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RNA

cidos nucleicos III: el ARN, estructura y funcin


El cido ribonucleico es un heteropolmero lineal no ramificado de ribonucletidos, cada uno de los
cuales est formado por una base nitrogenada (que puede ser adenina, citosina, guanina o uracilo), una
molcula de ribosa y un grupo fosfato. Tiene tamaos muy variables, que van desde unas 80 bases a
varios miles de ellas.

Una caracterstica comn a todos los cidos ribonucleicos presentes en las clulas tanto procariotas
como eucariotas es que son siempre de cadena simple, aunque pueden establecer uniones entre bases
de la propia molcula para dar lugar a una estructura tridimensional caracterstica.

En las clulas existen varios tipos de ARN diferentes, cada uno de los cuales tiene caractersticas propias:
El ARN ribosmico (ARNr) forma parte de los ribosomas. Incluye molculas de diferentes
tamaos, con estructuras tridimensionales complejas, que participan activamente en la sntesis de
protenas. Se supone que al menos algunos de ellos tienen funciones catalticas en este proceso.
El ARN mensajero (ARNm) se forma en el ncleo, pero lo abandona para realizar sus funciones
en el citoplasma. Su tamao es bastante variable, y carece de estructura tridimensional definida; se une
a los ribosomas para proporcionarles la informacin que necesitan para sintetizar protenas.
El ARN transferente (ARNt) es un conjunto de molculas de pequeo tamao,
aproximadamente unas 80 bases, todas ellas con una estructura tridimensional parecida (en hoja de
trbol). Se encuentran en el citoplasma, y pueden estar unidos a un aminocido por uno de sus
extremos. Se unen temporalmente al ribosoma, para transferir el aminocido que llevan unido a la
protena que se est sintetizando.
El ARN heteronuclear es una poblacin heterognea de cidos ribonucleicos, que incluye todas
las molculas de este tipo de compuestos recin sintetizadas, y que se encuentran en el ncleo de las
clulas eucariotas. Es el precursor del resto de los tipos de cido ribonucleico.

ARN mensajero

Los ARN mensajeros que se encuentran en la clula son siempre molculas lineales, sin estructura
secundaria. Su funcin consiste en llevar la informacin gentica que codifica para la sntesis de
protenas.

Existe un ARN mensajero distinto para cada tipo de protena que se produce en la clula. Cada molcula
de ARN mensajero recoge la informacin de un solo gen, y en general incluye la informacin para una
nica protena. El tamao de las molculas de ARN mensajero es muy diferente, segn el tamao de la
protena que codifiquen.

ARN ribosmico

Los ribosomas son cuerpos nucleoproticos, es decir, estructuras formadas por una combinacin de
protenas y cidos ribonucleicos formados por dos subunidades que pueden unirse o separarse en
funcin de su actividad. Cada una de estas subunidades est formada, a su vez, por varios tipos de
protenas y varias molculas distintas de cido ribonucleico.
Cada tipo de ARN ribosmico presenta una estructura tridimensional diferente, relacionada con la
funcin que realiza, igual que ocurre con las protenas. En el establecimiento de dicha estructura
espacial juegan un importante papel los enlaces por puente de hidrgeno que se forman entre bases de
la misma cadena, segn el principio de complementariedad de bases.

ARN transferente

Los ARN transferentes son una poblacin de molculas de pequeo tamao que se encuentran en el
citoplasma de la clula. En total hay 61 tipos de ARNt (cifra que tiene importancia en el proceso de
sntesis de protenas). En la clula, los ARNt pueden encontrarse en dos formas: unidos o no unidos a un
aminocido. Su funcin en la sntesis de protenas consiste, precisamente, en "transferir" ese
aminocido a la cadena de protena que se est formando, de acuerdo con la secuencia del ARN
mensajero que se lee en cada momento.

Todos los ARN transferentes tienen una estructura secundaria similar, llamada en "hoja de trbol", que
da lugar a una estructura terciaria similar a una "L".

Dentro de la estructura del ARNt hay dos zonas que tienen una importancia fundamental en el proceso
de sntesis de protenas: el brazo anticodon, que "lee" la secuencia de nucletidos del ARN mensajero
con informacin suficiente para indicar el aminocido que debe incorporarse a la protena, y el brazo
aminoacil, la zona por donde se une dicho aminocido al ARNt.

Papel biolgico del ARN


En la clula, el ADN se encarga de almacenar y transmitir la informacin gentica, necesaria para llevar a
cabo la sntesis de las protenas que la clula utiliza en cada momento y para controlar todos los
procesos biolgicos. El ARN tiene un papel central en el proceso de plasmacin de la informacin
almacenada en el ADN, actuando en todos los procesos que permiten construir una protena a partir de
la informacin contenida en el ADN.
El ARN mensajero traslada la informacin de un gen concreto desde el ADN hasta el ribosoma.
La clula no lee simultneamente toda la informacin que posee, sino solo la que corresponde a las
protenas que necesita en cada momento. Ese fragmento de informacin (gen) se copia en una molcula
de ARN, en un proceso que se denomina transcripcin. Luego, la molcula de ARN mensajero se traslada
hasta el ribosoma, donde su informacin va a ser leda y utilizada para sintetizar una protena.
El ribosoma "lee" la informacin presente en el ARN mensajero, y en funcin de la misma
sintetiza una cadena de aminocidos (protena). Para ello, hace corresponder cada elemento de
informacin del ARN mensajero con el aminocido que codifica, y luego los une secuencialmente para
formar la protena. El ARN ribosmico juega, en este proceso, un doble papel: estructural, ya que
contribuye a dar la forma adecuada al ribosoma, y cataltico, porque se sabe que ocupa el sitio cataltico
de esta estructura.
En cuanto al ARN transferente, se encarga de "traducir" la informacin contenida, en forma de
secuencia de nucletidos, en el ARN mensajero en los aminocidos correspondiente. Dicha traduccin
se hace "palabra por palabra", es decir, cada grupo de nucletidos equivale directamente a un
aminocido, y el ARN transferente hace de intermediario entre ambas secuencias, relacionndolas entre
s. Cada uno de los tipos de ARN transferente presentes en la clula corresponde a un elemento de
informacin de los cidos nucleicos, concretamente a tres bases (conjunto que se denomina codn),
cantidad de informacin mnima necesaria para permitir el uso de los veinte aminocidos presentes en
las protenas. Las bases del brazo anticodn de cada ARNt son diferentes, y complementan a los
diferentes codones del ARNm. Los tres anticodones que faltan (hay 64 codones posibles) corresponden
a la seal de finalizacin de la protena. El sitio de unin a los aminocidos sirve para incluir cada
aminocido en su lugar correspondiente en la protena. Cada secuencia del brazo anticodn equivale
a un nico aminocido. Esta equivalencia constituye el cdigo gentico.

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