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Una caracterstica comn a todos los cidos ribonucleicos presentes en las clulas tanto procariotas
como eucariotas es que son siempre de cadena simple, aunque pueden establecer uniones entre bases
de la propia molcula para dar lugar a una estructura tridimensional caracterstica.
En las clulas existen varios tipos de ARN diferentes, cada uno de los cuales tiene caractersticas propias:
El ARN ribosmico (ARNr) forma parte de los ribosomas. Incluye molculas de diferentes
tamaos, con estructuras tridimensionales complejas, que participan activamente en la sntesis de
protenas. Se supone que al menos algunos de ellos tienen funciones catalticas en este proceso.
El ARN mensajero (ARNm) se forma en el ncleo, pero lo abandona para realizar sus funciones
en el citoplasma. Su tamao es bastante variable, y carece de estructura tridimensional definida; se une
a los ribosomas para proporcionarles la informacin que necesitan para sintetizar protenas.
El ARN transferente (ARNt) es un conjunto de molculas de pequeo tamao,
aproximadamente unas 80 bases, todas ellas con una estructura tridimensional parecida (en hoja de
trbol). Se encuentran en el citoplasma, y pueden estar unidos a un aminocido por uno de sus
extremos. Se unen temporalmente al ribosoma, para transferir el aminocido que llevan unido a la
protena que se est sintetizando.
El ARN heteronuclear es una poblacin heterognea de cidos ribonucleicos, que incluye todas
las molculas de este tipo de compuestos recin sintetizadas, y que se encuentran en el ncleo de las
clulas eucariotas. Es el precursor del resto de los tipos de cido ribonucleico.
ARN mensajero
Los ARN mensajeros que se encuentran en la clula son siempre molculas lineales, sin estructura
secundaria. Su funcin consiste en llevar la informacin gentica que codifica para la sntesis de
protenas.
Existe un ARN mensajero distinto para cada tipo de protena que se produce en la clula. Cada molcula
de ARN mensajero recoge la informacin de un solo gen, y en general incluye la informacin para una
nica protena. El tamao de las molculas de ARN mensajero es muy diferente, segn el tamao de la
protena que codifiquen.
ARN ribosmico
Los ribosomas son cuerpos nucleoproticos, es decir, estructuras formadas por una combinacin de
protenas y cidos ribonucleicos formados por dos subunidades que pueden unirse o separarse en
funcin de su actividad. Cada una de estas subunidades est formada, a su vez, por varios tipos de
protenas y varias molculas distintas de cido ribonucleico.
Cada tipo de ARN ribosmico presenta una estructura tridimensional diferente, relacionada con la
funcin que realiza, igual que ocurre con las protenas. En el establecimiento de dicha estructura
espacial juegan un importante papel los enlaces por puente de hidrgeno que se forman entre bases de
la misma cadena, segn el principio de complementariedad de bases.
ARN transferente
Los ARN transferentes son una poblacin de molculas de pequeo tamao que se encuentran en el
citoplasma de la clula. En total hay 61 tipos de ARNt (cifra que tiene importancia en el proceso de
sntesis de protenas). En la clula, los ARNt pueden encontrarse en dos formas: unidos o no unidos a un
aminocido. Su funcin en la sntesis de protenas consiste, precisamente, en "transferir" ese
aminocido a la cadena de protena que se est formando, de acuerdo con la secuencia del ARN
mensajero que se lee en cada momento.
Todos los ARN transferentes tienen una estructura secundaria similar, llamada en "hoja de trbol", que
da lugar a una estructura terciaria similar a una "L".
Dentro de la estructura del ARNt hay dos zonas que tienen una importancia fundamental en el proceso
de sntesis de protenas: el brazo anticodon, que "lee" la secuencia de nucletidos del ARN mensajero
con informacin suficiente para indicar el aminocido que debe incorporarse a la protena, y el brazo
aminoacil, la zona por donde se une dicho aminocido al ARNt.