Purificacin Acuosa

Minera

I. Introduccin

El carbn activado es carbn poroso que atrapa compuestos, principalmente orgnicos,

presentes en un gas o en un lquido. Lo hace con tal efectividad, que es el purificante ms
utilizado por el ser humano.
Los compuestos orgnicos se derivan del metabolismo de los seres vivos, y su estructura
bsica consiste en cadenas de tomos de carbono e hidrgeno. Entre ellos se encuentran todos
los derivados del mundo vegetal y animal, incluyendo el petrleo y los compuestos que se
obtienen de l.
A la propiedad que tiene un slido de adherir a su paredes una molcula que fluye, se le llama
adsorcin. Al slido se le llama adsorbente y a la molcula, adsorbato.

Despus de la filtracin que tiene por objeto retener slidos presentes en un fluido-, no
existe un slo proceso de purificacin con ms aplicaciones que el carbn activado. Entre
ellas estn:
Potabilizacin de agua (el carbn retiene plaguicidas, grasas, aceites, detergentes,
subproductos de la desinfeccin, toxinas, compuestos que producen color, compuestos
originados por la descomposicin de algas y vegetales o por el metabolismo de
animales).

Deodorizacin y purificacin de aire (por ejemplo, en respiradores de cartucho, sistemas

de recirculacin de aire en espacios pblicos, venteos de drenajes y plantas de
tratamiento de agua, casetas de aplicacin de pinturas, espacios que almacenan o aplican
solventes orgnicos)
 Tratamiento de personas con intoxicacin aguda (el carbn activado se considera el
antdoto mas universal, y se aplica en salas de urgencias y hospitales)

Refinacin de azcar (el carbn retiene las protenas que dan color al jugo de caa; el
objetivo fundamental de este proceso es evitar que el azcar fermente y se eche a perder).

Decoloracin de aceites vegetales (como el de coco), glucosa de maz y otros lquidos

destinados a la alimentacin.

Decoloracin y deodorizacin de bebidas alcohlicas (como vinos de uva y destilados

de cualquier origen).

Recuperacin de oro (el oro que no se puede separar de los minerales por los procesos
de flotacin, se disuelve en cianuro de sodio y se adsorbe en carbn activado).
Cualquier partcula de carbn tiene la capacidad de adsorber. Es por ello que algunas
personas colocan carbn de lea en el refrigerador para eliminar los olores. Lo mismo sucede
si se coloca carbn en un recipiente con agua: elimina color, sabor y olor. O bien, en el
campo, las personas queman tortilla y la ingieren para aliviarse de problemas digestivos
(como infecciones ligeras, indigestin o flatulencia).

II. Desarrollo

Activar un carbn consiste en hacerlo

poroso para ampliar su capacidad de
adsorcin. Un gramo de carbn de lea
tiene un rea superficial de alrededor de
50 m2. Con la activacin, sta llega a
600 u 800 m2. Es decir, aumenta entre
12 y 16 veces.

Los tomos de carbono que forman un

slido al que llamamos carbn, se
ligan entre s mediante uniones de tipo
covalente. Cada tomo comparte un
electrn con otros cuatro tomos de
carbono (hay que recordar que en las uniones inicas, el tomo ms electronegativo le roba
uno o ms electrones al otro). Los tomos que no estn en la superficie, distribuyen sus cuatro
uniones en todas las direcciones. Pero los tomos superficiales, aunque estn ligados con
otros cuatro, se ven obligados a hacerlo en menor espacio, y queda en ellos un desequilibrio
de fuerzas. Ese desequilibrio es el que los lleva a atrapar una molcula del fluido que rodea
al carbn.

La fuerza con la que el tomo superficial de carbono atrapa a la otra, se llama Fuerza de
London, que es uno de los siete tipos de fuerzas de Van der Waals. Se considera una unin
fisicoqumica, suficientemente fuerte para retener al adsorbato, pero no tan fuerte como para
considerarla una unin qumica irreversible que forma una nueva estructura molecular. Por
ello, la adsorcin es reversible y el carbn activado puede reactivarse para utilizarse de
nuevo.
Como dijimos, las molculas que adsorbe el carbn tienden a ser covalentes; no inicas, pues
estas ltimas trataran de robar o de donar electrones a los tomos de carbono. Las uniones
entre tomos de carbono e hidrgeno son covalentes, y es por ello que el carbn es un buen
adsorbente de molculas orgnicas.

No todas las molculas orgnicas tiendan a ser covalentes. Suelen contener tomos de
oxgeno, azufre y otros de alta electronegatividad, que dan tendencia inica a la parte de la
molcula que los contiene. Por otro lado, no todas las molculas inorgnicas tienden a ser
inicas; tambin las hay de tendencia covalente. Tal es el caso del dicianuro de oro, que hace
del carbn activado una parte esencial del proceso de extraccin de este metal precioso.
n teora, podra activarse cualquier partcula de carbn. No obstante, si el carbn est muy
ordenado (como es el caso del diamante o el grafito), es difcil eliminar algunos tomos de
carbono para generar poros.
Una manera de clasificar carbones, se basa en el grado de coquizacin u ordenamiento de
sus tomos de carbono. Mientras menos ordenados, el carbn es menos duro y puede
activarse con mayor facilidad.
Las materias primas ms utilizadas para fabricar carbn activado son: maderas poco duras
(como la de pino), carbones minerales (lignticos, bituminosos y de antracita) y cscaras o
huesos de vegetales (concha de coco, hueso de aceituna o de durazno, cscara de nuez).

Los carbones activados fabricados a

partir de maderas poco duras, forman
poros de dimetro grande, y son
particularmente adecuados para
decolorar lquidos. Los que se fabrican a
partir de carbones minerales, tienden a
formar una amplia gama de poros; suelen
ser ms adecuados para aplicaciones en
las que los compuestos que buscan
retenerse son de distintos tamaos
moleculares. Los que parten de cscaras o huesos duros, forman poros pequeos, y se aplican
en el tratamiento de gases o en la potabilizacin de aguas que provienen de pozos.
III. Formacin

El carbn puede producirse en forma de polvo, de grnulos o de pelets cilndricos.

El polvo slo se aplica en la purificacin de lquidos; el carbn se dosifica en un tanque con
agitacin y luego se separa del lquido por medio de un filtro adecuado para retener partculas
pequeas (como es el filtro prensa). En el caso del carbn granular, se produce en diferentes
rangos de partcula, que se especifican con base en el nmero de malla. Una malla 4, por
ejemplo, es la que tiene cuatro orificios en cada pulgada lineal. Se aplican, tanto en la
purificacin de lquidos como de gases.
Los pelets se aplican normalmente en el tratamiento de gases, ya que su forma cilndrica
produce una menor cada de presin.
Para el caso de que se desea un carbn granular o pelet, si la materia prima no es
suficientemente dura, se puede reaglomerar con un agente ligante que le imparte dureza para
evitar que se rompa al paso del fluido.

IV. Activacin

El carbn puede activarse mediante procesos

trmicos o qumicos. Los procesos trmicos
consisten en provocar una oxidacin parcial del
carbn, para lograr que se formen los poros, pero
evitando que se gasifique y se pierda ms carbn
del necesario. Esto ocurre a temperaturas que estn
entre los 600 y los 1100oC, y en una atmsfera
controlada (que se logra mediante la inyeccin de
una cantidad adecuada de vapor de agua o de
nitrgeno).
Los procesos qumicos parten de la materia prima antes de carbonizarse. Los reactivos son
agentes deshidratantes (como cido fosfrico) que rompen las uniones que ligan entre s a las
cadenas de celulosa. Despus de esta etapa, el material se carboniza a una temperatura
relativamente baja (de unos 550oC) y luego se lava para eliminar los restos de reactivo y de
otros subproductos.
Los hornos en los que se activa un carbn trmicamente o en los que se carboniza un carbn
previamente tratado con un qumico, pueden ser rotatorios o verticales (de etapas).
 V. Capacidad

La capacidad de un carbn activado para retener una sustancia determinada no slo est dada
por su rea superficial, sino por la proporcin de poros cuyo tamao sea el adecuado, es decir,
un poco adecuado tiene un dimetro de entre una y cinco veces la molcula de que se va a
adsorber. Si se cumple esta condicin, la capacidad de un carbn activado puede ser de entre
el 20% y el 50% de su propio peso.