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La biolixiviacion es una tecnologa que usa bacterias especficas para extraer (lixiviar)
metales de los minerales. Por lo tanto, se determin que la tecnologa debera llamarse
biohidrometalurgia ya que, para que el proceso de recuperacin de cobre fuera eficaz
era necesaria adems de agua, la presencia de ciertos microorganismos.
Forma de actuar
Durante el proceso, las bacterias comen electrones, los cuales son extrados de los
minerales.
Estos electrones forman una especie de batera dentro de la bacteria, creando una
diferencia de potencial que genera energa. Esta energa es almacenada para luego
utilizarla en los distintos procesos metablicos.
Adems, estos microorganismos necesitan carbono, pero lo obtienen del aire en forma de
CO2, no de los hidratos de carbono.
Luz : La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de
bacterias, pero el hierro ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.
Mecanismos de Lixiviacin
Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana son:
directa e
indirecta.
a.- Lixiviacin Indirecta :
Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:
Pirita FeS2 + 3.5 O2 + H2O ---- FeSO4 + H2SO4 .................1
2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 -------- Fe2(SO4)3 + H2O ................. 2
El sulfato frrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de minerales
sulfurados. La lixiviacin con Fe2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviacin indirecta porque
se realiza
en ausencia de oxgeno o de bacterias y, es responsable de la disolucin o lixiviacin de
varios
minerales sulfurados de cobre de importancia econmica:
Chalcopirita CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 ------ CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S ................. 3
Chalcocita Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 --------- 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 S .................4
El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del sulfato
frrico
(reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido en
cido
sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn:
2 S + 3 O2 + 2 H2O --------- 2 H2SO4 ................. 5
Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el
desarrollo de la bacteria.
b.- Lixiviacin Directa:
Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos directamente sin la
participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El proceso se describe en la
siguiente
reaccin :
MS + 2 O2 -------- MSO4 .................. 6
donde M representa un metal bivalente.
bacteria
Pirita 2 FeS2 + H2O + 7.5 O2 ------------- Fe2(SO4)3 + H2SO4 ...... 7
bacteria
Chalcopirita 2 CuFeS2 + 8.5 O2 + H2SO4 2CuSO4 + Fe2(SO4)3+ H2O ..8
Dado que el fierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es posible
que tanto
la lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera simultnea.