico y social de las economas en donde esos
recursos se localizan. Al dar al Estado un rol central en el control y proceso a lo largo de la cadena de valor
de esos recursos, el xito (o fracaso) que este modelo pueda lograr tendr un impacto mas all de sus
fronteras en cuanto a la evaluacin de experiencias y la viabilidad de ejecutar un modelo alternativo de
insercin en el mercado mundial, en base a su explotacin autnoma.
D. El Desafo de un esfuerzo conjunto.

Dada la gran importancia que han tomado las reservas de litio en Bolivia, en Chile y en nuestro pas, ha
surgido en ciertos mbitos de debate, recientemente, la idea de maximizar el beneficio de la explotacin
de manera coordinada y conjunta, ms all de si el modelo productivo es motorizado en forma estatal, por
trasnacionales privadas o en forma mixta.
Esta idea, propulsada mayormente desde la Argentina a partir de su Secretara de Minera, tiene como
objeto crear entre Argentina, Bolivia y Chile un "cartel" o alianza estratgica de comercializacin del litio,
similar a la existente en el mercado petrolero (OPEP). La Organizacin de Pases Productores de Litio
(OPPROLI) 109, segn un nombre propuesto, estara enfocada a nuclear pases productores de litio con el fin
de representar y defender sus intereses, regular la produccin en caso de cada del precio internacional y
aunar esfuerzos en pos de un mayor agregado de valor a nivel regional, dentro de una industria con
perspectivas de gran crecimiento en el futuro cercano110.
Si bien en los ltimos meses el tema ha avanzado y se habra logrado un principio de acuerdo entre los tres
Estados para dar los primeros pasos hacia la OPPROLI, los inconvenientes y dificultades para su
cristalizacin no sern menores. En primer lugar, existe evidencia de que el intento por crear carteles que
nuclean a pases productores de metales y minerales tomando como ejemplo a la OPEP no han sido
completamente exitosos111.
En segundo trmino y en relacin con esta situacin de sostenimiento de un precio internacional mnimo,
quiz no sea oportuno para el litio, dado que est en curso una carrera tecnolgica que tiene por objetivo
identificar y seleccionar cul es el componente tecnolgicamente ms apto y econmicamente ms
atractivo para una batera de automvil elctrico: la mera idea de articular un cartel que apresure la idea
de sostener un precio superior al que los demandantes estn dispuestos a pagar en el mercado
108
Aranda, I. y Nacif, F.; "El litio en Bolivia: Alternativa real para superar el extractivismo"; Le Monde Diplomatique; El Dipl 58;
Mayo; 2013.
109
www.inversorenergetico.com.ar/la-opep-regional-del-litio-ya-tiene-nombre-avanza-su-conformacion/
110
www.lanacion.com.ar/1690657-el-gobierno-quiere-crear-una-opep-del-litio
111
57
internacional podra llevar a inclinar la balanza en el campo de la investigacin de las bateras a suplantar
al litio por otros productos no sujetos a condiciones de mercado potencialmente agresivas como las que
podra fomentar un cartel (por ejemplo forzando la balanza a favor del desarrollo de sustratos
competidores). Claramente el escenario no es propicio para seales agresivas de precio.
Otra gran dificultad para la implementacin de tal idea, es la diferencia entre los modelos de explotacin
que se dan entre los pases del Tringulo, el nivel de desarrollo de cada uno de los diferentes complejos a
nivel nacional y los diversos abordajes y objetivos polticos que enmarcan la actividad en cada pas. Como
resumen ilustrativo estilizado, actualmente en Chile se da una convivencia entre un duopolio productivo
de larga data que representa casi la mitad de la produccin mundial con objetivo de maximizar las
exportaciones, y un arduo debate en los ms altos niveles polticos sobre la sustentabilidad de este
modelo. En total contraposicin a ello, Bolivia ha elegido seguir un esquema de monopolio estatal, tanto
en la explotacin como en agregado de valor, en ambos casos en etapas preliminares. Y finalmente en
Argentina, si bien actualmente existe u nico jugador fuerte en la produccin de litio (FMC Corp), se da un
sistema de concesiones ms diversificado, que se prev generar productores privados independientes de
diversa magnitud y una intencin an no cristalizada de dotar de valor agregado localmente al menos una
parte de la produccin antes que exportarlo como commodity. Estas diferencias de perspectiva, de
objetivos y la dinmica propia de los procesos dificultarn no ya la articulacin de polticas, sino su mero
diseo.
Finalmente, a estas complejidades de coordinacin al interior de la regin para llevar a cabo la idea de la
OPPROLI, habra que agregar lo que puede suceder con otros importantes productores de litio por fuera de
la regin: puede decirse que el "xito" de un cartel productivo se basa en su capacidad para nuclear y
coordinar polticas con una amplia mayora de los productores existentes; al existir por fuera del Tringulo
importantes productores como Australia o China, el propsito se torna an ms difcil, con un agravante:
no existira, a diferencia del petrleo, un oligopolio real en el mercado del litio. Como se indic en la
seccin correspondiente, en ltima instancia y a costos no definidos, el litio podra obtenerse del agua y
lecho marino o de arcillas, de manera que cualquier potencia podra tener incentivos a desarrollar
tecnologas econmicamente razonables para su explotacin. Una vez arribados a este punto, el supuesto
cartel habr logrado un efecto exactamente opuesto al objetivo pretenso, sin que valga la pena aqu
evaluar los perjuicios emergentes.
58
V. Realidad y Perspectiva Local
A. Antecedentes y Situacin Actual
1. Desarrollo Histrico
Si bien puede seleccionarse a Chile como el pas pionero en la explotacin de litio en salmuera dentro del
Tringulo del Litio, no es menos cierto que se registraba actividad en Argentina desde mediados del siglo
XX en explotacin de reservas de espodumeno, ubicadas principalmente en la provincia de San Luis. En una
poca caracterizada por el predominio de ideas desarrollistas con fuerte rol interventor del Estado en la
organizacin y desarrollo de las actividades industriales primarias, con especial nfasis en elementos
sensibles estratgicamente como el litio por sus propiedades en aplicaciones con fines nucleares, tanto la
Direccin General de Fabricaciones Militares (DGFM) como la Comisin Nacional de Energa Atmica
(CNEA) llevaron a cabo anlisis y prospecciones sobre los salares del noroeste argentino (NOA), con el
objetivo de identificar y clasificar las reservas (no slo de litio, sino tambin de berilio y boro entre otros)
que en ellos podran cuantificarse. As se detectaron, por ejemplo, las reservas existentes en el Salar del
Hombre Muerto112.
El Subsecretario de Minera bajo el gobierno del presidente Arturo Illia, Dr. L. Catalano, tras un profundo y
dedicado estudio llevado a cabo por l mismo en los salares del NOA, en 1964 edit un texto denominado
Boro Berilio Litio (una nueva fuente natural de energa)113 en el que, entre otras conclusiones,
propona que tanto el litio como los otros elementos fueran declarados como reserva fiscal (que en
lenguaje de la poca equivala a recurso monoplico del Estado). En el captulo Defensa nacional de
nuestras reservas de litio plantea:
() Ello impone restablecer con urgencia la reserva fiscal de todas nuestras reservas
nacionales e instituir en pleno y honesto funcionamiento lo que fuera el IAPI donde el
Gobierno General es el nico que puede exportar e importar los valores sociales o
riquezas de sus mercancas ()
Sin embargo, con el subsecuente advenimiento de cambios polticos e interrupciones del orden
institucional, la visin y legislacin sobre la administracin y el control de la produccin de los recursos
naturales como el litio sufri modificaciones que se manifestaron sobre el conjunto de las normas y reglas
generales de la economa nacional, con un criterio segn la cosmovisin cada vez ms naturalizada en las
autoridades de los gobiernos sucesivos de desregulacin econmica y reduccin del intervencionismo
estatal para atraer inversiones extranjeras como medio de traccin del desarrollo.
De esta manera y bajo este contexto, el litio fue incluido como sustancia concesionable en el Cdigo de
Minera de la Nacin (Art. 3 del actual cdigo) por la dictadura militar en 1980, mediante modificacin de
dicho cdigo por Ley N 22.259.
112
113
Op. Cit.
59
Para mediados de esa misma dcada, la DGFM haba desistido de llevar a cabo explotaciones de litio en el
Salar del Hombre Muerto por "cuestiones presupuestarias"114, y la idea de una licitacin internacional
comenzaba a cobrar vida. Parece claro que la cuestin obedeca a los efectos de los nuevos climas
polticos, con fuerte raz en las doctrinas neoliberales.
Tiempo ms tarde, en la dcada de 1990, en frecuencia con lo que vena aconteciendo en el mundo en
este aspecto115/116, se sanciona la Ley de Inversiones Mineras (Ley N 24.196), por la cual se otorgaba a las
empresas que desarrollaran dichas actividades ciertos beneficios (principalmente de carcter impositivo), a
fin de incentivar una actividad que mostraba un atraso relativo significativo respecto de lo que ocurra en
pases de la regin. Dicha norma y sus posteriores modificaciones, dejan en la actualidad un interesante
panorama de incentivos para que firmas privadas desarrollen las actividades de extraccin de minerales
(incluidos en el Cdigo de Minera), de los cuales el litio es parte. En la siguiente seccin se listan los
sobresalientes.
2. Puntos Centrales de la Legislacin Minera Argentina Vigente

Estabilidad Fiscal por 30 aos, a partir de la presentacin del estudio de factibilidad con contadas
excepciones de tributos especficos como los destinados a la seguridad social y los relacionados
con la valuacin de bienes (Arts. 8 a 11).
Posibilidad de reducir del pago por Impuesto a las Ganancias del 100% de los gastos incurridos en
las etapas de exploracin y prueba de factibilidad tcnico/econmica de los proyectos de
explotacin minera (Art. 12).
Amortizacin Acelerada de las inversiones en capital e infraestructura (Art. 13)
Exencin del Impuesto de Sellos por la emisin de acciones y aportes de capital tendientes a
capitalizar las empresas, y del Impuesto a las Ganancias sobre las utilidades reinvertidas (Art. 14).
Exencin del Impuesto a los Activos (Art. 17)
Devolucin de IVA por adquisicin de bienes y servicios tanto importados como nacionales
destinados a las tareas de exploracin (Art. 14 bis). En cuanto a la importacin, tanto de bienes
para tales fines como para los repuestos necesarios para los mismos, estos pueden ser efectuados
a tasa 0% en lo que respecta a derechos de importacin, gravmenes y tasas (Art. 21).
Regalas con tope mximo de 3% del valor "boca de mina", el cual queda determinado al restar al
precio de comercializacin todos los costos en los que incurre la empresa en el procesamiento,
produccin, transporte y comercializacin de los minerales (Art. 22 y 22 bis).
114
115
Sanchez Albavera, F. y Lard J.; Minera y competitividad internacional en Amrica Latina; CEPAL; Serie Recursos Naturales e
Infraestructura; N 109; Santiago de Chile; 2006.
116
UNCTAD; World Investment Report: Transnational Corporations; Extractive Industries and development; WIR2007; New York
and Geneva; 2007.
60
Deduccin del Impuesto a las Ganancias de los fondos destinados a prevenir y subsanar las
alteraciones del medio ambiente, con tope del 5% de los costos de extraccin y beneficios (Art.
23).
A su vez, si las empresas mineras son trasnacionales que explotan los recursos naturales del pas mediante
IED, las empresas y asociaciones resultantes de estos flujos de inversin internacionales cuentan segn la
Ley de Inversiones Extranjeras (Ley 21.382) con las mismas obligaciones y derechos que las de capital
nacional (Art. 1) y pueden disponer de sus dividendos e inversiones libremente (Art. 5).
Estos beneficios se incorporaron en la dcada de 1990 a los ya por entonces vigentes en el Cdigo de
Minera (Ley N 1919) como la eximicin por 5 aos desde la fecha de concesin de todo cargo que no sea
el canon de ley, retribucin de servicios o sellados para las empresas que explotan recursos mineros, lo
que incluye cualquier gravamen o impuesto nacional, provincial y/o municipal (Art. 213 y 214).
Pese a estos grandes incentivos fiscales y legales, la mayor atraccin para la explotacin de litio en
Argentina por parte de empresas y alianzas transnacionales es el trato diferencial que nuestro pas le da al
litio con respecto a Chile y Bolivia. Mientras estos pases, pese a realizarlo en base a razonamientos
diversos, crearon herramientas legales para declarar al litio como mineral estratgico y no concesionable,
la Argentina no solo no ha instrumentado tal declaracin sino que trata al litio como un mineral ms y
mediante su Cdigo de Minera establece que: "El minero es dueo de todos los criaderos que se
encuentren dentro de los lmites de su pertenencia, cualesquiera que sean las sustancias minerales que
contengan" (Art. 99), y que "los mineros pueden explotar libremente sus pertenencias sin sujecin a otras
reglas que las de su seguridad, polica y conservacin del ambiente" (Art. 233).
Finalmente, a los incentivos para la actividad minera ya enumerados se debe agregar uno especial para las
exportaciones efectuadas desde las Provincias de Catamarca, Jujuy y Salta, establecido por Resolucin N
730/93 y ratificada por Resolucin N 220/01 del Ministerio de Economa. Mediante ambas resoluciones,
los productos exportados por empresas situadas en estas provincias obtienen un reintegro adicional a las
exportaciones del 5%. Es en estas provincias en donde se radican las reservas ms importantes y de ms
fcil explotacin de litio en salmuera de la Argentina.
Naturalmente, las provincias en donde la explotacin real o potencial se lleva a cabo no pueden generar
reglamentaciones ni legislacin que se oponga al marco legal provisto por la Constitucin Nacional, el
Cdigo Nacional de Minera y la Ley 24.196 y, eventualmente, solo podrn generar legislacin
complementaria a las mismas.
61
El Caso Jujeo
La Provincia de Jujuy es la nica hasta el momento que ha intentado, dentro de dichos lmites legales,
generar un tratamiento diferencial para el litio y su explotacin. Por Decreto provincial 5762/2010, el litio
es declarado como recurso estratgico provincial y se determin que cada proyecto de explotacin de ese
recurso debe ser evaluado por un Comit de Expertos para el Anlisis Integral de Proyectos, bajo
coordinacin del Ministerio de la Produccin, que est integrado por expertos del Consejo Nacional de
Investigaciones Cientficas y Tcnicas (CONICET), de la Universidad Nacional de Jujuy (UNJu), miembros
tcnicos designados por la Legislatura provincial, por la Secretaria de Gestin Ambiental y la Direccin
Provincial de Minera.
La misma norma tambin establece que los proyectos de exploracin y explotacin del litio deben ser
aprobados o rechazados por resolucin conjunta del Ministerio de la Produccin y la Secretara General de
la Gobernacin, previa intervencin de la Direccin de Minera y recomendacin favorable del mencionado
Comit de Expertos.
En misma sintona, la Ley provincial N 5674 reconoce al litio como recurso estratgico propulsor del
desarrollo socio-econmico de la Provincia y aprueba lo actuado por el Poder Ejecutivo Provincial en
decreto 7592-P-11 y su modificatorio 7630-P-11.
El decreto 7626/11, por su parte, cre la empresa estatal JEMSE (Jujuy Energa y Minera Sociedad del
Estado), con grados de autonoma y gestin para desempearse en proyectos energticos y mineros. En
trminos efectivos, respecto del litio participa como accionista minoritario tanto del proyecto desarrollado
por el joint venture entre la australiana Orocobre y la japonesa Toyota Tsusho en el salar de Olaroz, pronto
a entrar en produccin, como en el de Minera Exar en el salar de Cauchar; en ambos proyectos su
participacin asciende al 8,5% de las acciones ms una participacin del 5% sobre el total de la produccin
fsica (en ambos casos carbonato de litio) cuya disponibilidad corresponde a JEMSE.
Queda claro que Argentina podra posicionarse en el futuro cercano como uno de los principales
productores de litio a nivel mundial, no slo por su disponibilidad de recursos y las excelentes condiciones
de explotacin, sino por un marco legal que incentiva con importantes beneficios la explotacin y
exportacin, en particular la de firmas trasnacionales. El dilema pendiente consiste en saber si estas
condiciones estructurales que incentivan el establecimiento de un sector minero/extractivo liderado por
compaas y alianzas trasnacionales, deja algn grado de libertad a nivel local para motorizar un esquema
de agregado de valor que aporte al desarrollo domstico, a la creacin de valor social y produccin de
nuevo conocimiento, tanto para las provincias que poseen las principales reservas de litio como para el
resto del pas.
62
CUADRO 12. Cuadro Comparativo sobre Normativa y Explotacin en el Tringulo del Litio.
Marco legal
Pas Condicin del litio Explotado por
direccionado a
Explotacin por parte del Estado o en
Chile Estratgico, no concesionable Actores privados
su beneficio117
Desarrollo endgeno de capacidades
Bolivia Estratgico, no concesionable Estado
industriales y tecnolgicas
118
No Estratgico (salvo Jujuy ), Privados, escasa
Argentina Exportacin de commodities
concesionable participacin estatal
FUENTE: Elaboracin Propia
3. Cadena de valor: Explotacin y Produccin Primaria

Frente a la creciente demanda y las expectativas de expansin incremental en el futuro, la calidad de los
salares de litio nacionales y las favorables condiciones econmicas que ofrece el marco normativo
argentino, en particular frente a sus vecinos Chile y Bolivia, no es extrao que en los ltimos aos
surgieran numerosos proyectos por parte de empresas y holdings, principalmente de origen extranjero,
para la explotacin de litio en diversos salares argentinos. El siguiente cuadro detalla dichos
emprendimientos y su estado operativo al momento de redactar el presente informe.
117
No aplicable a concesiones previamente a la Declaracin. Frena nuevas concesiones.
118
Legislacin provincial especfica.
63
CUADRO 13. Principales Proyectos en Yacimientos de Litio en Argentina, 2014.
Control (Pas)
Provincia Salar Concesionario Local /Estado del proyecto
Salar del Hombre FMC (EEUU)
Catamarca Minera del Altiplano
Muerto /Produciendo
Galaxy Resources (Australia)
Catamarca Idem Proyecto Sal de Vida
/Estudio de factibilidad terminado
Enirgi Group-Sentient Group (Canada)
Salta Salar del Rincon ADY Resources
/Produccin a nivel piloto
Rodinia Lithium (Canada)
Salta Salar Centenario Rodinia
/Concesin otorgada
Rondinia Lithium (Canada)
Salta Salar de Ratones Rodinia
/Concesin otorgada
Rodinia Lithium (Canada )
Salta Diablillos Salar de Diablillos Project
/Estudio de prospeccin y factibilidad
Lithium Americas
Jujuy Cauchar Minera Exar S.A. (Canada)+JEMSE(Argentina)
/Instalacin de planta piloto
Orocobre (Australia), Toyota Tsusho
Jujuy Olaroz Sales de Jujuy S.A. (Japn) y JEMSE (Argentina)
/Inicio de produccin 4 trim 2014119
Orocobre (Australia)
Jujuy Salinas Grandes Orocobre
/Concesin otorgada
Marifield Mines Ltd. (Canada)
Jujuy Guayatoyoc Marifield Mines /Concesin otorgada, en busca de
Joint Venture
Fuente: Elaboracin propia en base a informacin provista por empresas.
El Cuadro precedente no es exhaustivo ni completo, slo se provee un panorama de los proyectos que ya
estn operando, de los ms avanzados y los que estn finalizando sus etapas exploratorias para comenzar
con el despliegue de instalaciones productivas, sean a escala piloto o industrial.
Existen numerosos salares en el NOA con potencialidad para proyectos similares a los mencionados en el
Cuadro 13. La Empresa South American Salars, constituida por capitales argentinos, posee en la actualidad
ms de 30.000 hectreas de pedimentos sobre salares del NOA con alta potencialidad en recursos
evaporticos. Una vez realizadas las prospecciones y determinacin de reservas estimadas por los mtodos
tradicionales de cada uno de estos salares, dicha empresa inicia una ronda de seleccin de prospectos
(empresas del sector o capitalistas independientes) interesados en desarrollar proyectos productivos
conjuntos120. La Figura 3 identifica los pedimentos que South American Salars est promocionando
pblicamente en su sitio web.
119
Divisin del capital accionario segn declarado a medios periodsticos: Orocobre: 66,5%, Toyota Tsusho: 25%, JEMSE: 8,5%
120
www.latinomineria.com/2012/08/south-american-salars-y-su-apuesta-por-el-litio/
64
Figura 3. Pedimentos de South American Salars en el NOA
Fuente: Sitio web South American Salars
Como dijimos, el primer operador trasnacional que se interes por explotar las reservas de litio en
salmuera de la Argentina fue la norteamericana FMC (tras experiencias fallidas en explotar reservas del
elemento en Chile y Bolivia, vir sus intereses hacia el Salar del Hombre Muerto en la provincia de
Catamarca). Su instalacin en Argentina se dio en 1993, en tanto que la produccin y primeras
exportaciones comenzaron en 1998, tras superar dificultades tcnicas durante la puesta en operacin de
un proceso propietario novedoso (ver Sec. III.A.2). Coincidentemente, por esos aos se produjo una crisis
financiera globalizada en los pases del sudeste asitico, que caus una cada de la demanda de varios
commodities, entre ellos el litio. Las perspectivas iniciales de FMC se vieron truncadas y esto llev a que la
empresa se enfocara fuertemente en la reduccin de sus costos ms que en ampliar su capacidad
productiva.
Paralelamente la empresa decide abrir en General Gemes, prov. de Salta, una planta productora de
cloruro de litio, dejando de lado la produccin de carbonato de litio por la imposibilidad de competir con
las empresas chilenas, cuyos costos eran sensiblemente menores.
Entrado ya el nuevo siglo y con los desarrollos tecnolgicos que reforzaban la primaca del litio como
sustrato estndar de bateras (adems de la potencial masificacin del auto elctrico) FMC ampli su
produccin de carbonato y cloruro y se convirti en la tercera productora de litio a partir de salmuera a
nivel mundial (detrs de SCL y SQM).
65
Grafico 11. Produccin de Compuestos de Litio en Argentina, 2009-2014.
(Tons. de Compuesto)
25
Millares
20
19,1
17,7 17,8 18,0
15
Toneladas
14,6 14,8 14,4

13,1
10
0
2007 2008 2009 2010 2011 2012 2013 2014
Carbonato Cloruro Fluoruro
Fuente: British Geological Survey, World Mineral Production, 1997-2012.
Por su parte, los proyectos llevados a cabo por el JV Orocobre-Toyota Tsusho en el Salar de Olaroz (Jujuy) y
por ADY Resources en el Salar del Rincn (Salta) son los ms promisorios para iniciar operaciones
regulares. Segn informacin brindada por estas empresas, Orocobre comenzara su produccin de
carbonato de litio para finales de 2014, plantendose como objetivo la produccin de 16.000 toneladas en
2017.
Por su parte, ADY Resources cuenta con una planta de carbonato de litio piloto que actualmente permite
la produccin de unas 2.000 toneladas, y tiene como objetivo escalar la produccin a unas 17.500 en tres
aos.
Estos planes productivos y otros listados en el Cuadro 13 permitiran que la produccin de compuestos de
litio local ms que triplique los volmenes actuales en un plazo de 5 aos. Muchos de los emprendimientos
han destacado como objetivo explotar recursos adicionales contenidos en las salmueras como el potasio y
el boro, aunque por el momento todos se enfocan en instalarse, controlar y regularizar la produccin del
carbonato y complementarios de litio.
Finalmente, Minera Exar S.A., propiedad de Lithium Americas, se encuentra instalando en la actualidad una
planta piloto diseada y fabricada por la empresa siderrgica coreana Posco para la produccin de fosfato
de litio en su pedimento sobre el Salar de Cauchari (sur de Olaroz, en el lmite entre Jujuy y Salta). La
produccin inicial ser de 500 toneladas y de la experiencia piloto saldrn los planes para la construccin
66
del proceso industrial final121. El comienzo de la produccin piloto sera a finales del presente ao con la
particularidad de que no recurrira al sistema evaportico sino a una tecnologa propietaria de Posco que
funciona sobre un proceso qumico y electroltico especfico. La reduccin de tiempos de procesamiento y
la economa de costos financieros sera profunda, pero tambin es preciso subrayar que, al ser una
metodologa todava no develada, existe preocupacin en sectores cientficos y sociales locales respecto
de potenciales pasivos ambientales que pudieran surgir del proceso.
4. Implicancias socio-culturales de la actividad extractiva

Los proyectos de explotacin del litio en salmuera en nuestro pas, como ya se dijo oportunamente, se
llevan a cabo en la regin del NOA, en zonas cercanas a comunidades aborgenes y en donde su
biodiversidad se caracteriza por su vulnerabilidad, consecuencia de un clima rido con gran dependencia
por las cuencas de agua.
Los derechos de estas comunidades a tomar parte en el proceso de toma de decisiones para aprobar o no
un proyecto productivo de la ndole que sea, incluido el litio, estn protegidos por acuerdos
internacionales suscriptos por nuestro pas y por la propia Constitucin Nacional (Art. 75)122. Sin embargo,
en la medida que algunos proyectos mineros comenzaron a instalarse, algunas comunidades aborgenes
optaron por recurrir a la Corte Suprema de la Nacin a fin de hacer valer esos derechos, alegando que no
haban sido respetados ni por las autoridades gubernamentales ni por las empresas participantes123. Dicha
demanda fue rechazada por la Corte, dndole la razn a los ejecutivos provinciales sobre el accionar que
se haba tomado para autorizar los proyectos, pero dej en claro que los proyectos no incorporaban a
priori todos los intereses comunitarios de las zonas donde iran a efectuar sus operaciones124.
Uno de los potenciales impactos de estos proyectos sobre el medio ambiente rodeando al yacimiento y
sobre las comunidades cercanas podra ser que el uso intensivo de agua potable que requiere su
explotacin industrial genere un desequilibrio sustantivo en el balance hdrico local. Segn ciertas
fuentes125, el bombeo de las napas internas del salar podra afectar el equilibrio del ecosistema local: un
monitoreo continuo para minimizar tales efectos sera una condicin impostergable para que esos
proyectos puedan llevarse a cabo. A su vez, el proceso de refinacin primaria de carbonato de litio
tambin utiliza grandes cantidades de agua desalinizada, lo que tambin podra afectar el suministro de
agua de esa calidad a las comunidades locales126. Finalmente, la construccin de las grandes obras de
infraestructura como piletas de evaporacin, terraplenes y la planta de procesamiento afectan y modifican
en cierto grado el paisaje y el ecosistema en la zona de explotacin, lo que tambin debe ser tenido en
cuenta.
121
http://www.ellibertario.com/2014/11/05/litio-destacan-el-arribo-de-la-planta-piloto-de-la-minera-exar/
122
Sevares, J.; Krzemien, J. P.; El litio en la Argentina, Oportunidades y desafos de un recurso estratgico; Realidad Econmica N
272; 2012.
123
http://www.pagina12.com.ar/diario/sociedad/3-169555-2011-06-06.html
124
http://www.ellibertario.com/2013/01/16/litio-la-corte-suprema-rechazo-la-accion-de-amparo-interpuesta-por-los-originarios/
125
Gallardo, S. (Op. Cit.)
126
Ver nota 123.
67
En el otro extremo de la balanza, no se puede dejar de mencionar que estos proyectos de explotacin de
litio en salmuera se llevan a cabo en zonas remotas donde el desarrollo econmico se demora en llegar.
Estas explotaciones tambin pueden ser vistas como vectores precisos y acelerados de ese desarrollo. En
el caso Sales de Jujuy S.A., en el salar de Olaroz, se percibe notablemente el dinamismo econmico que
han tomado las localidades cercanas, en general pequeas y con serias dificultades de desarrollo como
Olaroz Chico o Susques. Segn lo revelado por autoridades del holding a cargo de la explotacin, la poltica
de la empresa es de incorporar cuotas mnimas importantes de habitantes de las localidades cercanas en
lo relativo a mano de obra directa y servicios accesorios a la mina (transporte de personal, alimentacin y
bufet, sanidad, etc.) al punto de imponerles a potenciales proveedores la misma restriccin, ms all de
sus capacidades tcnicas y/o productivas, como condicin para confirmar sus contratos.
La explotacin minera siempre despierta crticas por su considerable impacto ambiental y la ausencia de
polticas respecto a las comunidades locales que ven sus medios y estilo de vida alterados por estos
proyectos. El caso del litio en solucin, que a priori requiere un proceso mucho ms amigable con el
medio ambiente, no escapa a esta lgica y los problemas que ocasione deberan ser controlados y
monitoreados. Adems, las comunidades locales deben ser involucradas y participar en los procesos de
toma de decisiones en cuanto a su desenvolvimiento, y deben ser tenidos en cuenta como receptores
prioritarios de los beneficios que estos proyectos arrojen, dado que son estas comunidades las que
permanecern en esa geografa y heredarn los beneficios y los perjuicios ambientales cuando los
yacimientos se tornen econmicamente inviables. Esto abre un interesante terreno adicional para
produccin y aplicacin de conocimiento, no ya referido a la qumica, la fsica y la ingeniera del litio, sino a
conocimientos blandos que involucren a socilogos, politlogos, comuniclogos, especialistas en
relaciones del trabajo y un vasto conjunto de disciplinas que pueden aportar para promover el bienestar
de las comunidades locales.
Si estos proyectos significan un potencial desarrollo econmico y social para las comunidades locales, no
incorporarlas a sus beneficios mientras estos duren es de dudosa moral y legitimidad.
5. Cadena de Valor: Demanda. Usos y Aplicaciones Locales

Bajo las condiciones polticas y normativas explicadas precedentemente, tanto la produccin primaria
actual (dominada por FMC) como los yacimientos a iniciarse y sus incrementos de produccin asociados,
tienen como destino el mercado internacional, en pos de aprovechar el auge del litio como insumo
medular en la expansiva industria de bateras. Esto ha sido confirmado por los directores locales de los
respectivos Proyectos. La excepcin sera, de concretarse, la oferta que quedara bajo propiedad y
disposicin de JEMSE para la provincia de Jujuy (5% anual sobre la produccin fsica en Exar y Sales de
Jujuy).
De manera que, con esa nica excepcin, en los hechos se verifica que est truncado el flujo de materia
prima entre el aguas-arriba extractivo y el aguas-abajo productivo, que si bien en la Argentina existe, se
realiza en una escala muy pequea. Esta suerte de divorcio en los flujos es la razn por la cual, para
obtener una provisin estable para los volmenes demandados, los elaboradores locales de productos con
litio debe recurrir a la importacin. Los datos de importacin de litio primario provistos por Aduanas (en
68
sus diversos nomencladores) permiten identificar volmenes y aplicaciones de las cadenas de valor que
usan litio en nuestro pas. El siguiente cuadro da cuenta de las principales ramas industriales y los
volmenes importados en el perodo seleccionado.
Cuadro 14 Importacin de Compuestos de Litio por Industrias.

Argentina, agosto 2013 a julio 2014
Compuesto Utilizacin Origen Cant (Ton)
Grasa de Litio (hidratado) Chile 4

Grasa de Litio Chile 141
Hidrxido Litio Farmacutica Alemania 0,1
Otras EEUU 144
TOTAL 290
Industria Farmacutica India 0,02
Cloruro de Litio Qumicos Aromticos Francia 1
TOTAL 1
Insumo para Ind Cermicos y Enlozados Chile 57
Carbonato de Litio Reventa China 0,1
TOTAL 57
Total Importaciones Compuestos Litio 348
FUENTE: Elaboracin propia en base a datos de Aduana (AFIP).
Como se observa, la cantidad demandada de compuestos de litio efectiva por ramas industriales
nacionales es marginal en comparacin con las capacidades productivas de litio primario. En particular
esto se debe a la ausencia o falta de avances tecnolgicos en los mtodos productivos de empresas
locales, que se traduzcan en demanda real de compuestos de litio.
Esto de algn modo justifica el rol commodity exportador de los productores primarios, toda vez que el
mercado domstico no alcanza un umbral viable para absorber al menos un parcial significativo de la
produccin de compuestos. Sera deseable aportar los instrumentos para que el Sistema Nacional de
Innovacin, en coordinacin con empresas privadas, universidades e instituciones especficas pudiera
generar las condiciones y un marco regulatorio proclive a una profundizacin de las actividades de I+D,
produccin y aplicacin de elaborados de litio que aumente la demanda local. Este cambio en el escenario
podra ser punto de apoyo desde el cual apalancar un cambio de foco de las firmas productoras primarias.
A continuacin se presenta una prospeccin resumida de las ramas industriales nacionales que
actualmente demandan litio para su produccin.
Industria de Lubricantes: grasas especiales de litio

En Argentina se identificaron dos reconocidos participantes dentro del sector petrolero que producen
grasas de litio. Consultados, estos dos fabricantes reconocieron que importan la materia prima (hidrxido
69
de litio) desde distintos pases, basados en ventajas competitivas. En los ltimos aos el principal
proveedor fue Chile, que en 2013 export a Argentina unas 150 toneladas del compuesto.
Como se vio previamente, los productores primarios no producen hidrxido en Argentina. La estimacin
anual del negocio ronda el milln de dlares FOB.
Industria del vidrio y el cermico: compuestos cermicos con litio

Los fabricantes de vidrios en sus distintas especialidades (vidrios planos para industria de la construccin o
automotriz, vidrio para envases o vidrios formateados para la industria del menaje y vajilla) han sido
consultados y ninguno de ellos aplica litio en sus formulaciones, ya sea durante el proceso de fabricacin
como reductor de la temperatura de fusin o como aleante componente para vajillas destinadas a
requerimientos trmicos exigentes.
No obstante, existe una filial de una multinacional con origen en Estados Unidos y produccin local que
adquiere litio en su composicin carbonato para la industria cermica: esta firma produce y comercializa,
entre otros, el polvo base para producir fritas127 de porcelana en base borosilicato con muy bajo
coeficiente de expansin trmica. Al ser consultados indicaron que abastecen la industria de esmaltado de
baeras y vajilla de uso domstico y farmacutico.
Su demanda estuvo en 2013 en el orden de 55 toneladas, un negocio que ronda los 320 mil dlares FOB.
Industria del aluminio: usos varios

Ni el fabricante monoplico de aluminio primario (Aluar) ni sus principales sub-elaboradores indicaron,
ante la consulta, utilizar u ofrecer aleaciones con litio entre los productos de su portfolio.
El smelter reconoci haber utilizado en el pasado el compuesto en forma de hidrxido como insumo
productivo durante el proceso de desgasificacin del aluminio, pero dicha prctica fue reemplazada por
procesos que demostraron mayor aptitud econmica.
Industria de la climatizacin y el aire acondicionado: litio como deshidratante

Los dos principales fabricantes de equipos de climatizacin y aire acondicionado afirmaron que entre sus
productos no se cuentan los que utilizan bromuro de litio para lograr mejor performance en secado del
aire y que por tal motivo no tienen como insumo litio en ninguna de sus composiciones, que incluyen el
bromuro de litio.
Industria farmacutica: compuestos de litio en neurofarmacologa

En la industria farmacutica el litio encuentra su principal aplicacin en la disciplina psiquitrica, en la que
se utiliza un carbonato de litio de muy alta pureza. Al mismo se le reconocen propiedades como
estabilizador psiquitrico para el tratamiento de trastornos del nimo, caracterizados por cambios intensos
y sostenidos en el nimo y en particular tratamiento del desorden bipolar. El carbonato de litio industrial
127
Masa de material vidrioso o porcelana (o el compuesto de polvos especficos previo a la fusin) para vitrificar, sellar y dotar de
resistencia mecnica superficies de cermico.
70
se purifica para obtener carbonato de litio anhidro grado farmacutico USP (segn la farmacopea de
EEUU).
Toda la materia prima en Argentina es importada de China y Alemania, y aunque los volmenes
demandados para las dosis producidas son marginales frente a los globales, su precio por kilogramo casi
triplica el del mismo producto para destino industrial. An bajo esta excepcionalidad, el volumen de este
negocio es marginal en nuestro pas
Resumen
Debe remarcarse que todos los representantes de las firmas contactadas para obtener la informacin
indicada arriba, cuyo denominador comn es la necesidad de importar sus compuestos de litio, se
mostraron interesados en conocer las posibilidades de sustitucin de sus importaciones por produccin
local que se ajustara a sus especificaciones tcnicas y recordaron sus experiencias infructuosas de obtener
producto de las firmas transnacionales que producen litio primario localmente, en particular el ms
antiguo de todos, FMC Corp. El siguiente cuadro representa la discontinuidad real en la cadena de valor del
litio, en la que la gran produccin primaria se exporta y la marginal demanda local se importa.
71
Figura 4. Cadena de Valor
Expo
14.4kT
Producci
n
14.4kT
Impo
350T
Consumo
350T
Datos 2013
FUENTE: Elaboracin propia
B. I+D+i y Formacin de Recursos Humanos a Nivel Local
1. Investigacin, Desarrollo e Innovacin

El siguiente resumen lista los distintos grupos de trabajo, equipos y coordinaciones que, con mayor o
menor grado de articulacin, en desde aos recientes desarrollan algn tipo de actividad relacionada con
investigacin, desarrollo, innovacin y produccin en la cadena de valor del litio. Sin ser una lista rigurosa y
definitiva, tambin sirve para dar cuenta de los diferentes abordajes y visiones que se observan sobre el
tema.
P.E.N. - Mesa Tripartita del Litio
72
En 2011, a instancias del Poder Ejecutivo Nacional, tres ministerios con algn grado de intervencin en el
desarrollo de la cadena de valor del litio (Industria, Economa y CyT+IP) conformaron lo que se denomin
la Mesa Tripartita del Litio, desde donde se buscaba consensuar polticas y lneas de accin que luego
fueran asumidas y puestas en prctica por instancias subordinadas, as como organismos e instituciones
pblicas. Sin embargo, salvo algunos estudios prospectivos e informes genricos (el ms significativo
aportado por las Direcciones de Informacin y Anlisis Sectorial y Regional del Ministerio de Economa), no
se han cristalizado acciones efectivas y formalizacin de polticas sectoriales, en tanto que la frecuencia de
las reuniones ha disminuido y para muchos de sus protagonistas la mesa tripartita parece haber dejado
de funcionar.
Ministerio de Industria
Por su parte, el Ministerio de Industria ha tomado un rol activo y autnomo en la generacin de convenios
internacionales, polticas de industrializacin para el sector y acuerdos inter e intra-sectoriales. As,
cronolgicamente,
1. En noviembre del 2011 la ministra D. Giorgi con el Secretario de Transportes firmaban un convenio
con la empresa china BYD y su filial local CTS Auto para la produccin de vehculos elctricos y
bateras de litio en el pas128;
2. En mayo de 2012 se anunci el inicio de la produccin de bateras elctricas de litio nacionales

mediante convenio con dos empresas argentinas, PlaKa y ProBattery, con una inversin total
estimada de 360 millones de dlares129;
3. En octubre de 2012 se firm un Convenio con la Agencia de Cooperacin Internacional Japonesa

(JICA) para el desarrollo conjunto de bateras de litio130;
4. En julio de 2013 se acord con las firmas Orocobre, Toyota Tsusho y JEMSE acelerar la produccin
de carbonato de litio obtenido del salar de Olaroz para iniciar la industrializacin local bajo
tecnologa Toyota;
5. En noviembre de 2013 un grupo de industriales italianos le presentaron al Ministerio sus planes de

inversin en la produccin de bateras de litio y motores para la industria metalmecnica, que
fueron calificados como estratgicos por las autoridades del Ministerio131;
6. En mayo de 2014 la Ministra se reuni en Jujuy con empresas de produccin de litio, analizando el
avance de los proyectos en desarrollo132
128
http://www.industria.gob.ar/giorgi-y-schiavi-firmaron-acuerdo-con-empresa-china-para-avanzar-en-la-produccion-de-
transporte-publico-electrico-y-baterias-de-litio-en-el-pais/
129
http://www.industria.gob.ar/se-comenzaran-a-producir-baterias-de-litio-en-argentina-con-mayores-componentes-nacionales/
130
http://www.industria.gob.ar/giorgi-analizo-junto-a-directivos-de-la-agencia-de-cooperacion-internacional-de-japon-proyectos-
para-el-desarrollo-de-baterias-de-litio/
131
http://www.industria.gob.ar/empresarios-adelantaron-a-giorgi-su-intencion-de-invertir-en-argentina-para-industrializar-el-
litio-y-exportar-a-la-region/
73
7. En agosto de 2014 el gobernador de Jujuy Dr. Fellner se reuni con la Ministra Giorgi, acompaado
por empresarios de las firmas que llevarn adelante el emplazamiento de la planta piloto de litio
en el Salar de Cauchar, la coreana Posco y la canadiense Lithium Americas, que en Argentina estn
asociadas en la firma Exar SA., anunciando sus inversiones por 90 millones de dlares133;
Muchos de los anuncios e informaciones indicadas han sido mencionados o discutidos con cierta
profundidad en el presente trabajo, como tambin las dificultades tcnicas o econmicas que cada uno
podra enfrentar en sus objetivos de produccin.
Secretara de Minera Ministerio de Planificacin

Varias han sido las intervenciones de esta Secretara, atenta a su indelegable responsabilidad sobre la fase
extractiva de la cadena de valor del litio. De la informacin de prensa provista en el sitio web de la
Secretara pueden identificarse declaraciones de su titular, el Lic. Jorge Mayoral, durante viajes al exterior,
en particular a Corea y Japn (nov-2013), donde la temtica del litio adquiere una importancia significativa.
Pero, sin dudas, la ms impactante de todas sus declaraciones data de mayo de 2014 cuando anunci a la
agencia noticiosa oficial Telam que Argentina, Bolivia y Chile iniciaba un plan estratgico tripartito entre
estos pases para poner en valor los carbonatos de litio, lo que fue recogido por otras fuentes de prensa
como la fundacin de una OPEP del litio134. Desde aquellas declaraciones a la fecha no se han
identificado progresos en las formalizaciones o institucionalizacin de la propuesta.
MinCyT+IP
Por su parte, el MinCyT como su estructura subalterna (Agencia, CONICET, etc) han tenido un rol ms
pasivo que los anteriores en cuanto a participacin en el diseo y produccin de proyectos, herramientas
de poltica o convenios con participacin del sector pblico. Los instrumentos usuales articulados por el
Ministerio, especialmente los fondos de financiamiento de proyectos CyT administrados por la Agencia
todava no se han abierto de manera explcita para subsidiar avances en la produccin de conocimientos
cientficos o tecnolgicos en el sector litio. De las entrevistas realizadas con los cientficos del sector se ha
identificado el uso de herramientas no especficas, tanto a travs del FONCYT (fondos PICT) como los
fondos Regionales (FITR) de FONARSEC, aunque ms bien parecen acciones destinadas a sostener una
lnea mnima de avance que evite la licuacin de los esfuerzos volcados hasta la fecha.
Un factor comn identificado durante las entrevistas realizadas con actores del sector CyT fue el que
subraya la necesidad y la urgencia en ejecutar alguna accin especfica destinada a reforzar el limitado
apoyo actual y la falta de incentivos.
132
www.industria.gob.ar/giorgi-aseguro-que-la-produccion-de-litio-es-clave-para-el-desarrollo-industrial-del-noa/
133
www.industria.gob.ar/giorgi-analizo-junto-a-fellner-y-directivos-de-las-empresas-posco-y-lithium-americas-el-avance-de-una-
planta-piloto-para-producir-litio-en-jujuy-con-una-inversion-global-de-usd-90-millonesen-las-etap/
134
Ver nota 109.
74
INQUIMAE UBA
Dentro de los equipos cientficos que actualmente desarrollan avances en la produccin de conocimientos
en investigacin bsica, el ms robusto es sin duda el liderado por el Dr. Ernesto Calvo en el INQUIMAE,
dentro de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA. Actualmente el equipo del Dr. Calvo se
encuentra trabajando en varios sectores de vacancia diferentes en conocimiento cientfico bsico, aunque
el ms significativo por sus consecuencias en el mediano plazo es el de la electroqumica de reversibilidad
de la celda litio-oxgeno, dentro de la lnea investigativa mencionada en la Sec. III.H, cuya concrecin
permitira convertir al elemento litio en un homlogo de los hidrocarburos en cuanto a capacidad de
absorcin energtica. El Dr. Calvo y su equipo tienen un moderno y bien equipado laboratorio en la FCEN y
excelentes vnculos con el resto de la comunidad cientfica internacional en la disciplina, de la cual es un
referente. Muchos de los investigadores que lo acompaan lo hacen en calidad de visitantes desde
diversos lugares del mundo, incluyendo desde los pases vecinos dentro del Tringulo del Litio.
El Dr. Calvo ha sido uno de los principales impulsores de la creacin de un ente autnomo que, replicando
el modelo del Instituto Balseiro para energa nuclear en Bariloche, instale un anlogo para litio en el NOA.
Su prdica ha sido recepcionada favorablemente por el rector de la UNJu, Lic. Tecchi y ya han encaminado
un centro de altos estudios que vincular a investigadores de ciencia bsica con tecnlogos y con actores
del sector productivo. La piedra inaugural del Instituto del Litio ha sido depositada durante la redaccin de
este trabajo en Palpal, Jujuy135 y se confa en que una investigadora argentina en el exterior, la Dra.
Victoria Flexer (Universidad de Gent, Blgica) con el apoyo del plan Races del MinCyT, tome la decisin de
retornar al pas y hacerse cargo de la direccin acadmica de dicho Instituto, que sera medular segn
palabras de Calvo para la formacin de recursos humanos especializados, con alta interaccin de
profesionales y acadmicos extranjeros, nacionales, alumnos y becarios, dando lugar a una suerte de
carrera de especialidad y polo de creacin de recursos humanos y conocimiento sobre el litio.
Adems el Dr. Calvo es el responsable de la patente internacional mencionada en la Sec III.A.2 que
permitira la extraccin de litio de salmuera sin evaporacin. Dicha patente todava no ha sido puesta en
prctica aunque se ha comisionado una empresa de tecnologa qumica de Santa Fe para la produccin de
la planta prototipo sobre la que puedan testearse resultados, rendimientos y costos.
Por otro lado el Dr. Calvo ha sido tambin vital en la realizacin de dos congresos cientficos sobre la
temtica del litio en Argentina, gracias a su activa red de vinculaciones acadmicas y prestigio.
FAMAF - UNC
Otro equipo que ha realizado importantes avances en el campo de investigacin aplicada es el del Dr.
Daniel Barraco, del tradicional FAMAF, dependiente de la Univ. Nac. de Crdoba (UNC). Desde antes de
2011 el equipo del Dr. Barraco vena realizando trabajos de retro-ingeniera y caracterizacin
electroqumica sobre celdas estndares de litio ion comercializadas. Luego de algunos meses el avance en
la produccin de prototipos y planta piloto bajo dicho proyecto observ una pausa por falta de seales e
incentivos desde su comitente; no obstante y en pos de darle continuidad al trabajo de su equipo avanz
135
http://www.jujuyonlinenoticias.com.ar/noticia_ampliada.asp?id_noticia=28282
75
en la caracterizacin electroqumica de sustratos de nueva generacin que estn siendo estudiados por
laboratorios de referencia a nivel internacional. De manera que gracias a la dedicacin de este equipo se
estara en condiciones de realizar pruebas de performance y factibilidad productiva con celdas comerciales
y tambin algunas en desarrollo.
En paralelo a estas pruebas tambin se desarroll a nivel prototipo de laboratorio algunas integraciones de
celdas con los sustratos antedichos, que son un paso tecnolgico crtico en el proceso e indispensable para
poder pasar a la fase final de configuracin de batera completa136. Esta etapa, que si bien no tiene tantas
dificultades desde el punto de vista electroqumico, presenta numerosos desafos desde el punto de vista
de la electro-fsica, ya que la densidad de energa, la estabilidad y caractersticas de carga y descarga de
una batera se basan en la calidad de fabricacin de las celdas. La inversin estimada por el equipo de
Barraco para la etapa de planta piloto, tanto para produccin de sustrato como para fabricacin de celda
rondara los 16 a 18 millones de pesos.
El Dr. Barraco haba sido seleccionado en 2011 como lder del proyecto de fabricacin de bateras
nacionales para proveer a la demanda de fabricantes de las computadoras tipo netbooks que se proveen al
masivo programa Conectar Igualdad por el Min. Industria. Durante esta gestin se identificaron
empresas nacionales con potencial para concretar la fabricacin, de las cuales qued seleccionada Sol-Ar
S.R.L., cuya planta industrial se instalara en el Parque Industrial de El Pantanillo, prximo a la ciudad de
Catamarca.
El proyecto supona en primer lugar la formulacin y caracterizacin de compuestos y sales para nodo,
ctodo y electrolito y en segundo trmino la integracin en planta piloto de las celdas. El Dr. Barraco
confirm la finalizacin exitosa de esa etapa y las capacidades disponibles para iniciar la etapa de
desarrollo del prototipo de la celda, trayecto del desarrollo final hacia la batera en planta piloto:
inexplicablemente este delicado recorrido de aprendizaje de I+D no recibi ms recursos ni inters de
parte de su comitente (Min. Industria) y fue desprogramado.
En la actualidad las bateras del programa Conectar Igualdad estn siendo importadas. Como prueba del
profundo inters que despert el tema hace pocos aos qued un proyecto de declaracin de inters por
parte de la Cmara de Diputados, sin tratamiento, en 2012 (ver Anexo I). El involucramiento de Y-Tec en
este negocio a instancias de CONICET modific las condiciones en que estos desarrollos continan,
removindolos de la rbita del Ministerio de Industria.
Y-Tec
Como consecuencia de las demoras y la falta de apoyo al Dr. Barraco en su trabajo con el Min. de Industria,
autoridades de Conicet e Y-Tec, la filial recientemente creada por YPF para articular sus desarrollos
tecnolgicos tomaron la decisin de convertirlo en lder de un proyecto ad-hoc dentro de Y-Tec. All
Barraco, junto al Dr. Visintn (INQUIMAE) y personal de Y-Tec estn trabajando en el diseo e
implementacin de un laboratorio de caracterizacin, desarrollo y prueba para celdas electroqumicas de
136
Desde el punto de vista electroqumico, la batera es un circuito continuo de celdas integradas fsicamente en una geometra,
contando con todos los dispositivos funcionales y de seguridad que le den operatividad
76
litio cuya apuesta reside en la ingeniera bsica y de detalle para bateras de pequeos vehculos
(bicicletas, e-bikes y motos elctricas) con prospectos que Y-Tec mantiene en reserva.
Asimismo, para tener una visin de primera mano de la perspectiva de esta firma, se entrevist para este
informe al Ing. Juan Pablo Zagorodny, quien nos detall la visin, objetivos y horizonte de Y-Tec en cuanto
al litio: se trata de una empresa de carcter comercial que como tal est enfocada en la produccin de
servicios tecnolgicos, asesoramiento de ingeniera y consultora. No est previsto que Y-Tec produzca
bienes, ya sea en pequeas escalas o en grandes series. Su objetivo es el diseo, desarrollo e ingeniera, en
este caso de la batera antedicha o cualquier otro bien asociado al litio que requiera desarrollo de
ingeniera.
Los fondos para el financiamiento de estos proyectos provienen de un consorcio asociativo pblico privado
(CAPP) que incluye a la UNJu, al CONICET, a Y-Tec y la empresa privada Laring137 (cuya especialidad es la
metalurgia de revestimientos y superficies pero que hace aos ha avanzado con xito en la conversin a
litio metlico), que han obtenido una subvencin por parte de la Agencia a travs de su instrumento
FONARSEC. El proyecto presentado, valuado en $ 50 millones, tiene por objetivo la construccin de una
planta piloto de bateras de litio para su desarrollo y caracterizacin, pero en su despliegue incluye
tambin la adquisicin de activos tangibles e intangibles para equipar el recientemente lanzado Instituto
del Litio en Palpal, Jujuy.
Dicho Instituto, que tendr sede en un histrico predio que la firma Aceros Zapla le don a la provincia
durante la redaccin de este informe, adems de ser potencial polo de investigacin de la temtica
antedicha, ser tambin capitalizados por profesionales del INQUIMAE - UBA como el Dr. Calvo y de la
UNJu como el Dr. Zacur, la Ing. Otaiza, el Ing. Castillo y el Dr. Galli para otras investigaciones. La ubicacin
fsica del Instituto ser la que tenan las oficinas originales de la antigua estatal (hoy privada) Aceros Zapla,
enmarcadas por la presencia de un busto de su fundador, el Gral. Savio, de manera que probablemente el
Instituto lleve su nombre138.
137
www.laring.com.ar
138
www.oncediario.com.ar/clientes/diario11/index.php?option=com_content&view=article&id=10292:de-vido-aprobo-el-
financiamiento-para-el-centro-del-litio-en-palpala&catid=40:jujuy&Itemid=196
77
Universidad Nacional de Jujuy
A nivel local, la Facultad de Ingeniera de la Universidad Nacional de Jujuy viene desarrollando una
actividad con equipos trabajando en investigacin y desarrollo de problemas en litio. Son liderados por el
Dr. Jos Luis Zacur y si bien el grado de avance no ha sido evaluado (pese a limitaciones en el acceso a
recursos humanos y econmicos), ha sido identificado por sus pares como un equipo serio y profesional.
En su equipo existen becarios e investigadores grado Conicet que estn trabajando en temticas avanzadas
como captura de iones mediante compuestos complejos y transferencia directa a electrodos.
Investigadores prestigiosos de la Universidad Nacional de Crdoba trabajan en coordinacin con los
equipos de Zacur para dotar de volumen crtico a la actividad de aquella Universidad.
El Rector de la UNJu, Dr. Tecchi, ha demostrado fuerte inters en la problemtica y cre una comisin para
su seguimiento al interior de la Universidad: se trata de una interesante articulacin multidisciplinaria con
profesionales experimentados en cuestiones tcnicas (qumicas, geolgicas, etc.), econmicas, normativas,
socio-ambientales, etc.
Sales de Jujuy
La firma Sales de Jujuy, que representa los intereses del holding que opera el yacimiento en Salar de Olaroz
(Orocobre+Toyota+JEMSE) ha iniciado avances para crear un grupo de I+D el cual dirigir la Ing. Celeste
Carrera. Tambin han presentado un proyecto junto a UNJu por $ 5 millones cuyo objetivo es desarrollar
un mtodo de separacin de compuestos de boro de la salmuera, previo a la etapa de concentracin del
litio.
INBEMI - Universidad de Salta

En la Universidad de Salta tambin se identific actividad; el Ing. Horacio Flores, como director del
INBEMI139 , ha realizado publicaciones en boro y litio en el pasado y mantiene lneas de investigacin
abiertas, aunque su foco est colocado en el upstream y las problemticas extractivas, ambientales y
geolgicas asociadas a los yacimientos salares.
Tambin se han realizado publicaciones muy importantes en el campo de la geologa de salares por parte
del Dr. Ricardo Alonso, Dr. en Geologa e investigador del CONICET, que demuestran la significativa
potencialidad en la produccin de conocimiento a nivel regional.
139
www.ing.unsa.edu.ar/inbemi/
78
INIFTA - UNLP
En el Instituto de Fsico-qumica Terica y Aplicada de la Facultad de Ciencias Exactas de la UNLP (de la red
de Institutos CONICET) existe un equipo, liderado por el Dr. Arnaldo Visintn, cuyo expertise principal se
basa en la produccin de bateras (amplia, no exclusivamente enfocada en litio), aunque a partir del
crecimiento en el uso del elemento, el Dr. Visintn y equipo han estado trabajando en la caracterizacin,
desarrollo y prototipo de bateras de litio-ion con sustratos comerciales tpicos de los estndares
industriales actuales, realizando en principio una suerte de retro-ingeniera de las bateras existentes.
En la medida que estos desarrollos tuvieron xito, Visintn y equipo pasaron a la caracterizacin de
formulaciones todava en etapa de desarrollo a nivel internacional y comenzaron una interesante
articulacin de sus trabajos con los del Dr. Barraco (ver arriba Seccin FAMAF)140. En la actualidad podra
decirse que estos dos equipos, junto a Y-Tec, han configurado una sinergia bien amalgamada en la etapa
de desarrollo tecnolgico de celdas y sus componentes, en tanto que los laboratorios que han ido
desplegando responden a la lgica de produccin y testeo de nuevas bateras, con varios desafos como
ser el electrodo de silicio, el sustrato sodio, bases polmericas para nodos y ctodos, todos interesantes.
Otros Nodos Nacionales

Existen otras instituciones, adems de las mencionadas, cuyos investigadores principales no han sido
entrevistados para este informe pero se sabe que han trabajado o trabajan en temticas asociadas al litio,
con relevancia destacada. De manera no excluyente se listan:
Universidad de Catamarca; desde la Facultad de Ciencias Exactas, la Dra. Rita Humana trabaja en
fuerte colaboracin con INIFTA en caracterizacin de materiales aptos para electrodos y
electrolitos.
CONEA, Centro Atmico Bariloche; el Dr. Fabricio Ruiz, aunque enfocado en investigaciones
relativas a la celda de hidrgeno, ha realizado trabajos especficos con FAMAF e INIFTA para
desarrollar catalizadores y electrolitos avanzados para sustratos en litio.
I+D en el resto del Tringulo del Litio

Se han identificado equipos de investigacin sobre la temtica del litio en Bolivia y Chile. No se han
identificado reas de investigacin articuladas de manera conjunta con equipos argentinos, aunque las
relaciones entre miembros de los tres pases son buenas y hay colaboracin en la participacin en
Seminarios y Congresos conjuntos. Los equipos identificados con mayor preeminencia son los siguientes:
En cuanto a Bolivia sera deseable una exploracin e identificacin de oportunidades de

interaccin conjunta en el terreno de la produccin de conocimiento cientfico. La estrategia de
mxima autonoma posible adoptada por Bolivia analizada en la Seccion correspondiente
demuestra que a nivel cientfico podra existir la necesidad de promover doctorandos y post-
doctorandos, para los cuales es indispensable la presencia de una masa crtica de doctores ya
140
Fornillo, B.; A qu llamamos Recursos Naturales Estratgicos?;Revista Estado y Polticas Pblicas, 2014.
79
titulados que guen las tesis propuestas y participen de los jurados de evaluacin, una potencial
dificultad que podra atravesar la estructura cientfica del pas hermano. Una interaccin
constructiva entre nuestros cientficos y la estructura de I+D boliviana en este tema es una
oportunidad en la que no se observan amenazas o riesgos significativos. El referente en este tema
es el Ing. Luis Echazu Alvarado, que es un prestigioso funcionario tcnico del COMIBOL, que est
formando un equipo de desarrollo en Bolivia, ha participado en varios seminarios en Argentina y
mantiene vnculos aceitados con nuestros representantes.
En Chile el Dr. Gustavo Lagos, quien con una visin que no se reduce slo a lo cientfico-tcnico, ha
desarrollado investigaciones a lo largo de toda la cadena de valor del litio en Chile. Sus trabajos
han sido soporte invaluable en la confeccin del presente informe, en particular en lo relativo a
informacin sobre salares chilenos. Trabaja en la Universidad Catlica de Chile, operativamente en
la capital del pas.
Tambin en Chile pero en mayor cercana de la regin de los salares, se identific en la Universidad
de Antofagasta a la Dra. Ingrid Garcs Millas, del Depto de Ingeniera Qumica, con desarrollos
realizados principalmente en la caracterizacin de tcnicas extractivas en el upstream de la cadena
de valor.
2. Formacin de RRHH
En pos de sintetizar convenientemente el amplio espectro de profesionales y tcnicos con competencias y
habilidades deseadas y aplicables en toda la cadena de valor del litio, se las dividir en las tradicionales
reas de explotacin y produccin primaria (aguas-arriba) y elaboracin, sub-elaboracin y
comercializacin (aguas-abajo).
Aguas-arriba
Dentro de la primer eslabn, la formacin universitaria o tcnica requerida para abordar problemticas
asociadas a la explotacin del litio se extiende a diversas tecnicaturas y carreras de grado, que deberan
cubrir estudios sobre la formacin, caracterizacin, evolucin y situacin presente de los salares y otros
potenciales yacimientos de litio (debe recordarse que desde mediados del siglo pasado Argentina posee
yacimientos de produccin de espodumeno que podran ser, eventualmente, reactivados), adems de
estudios sobre las caractersticas especficas, condiciones, magnitud, origen y causa de la presencia del litio
en nuestros salares en las proporciones y condiciones que los conviertan en econmicamente aptos.
Dichos conocimientos deberan ser impartidos con profundidad y rigor en las Licenciaturas en Geologa,
Geoqumica e Hidrogeologa. Las tres carreras, con buen nivel, se encuentran en el pas en las
universidades nacionales detalladas en la lista abajo y algunas de ellas tambin cuentan con cursos de
post-grado, especializaciones y cursos de doctorado (tambin mencionadas).
Geologa
Lic. en Ciencias Geolgicas UBA Grado, Maestra y Doctorado
Licenciatura en Geologa UN Catamarca Grado y Doctorado
80
Geologa UN Crdoba Grado
Lic. en Ciencias Geolgicas UN Jujuy Grado
Lic. en Ciencias Geolgicas UN La Pampa Grado
Lic. en Geologa UN de la Patagonia Grado
Lic. en Geologa UN La Plata Grado
Lic. en Geologa UN Ro Cuarto Grado
Lic. en Geologa UN Ro Negro Grado
Lic. en Geologa UN Salta Grado
Lic. en Ciencias Geolgicas UN San Juan Grado
Lic. en Geologa UN San Luis Grado
Lic. en Geologa UN Tierra del Fuego Grado
Lic. en Geologa UN Tucumn Grado y Doctorado
Lic. en Geologa UN Comahue Grado
Lic. en Geologa UN del Sur Grado, Maestra y Doctorado
Geoqumica
Lic. en Geoqumica UN La Plata Grado
Hidrogeologa
Lic. en Hidrogeologa UN La Rioja Grado
Si bien cada universidad define de manera autnoma los contenidos curriculares de sus carreras y no se ha
realizado una prospeccin de todas las mencionadas, tomando al azar algunas currculas especficas de
dichas carreras en universidades tradicionales (UBA, UN La Plata, UN Crdoba) no se han identificado
materias especficas asociadas a la geologa, geoqumica e hidrogeologa de cuencas salares. Sin duda
algunos conocimientos especficos correspondientes estn albergados en materias genricas, aunque dada
la importancia que adquiere la temtica es altamente probable que dichos conocimientos no sean los
suficientes para que el graduado reciente pueda enfrentar en toda su amplitud las complejidades que
encierra la hidrogeologa de salares, absolutamente particular a cada uno de ellos.
En esta lnea, debe remarcarse que no se han identificado cursos de post-grado, maestras y/o doctorados
en los que estas temticas sean las medulares. Consta a los autores de este informe que nuestro pas
cuenta con prestigiosos profesionales y acadmicos de referencia como para crear uno o ms posgrados
de referencia que, por supuesto, presentaran ventajas pedaggicas notables si se realizaran en
Universidades localizadas en la regin del Tringulo del Litio (Jujuy, Salta, Catamarca). Esta ventana de
oportunidad para que estas universidades nacionales puedan tomar la iniciativa y propiciar este tipo de
cursos especializados, debera ser propiciado con recursos y gestin no slo por parte de las autoridades
correspondientes del Ministerio de Educacin, sino del MinCyT.
Otros conocimientos quizs no tan especficos pero igualmente importantes encuentran terreno frtil para
su desarrollo en el rea geogrfica de produccin primaria, en particular en lo referente al impacto
ambiental de la actividad minera sobre el salar y sobre el paisaje circundante. Este informe ya ha hecho
mencin en pginas previas sobre condiciones de devolucin de la salmuera al salar y el inocuo pero
81
insoslayable problema del hidrxido de magnesio acumulado durante la refinacin. En nuestro pas se
encuentra una amplia variedad de carreras terciarias y universitarias asociadas a la Gestin Ambiental
(desde la Licenciatura en Ecologa y Conservacin del Ambiente de la UN de Santiago del Estero hasta la
Tecnicatura Universitaria en Medio Ambiente de la UN del Sur, pasando por la Ingeniera en Recursos
Naturales y Medio Ambiente de la UN de la UN de Salta)
Igualmente importante es el aspecto sociolgico y poltico en cuanto a impacto y contencin de

comunidades originarias milenarias que habitan en regiones en las que se establecen yacimientos mineros
de litio. La experiencia social y comunitaria observada en Salares de Jujuy resulta positiva pero sin duda
parece excepcional y no general. Analizar dicha experiencia en su totalidad y en comparacin con otras
puede conducir a un desarrollo simtrico y homogneo de privilegios y capacidades, de las firmas
productoras y de las comunidades pre-existentes.
Aguas-abajo
Para analizar conocimientos, habilidades y tecnologas a ser aplicados en la elaboracin de productos en
los que el insumo principal es el litio sin duda se requerira identificar todas las ramas productivas
existentes y potenciales en Argentina. Las existentes no son muchas pero en su mayora anclan el ncleo
de conocimientos a alguna de las especialidades indicadas en la siguiente lista:
Licenciatura e Ingenera Qumica
Licenciatura en Fsica
Ingeniera de Materiales
Ingeniera Industrial
Ingeniera en Metalurgia
Licenciatura en Bioqumica
Licenciatura en Farmacia
Todas estas especialidades encuentran universidades y carreras en el pas, algunas de ellas de gran
prestigio. En particular los conocimientos que se imparten en las carreras de Licenciatura en Qumica,
Licenciatura en Fsica e Ingeniera Qumica, son las piedras basales para produccin de conocimiento e
innovacin asociado a la qumica y electroqumica bsica del litio, necesarias para profundizar la velocidad
y el avance en las lneas investigativas del litio para bateras de automvil.
Similarmente a la seccin anterior, lo que no ha logrado detectarse son cursos de especializacin,

posgrados, maestras y/o doctorados que enfaticen en el estudio de la fsico-qumica de los alcalinos
livianos, de los que el litio es referente. El ncleo de actividades cientficas universitarias posgrado con
mayor avance orbita alrededor del INQUIMAE, instituto del CONICET dirigido por el Dr. Calvo en la Facultad
de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA. All se concentra la mayor cantidad de becarios universitarios y
82
aspirantes, becarios e investigadores de carrera del CONICET y la mayor produccin de investigacin y
papers asociados.
Una de las preocupaciones expresadas por el Dr. Calvo durante las entrevistas fue exactamente la
necesidad de aumentar y robustecer la cantidad y calidad de la investigacin y su iniciativa de creacin del
Instituto del Litio (que va camino de concretarse en coordinacin con la UN Jujuy) tiene este propsito.
En cualquier caso es importante que carreras tales como la ingeniera de materiales, la ingeniera
metalrgica, la bioqumica y la farmacutica consideren al litio y sus aplicaciones como elemento
significativo y con potencial de aplicacin y en el caso de la primera de dichas carreras, debera evaluarse
la posibilidad de crear un posgrado en el que se especialicen profesionales que puedan profundizar el uso
de compuestos de litio en la industria cermica y del vidrio, siendo que, por ser una aplicacin que lidera la
demanda global del metal por rama de actividad, en nuestro pas tiene prcticamente nula aplicacin. La
UN de Mar del Plata tiene, por ejemplo, una carrera con el prestigio y la tradicin requeridas para cobijar
tal especialidad.
Naturalmente tambin deben profundizarse los esfuerzos en las tecnicaturas y especialidades terciarias
asociadas a las carreras antedichas. Va de suyo que un cluster del litio densa y robustamente constituido
no slo alberga profesionales de alta especializacin sino tambin una proporcin no menor de tcnicos y
especialistas afines.
Igualmente importante es promover la produccin de nuevo conocimiento y en tal sentido primeramente

debe realizarse una prospeccin que sea fruto de una accin coordinada con los lderes acadmicos de la
temtica. De tal prospeccin deberan emerger programas especficos de pos-doctorado avalados por el
MinCyT entre cuyos condicionamientos no se omita la demanda de retorno de los becarios a instituciones
de investigacin nacionales una vez finalizadas las experiencias. El Instituto del Litio parece ser el lugar
ideal para instalar este debate cuyo resultado debera materializarse en un Programa de Pos-Doctorado
avalado por el MinCyT.
83
VI. Perspectivas y Conclusiones
El litio, si bien conocido y explotado econmicamente desde las primeras dcadas del Siglo XX, ha tomado
una relevancia inusual para su discreta historia en los ltimos 30 aos.
Usado tradicionalmente por las ms diversas industrias (desde aquellas destinadas a la produccin de
vidrios y cermicos, pasando por lubricantes hasta la industria medicinal) debido a sus caractersticas
fsico-qumicas, en las ltimas dcadas esas mismas caractersticas lo han puesto en el centro de atencin
de industrias muy dinmicas. De este modo, se ha posicionado al liderazgo en la carrera tecnolgica como
sustrato vital de bateras, que se utilizan en aparatos mmicroelectrnicos portables, desde el ya obsoleto
walkman hasta los recientes telfonos mviles inteigentes, computadoras porttiles, pero tambin
herramientas elctricas, instrumentos de cocina, etc. Estos desarrollos potenciaron la produccin de litio,
casi triplicando la produccin entre la dcada de 1970 y mediados de la primer dcada del Siglo XXI, al
punto que uno de los debates acadmicos ms lgidos en la actualidad radica en definir si las reservas
existentes le dan sustentabilidad satisfactoria a las estimaciones de demanda previstas, en particular
considerando la aparicin adicional de los autos elctricos de manera masiva.
Adems de la revolucin tecnolgica que represent a principios de la dcada de 1990 el desarrollo de la

batera de ion-litio para los usos antes detallados, el elemento se encuentra en el centro de la escena en
otra carrera tecnolgica que an est en ciernes: el desarrollo de vehculos elctricos y la potencialidad del
litio para ser seleccionado como insumo central de las bateras secundarias para este tipo de vehculos.
Dicha carrera tecnolgica, an en etapas de definicin respecto de la superacin de barreras tecnolgicas
especficas para la batera secundaria vehicular, podra llevar a la demanda internacional de este
commodity a magnitudes inditas.
Este auge en torno al litio resultar significativo no slo desde el punto de vista tecnolgico, social y
ambiental, sino tambin desde lo econmico, en especial para pases como los nuestros donde las reservas
de este mineral son abundantes. En este aspecto, los territorios al noroeste de Argentina junto a la regin
vecina en los pases de Chile y Bolivia contienen en los salares ubicados dentro de sus fronteras
importantes reservas de litio contenida en salmueras subterrneas, las cuales se estiman en ms del 60%
de las reservas mundiales de litio y cerca del 80% de las reservas globales en salmuera continental.
Si bien las ventajas de localizacin que estas reservas para la Argentina y sus vecinos, en dicho marco, son
un claro beneficio a priori, queda en las polticas y las regulaciones que cada Estado se plantee adoptar en
pos de poder aprovechar y maximizar los beneficios de la mejor manera respecto al desarrollo econmico
y social que su explotacin puede implicar, para evitar la trampa histrica de insertarse en la economa
mundial como un simple extractor-exportador.
En este sentido, el Estado boliviano ha optado por nacionalizar los recursos de sus salares y catalogar al
litio como estratgico. A su vez, motoriza el agregado de valor en forma local, al intentar desarrollar un
plan de fabricacin de bateras de litio-ion locales. Por su parte, en Chile, pese a haberse declarado en la
dcada de 1970 como estratgico al litio por sus potenciales usos en la industria nuclear, su produccin
est dominada por dos empresas que en conjunto representan la mitad de la produccin mundial y
84
convierten a Chile en el primer exportador mundial de litio. A su vez la legislacin argentina trata al litio
como un mineral ms y su explotacin est normada por el mismo conjunto de regulaciones que el resto
de la minera tradicional, entre ellas la Ley de Inversiones Mineras que otorga importantes ventajas a las
empresas sectoriales. En este marco, si bien actualmente la Argentina representa un 8% de la produccin
mundial, modesto frente la potencialidad de sus reservas, existen numerosos proyectos en desarrollo y
preparndose para comenzar a producir en el futuro inmediato, lo cual aumentara significativamente la
produccin nacional y las exportaciones, convirtiendo al pas en pas lder como productor y exportador.
Pero profundizar este rol extractivo no parece razonable en el actual contexto geo-estratgico mundial:
una frase ha sido factor comn reiterado por varios entrevistados durante la preparacin de este trabajo y
a riesgo de cometer un exceso de simplificacin, vale la pena exponer su crudeza: somos al litio lo que
Arabia Saudita es al petrleo, con una particularidad: no tenemos refineras ni fabricamos subproductos:
slo exportamos crudo.
En efecto, un descalce ostensible entre oferta y demanda a nivel nacional como se indicado en la seccin
de anlisis de las cadenas de valor argentinas es demostracin taxativa de que en trminos estratgicos, la
minera del litio mantiene rmoras de carcter poltico, econmico y hasta ideolgico que parecen
interponerse en la creacin de una cadena de valor vasta, integrada, completa y con una insercin activa y
reconocida en la economa mundial.
Por su dilatada tradicin universitaria, por antecedentes histricos de industrializacin, por mandato social
y cultural y en contra de la irrupcin de una tendencia liberal que pareciera desentenderse de la
importancia del desarrollo tecnolgica e industrial, Argentina cuenta con capacidades, recursos humanos y
tcnicos que, aunque raleados tras aos de desinversin y desinters, alcanzan como plafn para gatillar
una poltica activa con eje en el aprovechamiento integral de las ventajas de localizacin existentes, que
promueva el desarrollo local de una industrializacin robusta, socialmente apta y ambientalmente
amigable, buscando una insercin ms virtuosa.
Adems de las particulares caractersticas de la cadena de valor del litio, con un nico productor primario
monoplico que exporta el total de su produccin y que demanda menos del 3% de su produccin
(obtenido exclusivamente va importacin), el presente informe ha identificado a los principales
investigadores y tecnlogos argentinos en el campo de las bateras de litio-ion, con experiencia en el tema,
prestigio acadmico internacional y una aguda visin sistmica, que podran protagonizar las acciones
requeridas para lograr el salto de calidad en la insercin productiva internacional y el agregado de valor
que el pas merece y requiere.
Dicho salto no podra estar del todo completo sin una revisin de la normativa legal que se le da al litio en
nuestro pas, especialmente si la carrera tecnolgica de bateras secundarias para vehculos elctricos se
inclina por el litio como insumo principal. El actual esquema legal favorece la concentracin de
pedimentos, la extranjerizacin de la explotacin minera y la creacin de nodos de poder monoplico local
que con el paso del tiempo y la evolucin de los negocios, se hacen cada vez ms robustos, que podra
profundizar el truncamiento entre oferta y demanda y desincentivar para siempre el agregado de valor
local. No debe soslayarse que la ventana de oportunidad que abre el complejo del litio es finita; muchos de
85
los actores entrevistados reconocen que en el largo plazo tecnologas como la celda de hidrgeno y la
fusin nuclear podran superar al modelo provisto por el litio.
En este sentido, polticas y acciones con fuerte dosis de creatividad y audacia tomadas por la Provincia de
Jujuy sobre su recurso (la decisin provincial de declararlo como estratgico, la creacin de una empresa
estatal JEMSE- que participa accionariamente en los proyectos productivos y el apoyo a la generacin de
conocimiento) parecen un modelo imitable a continuar explorando.
Como corolario, debe subrayarse que lo que est pendiente es la puesta en marcha de una poltica
directriz, de la que el MinCyT y sus brazos ejecutores son organismos clave. Un plan de accin que sea
producto de una estrategia sectorial activa y selectiva, ya que la ausencia y pasividad de polticas no son
gratuitas sino que aportan a un pasivo econmico y social riesgoso e incierto.
Los autores de este trabajo hemos desarrollado algunas propuestas que consideramos integrales en el
siguiente captulo. Sean o no las elegidas, la relevancia de la temtica demanda una accin urgente,
dinmica y decidida.
86
VII. Propuestas de Polticas de Fomento Sectorial
A lo largo del trabajo de campo, entrevistas y anlisis plasmados en este informe se observa de parte de
protagonistas relevantes una demanda de continuidad de los avances ya realizados, encaminndolos hacia
un objetivo que a primeras luces suena razonable: la produccin nacional de una batera de litio-ion. Ese
objetivo deseable loable y posible adolece, no obstante, de algunos puntos discutibles. El ms visible a
priori es que no se ha podido confirmar una demanda real o prospectiva para ese producto (que no dejara
de ser un hito tecnolgico en caso de cumplirse) que traccione una integracin efectiva entre oferta y
demanda.
Quienes trabajamos en este informe, despus de realizar consultas a especialistas de diversas disciplinas
asociadas, coincidimos en subrayar que el problema central no es la falta de continuidad del apoyo a los
actores protagnicos de la cadena sino la ausencia de una demanda que dote de sentido a los esfuerzos y
los recursos requeridos.
Como se ha visto en el informe, cuando se analizan tanto la oferta como la demanda, no puede soslayarse
que la primera, an dentro de una lgica actualmente contrapuesta a su vinculacin a una integracin
nacional, existe y es creciente. Eso sin mencionar que la oferta productiva se erige como el lado de la
balanza que mayores dificultades polticas y tcnicas le implicara al MinCyT, considerando sus
incumbencias y responsabilidades. De qu manera no afectara intereses y jurisdiccin de otros
organismos (por ejemplo la Secretara de Minera de la Nacin) dictando normativas cientfico-tcnicas
asociadas a la produccin primaria.
En cambio el MinCyT puede colaborar en la creacin de demanda real, dando vuelo a proyectos de
carcter cientfico, tecnolgico o de innovacin que presenten un plafn de potencialidad y sustentabilidad
desde el cual aspirar a su desarrollo y posterior vinculacin con la actividad productiva.
En este punto resulta impostergable delinear premisas bsicas sobre cmo identificar y seleccionar
proyectos con horizonte productivo y potencial de demanda razonable:
Potencialidad: queda claro que la situacin actual del litio como protagonista se ubica entre dos
aguas: ha vencido la carrera de las bateras para microelectrnica portable y no aparecen nuevos
desafiantes significativos a la vista, al tiempo que se posiciona como slido candidato para
vencer (al menos en una ventana de tiempo de un par de dcadas) para ser el elemento de las
bateras vehiculares. En todas las dems aplicaciones el litio mantiene cuotas de aplicacin
tradicionales que difcilmente sufran crecimientos significativos. Es decir que la potencialidad est
en la industria de microelectrnica portable, la vehicular (en todas sus formas) y la de transporte.
CatchUp: los grandes OEMs141 mundiales, por simple beneficio econmico, han iniciado el
desarrollo de vehculos elctricos. Podra decirse sin temor a error que la amplia mayora de ellos
ya estn comercializando o promocionando algn tipo de vehculo liviano de uso particular de
141
OEM=Original Equipment Manufacturer, habitualmente conocidos como terminales automotrices
87
potenciacin elctrica, ya sea como hbrido o como elctrico puro. Es altamente probable que
enfrenten nuevos desarrollos de otras gamas vehiculares slo cuando la rentabilidad del nicho
demuestre sus condiciones y cuando las barreras tecnolgicas existentes se hayan franqueado
definitivamente. Sectores como el transporte de pasajeros, la industria de bicicletas elctricas y
motocicletas y el transporte personal no convencional (monociclos, triciclos biplaza, etc.)
presentan vacancias pasibles de analizar.
Impacto Social: como organismo del Estado, el MinCyT mantiene como punto cardinal la
promocin de proyectos de alto impacto social. En la actualidad la problemtica que representa el
transporte, tanto intra como interurbano, con metrpolis densamente pobladas, un pas con una
amplia extensin geogrfica y una poblacin en crecimiento, es altamente relevante. Por otro
lado, si bien desde el MinCyT se han promocionado instrumentos genricos que han sido utilizados
en el sector de transporte, no se ha hecho pblica todava ninguna iniciativa especfica sobre el
tema, lo que deja la columna del haber vaca en esta temtica.
En conclusin, se propone la creacin de Plataformas de Desarrollo Sectorial (PDS)especficas, cuyos

objetivos mltiples son los de vincular dinmicamente lo antedicho al tiempo que crear la semilla de
demanda genuina de litio nacional para ser utilizado en estas industrias.
Por supuesto que la agenda de propuestas no termina all, sino que es donde razonablemente comienza.
Algunos puntos adicionales deben ser:
Un instrumento de incentivo y becas para postulantes a la carrera de investigador de CONICET,

estudiantes doctorales y post-doctorales que aliente a la eleccin del litio y su problemtica como
eje de tesis y desarrollos cientficos de avanzada.
Un set de herramientas de promocin de la temtica del litio destinada a alentar el conocimiento y

la familiarizacin de alumnos cursando aos superiores de la carreras universitarias de ingeniera o
licenciaturas en fsica, qumica, etc. (concursos, becas, viajes de estudio, etc).
La participacin del MinCyT, sea con apoyo econmico, programtico o en recursos humanos, en
esfuerzos de institucionalizacin (sean locales, provinciales, nacionales o internacionales) de
produccin de conocimiento, investigacin y desarrollo sobre la problemtica, por ejemplo en el
novedossimo Instituto del Litio creado por la provincia de Jujuy en la ex sede directiva de la
empresa del Estado argentino Altos Hornos Zapla, promovida por el Gral. Savio en Palpal, Jujuy; o
en cualquier otro esfuerzo similar como el Centro Provincial de la Energa prximo a inaugurarse
en la provincia de Catamarca.
Slo a modo ilustrativo listamos a continuacin algunas Plataformas de Desarrollo Sectorial que podran
cumplir las premisas indicadas:
PDS Transporte Eficiente: corresponde al desarrollo de vehculos de transporte pblico de

pasajeros, urbano o interurbano de ltima generacin tecnolgica, eficientes, ambientalmente
amigables, diseados con criterios que los hagan aptos para ser utilizados en los crecientemente
88
populares Sistemas Integrados (SI). Por la escala y magnitud del proyecto quizs deba analizrselo
como la convivencia y convergencia de varios sub-proyectos que abrean en un proyecto central
coordinado por el MinCyT, desde el cual se coordinan y gestionan las actividades, plazos y
objetivos de cada uno.
PDS Transporte Personal y No Convencional: corresponde al desarrollo de vehculos tipo bicicletas

elctricas, motos elctricas y una amplia gama de vehculos no convencionales que aportan
soluciones no tradicionales al problema de la movilidad, especialmente en ciudades. Claramente
por su escala y magnitud parecen proyectos aptos para ser promocionados y financiados por
instrumentos existentes como el FONARSEC de la Agencia. Cada Consorcio Asociativo Pblico
Privado gestionara de manera independiente su propio proyecto dentro de la regulaciones
habituales del instrumento.
PDS Electrnica Portable Nacional: corresponde al desarrollo integral de equipos microelectrnicos

de uso masivo (notebooks, netbooks, smartphones, etc) aptos para su masificacin, en particular
en estratos sociales de baja renta. En los aos recientes Argentina ha sido un receptor activo de
inversiones en industria electrnica y se han desarrollado interesantes nodos en diversos lugares
del pas que tienen capacidad tecnolgica, de recursos humanos y de produccin de conocimiento
para enfrentar un desafo de esta naturaleza. De manera similar al caso inmediato anterior, el
instrumento FONARSEC es apto y suficiente para proyectos de estas caractersticas.
Con el objeto de profundizar el concepto de PDS introducido en esta seccin, a continuacin se ampla la
idea asociada al PDS Transporte Eficiente, sin soslayar que se trata de aproximaciones iniciales.
En los ltimos aos se ha popularizado en nuestras grandes urbes una modalidad que gana terreno: los
sistemas integrados de transporte, cuyo protagonista es el Bus de Trnsito Rpido142 o BRT (Bus Rapid
Transit), diseado como alternativa econmica a la costosa inversin anticipada que demanda el
transporte subterrneo. Inicindose en Curitiba en 1974 con el URBS, para luego ser adoptado en la
mayora de las grandes capitales y urbes latinoamericanas, han tenido xito sistemas como el
Transmedelln (Medelln), el Metrocali (Cali), el Transmetro (Barranquilla), el Transmilenio (Bogot) en
Colombia, el BHTrans (Belo Horizonte), el CMTC (Goiania), el SPTrans (Sao Paulo) en Brasil, el Transantiago
(Santiago) en Chile, el Protransporte (Lima) en Per y el incipiente Metrobus (Buenos Aires) en
Argentina143.
En cuanto a los vehculos utilizados actualmente en dichos Sistemas, la prctica habitual ha sido realizar
pequeas modificaciones de diseo que se ajusten a cada concepto en cada urbe, pero mantener la lgica
y caractersticas bsicas del vehculo y su motorizacin clsica diesel o gas sin cambios. La profundizacin
de estos sistemas bien podra, en la prxima etapa, alentar el uso de vehculos ms eficientes (adems de
ms amigables con el ambiente) como son los vehculos elctricos.
142
http://es.wikipedia.org/wiki/Autobus_de_transito_rapido
143
www.sibrtonline.org
89
Las averiguaciones realizadas concluyen que, con excepcin de equipamiento especfico determinado (i.e.,
motores elctricos dentro de la potencia requerida), la mayor parte de los componentes, autopartes y
subconjuntos a integrar en un vehculo de estas caractersticas ya se fabrica en nuestro pas o en pases del
Mercosur. El gran desafo, por supuesto, consiste en proveer un sistema de motorizacin (bateras de litio
ion, junto a sistemas de regulacin y control, motores y sus accesorios, etc.) diseado y controlado
localmente. Calibrado el tamao del esfuerzo econmico, cientfico-tcnico y humano necesario, queda
claro que nuestro pas tiene recursos ms que suficientes para cumplir el desafo con xito y hacerlo de
una manera econmicamente viable y comercialmente sustentable.
La plataforma debe proponerse asociar a aquellos actores tradicionales que forman el ncleo duro de
investigacin y desarrollo del litio con sectores productivos que, monitoreando la realidad y noticias
globales sobre desarrollos y aplicaciones del litio, podran convertirse en sus prximos y ms importantes
beneficiarios inmediatos: el sector del transporte. Se trata de empezar a operar en su escenario ms
probable.
Una plataforma articuladora que se traduzca en una convocatoria bajo estos denominadores tendra el
inestimable valor de ordenar y articular a todo tipo de actores, tanto los relacionados directamente con el
litio como otros relacionados estrictamente con el transporte, detrs de un objetivo apto y factible,
insertado dentro de las capacidades reales y potenciales del tejido productivo local, con desarrollo de
mltiples proveedores, tanto locales como regionales, en cumplimiento de una agenda que ira ms all de
promover la sustitucin de importaciones y se basara en crear nuevas capacidades y productos, incluso en
el plano internacional (es un rasgo de los procesos seguidores en la sustitucin de importaciones el de
no poder determinar los plazos y la velocidad en que ocurrir la obsolescencia de lo que se est
sustituyendo, decisin que queda en manos de los lderes).
90
Anexo I Proyecto de Declaracin de Inters del Litio en HCDN
2012
N de Expediente 5832-D-2012
Trmite Parlamentario 107 (22/08/2012)
Firmantes YAZBEK, RUBEN DAVID - MOLINA, MANUEL
ISAURO - ORTIZ CORREA, MARCIA SARA MARIA
- VEAUTE, MARIANA ALEJANDRA.
Giro a Comisiones CIENCIA Y TECNOLOGIA.
La Cmara de Diputados de la Nacin
RESUELVE:
Declarar de Inters de sta Honorable Cmara de Diputados de la Nacin el proyecto denominado "LITIO:
del Salar a la batera", a desarrollarse en la provincia de Catamarca con el propsito de fabricar bateras de
litio, resultado del trabajo de un equipo de cientficos de la Universidad Nacional de Crdoba (UNC), la
Universidad Nacional de la Plata, el Conicet, la Comisin Nacional de Energa Atmica (CNEA) y las
empresas Pla-ka SA y Sol.Ar SRL, con la intervencin del Instituto Universitario Aeronutico de Crdoba
(IUA) y la Universidad Nacional de Catamarca (UNCa).
FUNDAMENTOS
Seor presidente:
Una suma de situaciones estn haciendo evidente que la civilizacin se acerca a lo que podra llamarse una
nueva revolucin industrial o un definitivo cambio de paradigma respecto a la energa. Me refiero a la
necesidad de acumular energa elctrica desde el momento que se genera hasta el momento en la cual se
la utiliza. En este sentido, el litio se ha convertido en una materia prima esencial para un sinfn de
dispositivos y en especial por su utilidad en las bateras en razn de su alta "densidad energtica" y
eficiencia: menos volumen y peso almacenan ms energa y aumenta los rendimientos. La especial
importancia del litio en la fabricacin de bateras reside en la aplicacin de estas en diversos campos
industriales, siendo en la Electrnica de consumo (telefona celular, informtica, aparatos electrnicos,
etc.); mquinas y herramientas industriales (mayor movilidad en talleres y obras al incorporarse
herramientas sin cables), vehculos elctricos (ha hecho posible su integracin en bicicletas, motos, auto,
etc. pudiendo relanzarlos como medio de transporte ecolgicos); en el campo militar y areo espacial
(campos de tecnologa de punta que requieren la formas de almacenamiento y transporte de energa,
empujando el desarrollo de estas bateras de requerimientos extremos por capacidad, por autonoma y
por peso.
91
Adems, estas Bateras de iones de Litio y Bateras de polmero de litio (LiPo), que usan Litio y sus
derivados, no solo estn siendo desarrolladas para el consumo de los productos electrnicos antes
descriptos, sino que han demostrado potencial para ser utilizadas en vehculos de propulsin elctrica e
hibrida y como acumuladores de energa en la produccin de energa solar y elica.
En la actualidad, el 50% del litio se utiliza para aleaciones, cermica, lubricantes, un 30% para aires
acondicionados, metalrgica, bateras para autos y medicina, y en un 20%, para producir las bateras de
celulares, notebook y tablets.
Los pronsticos indican que hacia el 2025 el mercado de las bateras crecer hasta tener una porcin del
50 % del mercado.
El pas ocupa el tercer lugar en importancia en cuanto a reservas mundiales de este "petrleo blanco", que
se estiman en once millones de toneladas mtricas (ton m),
La mayor cantidad de litio se encuentra en salmueras naturales, las que se han convertido en la principal
fuente (ms del 60%), debido al menor costo de produccin del carbonato en relacin al obtenido a partir
de minerales. Por otra parte, si bien se encuentra presente en una amplia gama de minerales, slo algunos
poseen valor econmico. Los ms importantes son el espodumeno (el ms abundante) y la petalita. Son
mayoritariamente utilizados para producir concentrados de litio, aunque tambin se obtiene carbonato de
litio.
Una de las reservas ms importantes de litio en Argentina se encuentra en los salares de Catamarca.
El desarrollo de la primera batera de litio argentina, un proyecto surgido en mbitos de empresas privadas
y cientficos de Crdoba, Buenos Aires y La Plata, iniciar su faz industrial en prximas semana, en el
parque industrial "El Pantanillo" de la Ciudad de San Fernando del Valle de Catamarca, se har con la
empresa Sol.Ar SRL en razn de objetivos nacionales pre-establecidos de instalar las industrias del Litio en
las provincias que tienen salinas, de donde sale el insumo ms importante: la salmuera.
Cientficos de universidades estn desarrollando procesos para obtener los xidos necesarios para la
batera provenientes del carbonato de litio, insumo que se obtiene aplicando procesos qumicos a esa
salmuera.
El desarrollo de este tipo de bateras es fundamental para producir computadoras, celulares, herramientas
y otros aparatos electrnicos; pero tambin ser importante para el desarrollo de equipos de energa
elica y solar (guardan la energa que se produce) y automviles y motocicletas elctricas.
Por eso, el gobierno nacional dio un fuerte apoyo al proyecto y cre la "Mesa Nacional del Litio", integrada
por los ministerios de Ciencia y Tcnica, Industria y Economa.
Argentina, con reservas por 11 millones de toneladas mtricas, es el tercer pas en stock de litio y junto con
Bolivia y Chile: concentran 85 por ciento de la reserva mundial. Para esto se estudia crear empresas mixtas
(con participacin privada y pblica) para generar carbonato de litio, que requiere grandes inversiones. La
idea es cumplir con el objetivo oficial de sustituir importaciones, pero tambin determinar la tecnologa
ms "amigable" con el medio ambiente del salar (para no generar los problemas que ya tiene la minera) y
92
establecer los procedimientos de "remediacin" del ambiente, esto es, cmo dejar el salar lo mejor posible
luego de terminada la explotacin.
Segn el coordinador del proyecto, Daniel Barraco, ex decano de la Facultad de Matemtica, Astronoma y
Fsica (Famaf) de la Universidad Nacional de Crdoba (UNC), la primera planta se montar en El Pantanillo,
el parque industrial de la ciudad de Catamarca, que tiene una de las salinas ms importantes del pas y
cuenta con el apoyo del Gobierno de la Provincia de Catamarca a travs del Ministerio de Produccin y
Desarrollo. Tambin se aplicar igual criterios de montar plantas industriales en Jujuy y Salta, por ser
provincias productoras de litio.
El proyecto se inici a mediados de 2011 y el primer paso es fabricar a nivel laboratorios los xidos, el
ctodo y nodo que integran la batera; el segundo es avanzar en la purificacin de los elementos. Segn
Barraco, responsable del Proyecto, el un paso industrial concreto se dar cuando se termine de montar la
planta catamarquea para la fabricacin de bateras de litio para el mercado de la electrnica de consumo
y que generar trabajo. Sol.Ar comenzar importando algunos componentes en su primera etapa, pero un
plan diseado hasta 2014 prev que el resto de las piezas internas (comenzando por las celdas) tambin
pueda ser fabricado en el pas.
El proyecto tiene el apoyo oficial para vincularse con el programa Conectar Igualdad, con el que el
Gobierno distribuye netbooks entre los alumnos secundarios.
Este ao, la Nacin licit la compra de 400 mil unidades; una parte de las cuales tendr que presentar una
mayor integracin de componentes nacionales, por lo cual Sol.Ar SRL sello convenios para convertirse en
proveedora de las principales fabricantes de estos equipos informticos; Estos pasos le abri una puerta a
esta industria para proyectos de construccin de las bateras para vehculos elctricos, su gran objetivo.
Conjuntamente se suman proyectos para la fabricacin de bateras de litio para una moto elctrica por
parte de una empresa nacional y para molinos de energa elica y solares.
Segn sostienen los desarrolladores, al principio, es probable que la batera nacional sea ms cara que la
importada. Pero teniendo en cuenta las reservas de la regin, se llegar un punto en que se fabricarn a
precios muy competitivos.
Para la produccin de bateras de litio, el proyecto cuenta con la participacin inicial de la Universidad
Nacional de Crdoba (UNC), la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y la Comisin Nacional de Energa
Atmica (CoNEA).Estos tres sectores trabajan en la investigacin para la produccin de los xidos, ctodo,
nodo y electrolito.
En la segunda etapa, que incluye la purificacin, intervendran tambin el Instituto Universitario

Aeronutico de Crdoba (IUA) y la Universidad Nacional de Catamarca (UNCa).
En el ltimo Congreso de la Asociacin de Industriales Metalrgicos de la Repblica Argentina (ADIMRA),

nuestra presidenta Cristina Fernndez de Kirchner se refiri a los "importantsimos yacimientos de litio"
como fuente de riqueza del nuevo milenio, seal que el desafo es "industrializarlo en origen" y lanz la
consigna de "ruralidad industrial".
93
La idea de los cientficos y empresarios es desarrollar una tecnologa limpia y que nos permita conocer los
procesos de remediacin tras la extraccin. Tambin a los gobiernos, nos permitir conocer el precio
testigo para cobrar la regalas correspondientes a las empresas extranjeras. Segn los responsables, la
extraccin de litio no tiene tanto impacto ambiental como la del oro, ello puede evitar problemas de
remediacin los sitios tras la explotacin, que hoy puede estar generando la extraccin de otros minerales.
El litio ser el oro de las prximas dcadas. Argentina tiene la materia prima en los salares de la Puna.
Posee la tercera reserva mundial. Seriamos el primer pas latinoamericano en desarrollar bateras de litio.
Es un gran proyecto no solo de sustitucin de importaciones sino tambin de exportaciones, generado en

las provincias del Noroeste argentino.
Catamarca ser pionera en este desafo y en el anhelo de que los recursos no renovables extrados en
nuestro territorio sean utilizados para el desarrollo energtico del pas.
En la seguridad que mis pares compartirn lo aqu expuesto, les solicito acompaen la presente iniciativa.
94

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Industrializacin del Litio y Agregado de

Autores: Andrs Castello y Marcelo Kloster

Centro Interdisciplinario de Estudios en Ciencia Tecnologa e Innovacin

Ciudad Autnoma de Buenos Aires, Agosto de 2015

II. Resea histrica y situacin actual .......................................................................................................... 4

A. La Fiebre del Litio y sus razones ........................................................................................................ 4

B. Ventajas Tecnolgicas del Litio ............................................................................................................ 7

C. Evolucin de la Produccin Histrica ................................................................................................... 8

III. Realidad y Perspectiva Mundial ......................................................................................................... 10

A. Mtodos y Tecnologas Extractivas .................................................................................................... 10

B. Reservas y Produccin Mundial ......................................................................................................... 17

C. Resea Histrica de las Tcnicas Extractivas...................................................................................... 19

D. Cadena de Valor: articulacin del aguas-arriba .............................................................................. 25

E. Cadena de Valor: articulacin del aguas-abajo ............................................................................... 31

F. Mercados, Productos Finales y Perspectivas ..................................................................................... 35

G. Aplicaciones de alta complejidad ....................................................................................................... 39

H. Desafos en la Frontera Cientfico-Tcnica ......................................................................................... 40

IV. Realidad y Perspectiva Regional ......................................................................................................... 46

A. El Tringulo del Litio ........................................................................................................................... 46

B. La realidad y perspectiva chilena ....................................................................................................... 48

C. La realidad y perspectiva boliviana .................................................................................................... 53

D. El Desafo de un esfuerzo conjunto. ................................................................................................... 57

V. Realidad y Perspectiva Local .................................................................................................................. 59

A. Antecedentes y Situacin Actual ........................................................................................................ 59

B. I+D+i y Formacin de Recursos Humanos a Nivel Local ..................................................................... 72

VI. Perspectivas y Conclusiones ............................................................................................................... 84

VII. Propuestas de Polticas de Fomento Sectorial ................................................................................... 87

La demanda se prev explosiva.

Los desafos pendientes y las vacancias inmediatas ms significativos son:

Apoyar a cientficos e investigadores que han producido avances en investigacin bsica y

Disear e implementar acciones eficaces en el plano de los recursos humanos

En el presente Informe se ha desarrollado un captulo adicional denominado Propuestas en el

A. La Fiebre del Litio y sus razones

Grfico 1 - Evolucin de ventas segn composicin electroqumica de la celda

B. Ventajas Tecnolgicas del Litio

C. Evolucin de la Produccin Histrica

A. Mtodos y Tecnologas Extractivas

1. Fase Slida: Refinacin de Minerales Slidos de Litio

El espodumeno es un mineral obtenido de rocas de granito pegmatticas y aplticas ricas en litio,

En la prxima seccin se describir el proceso de obtencin en base a salmueras. Rpidamente se harn

2. Fase Acuosa: Litio en Salmueras Continentales

La inversin requerida para un yacimiento evaportico es importante como umbral de entrada, en

3. Fase Acuosa: Litio Marino

4. Fase Acuosa: Fuentes Geotrmicas

5. Fase Acuosa: Fuentes Petrolferas

6. Fase Slida: Calcinado de Arcillas

A pesar de algunas investigaciones incipientes en Turqua, basadas en la obtencin de productos

B. Reservas y Produccin Mundial

Grafico 3. Produccin mundial de litio 2005-2012

C. Resea Histrica de las Tcnicas Extractivas

Este desplazamiento estara sustentado en la mayor simplicidad de los procesos tcnico-productivos de

Cuadro 2 Participacin porcentual en la produccin global de litio segn pas y tipo

Origen del yacimiento Pas Participacin produccin total

Mineral Subtotal 49,60%

Espodumeno Brasil 0,70%

Lepidolita China 0,20%

Petalita Zimbabue 3,00%

Salmueras Subtotal 50,40%

Es la cantidad de litio por volumen de salmuera y es el factor inicial

La cantidad de salmuera estimada en un salar, su ubicacin geogrfica,

El potasio es un componente habitual de la salmuera con aplicacin y

El magnesio (Mg) tambin es un componente habitual de la salmuera,

En un proceso evaportico se requiere un clima seco con muy baja