Marshall Sahlins

HUMANA
UMBRALES
 Marshall Sahlins

LA ILUSIN OCCIDENTAL
DE LA
NATURALEZA HUMANA

UMBRALES
 U M B RA L E S
Coleccin dirigida por
Fernando Escalante Gonzalbo y Claudio Lomnitz

Sucede con frecuencia que lo mejor, lo ms original

e interesante de lo que se escribe en otros idiomas, tarda
mucho en traducirse al espaol. O no se traduce nunca.
Y desde luego sucede con lo mejor y lo ms original
que se ha escrito en las ciencias sociales de los ltimos
veinte o treinta aos. Y eso hace que la discusin
pblica en los pases de habla espaola termine dndose
en los trminos que eran habituales en el resto del
mundo hace dos o tres dcadas. La coleccin Umbrales
tiene el propsito de comenzar a llenar esa laguna, y
presentar en espaol una muestra signicativa del
trabajo de los acadmicos ms notables de los ltimos
tiempos en antropologa, sociologa, ciencia poltica,
historia, estudios culturales, estudios de gnero
 Marshall Sahlins

LA ILUSIN OCCIDENTAL
DE LA
NATURALEZA HUMANA
Con reexiones sobre la larga historia de la jerarqua,
la igualdad y la sublimacin de la anarqua en Occidente,
y notas comparativas sobre otras concepciones
de la condicin humana

Traduccin
LILIANA ANDRADE LLANAS
VICTORIA SCHUSSHEIM
Primera edicin en ingls, 2008
Primera edicin en espaol, 2011

Sahlins, Marshall
La ilusin occidental de la naturaleza humana / Marshall Sahlins ; trad. de
Liliana Andrade Llanas. Mxico : FCE, 2011
125 p. ; 17 11 cm (Colec. Umbrales)
Ttulo original: The Western Illusion of Human Nature
ISBN 978-607-16-0730-0

1. Antropologa losca 2. Civilizacin occidental 3. Parentesco 4. Etno-

loga 5. Sociologa I. Andrade Llanas, Liliana, tr. II. Ser. III. t.

LC GN345 Dewey 301 S718i

Distribucin mundial

Diseo de portada e interiores: Paola lvarez Baldit

Ttulo original: The Western Illusion of Human Nature

Licensed by Prickly Paradigm Press LLC, Chicago, Illinois, U.S.A.
Prickly Paradigm Press, LLC. All rights reserved

D. R. 2011, Fondo de Cultura Econmica

Carretera Picacho-Ajusco, 227; 14738, Mxico, D. F.
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www.fondodeculturaeconomica.com

Se prohbe la reproduccin total o parcial de esta obra, sea cual fuere

el medio, sin la anuencia por escrito del titular de los derechos.

ISBN 978-607-16-0730-0

Impreso en Mxico Printed in Mexico

 NDICE

Prlogo 9
Advertencia 17

La ilusin occidental de la naturaleza humana 19

Hobbes y Adams como seguidores de Tucdides 22
Antigua Grecia 33
Conceptos alternativos de la condicin humana 59
La monarqua medieval 67
Repblicas renacentistas 78
Los fundadores de los Estados Unidos 86
La recuperacin moral del inters personal 98
Otros mundos humanos 102
ste es el lamento de nuestro autodesprecio 111
La cultura es la naturaleza humana 117
 PRLOGO

La ilusin occidental de la naturaleza humana, del clebre

antroplogo Marshall Sahlins, se inscribe dentro de una tra-
dicin de crtica a la ideologa del capitalismo que tiene hi-
tos en el siglo pasado en trabajos como el de Piotr Kropot-
kin (1902) sobre la cooperacin en la evolucin natural, los
estudios de historia econmica de Karl Polanyi acerca de la
construccin de mercados libres (1944) y el ensayo de
Albert O. Hirschman acerca de la historia de la lucha por
domesticar las pasiones y transformarlas en intereses en
el pensamiento poltico y econmico moderno (1977).* El
estudio de Sahlins se suma a la crtica de la idea de que el ser
humano es egosta por naturaleza, de que slo puede ser do-
mesticado por el poder arrollador del Estado, o si no, enton-
ces, contraponiendo un egosmo a otro, a modo del libre
mercado que, segn Adam Smith, funciona como una
mano invisible cuya magia convertira el egosmo de cada
uno en un bien para todos.
Dicho de otro modo, el de Sahlins es un esfuerzo de in-
vestigacin dirigido contra la ideologa dominante del
mundo contemporneo. Se trata de una ideologa que da
rienda suelta a nuestros egosmos, aduciendo que son un
mero dato del orden natural, inalterable, y que cualquier

*Piotr Kropotkin, Mutual Aid: A Factor of Evolution, Londres, Wil-

liam Heinemann, 1902; Karl Polanyi, The Great Transformation, Nueva
York, Farrar and Rinehardt, 1944; Albert O. Hirschman, The Passions and
the Interests: Political Arguments for Capitalism Before its Triumph,
Princeton, Princeton University Press, 1977. [Hay edicin en espaol: Las
pasiones y los intereses: Argumentos polticos en favor del capitalismo antes
de su triunfo, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1978.]
10 prlogo

rgimen social debe por fuerza partir de ese dato o perecer.

As, nuestros economistas construyen sus modelos a partir
de la premisa del individuo maximizador, mientras los
politlogos pretenden que todo anlisis que se quiera rea-
lista tiene que partir de las premisas del rational choice, o
sea de que todo acto individual sirve a intereses individua-
les, por encima de los de los dems.
El ser humano, segn esta corriente, es avaro por natu-
raleza, dispuesto a pasar por encima de cualquier valor o
cualquier relacin con tal de conseguir alguna ventaja. Se
trata, dice Sahlins, de una mala opinin del ser humano.
Ms todava, de un desprecio a ste.
Contra esa visin, la antropologa ha presentado desde
hace mucho otra imagen del humano, como ser que de-
pende de la cooperacin y que se entiende a s mismo no
como un individuo aislado que lucha contra otros por la su-
premaca, sino como un ser formado desde su nacimiento
entre parientes, que a su vez existen en comunidades ms
amplias de colaboracin.
Ya desde 1902 el anarquista Piotr Kropotkin publicaba
un estudio cientco de historia natural que se contrapona
a la premisa medular del darwinismo social que imperaba
entonces (y que, lo muestra Sahlins, sigue imperando, aho-
ra bajo el manto de realismo). A partir de un estudio acu-
cioso del mundo animal en Siberia y Manchuria, Kropotkin
critic el consenso social-darwinista capitaneado por Tho-
mas Huxley y por Herbert Spencer. Huxley tomaba por he-
cho cientcamente demostrado el que la lucha descarnada
del hombre contra el hombre el famoso homo homini lupus
que haba diagnosticado haca ya siglos Thomas Hobbes
era ni ms ni menos que una ley de la naturaleza.
Como bien dice Sahlins, haciendo eco de Kropotkin y
de una vasta literatura ms reciente, la idea de Hobbes de
que el hombre es el lobo del hombre no slo insulta la natu-
raleza del hombre, sino tambin la del lobo, que no ha sido
nunca el animal antisocial que Hobbes imaginaba: Qu
 prlogo 11

forma comenta nuestro autor de difamar a la manada

gregaria del lobo, con sus modalidades de deferencia, inti-
midad y cooperacin, que son, justamente, la fuente de su
orden perdurable. Cabe recordar que, a n de cuentas, el
lobo es el antepasado del mejor amigo del hombre.
Pero si bien este ensayo que es un verdadero mani-
esto se inscribe en una importante tradicin de crtica
a la razn individualista, lo de Sahlins es tambin una ge-
nuina novedad: una contribucin original a la crtica del
Occidente como cultura.
Hasta ahora, los trabajos que se han abocado a la crtica
de la premisa de la naturaleza egosta del humano han sido de
tres clases. La primera es de historia natural, desde la zoo-
loga y la biologa. Aqu el trabajo de Sahlins no aporta nada
nuevo. Slo se suma a quienes, desde Kropotkin, han ar-
mado que la visin que parte del egosmo natural proyecta
la ideologa del capitaliso al orden general de la naturaleza
un argumento que, por otra parte, el propio Marshall
Sahlins desarroll contra la sociobiologa hace ya cuatro
dcadas.*
La segunda clase de estudio ha sido de sociologa y eco-
noma poltica desde los trabajos decimonnicos de
Lewis Henry Morgan, Karl Marx y Friedrich Engels, hasta
la sociologa de mile Durkheim y de Marcel Mauss, y la
historia econmica de Karl Polanyi, etc.. La economa y
la sociologa han mostrado una y otra vez que el orden que
en el capitalismo se considera natural es en realidad un
resultado histrico, fundado en el Estado y en el uso del
poder del Estado para promover la propiedad privada y los
mercados libres. Al inicio de este ensayo hice mencin de
un estudio de Polanyi como hito de esa tradicin, porque
en ese libro demostr, contra el sentido comn, que los
mercados llamados libres fueron formados a partir de la

*The Use and Abuse of Biology: An Anthropological Critique of So-

ciobiology, Ann Arbor, University of Michigan Press, 1976.
12 prlogo

intervencin decidida del Estado, y que en cambio los con-

troles sociales y polticos sobre los mercados han sido re-
sultado de movimientos sociales espontneos. En otras pa-
labras, Polanyi mostr que el libre mercado no es el
resultado natural de la interaccin entre individuos aut-
nomos y egostas, sino que ha sido impulsado a cada paso
desde el Estado, contra los deseos de grupos sociales que
buscan siempre regularlo.
La tercera clase de estudios sobre esta temtica, que po-
dramos llamar de historia intelectual de la razn capitalis-
ta, queda honrosamente representada por el estudio de Al-
bert Hirschman acerca de las pasiones y los intereses. Ah
Hirschman rastre la historia de la idea de que las pasio-
nes humanas entendidas siempre como pulsaciones
amenazantes para el orden social y poltico podan ser
canalizadas de manera positiva para la sociedad si se trans-
formaban en intereses que tuvieran expresin legtima
tanto en el mercado como en el juego poltico.
El ensayo de Marshall Sahlins nos ofrece una entrada
distinta de estos tres abordajes el de la zoologa, el de la
economa poltica y el de la historia intelectual del capita-
lismo. Sahlins busca completar el panorama a travs de
un estudio del hombre egosta como mito occidental.
Como antroplogo que es, Sahlins se interesa en el desa-
rrollo del conjunto de ideas que hemos venido discutien-
do como una formacin cultural de races profundas y de
ramicaciones profusas. De hecho, demuestra que la
ideologa sobre la naturaleza humana que padecemos hoy
no tiene su origen en el capitalismo, aunque sea utilizada
de manera especialmente descarada a favor de ese sistema.
La originalidad y la importancia de este libro est en
que explora la larga historia de un escndalo de la mala
opinin de la humanidad en que estamos todava instala-
dos, y que es, hoy, un peligro para el futuro de la espe-
cie. El estudio a la vez erudito y ameno de Marshall
Sahlins muestra que las ideas a las que nos hemos referido
 prlogo 13

tienen su origen en la Grecia antigua. Forman parte de

un canon mitolgico occidental, que aparece con toda
claridad desde el estudio de Tucdides de las guerras del
Peloponeso, y especialmente en la parte que toca la rebe-
lin de Crcira. Sahlins seala las coincidencias entre Tuc-
dides y algunos de los pensadores polticos ms inuyen-
tes de la era moderna, comenzando por Thomas Hobbes
y por los federalistas estadunidenses. Este libro explica
cmo, en primer lugar, logr preponderancia en la Grecia
antigua la visin de la naturaleza como algo verdadero,
contrapuesto a lo engaoso de la cultura (physis versus
nomos), y describe a partir de ah la formacin de un sis-
tema cultural helnico fundado en la idea de que el mun-
do est compuesto por fuerzas autnomas que chocan
unas con otras. Sahlins muestra cmo estas ideas migran
fcilmente de un nivel de anlisis a otro: los griegos las
utilizaban por igual para hablar del mundo natural que de
la poltica, de la salud o del trazo urbano. Se trata de una
metafsica basada en la idea aristocrtica de que la compe-
tencia entre iguales la isonoma es la fuerza motriz
que lo rige todo.
La primera contribucin de este estudio es, entonces,
que nos muestra que el problema contemporneo est mu-
cho ms arraigado que cualquier simple teora poltica o
econmica que est de moda. No es casualidad que ideas
prcticamente idnticas hayan aparecido en el seno de teo-
ras bastante distintas entre s: santo Toms y Maquiavelo,
Hobbes y Rousseau, John Adams y el rational choice com-
parten premisas culturales que no se han examinado a fon-
do. El ensayo de Sahlins sugiere que, al menos en cuanto a
su visin compartida de la naturaleza humana, todas stas
son teoras folk de la cultura occidental, excrecencias de un
desarrollo cultural que se presenta al mundo como si fuera
ciencia y no creencia, realismo en lugar de mito. Se trata,
en realidad, de una ilusin que ha marcado la historia in-
telectual y poltica de Occidente.
14 prlogo

Pero hay ms. La idea del hombre egosta naci como

justicacin y pretexto de una usurpacin. En la historia
de Tucdides sobre la revuelta de Crcira, la guerra llega a
tal extremo que hasta el idioma es corrompido. As, las
conspiraciones eran presentadas como legtima autode-
fensa; la prudencia era denunciada como cobarda espuria,
la violencia frentica se presentaba como hombra y la
moderacin como falta de virilidad. Los juramentos no
signicaban ya nada frente a las ventajas que traa rom-
perlos. El nico principio que vena quedando [] era el
clculo del inters propio. Ahora todas las costumbres de
los griegos se desvencijaron: las promesas, los juramentos,
la splica, las obligaciones para con parientes y benefacto-
res, incluso la primera de todas las convenciones, el idio-
ma mismo.
En otras palabras, la tesis de que la naturaleza humana
es baja, egosta y depredadora nace en contextos histri-
cos en que los poderosos buscan legitimar precisamente
esas prcticas de bajeza que seran luego declaradas na-
turales, y lo hacen fundndose en la perversin del len-
guaje mismo. Sahlins muestra la vigencia de esta corrup-
cin del lenguaje en los Estados Unidos, donde se ha
justicado la usurpacin de bienes del comn por una
minora de ricos con el lema neoorwelliano de conser-
vadurismo compasivo.
Pero este singular estudio no es tampoco una reduccin
de toda la cultura de Occidente a una sola situacin polti-
ca. Al contrario, el antroplogo muestra cmo las ideas
griegas de igualdad manadas de la ideologa de su aristo-
cracia se transforman de a poco en principios metafsi-
cos de equilibrio entre contrarios, y cmo esos principios
generan una multitud de ideas y de teoras que se adaptan y
se transforman en la ciudad medieval, luego en el Renaci-
miento y hasta el da de hoy. Esas ideas aparecen aqu des-
enmascaradas. Conforman una mitologa es decir son
una serie de variantes elaboradas dentro de una misma l-
 prlogo 15

gica cultural. El supuesto realismo que proclama que la

humanidad es una especie compuesta de individuos que es-
tn destinados a chocar en una lucha sorda por la supervi-
vencia es un mito. Se trata, a n de cuentas, de una razn
equivocada. Y peligrosa.

CLAUDIO LOMNITZ
 ADVERTENCIA

Durante los ltimos diez o veinte aos los cursos sobre ci-
vilizacin occidental han ocupado un lugar cada vez ms
pequeo en los programas de las universidades estaduni-
denses. En el presente libro intento acelerar esta tendencia
al reducir el tema de la civilizacin occidental a aproxi-
madamente tres horas. Mi justicacin es el principio
nietzscheano de que los grandes temas son como los baos
fros: hay que entrar y salir de ellos tan rpido como sea
posible.
 LA ILUSIN OCCIDENTAL
DE LA NATURALEZA HUMANA

Una y otra vez, durante ms de dos milenios, aquellos a

quienes llamamos occidentales han estado obsesionados
con el espectro de su propio ser interior: una aparicin de
la naturaleza humana tan codiciosa y pugnaz que, a menos
que sea gobernada de alguna manera, reducir a la sociedad
a la anarqua. La ciencia poltica del animal indmito se ha
presentado en su mayor parte en dos formas contrastantes
y alternas: como jerarqua o como igualdad, como autori-
dad monrquica o como equilibrio republicano: un sistema
de dominacin que (idealmente) restringe el inters propio
que naturalmente tiene la gente por medio de un poder ex-
terno; o bien como un sistema de poderes libres e iguales
que se organiza a s mismo y cuya oposicin (idealmente)
reconcilia sus intereses particulares en benecio del inters
comn. Ms all de la poltica, sta es una metafsica totali-
zadora del orden, ya que la misma estructura genrica de
una anarqua elemental resuelta con jerarqua o igualdad se
encuentra en la organizacin tanto del universo como de la
ciudad, y una vez ms en conceptos teraputicos del cuerpo
humano. Digo que es una metafsica especcamente occi-
dental, ya que supone una oposicin entre naturaleza y cul-
tura que es caracterstica de nuestro folclore y que contras-
ta con las concepciones de muchos pueblos, a cuyo juicio
las bestias son bsicamente humanas, en vez de que los hu-
manos sean bsicamente bestias. Estos pueblos no podran
comprender la idea de una naturaleza animal primordial,
mucho menos pensar en superarla. Y sus razones son bue-
nas en la medida en que la especie humana moderna, Homo
sapiens, surgi hace relativamente poco bajo la gida de
20 marshall sahlins

una cultura humana mucho ms antigua. Segn la eviden-

cia paleontolgica, nosotros tambin somos seres animales
de cultura, dotados de la biologa de nuestra simbologa. La
idea de que somos sirvientes involuntarios de nuestras pre-
disposiciones animales es una ilusin, tambin originada
en la cultura.
Voy a contracorriente del determinismo gentico que es
ahora tan popular en los Estados Unidos debido a su apa-
rente capacidad de explicar todo tipo de formas culturales
por una predisposicin innata al inters personal de signo
competitivo. Disciplinas de moda tales como la psicolo-
ga evolucionista y la sociobiologa, en combinacin con
una ciencia econmica anloga fundada en la existencia
de individuos autnomos, que con particular celo se han
entregado a la autosatisfaccin por medio de la eleccin
racional de todo, sin mencionar la comn sabidura bsica
del mismo tipo, estn creando una ciencia social multiu-
sos del gen egosta. Pero, como dijo Oscar Wilde de los
profesores: su ignorancia es el resultado de tanto estudio.
Olvidndose de la historia y la diversidad cultural, estos en-
tusiastas del egosmo evolucionista no logran reconocer al
sujeto burgus clsico en su retrato de la llamada naturaleza
humana. O, si no, celebran su etnocentrismo tomando al-
gunas de nuestras prcticas tradicionales como prueba de
sus teoras universales de la conducta humana. En este tipo
de etnociencia, lespce, cest moi: yo soy la especie.
Tambin algo que va en contra de la corriente actual
(me reero a los exigentes deseos posmodernos de postu-
lar la indeterminacin) es hacer extravagantes armaciones
sobre la singularidad de las ideas occidentales acerca de la
maldad innata del hombre. Debera matizar esta idea. Bien
se podra imaginar que nociones similares entran en juego
en la formacin de Estados en otros lugares, en la medida
en que stos desarrollan intereses similares para controlar
a las poblaciones sobre las que se erigen. Incluso la losofa
confuciana, pese a todas sus suposiciones de que los hom-
 la ilusin occidental de la naturaleza humana 21

bres son inherentemente buenos (Mencio) o inherente-

mente capaces de hacer el bien (Confucio) puede enarbolar
de pronto concepciones alternativas sobre la maldad natural
(Xun Zi). De todos modos, sostendra que ni la tradicin
china ni ninguna otra tradicin cultural se pueden equiparar
con el continuo desdn occidental por la humanidad: este
prolongado escndalo de la avaricia humana, junto con la
anttesis entre cultura y naturaleza sobre la que se basa.
Por otro lado, no siempre hemos estado tan convencidos
de nuestra depravacin. Otros conceptos del ser humano
estn arraigados, por ejemplo, en nuestras relaciones de pa-
rentesco, y han encontrado ciertas expresiones en nuestras
losofas. Sin embargo, por mucho tiempo hemos sido por
lo menos mitad bestias, y esa mitad, juzgada como un he-
cho de la naturaleza, ha parecido ms difcil de manejar que
ningn otro articio de la cultura. Aunque no ofrezco una
narrativa slida de esta lgubre percepcin de lo que somos
no pretendo hacer una historia intelectual, o siquiera una
arqueologa, hago evidente su duracin mencionando
el hecho de que a todos los antepasados intelectuales, desde
Tucdides hasta san Agustn, Maquiavelo y los autores de
The Federalist Papers, as como a nuestros contemporneos
sociobilogos, se les ha otorgado la etiqueta acadmica de
hobbesianos. Algunos de ellos eran monrquicos, otros
partidarios de las repblicas democrticas; sin embargo, to-
dos compartan la misma visin siniestra de la naturaleza
humana.
Comienzo, no obstante, con la conexin mucho ms
slida entre las losofas polticas de Hobbes, Tucdides y
John Adams. Las curiosas interrelaciones de esta trada de
autores nos permitirn esbozar las principales coordena-
das del Tringulo Metafsico de la anarqua, la jerarqua y
la igualdad. Pues, aunque sus soluciones al problema fun-
damental de la maldad humana fueron diferentes, tanto
Hobbes como Adams encontraron en el texto de Tucdides
sobre la Guerra del Peloponeso, en particular en su sangrien-
22 marshall sahlins

to relato de la revolucin en Crcira, el modelo de sus pro-

pias ideas sobre los horrores que sufrira la sociedad si los
deseos naturales de poder y triunfo que abriga la humanidad
no fueran contenidos, ya sea por un poder soberano como
deca Hobbes, o por un equilibrio de poder como deca
Adams.

HOBBES Y ADAMS COMO SEGUIDORES DE TUCDIDES

En 1763 el joven John Adams escribi un breve ensayo ti-

tulado Todos los hombres seran tiranos si pudieran. Nun-
ca public el ensayo, pero volvi a l en 1807 para refrendar
su conclusin de que todas las formas simples (sin mez-
cla) de gobierno, incluyendo la democracia pura, as como
todas las virtudes morales, todas las capacidades intelectua-
les y todos los poderes de la riqueza, la belleza, el arte y la
ciencia, no son sucientes contra los deseos egostas que
arden en los corazones de los hombres y derivan en un go-
bierno cruel y tirano. Como coment al explicar el ttulo
del ensayo:

No signica, en mi opinin, ms que esta simple y sencilla

observacin sobre la naturaleza humana que cada Hombre que
haya ledo alguna vez un tratado sobre moralidad o conversa-
do con los dems sobre estas cuestiones [] debe de haberse
hecho a menudo: a saber, que las Pasiones egostas son ms
fuertes que lo Social, y que aqullas siempre prevalecern so-
bre este aspecto en cualquier Hombre que haya sido abando-
nado a las Emociones naturales de su propia mente, sin sufrir
la contencin y el control de un Poder extrnseco a l.

Esta percepcin de la condicin humana fue una convic-

cin para Adams toda la vida, complementada por la creen-
cia de que un gobierno de poderes equilibrados era la nica
forma de controlar a la bestia. En 1767 arm que sus 20
 la ilusin occidental de la naturaleza humana 23

aos de investigacin sobre los orgenes secretos de la ac-

cin humana lo haban convencido ms y ms de que des-
de la Cada de Adn hasta este momento, la Humanidad en
general se haba entregado a fuertes Delirios, Viles Afectos,
Deseos srdidos y Apetitos brutales. Estos impulsos co-
rruptos, adems, eran ms fuertes que los sociales. Em-
pleando un lenguaje muy similar al del relato de Tucdides
de ciertos incidentes de la Guerra del Peloponeso, Adams
lamenta asimismo la vulnerabilidad de las instituciones ci-
viles ante los deseos egostas de la naturaleza humana. La
religin, las supersticiones, los juramentos, la educacin, las
leyes, cedern el paso a las pasiones, el inters y el poder
mientras no llegue el momento en que sean resistidos por
las pasiones, el inters y el poder. De ah su larga defensa
de un gobierno de poderes contrapesados entre s. Al opo-
ner a uno contra otro, las predisposiciones destructivas
pueden convertirse en efectos beneciosos. Como muchos
de sus cultos compatriotas, Adams abogaba por una forma
republicana de gobierno aristotlico o polibiano mixto, re-
servando la soberana para el pueblo mientras combinaba
democracia, oligarqua y monarqua en una forma apta para
desarrollar las virtudes y contener los excesos de cada una.
Al oponer una cmara baja elegida de manera popular a una
aristocracia natural de la riqueza en una cmara alta, el con-
icto endmico entre ricos y pobres se podra neutralizar,
incluso si esa legislatura en general se opusiese por y a una
sola autoridad ejecutiva. Dejados a su propio arbitrio y a la
naturaleza humana, cada uno de esos tres poderes derivara
en un engrandecimiento propio de la tirana; pero combi-
nados de este modo, su rivalidad interesada mantendra la
tranquilidad nacional.
Adams conoca las lgubres opiniones de Hobbes, Man-
deville, Maquiavelo y sus anlogos sobre la naturaleza hu-
mana. Pero, en cuanto a evidencia histrica, le dio crdito
especial a Tucdides. Le pareca que cuando lea a Tucdi-
des y a Tcito estaba leyendo la historia de mis tiempos
24 marshall sahlins

y de mi propia vida. As, en el contexto de los conictos

partidistas que acompaaron el nacimiento de la repblica
estadunidense, particularmente los conictos de clase, que
parecan muy similares a los del siglo V en Grecia, Tucdides
se convirti para Adams en el testigo principal del caos que
podan ocasionar los deseos e intereses faccionarios cuan-
do estn fuera de control. Por consiguiente, el historiador
de la Antigedad ocupa un lugar central en el prefacio de
la obra Defence of the Constitutions of the United States
[Defensa de las Constituciones de los Estados Unidos] de
Adams, donde ste escribe: Es imposible leer sin horror a
Tucdides, en aquella parte del lib. iii en que hace una rela-
cin de las facciones y confusiones que en toda Grecia se
desataron por esta necesidad de equilibrio. A continuacin
hace una minuciosa parfrasis de la narrativa de Tucdides
(3.70-3.85) sobre la lucha civil (estasis) en Crcira.
Abrevio radicalmente el relato de Tucdides. Se trata
del levantamiento de unos cuantos contra la mayora
en Crcira: una rebelin de la clase privilegiada contra el
gobierno democrtico del pueblo con el propsito de poner
n a la lealtad de la ciudad a Atenas, estableciendo en cam-
bio un rgimen oligrquico aliado con Esparta. En una serie
de violentos conictos, que tambin involucraban sacrile-
gios contra la ley y la religin, ambos grupos se alternaron
como vencedores, ocasionando bajas que fueron aumentan-
do progresivamente cuando los espartanos intervinieron en
favor de los oligarcas y los atenienses en favor del pueblo.
Al nal una armada ateniense estableci un cordn alrede-
dor de la ciudad, con lo cual la faccin oligrquica sufri
una masacre sangrienta a manos de una multitud desatada:

Durante los siete das que el Eurimedonte permaneci con sus

60 naves [atenienses], los crciros se dedicaron a masacrar a
aquellos conciudadanos a quienes consideraban sus enemi-
gos, y aunque el crimen imputado era el intento de derrocar la
democracia, algunos fueron asesinados tambin por razones de
 la ilusin occidental de la naturaleza humana 25

odio personal, otros por sus deudores, por el dinero que les
deban. La muerte se abata de diversas formas; y, como pasa
por lo general en momentos como stos, no haba parte a la
que la violencia no llegara; algunos fueron asesinados por sus
padres, y los suplicantes eran arrastrados del altar o ejecuta-
dos en l; hubo incluso quienes fueron emparedados en el
templo a Dionisos y murieron ah.

La guerra civil en Crcira, aparentemente ms violenta

que ninguna estasis previa, fue slo el primero de varios en-
frentamientos sangrientos que se desarrollaron en el con-
texto de la Guerra del Peloponeso. Los antiguos conictos
por el poder se exacerbaron en muchas ciudades debido al
enfrentamiento de los espartanos y los atenienses, que se
alineaban del lado de los oligarcas y del pueblo, respectiva-
mente. La descripcin de Tucdides de la subsiguiente des-
integracin de la sociedad civil es similar a su relato de la
peste en Atenas; de hecho, transmite la sensacin de que se
da una difusin epidmica de estas convulsiones polticas,
que se volvan ms malignas an al expandirse de ciudad
en ciudad. Pues la peste que cunda era la de la naturaleza
humana: la naturaleza humana, siempre rebelndose con-
tra la ley y ahora convertida en duea de sta, con gusto se
mostraba presa de la pasin ingobernable, sin manifestar
respeto a la justicia, y enemiga de toda superioridad. A su
juicio, la causa de todos estos males deca era el deseo
de poder que surge de la codicia y la ambicin, y de estas
pasiones se derivaba la violencia de las partes en combate.
Pero cuando Tucdides arma que este sufrimiento se repe-
tira con diversos sntomas mientras la naturaleza
humana siguiera siendo la misma, John Adams interrumpe
su exposicin del texto para decir: Si este nervioso histo-
riador hubiera conocido el equilibrio de los tres poderes,
no hubiese manifestado un malhumor tan incurable, sino
que hubiera agregado: mientras los distintos bandos en las
ciudades no estuvieron en equilibrio .
26 marshall sahlins

Sin embargo, mientras contina la descripcin del mal-

humor de Tucdides, no son slo las principales institu-
ciones de la sociedad las que sucumben a la naturaleza hu-
mana, sino que el lenguaje mismo sufre un deterioro similar.
La iniquidad moral se uni a la hipocresa interesada al punto
de que las palabras tenan que cambiar su signicado y to-
mar el que ahora se les daba. En su admirable trabajo sobre
Representative Words [Palabras representativas], Thomas
Gustafson habla de un arquetpico momento tuciddeo en
el que las corrupciones de la gente y del lenguaje se volvie-
ron una sola. Citando el mismo pasaje de Tucdides, Quen-
tin Skinner identic el tropo relevante como la paradis-
tole, que hace referencia a las valoraciones moralmente
opuestas del mismo trmino: por ejemplo, la forma en la
que la democracia puede ser perversamente difamada
por una expresin como el gobierno de la turba. (Para un
ejemplo contemporneo, pensemos en el llamado conser-
vadurismo compasivo de la administracin Bush, que otor-
ga reduccin de impuestos a los ricos a expensas de la socie-
dad en nombre de la justicia ellos se lo ganaron, ellos se
lo merecen, y tambin la denicin del impuesto sobre
la herencia como un impuesto a la muerte.) De la misma
manera, en Crcira, conforme las palabras se iban trans-
formando en la agotadora lucha por el poder, lo abyecto se
volvi justo, y lo justo, abyecto. La cautelosa conspiracin
se haca pasar por defensa propia; la vacilacin prudente
era castigada como cobarda espuria; la violencia fren-
tica era virilidad, y la moderacin signicaba la falta de
ella. Los juramentos no constituan ninguna garanta ante
las ventajas de romperlos. El nico principio que quedaba
observ el clasicista W. Robert Conner era el clcu-
lo del propio inters. Ahora todas las convenciones de la
vida griega las promesas, los juramentos, las splicas, las
obligaciones con los familiares y benefactores e incluso la
convencin fundamental, el lenguaje mismo cedan terre-
no. Es el bellum omnium contra omnes de Hobbes.
 la ilusin occidental de la naturaleza humana 27

De hecho lo es, en la medida en que Hobbes fue el pri-

mero en traducir a Tucdides directamente del griego al
ingls. Si Tucdides parece hobbesiano es porque Hobbes
era tuciddeo. En su traduccin de 1628 de La Guerra del
Peloponeso Hobbes alab a Tucdides como el historiador
ms poltico que jams haya escrito, colocndolo en este
sentido a la par de Homero en la poesa, Aristteles en la
losofa y Demstenes en la oratoria. Lo que en particular
le atraa a Hobbes era el aparente menosprecio de Tucdides
por la democracia y su perpetua demostracin de sus fra-
casos (por eso Hobbes eligi leerlo). Algunos de estos
fracasos son especialmente relevantes aqu porque fueron
producto de esas condiciones que John Adams crea nece-
sarias para el xito de una repblica, es decir, los poderes
equilibrados. Lo que vio Hobbes en las descripciones de
Tucdides de los ciudadanos en las asambleas atenienses
convocadas para la creacin de polticas era demagogos al
servicio de sus propias ambiciones, cada uno contrariando
los consejos de los otros y de este modo perjudicando a
la ciudad. Los debates y el desastre de la invasin a Sicilia
seran un excelente ejemplo. De ah la aparicin de algunos
versitos en la autobiografa rimada de Hobbes:

A Homero y Virgilio, Horacio, Sfocles,

Plauto, Eurpides, Aristfanes,
Entend, no ms; pero de todos ellos
Ninguno me agrad tanto como Tucdides.
l dice que la Democracia es Algo Tonto,
Ms Sabio que una Repblica es un Rey.

Los acadmicos tanto clsicos como hobbesianos han

visto en la narrativa de Tucdides de la estasis de Crcira
una fuente fundamental de la concepcin de Hobbes sobre
el estado de naturaleza. Por ejemplo, Terence Bell escribe:
Punto por punto, caracterstica por caracterstica, el estado
de naturaleza de Hobbes es paralelo al relato de Tucdides
28 marshall sahlins

de la revolucin crcira. Y los paralelismos no comienzan

o acaban ah. Incluso ms all de la anarqua del estado ori-
ginal de Hobbes basada, como en Tucdides, en el deseo
de poder, [] que surge de la codicia y la ambicin natural
en el hombre, la descripcin de Hobbes de los inconve-
nientes de la condicin humana primordial es muy similar a
las reexiones de Tucdides (en la llamada Arqueologa del
libro I) sobre los orgenes de los griegos. Retratados como
seres socialmente desunidos y culturalmente subdesarrolla-
dos debido a su miedo mutuo a la depredacin, los primeros
hombres de Tucdides, igual que los primeros hombres de
Hobbes, no tenan comercio, navegacin ni cultivos. Des-
pojados de riqueza y constantemente en movimiento, los
griegos originales no construyeron ciudades ni alcanzaron
ninguna forma de grandeza. Asimismo, para Hobbes los
hombres en estado de naturaleza no levantaron edicios c-
modos ni desarrollaron en absoluto las artes, las letras o la
medicin del tiempo. En vez de eso, sus vidas eran famosas
por ser solitarias, pobres, desagradables, salvajes y breves.
Si en opinin de John Adams el escape de la anarqua
descrito por el nervioso historiador de la antigua Grecia
consista en un sistema autorregulador de poderes equili-
brados, para Thomas Hobbes la solucin era un monarca
excepcionalmente poderoso que los mantendra a todos
sobrecogidos: es decir, contendra de manera coercitiva y
juzgara sobre la inclinacin innata de los hombres a obte-
ner benecios a costa de quien sea. Se podra decir que los
dos sabios resolvieron sus similitudes de manera diferente,
ya que Hobbes reconoca la misma razn para el gobierno
que Adams. As escribe Hobbes en De Cive:

Establec un Principio conocido por la experiencia de todos

los hombres, y desmentido por ninguno, a saber, que las pre-
disposiciones de los hombres son naturalmente tales que, a
menos que sean moderadas por el miedo a algn poder coer-
citivo, todo hombre desconar y tendr pavor del otro y si
 la ilusin occidental de la naturaleza humana 29

por derecho natural podra tenerlo, por necesidad se ver obli-

gado a hacer uso de la fuerza con que cuenta para su propia
preservacin.

Como se dice con frecuencia y lo dice especialmente

bien C. B. Macpherson en su obra sobre el individualismo
posesivo, la narrativa de Hobbes del desarrollo del esta-
do natural al Estado poltico en el Leviatn, es al mismo
tiempo un mito del origen de la mentalidad capitalista. A la
premisa del eterno deseo de todo hombre de asegurar su
propio bien, inevitablemente sigue una escasez general de
medios: de ah las incursiones mutuas en las que el poder
de un hombre resista y dicultaba los efectos del poder de
otro: una vez ms, justo lo que Adams consideraba algo
bueno y Hobbes la fuente de cosas peores por venir. Lo
peor era la subsecuente evolucin del estado natural de
una condicin de competencia pequeoburguesa a la ex-
plotacin capitalista en todo su rigor, mientras cada hom-
bre descubre que slo puede asegurar su bien dominando
a otros y aprovechando sus poderes para sus propios nes.
Entre parntesis, en este punto se debe mencionar que
aunque Hobbes era un gran crtico del abuso de las pala-
bras, su observacin de que cualquier tipo de acto ostensi-
ble, incluyendo los encomiables, en realidad es otra forma
de obtener poder sobre otros, representa el equivalente
funcional de la paradistole. La liberalidad, la afabilidad, la
nobleza o cualquier cualidad que hace que un hombre sea
amado o temido por muchos, o la reputacin de tal cuali-
dad, es poder, porque es un medio para tener la ayuda y el
servicio de muchos. Esto nos recuerda la obsesin actual
por el poder entre los cientcos sociales y los que se
dedican a los estudios culturales, una especie de funcio-
nalismo del poder que tambin disuelve las formas cultu-
rales ms diversas en el bao cido de los efectos de la
dominacin. (Lo cual demuestra de paso el sealamiento
de Hobbes en cuanto a que una de las cosas que deberan
30 marshall sahlins

atender en las universidades es la frecuencia del discurso

insignicante.) Pero para regresar al Estado hobbesiano
original: guiados por la razn, y motivados por el miedo,
los hombres nalmente aceptan renunciar a su derecho
privado a usar la fuerza en favor de un poder soberano que
los proteger y ejercer su fuerza en pro de la defensa y la
paz colectiva. Aunque este poder soberano podra ser una
asamblea, tras la experiencia de la hybris parlamentaria y el
regicidio de Carlos I, a Hobbes le pareca claro que, dejando
de lado el derecho divino, es ms sabio un rey.
Los contrarios, deca Aristteles, son las fuentes de
sus contrarios. Esta oposicin de jerarqua e igualdad, mo-
narqua y repblica, es en s misma dialctica: una de-
nida contra la otra histricamente, en la poltica prctica
as como en el debate ideolgico. Siempre existe la motiva-
cin del contexto inmediato: la de Adams era participar en
una rebelin contra la corona britnica; el absolutismo de
Hobbes estaba condicionado por los ataques a las prerroga-
tivas de la realeza. Pero ms all de eso, nuestros autores
toman sus respectivos lugares en un debate occidental de
cientos de aos entre la soberana monrquica y la popular,
en el que se utilizan los argumentos de adversarios filosfi-
cos distantes y constituciones polticas de antao. Adams
tom al propio Hobbes por un respetado interlocutor:
Hobbes, un hombre que, aunque fuera de carcter infeliz,
o resultara detestable por sus principios, era igual en genio
y saber a cualquiera de sus contemporneos. Mientras
tanto, por su parte, el monarquismo de Hobbes como lo
muestra Quentin Skinner responda intertextualmente
a las doctrinas republicanas de viejo cuo: a las teoras ro-
manas y renacentistas del orden civil, con su nfasis en la
igualdad de las voces de los ciudadanos en el gobierno. Una
de las aspiraciones de Hobbes en el Leviatn, escribe Skin-
ner, es demoler toda esta estructura del pensamiento [re-
publicano], y con ello la teora de la igualdad y la ciudadana
sobre la cual se ha erigido la ciencia civil humanista. Ade-
 la ilusin occidental de la naturaleza humana 33

un poder externo que es capaz de mantener en su lugar a los

elementos rebeldes, o mediante las estrategias que adoptan
los elementos mismos para controlarse entre s. sta es una
estructura de longue dure: una metafsica dinmica y re-
currente de la anarqua, la jerarqua y la igualdad.

ANTIGUA GRECIA

ES como si Tucdides hubiera tomado su descripcin de la

anarqua en Crcira del lamento de Hesiodo por el estado
de la humanidad en su degenerada Edad del Hierro, cuan-
do la justicia haba cado en desuso y se haba desatado una
inclinacin natural a la competencia implacable. Alrededor
de cuatro siglos antes de Tucdides, Los trabajos y los das de
Hesiodo hablaba de las mismas violaciones del parentesco
y de la moralidad, las mismas palabras torcidas y los fal-
sos juramentos, el mismo deseo de poder y de triunfo, la
misma violencia y destruccin. En la Edad de Hierro:

El padre no tendr lazos comunes con el hijo,

Ni el invitado con el antrin, ni el amigo con el amigo;
El amor fraternal de das pasados se habr ido.
Los hombres deshonrarn a sus padres
Desdichados e impos,
Negndose a pagar por su crianza,
Engaarn a sus ancianos padres.
Los hombres destruirn las ciudades de otros hombres.
El justo, el bueno, el hombre que cumple su palabra
Ser despreciado, pero los hombres elogiarn al malo
E insolente. El Poder ser lo Correcto, y la vergenza
Dejar de existir. Los hombres harn dao
A hombres mejores diciendo palabras torcidas
Y agregando falsos juramentos; y en todos lados,
Con voz spera y rostro hurao y amiga de hacer dao,
La envidia caminar junto a los hombres despreciables.
 P or ms de dos milenios los seres humanos de Occidente
han sido acechados por el fantasma de su propio ser in-
terior. Cules son los elementos constitutivos de la na-
turaleza humana?, cmo se han conformado?, qu ideas han
engendrado?, qu repercusin han tenido en la manera en que
Occidente ha interpretado y construido sus prcticas cultura-
les?, son las interrogantes que se desenvuelven ampliamente
en estas pginas. La cuestin de fondo que se discute aqu es
el espectro de una naturaleza humana presocial y antisocial,
una supuesta tendencia innata de autointers que es inherente
al ser humano occidental y constituye la base de nuestro orden
cultural. Marshall Sahlins cuestiona estas nociones sobre la
naturaleza humana y la cultura, construidas a travs de un lar-
go proceso histrico, que ignoran el verdadero carcter univer-
sal de la sociabilidad: las relaciones de parentesco. La sociedad
occidental se ha basado en una idea perversa y equivocada de la
naturaleza humana: la idea de un ser humano condenado a ser
un mero servidor involuntario de sus impulsos animales, una
ilusin que tambin se ha originado en la cultura, por lo que
es necesario escudriar en ella a n de comprender su proceso
formativo.

Marshall Sahlins es doctor en antropologa por la Universidad

de Columbia y profesor emrito de la Universidad de Chicago desde 1973.
Sus investigaciones se centran en la inuencia de la cultura sobre
las acciones humanas, la relacin entre la antropologa y la historia
y las distintas maneras en que los seres humanos entienden y construyen
www.fondodeculturaeconomica.com

esta ltima. Entre sus obras, algunas traducidas al espaol,

se encuentran Evolution and Culture y Culture and Practical Reason.