Histria e projeto social: a origem militante do debate sobre classes e luta de classes na obra

de E. P. Thompson
Marcelo Badar Mattos - UFF

Esta comunicao prope uma anlise da obra do historiador ingls E. P. Thompson, a partir
da seguinte hiptese: muitas das principais contribuies conceituais do consagrado historiador para
o debate sobre classes sociais e luta de classes, especialmente aquelas que vieram tona com a
publicao de sua obra mais conhecida (A formao da classe operria inglesa), como a
valorizao da noo de experincia, ou a nfase na agncia dos sujeitos histricos, foram
formuladas anteriormente publicao daquela obra, em meio ao debate poltico militante sobre as
questes contemporneas dos anos 1950-60, ou em inextrincvel dilogo com ele.

Em se tratando de um intelectual como E. P. Thompson, uma anlise, mesmo que muito

sinttica, de sua trajetria necessariamente ter que levar em conta a combinao entre produo
historiogrfica e engajamento militante nas questes de seu tempo. Thompson no concebia
intelectuais de esquerda desvinculados de movimentos sociais concretos da classe trabalhadora, ou
de movimentos populares de forma ampla.
Uma preocupao visvel j no momento em que rompeu com o Partido Comunista
Britnico em 1956 e se engajou na construo de uma Nova Esquerda. Thompson editou, junto
com o tambm historiador John Saville, a revista The New Reasoner. No editorial de abertura da
publicao, os dois assinalavam que uma das piores heranas do stalinismo era justamente o
apartamento que a ortodoxia terica e a submisso poltica dele decorrentes haviam provocado entre
os intelectuais socialistas e aqueles que se dedicavam s tarefas prticas do movimento dos
trabalhadores. Nas palavras deles:
As energias do movimento dos trabalhadores foram sendo enfraquecidas pela
obstruo dos elos entre os intelectuais socialistas e aqueles que suportam o peso do
trabalho prtico no movimento.
O new reasoner espera contribuir para restabelecer esses elos e regenerar essas
energias.1

Porm, tal postura engajada no se confundia com uma perspectiva que subordinasse a
produo do conhecimento cientfico aos imperativos da interveno poltica imediata. Pelo
contrrio, repudiando a ideia de que toda histria ideolgica, de direita ou de esquerda,
Thompson afirmava o imperativo do mtodo para o exerccio apropriado da disciplina:
1
E. P. Thompson & John Saville, Editorial, The new reasoner: a quarterly journal of socialist humanism, no. 1,
summer 1957, p. 2.
 O que se intenta fazer aproximar-se de problemas objetivos muito complexos do
processo histrico (isto o que fazia Marx). Isto supe uma disciplina precisa que
congrega o distanciamento e a objetivao ser consciente das prprias inclinaes,
consciente das perguntas que est produzindo e em grande parte do trabalho como
historiador intenta-se ou bem fazer patente a intruso das prprias atitudes e valores,
se que esto influindo, ou manter a distncia e evitar que essa intruso ocorra. De
outro modo o que se faz supor que o processo histrico no apresenta problemas
para os quais as prprias convices no tenham resposta. E isto no certo.2

H muitos textos que resgatam a sequncia da produo historiogrfica de Thompson e

outros tantos que destacam sua vida pblica e militncia poltica e a eles remeto para evitar maiores
repeties de argumentos, pois meus objetivos aqui so mais sintticos e me limito a elencar alguns
traos dessa trajetria nos anos 1950-1960.3 Basta ento lembrar que, do ponto de vista de sua
produo escrita e atividade docente, Thompson iniciou seu trabalho como professor de adultos em
um departamento de extenso universitria em Leeds (onde lecionou entre 1948 e 1965) e publicou
sua primeira pesquisa, um livro sobre William Morris, em 1955.4 Ainda trabalhava como professor
de adultos quando da redao de sua obra mais famosa A formao da classe operria inglesa,
publicada em 1963.5
O sucesso do livro foi surpreendente. Graas repercusso desta sua obra, nos anos 1980,
Thompson era, de acordo com o Arts and Humanities Citation Index, o historiador do sculo XX
mais recorrentemente citado em todo o mundo e um dos 250 autores mais frequentemente citados
de todos os tempos.
Ainda assim, vale lembrar que o autor deste que viria a ser um clssico do marxismo no
sculo XX no era um acadmico tpico. Vindo de uma famlia de missionrios/escritores, que se
engajaram no apoio aos movimentos anticoloniais da ndia, Thompson ingressou na Universidade

2
Thompson, Una entrevista, p. 297.
3
Ver por exemplo Brian Palmer, Edward Palmer Thompson: objees e oposies, Rio de Janeiro, Paz e Terra, 1996.
Do mesmo autor, The making of E. P. Thompson, Toronto, Hew Hogtown Press, 1981. McCann, Gerard, Theory and
history: the political thought of E. P. Thompson, Andershot-EN/Brookfield-USA, Asghate, 1997. Ou ainda
Alexandre Fortes, Antonio Luigi Negro e Paulo Fontes, Peculiaridades de E. P. Thompson, in E. P. Thompson, As
peculiaridades dos ingleses e outros artigos, Campinas, EdUnicamp, 2001. A mais abrangente anlise das obras e
trajetria de Thompson produzida no Brasil a tese de Ricardo Gaspar Mller, Razo e utopia: Thompson e a
Histria, So Paulo, USP, 2002 (Tese de Doutorado em Histria Social). Do mesmo autor, com a coautoria de
Sidney Munhoz, foi publicado um captulo em obra recente com uma abrangente sntese da obra de Thompson e um
comentrio sobre sua circulao no Brasil: R. G. Mller & S. Munhoz, Edward Palmer Thompson, in Marco
Antnio Lopes & S. Munhoz, Historiadores do nosso tempo, So Paulo, Alameda, 2010. No momento em que este
livro foi concludo ainda no estava disponvel o livro de Scott Hamilton (previsto para ser publicado em 2011, pela
Manchester Univ. Press, com o ttulo E.P. Thompson, the New Left and Postwar British Politics), mas fiz uso de
alguns de seus textos publicados no stio http://readingthemaps.blogspot.com
4
E. P. Thompson, William Morris: romantic to revolucionary, London, Lawrence & Wishart, 1955.
5
E. P. Thompson, A formao da classe operria inglesa. Rio de Janeiro, Paz e Terra, 1987-1988, 3 vols. (1a. ed.
inglesa, The making of the English working class, London, Victor Gollanez, 1963).
de Cambridge e no partido comunista, na onda de resistncia antifascista que ento se espalhava
entre os jovens de sua gerao.
O ingresso no partido se deu seguindo os passos do irmo mais velho, Frank, e como ele
tambm se alistaria nas tropas que combateram na Segunda Grande Guerra. Enquanto o irmo
morreu por trs das linhas inimigas, combatendo com os partisans na Bulgria, Edward Thompson
comandava um destacamento de tanques da infantaria britnica nos combates da frente italiana.
Aps a guerra, foi Iugoslvia como voluntrio para a construo de uma ferrovia, poca em que
passou a partilhar da companhia daquela que seria sua esposa at o fim da vida, Dorothy. Voltando
Inglaterra, engajou-se no apenas na educao de adultos, mas de forma mais direta na dinmica do
Partido Comunista, no qual chegou a ocupar acento em uma direo regional. A discordncia com a
linha do partido se revelou em uma srie de intervenes e na publicao de peridicos crticos,
com parceiros como John Saville, desembocando na sua sada (como na de mais de um quinto dos
militantes comunistas ingleses), em 1956, aps a invaso da Hungria e as denncias dos crimes de
Stlin no XX Congresso do PCUS.
Engajou-se ento, apaixonadamente como sempre, na tentativa de construo de uma
alternativa para os socialistas britnicos, distante da ortodoxia stalinista, qual condenara poltica e
moralmente, bem como do comedido reformismo trabalhista, igualmente condenvel. A virada dos
anos 1950 para os 1960 foi a fase em que se envolveu decisivamente na criao da Nova
Esquerda. Nos anos seguintes se distanciou dos novos intelectuais que assumiram a direo do
peridico do grupo, a New Left Review. No fim da dcada de 1960, inserido na Universidade, fez a
crtica da crescente subordinao daquela instituio ao controle empresarial, bem como denunciou
a espionagem poltica dos intelectuais pelas administraes universitrias. 6 Reencontrou espao
para um engajamento militante mais ativo nos anos 1980, quando liderou o movimento antinuclear
britnico.

O contexto d'A formao

O elenco de obras e caminhos de militncia de Thompson no simplesmente um
estabelecimento de referncias bio/bibliogrficas paralelas. Defendo a ideia de que as contribuies
mais importantes de Thompson ao domnio especificamente histrico/historiogrfico tiveram
origem em suas intervenes no debate e na militncia polticos.
Comeo meu esforo para comprovar essa hiptese afirmando que a definio de classe
apresentada em A formao da classe operria inglesa foi construda nas suas intervenes no
debate poltico na virada da dcada de 1950 para 1960.
Para corretamente avaliar tal debate necessrio situar o contexto de seu surgimento numa
6
E. P. Thompson (ed.), Warwick University Ltd Industry, management and the universities, Harmondsworth,
Penguin, 1970.
poca em que a diminuio das disparidades na distribuio de renda e a ampliao no poder de
consumo da classe operria dos pases industrializados europeus levaram alguns cientistas sociais a
proclamarem o fim da classe operria e a homogeneizao das sociedades de capitalismo avanado,
com a afirmao de uma onipresente "classe mdia".
Vrios questionamentos tese do "aburguesamento" operrio foram mais tarde levantados,
tendo por base estudos sobre a classe operria no mundo do trabalho, na esfera da produo, e no
apenas no mbito do mercado de consumo.7 Nessa mesma linha de questionamentos tese da
afluncia operria, teve grande repercusso o estudo sociolgico coletivo Coal is our life, em que
se procurava estudar o impacto da nacionalizao das minas de carvo e de outras reformas sociais
promovidas pelos governos de maioria trabalhista do ps-guerra sobre a vida dos mineiros
britnicos. As constataes do trabalho, que inspiraria toda uma srie de estudos de comunidades
operrias, enfatizavam que, apesar de todas as mudanas da nova era, as divises de classe
mantiveram-se e sua percepo pelos mineiros havia mudado muito pouco. A partir de uma
perspectiva de classe muito ntida, construda no apenas no espao de trabalho, mas tambm na
vida comunitria cotidiana, os mineiros de carvo continuavam a manifestar um profundo
antagonismo contra os administradores das mineradoras e contra os privilegiados da sociedade em
geral. Havia, entretanto, mudanas perceptveis nas relaes dos mineiros com o Partido
Trabalhista, que apesar de bem votado nas comunidades mineiras parecia ter cada vez menos
presena no cotidiano das comunidades.8
A partir de debates como os dos fundadores dos chamados Estudos Culturais notadamente
Raymond Williams e Richard Hoggart e com seus pares do Grupo de Historiadores do PC
Britnico e de sua experincia na militncia poltica e na educao de jovens e adultos de origem
operria, E. P. Thompson comps seu A formao da classe operria uma obra que remetia ao
passado, mas estava profundamente embricada naqueles debates a ela contemporneos. A produo
de A formao da classe operria respondia a um duplo comprometimento do autor com a
polmica, como ele prprio admite ao afirmar que a obra ataca duas ortodoxias ao mesmo tempo, a
histria econmica quantitativa e o marxismo dogmtico.9
Tratava-se, de um lado, da rejeio s teses da histria econmica de matriz liberal, pautada
pelo quantitativismo a-histrico, pela definio da capacidade de consumo como o centro da
dimenso econmica da classe, pela nfase nas escolhas individuais e pela recusa a admitir a
explorao de classes. Um debate que naquele momento ganhava dimenses polticas evidentes,
7
O debate sobre esta questo resumido por John H. Goldthorpe et alli, The affluent worker: industrial attitudes and
behavior, New York, Cambridge University Press, 1968, vol I.
8
N. Dennis, F. Henriques, e C. Slaughter, Coal is our life, London, Tavistock, 1969 (1a. ed., 1956). Um bom
comentrio sobre o livro em seu contexto pode ser encontrado em Mike Savage,e Andrew Miles, The remaking of
the britsh working class. 1840-1940, London, Routledge, 1994, pp. 4-5.
9
O esprito whig sem o elitismo: entrevista com E. P. Thompson, in Pierre Bourdieu (e outros), Liber 1, So Paulo,
Edusp, 1997, p. 172.
visto que o grupo de Mont Plrin, origem do chamado pensamento neoliberal, liderado por
Friedrich Hayek, havia tomado alguns anos antes a historiografia crtica sobre a revoluo industrial
e a situao da classe trabalhadora como alvo de seu ataque. Um seminrio do grupo foi
transformado em livro, em que se destacam artigos de T. S. Ashton, agregando uma introduo de
Hayek. Na Introduo ele sustenta existir uma convergncia entre a oposio dos Tories
(conservadores) do sculo XIX ao industrialismo e a crtica dos socialistas dos sculos XIX e XX
(que denunciavam a pauperizao e as condies de vida deterioradas dos primeiros trabalhadores
industriais). Hayek, com isso, contestava a cientificidade da anlise dos socialistas, pois que para
ele cientfica, claro, era a avaliao positiva dos progressos trazidos pela indstria.10
De outro lado, apresentava-se a recusa ao marxismo vulgar, que derivava diretamente a
conscincia e a ao coletiva da classe de seu lugar nas relaes de produo, sem qualquer
mediao, algo que Thompson procurar superar pela nfase no conceito de experincia.
Demonstrando a explorao de classes e sua apreenso pela conscincia da classe
trabalhadora em formao nas primeiras dcadas do sculo XIX, Thompson estava insistindo em
contestar as teses liberais, explicando como as posies de classe se estabelecem a partir da
produo (no do consumo) e como a classe trabalhadora se conscientiza da sua explorao pelos
capitalistas tendo em conta seus prprios valores (e no os clculos matemticos de padro de vida
dos economistas liberais). Mas, a anlise dos valores e tradies culturais que, confrontados com
uma experincia singular, geraram uma dada conformao da conscincia de classe, distanciava-o
tambm do marxismo vulgar. Lies sobre o passado fundamentais para a crtica noo de
afluncia operria no momento em que a obra foi escrita.
No entanto, ele j havia explicitado essas propostas tericas alguns poucos anos antes. Em
1960, no primeiro ano de existncia da New Left Review, Thompson organizou uma coletnea de
ensaios sobre o tema da apatia da classe trabalhadora inglesa, explicada quase sempre como
resultante da afluncia. O ltimo captulo do livro, de autoria do historiador, foi publicado
previamente no terceiro nmero da revista, com o ttulo de Revolution!. Uma srie de
comentrios foi publicada no nmero seguinte e, no nmero 6, Thompson publicaria sua trplica,
com o ttulo de Revolution again! Or shut your ears and run. Nesse ltimo artigo, encontramos
praticamente toda a discusso sobre classe como processo e relao, no como uma categoria
esttica, que se define a si mesma tanto quanto definida, cuja conscincia se constri na
identificao de interesses comuns e opostos aos de outra classe que ser resumida no prefcio de

10
F. A. Hayek, History and politics, in Hayek (ed.), Capitalism and historians, Chicago, The University of Chicago
Press, 1954. Thompson menciona o livro em seu captulo sobre Explorao, deplorando a mistura de teoria
econmica e defesa especial da sociedade livre ali apresentada e dirige o raciocnio central dos captulos
seguintes a uma refutao daqueles argumentos. A formao, vol. 2., pp. 35 e ss. Esse debate destacado por Fortes,
Alexandre, Mirades por toda a eternidade: a atualidade de E. P. Thompson, Tempo Social, vol. 18, no. 1, 20, jun
2006, p. 209-210. Agradeo a Demian Melo por ter me chamado a ateno para essas referncias e questes.
A formao.
Rebatendo as crticas ao seu primeiro artigo, tanto do que denominava como marxistas
sectrios, quanto dos antimarxistas, e especificamente nominando seus crticos do peridico
trotskista International Socialist e o socilogo estadunidense C. Wright Mills, Thompson explicava
que:
Ns deveramos notar o caminho atravs do qual um tipo de reducionismo
econmico desabilita a discusso de classe, tanto entre antimarxistas quanto entre
marxistas sectrios. Na verdade, as ideologias prevalecentes tanto no Leste quanto no
Oeste so dominadas por uma caricatura aviltante do marxismo; muito embora, no
primeiro caso, ns temos um retrato dos meios de produo espontaneamente
gerando conscincia e atividade revolucionria, com a classe trabalhadora
aparecendo no como o agente, mas como intermediria de leis objetivas; ao passo
que no segundo espao a imagem em muito similar, mas o motor da mudana foi
retirado, e ns vemos todos os homens (exceto os 'intelectuais') como prisioneiros
dos seus interesses econmicos, de sua 'estrutura' social, e do seu status. () Ambos
argumentam a partir de uma noo esttica de classe trabalhadora e de sua
conscincia caracterstica () Ambos argumentam que o capitalismo 'afluente' est
enxugando algumas das demandas da classe e erodindo a conscincia de classe
tradicional..11

Na sequncia do artigo, Thompson recupera justamente o momento de formao da classe

que ele estava abordando na redao do que viria a ser A formao,12 ou seja, o perodo dos anos
1780 a 1830, para chamar ateno para o fato de que a conscincia de classe se formava num
momento em que a maior parte da classe trabalhadora militante no era majoritariamente composta
por operrios fabris tpicos. Afirmava ento, como reiteraria trs anos depois no livro, que para um
historiador, uma classe aquela que se define como tal por sua agncia histrica13 E recorreu
discusso de Marx no 18 Brumrio sobre os camponeses detentores de parcela na Frana para
afirmar que:
Para Marx, uma classe define a si mesma em termos histricos, no porque foi feita
por pessoas com relaes comuns com os meios de produo e uma experincia de
vida comum, mas porque essas pessoas tornam-se conscientes dos seus interesses
11
E. P. Thompson, Revolution again! Or shut your ears and run, New Left Review, no. 6, London, nov-dec 1960, pp.
23-24.
12
A encomenda para redigir um livro de leitura acessvel sobre a classe trabalhadora inglesa, centrado no sculo XIX,
foi-lhe dirigida pelo editor em 1959, a partir de uma indicao de John Saville, previamente consultado para
escrever o livro (este por sua vez indicado por Asa Briggs). J. Saville, Memoires from the left, London, Merlin
Press, 2003, p. 119.
13
Thompson, Revolution again, p. 24
 comuns e desenvolvem formas apropriadas de organizao e ao comuns.14

Ainda no mesmo artigo, Thompson tambm apresentava sua argumentao sobre o carter
relacional atravs do qual a conscincia de classe se definia, no terreno da luta de classes:
o conceito histrico de classe ou classes implica a noo de relao com outra
classe ou classes; o que se evidencia no so apenas os interesses comuns no interior
de uma classe, mas interesses comuns contra outra classe. E esse processo de
definio no apenas uma srie de exploses espontneas em um ponto da
produo (considerando que isso uma parte importante); trata-se de um processo
complexo, contraditrio, sempre mutvel e nunca esttico em nossa vida poltica e
cultural, no qual a agncia humana est implicada em cada nvel.15

Agncia, traduo comumente adotada no Brasil para o termo agency, associado noo
de que os homens so sujeitos de sua prpria histria, embora em condies que no escolhem,
seria uma das mais fortes influncias historiogrficas que a obra de Thompson legou. Conforme
percebe-se por essa citao, esta era outra ideia que j estava muito bem delimitada nas formulaes
polticas de Thompson, nos anos precedentes redao de A formao. Alis, nesse caso, tratamos
de uma ideia j desenvolvida quatro anos antes do debate sobre a Revoluo! nas pginas da New
Left Review.
Em 1956, no primeiro nmero de The New Reasoner, Thompson apresentou a proposta do
humanismo socialista, base poltica em torno da qual se agregaria a primeira gerao da Nova
Esquerda inglesa. No artigo, Thompson definia o humanismo socialista como a possvel afirmao
positiva de todo o movimento que, no Oeste ou no Leste, configurava-se em oposio ideologia
estalinista que havia dominado o movimento comunista internacional.
Ele humanista porque coloca uma vez mais homens e mulheres reais no centro da
teoria e da aspirao socialista, ao invs de retumbantes abstraes o Partido,
Marxismo-Leninismo-Stalinismo, os Dois Campos, a Vanguarda da classe
trabalhadora to caras ao Stalinismo. Ele socialista porque reafirma a perspectiva
revolucionria do comunismo, a confiana nas potencialidades revolucionrias no
apenas da Raa Humana ou da Ditadura do Proletariado, mas dos homens e mulheres
reais.16

14
Ibid., p.24. A no ser quando se fizer meno explcita em contrrio ou, evidentemente, nos casos de palavras em
lngua estrangeira ou ttulos de publicaes, os grifos em itlico so sempre do autor citado.
15
Ibid., p. 24.
16
E. P. Thompson, Socialist Humanism. An Epistle to the Philistines, The New reasoner, A quarterly journal of
socialist humanism, Edited by John Saville and E. P. Thompson, Vol. 1, num 1, Summer, 1957, p. 109.
 Desenvolvendo o argumento, Thompson se ope ao stalinismo defendendo a agncia
humana negada pelo que j ali ele definia como o irracionalismo daquela ortodoxia (algo que
retomaria com maior nfase em seu Misria da Teoria). Segundo seu argumento, A primeira
caracterstica do stalinismo, ento, o anti-intelectualismo, o desprezo pela agncia humana
consciente no fazer histrico; e a revolta contra isso no a revolta de uma nova ideologia mas a
revolta da razo contra o irracionalismo.17
O artigo gerou polmicas, que Thompson responderia alguns nmeros depois na revista,
num artigo sintomaticamente intitulado Agency and choice 1. Neste, reafirmava a crtica ao
stalinismo e a importncia da agncia. Definindo o filistinismo como a aceitao da
inevitabilidade do mundo tal qual ele se apresenta, como uma capitulao ao senso comum,
afirmava:
Hoje, esse filistinismo infectou os ncleos tanto da ideologia social-democrata
quanto da comunista. Apesar das formas da infeco serem muito diferentes, ela
produz em ambos um sintoma comum: a negao da agncia criativa dos homens,
quando considerados no como unidades polticas ou econmicas numa cadeia de
circunstncias determinadas, mas como seres morais e intelectuais, no fazer-se de
suas prprias histrias; em outras palavras, a negao de que os homens podem, por
um ato voluntrio de vontade social, superar em alguma medida significativa as
limitaes impostas pelas 'circunstncias' ou pela 'necessidade histrica.'18

Tendo conhecimento dessas intervenes polticas de Thompson no contexto dos anos

1950/60, entendemos melhor a origem das questes postas em A formao. Por isso, seu estudo
histrico tratava de explicar como a conscincia de classe constri-se historicamente atravs de
formas especficas, conforme as peculiaridades que definem a experincia de classe em cada
situao localizada. E o fazia para contrapor-se ao economicismo dos que creditavam afluncia,
vista em termos de acesso a mais bens de consumo, um limite conscincia operria, assim como
ortodoxia da II Internacional e da III Internacional sob Stlin, que afirmavam a derivao direta
entre as contradies econmicas e a conscincia de classe, transferindo a tarefa da revoluo
socialista para algum mecanismo natural, independente da agncia humana.
Experincia era uma chave nova apresentada por Thompson em A formao para apresentar
a sua discusso sobre a classe. Mas tambm nesse caso importante perceber que tal noo no se
formou fora da interveno militante do historiador, como se brotasse da reflexo solitria do
intelectual na elaborao de seu livro mais conhecido, em algum tipo de iluminao acadmica.
Aqui, porm, o espao de desenvolvimento do conceito no foi propriamente a polmica poltica
17
Ibid., p. 115.
18
E. P. Thompson, Agency and choice 1 The new Reasorner, no.5, summer of 1958, p. 89.
direta, mas o engajamento no movimento de educao de adultos. Dorothy Thompson chama a
ateno no apenas para a relao entre a redao do livro e a prtica educativa de Thompson, mas
tambm para a dimenso poltica que tal relao conferia ao livro. Segundo ela, o livro:
era baseado no tipo de docncia que Edward esteve exercitando por dez anos. E o
tipo de docncia que fizemos o tempo todo. O que eu acho que produziu um tal
avano, e fez as pessoas verem o livro como to revelador, foi que ele partia da
perspectiva de que o que as pessoas comuns fazem digno de interesse e ateno.
Hoje isso to amplamente aceito que no visto como revolucionrio. Isso
basicamente uma questo fortemente poltica de fato.19
Peter Searby recuperou relatrios de Thompson como tutor de cursos do Departamento de
Educao Extra Muros da Universidade de Leeds, muitos deles em convnio com a Associao
Educacional de Trabalhadores (WEA), alm de ter recolhido depoimentos de alguns dos seus
estudantes entre 1948 e 1965.20 Em documento de discusso interna no Departamento, em 1950,
Thompson expressava seu acordo com os objetivos poltico-educacionais da WEA, em termos que
demonstram como a ligao entre a experincia de vida dos trabalhadores e as manifestaes de sua
conscincia de classe era um elemento presente na forma como Thompson entendia seu trabalho
docente:

Em primeiro lugar, eles [a WEA] esto limitados por sua definio e estatutos
polticos a uma nfase nas necessidades educacionais de uma classe na sociedade
qual, por circunstncias econmicas ou ambientais, negado o acesso integral ao uso
de outras instituies de ensino superior. Em segundo lugar, eles so dirigidos por
uma nfase especfica 'educao para propsitos sociais' em fazer essa parcela da
classe mais efetiva em atividades sociais. Em terceiro lugar, atravs do movimento
de educao tutorial, eles esto especificamente preocupados em superar o divrcio
entre as instituies de ensino superior e os centros de experincia social entre 'os
trabalhadores manuais e intelectuais' existente em nossa sociedade. () Eles
demandaram conhecimento com o objetivo de agir com maior eficincia em relao
quelas questes que sua experincia de vida solicita como mais urgentes. Sua
atitude foi uma atitude de classe consciente, o que significa que foram conscientes o
tempo todo, na busca da verdade e da ao social a favor dos interesses de sua
prpria classe em sua luta pela emancipao social.21
19
Dorothy Thompson, Interview, p. 8.
20
Peter Searby & John Rule and Robert Malcolmson, Edward Thompson as a teacher: Yorkshire and Warwick, in J.
Rule & R. Malcolmson (eds.), Protest and survival. Essays for E. P. Thompson, London, The Merlin Press, 1993.
21
Ibid., pp. 5-6
 O respeito experincia dos trabalhadores, alis, uma chave fundamental para
entendermos de que forma a atividade de Thompson como professor de Literatura Inglesa e Histria
foi um elemento fundamental de seu aprendizado prvio redao de A formao. Assim, em um
relatrio sobre uma de suas turmas, de 1948-1949, quando Thompson tinha 24-25 anos, ele
esclarece de que forma a experincia tutorial era importante para sua formao:
De modo geral, o tutor acredita ter aprendido mais o que ele transmitiu e apesar
de alguns erros iniciais, a classe aprendeu a trabalhar no esprito desejado na WEA
no como o tutor e a audincia passiva, mas como um grupo combinando diversos
talentos e fundindo diferentes conhecimentos e experincias para um fim comum.22

Aps a recepo surpreendentemente consagradora de A formao, Thompson ainda se

envolveria em inmeras polmicas no campo do marxismo, viveria uma fase de intenso ativismo
antinuclear e voltaria a escrever importantes obras no campo da histria. Uma produo cujas
marcas principais foram a recusa s explicaes simplistas e dogmticas, s quais opunha a
complexidade e conflitividade do processo histrico; o ardor do polemista em face das opes
polticas e tericas que considerava atravancarem as lutas da classe trabalhadora e a indissocivel
relao entre produo do conhecimento sobre a histria e interveno poltica militante. Obra
polmica, mas sobretudo instigante, capaz de expressar vrias das mais ricas contribuies assim
como alguns dos impasses mais significativos do marxismo no sculo XX

22
Ibid., p.14.