"Una novela que te apasionar desde la primera pgina"

Mara es una joven que se rebela contra la condicin de la mujer en la

Espaa del XVII. En las primeras pginas se expone su manera de ser y de pensar,
con esta imagen:

No era divertido ser mujer. Los hombres haban organizado el mundo en torno a
sus amas, a sus caballos y a sus algaradas. Nunca una fiesta, un baile, ni invitados
fascinantes, ni galanes que pusieran un poco de emocin en sus vidas. Porque, se haban
dado cuenta, las mujeres tambin queran vivir. Pero Mara, poco ms que una adolescente,
se haba trazado una lnea decidida a seguir. Por qu tena que ser diferente la vida para
un hombre que para una mujer? La fuerza no lo era todo. Estaban la voluntad, la decisin,
la inteligencia, la capacidad de organizacin, las buenas ideas, el atrevimiento...

Mara lo tena claro. Libertad para vivir a tope, para las emociones, las alegras o
para sentir miedo, si llegaba el caso: para no encontrar lmites a nada.
 Miguel M Astrain

La hija del mar

Ttulo original: La hija del mar

Miguel M Astrain, 2014.

Portada: Jorge Chato

Editor original: Miguel M Astrain

ISBN-10: 84-616-8014-6

ISBN-13: 978-84-616-8014-6

ePub
 Naves corsarias argelinas

El chektirme turco tena botavara diagonal, trinquete, foques y bauprs. El

casco se formaba con planchas unidas a tope.

Jabeque : veloz nave de casco calado que utilizaron los piratas argelinos del
siglo XVII.Tena tres palos, velas latinas, y bancos de galeotes.
 La mahovna era una barca de vela turca con un solo mstil, gran vela latina
unida a una verga abatible sobre cubierta, que se afirmaba con un mstil corto.

*Plano de la ciudad de Argel, amurallada hasta el mar, a comienzos del siglo

XVII.
 Naufragio

Una gruesa ola golpe con violencia la espalda de Mara. Desorientada

todava por lo ocurrido, se hundi una cuarta 1 en las aguas revueltas del naufragio,
y solo con un bravo esfuerzo consigui asomar la cabeza y nadar unas brazadas
para asirse a uno de los restos que flotaban de la cruja 2 de la pinaza3 Palos de
Moguer. sta formaba parte de la flota de navos propiedad de su to, don Juan de
Ursa, armador 4 y patrn5 que prestaba sus servicios a la Corona espaola desde
su galen Santoa.

Acompaaban al barco de don Juan, tambin, un galen mediterrneo 6, el

Mar Menor, bien artillado para defenderse de cualquier ataque y amplio velamen
en sus cuatro palos que le confera una mayor velocidad; su amplio espacio en las
bodegas permita cargarlas cmodamente con las mercancas que fuera necesario
transportar. Completaba la armada de don Juan la carraca 7 Baha de Cdiz y, por
ltimo, el mercante Turia.

Ahora surcaban el Mediterrneo occidental, rumbo al puerto de Npoles,

cargados con buena mercanca. Mara era sobrina del marino espaol. Nacida en
Sevilla e hija del Consejero Real para Asuntos de Indias, don Isidoro de Ursa,
toda su vida la haba pasado, como su familia, en torno a la organizacin,
inspeccin, tasacin y evaluacin de las expediciones trasatlnticas. Por las manos
de su padre pasaba el negocio Real que Su Majestad mantena a travs de las
nuevas rutas marinas. Un negocio cuyo resultado siempre se meda en oro. El
esplndido palacio desde el que se administraban las idas y venidas de tantas
flotas y barcos, haba sido el marco en el que Mara haba nacido y estudiado.

A diario visitaban a su padre, y a una bien dotada secretara con agudos

inspectores especialistas en navegacin y comercio, toda clase de personajes con
una sola ambicin: conseguir el necesario permiso para iniciar una aventura
ultramarina.

Los aspirantes a la concesin dedicaban das o semanas a obtener una

entrevista, no ya con el Consejero Real, que eso era demasiado, sino con alguno de
sus ayudantes o escribanos o secretarios. Por eso, la plaza situada delante del
Palacio estaba siempre llena de hombres avispados, cargados con legajos y rollos
de pergamino en los que figuraban dibujadas las rutas, los puntos de desembarque
y las ciudades de uno y otro lado del mundo donde se pensaban hacer pinges
beneficios, siempre con la buena disposicin de abonar el tanto real. Es decir, la
parte que corresponda a la Corona.

Mara saba que se poda ganar mucho dinero en ese mundo. Lo haba
vivido desde nia. Pero no era eso lo que le importaba, seguramente porque nunca
lo haba necesitado. Lo que verdaderamente le interesaban eran los relatos de
aventuras, las historias que aquellos soadores contaban, la pasin de los viajes, la
vida en el mar, las tormentas que haba que afrontar, los monstruos marinos a los
que, decan, a veces tenan que enfrentarse, los nativos feroces : un mundo solo
apto para los ms arriesgados, los ms valientes, los ms decididos.

Al principio, Mara lament haber nacido mujer, porque todo aquello

pareca hecho solo para hombres. Pero en Espaa estaba operndose una profunda
transformacin con los descubrimientos. La mujer haba estado desde antiguo
encerrada en castillos o casonas que nadie poda violentar, bien guardadas, sin ms
horizonte que recibir desganadas galanteras de maridos que casi nunca estaban
con ellas, porque les entretenan otros asuntos lejanos, muy importantes, s, pero
de los que ellas apenas tenan referencia alguna.

No era divertido ser mujer. Los hombres haban organizado el mundo en

torno a sus armas, a sus caballos y a sus algaradas. Nunca una fiesta, un baile, ni
invitados fascinantes, ni galanes que pusieran un poco de emocin en sus vidas.
Porque, las mujeres se haban dado cuenta, ellas tambin queran vivir.

Pero Mara, poco ms que una adolescente, se haba trazado una lnea
decidida a seguir. Por qu tena que ser diferente la vida para un hombre que
para una mujer? La fuerza no lo era todo. Estaban la voluntad, la decisin, la
inteligencia, la capacidad de organizacin, las buenas ideas, el atrevimiento...

Por eso, huy de una educacin reprimida. Libertad tambin para la mujer!

Libertad para qu?

Mara lo tena claro. Libertad para vivir a tope, para las emociones, las
alegras o para sentir miedo, si llegaba el caso: para no encontrar lmites a nada.

Eso la llev a dejar a un lado los bastidores donde durante aos haba que
bordar largusimas telas, siempre encorvada, perdiendo la vista contando hilos, y
despertando de sus ensueos con los insoportables pinchazos en sus dedos de las
agujas de coser.

Tampoco le gustaba la cocina ni destrozar sus manos con elaborados guisos,

ni soportar los dedos siempre pringados de carnes crudas o pescados malolientes
que le repugnaban.

Las mujeres que tenan hijos eran unas esclavas, a todas horas perseguidas
por los llantos infantiles, por las diarreas de casi todos, por los caprichos
insoportables de aquellos pequeos tiranos que traan en la sangre los mismos
instintos que sus padres.

No; ella quera ser, simplemente, Mara. Nada importante. O s?

De manera que estudi geografa, el arte de navegar, esgrima, aprendi a

montar a caballo, conoci la manera de luchar en todo el mundo, penetr en el
secreto de la medicina utilizando los adecuados emplastos, las hierbas ms
adecuadas para combatir cada dolencia, el uso de lanceta, tijeras e hilos para coser
las peores heridas. Cosas prcticas, en fin. Ni latines ni dibujos ni canciones de
viejos trovadores trasnochados. Ni danzas, ni ceremonial palaciego, ni aprender a
sonrer cuando a una le gustara decir un taco. No se comportaban as los
hombres?

De ah, que su padre, el noble don Isidoro de Ursa, Consejero Real,

decidiese quitarse dolores de cabeza con aquella hija que no haba salido a ninguna
dama de su familia, tan recatadas y discretas todas, tan Seoras en el gran sentido
de la palabra.

Y la mejor solucin la encontr en su hermano don Juan, de largo historial

marinero, que contaba las mejores historias de aventuras, asaltos y peleas. Mara lo
secuestraba cuando su barco llegaba a Sevilla, y no lo soltaba hasta que le haba
exprimido todas sus vivencias durante el tiempo que haba pasado fuera.

Por fin, don Isidoro logr que su hermano se encargase de Mara. Se queran
ambos demasiado para que el hecho de ser mujer en un galen, rodeada de
hombres no siempre bien intencionados, supusiese un inconveniente.

Apasionada por el mar, la muchacha quera seguir la vida aventurera de su

to, y para ello le haba acompaado en sus viajes. En el rudo mundo de los
marinos y la gente aventurera del mar, destacaba Mara por sus cualidades: era
inteligente, valiente, atrevida con la espada o el florete, y se haba hecho respetar
desde el principio. La osada belleza de sus facciones y de su cuerpo haban hecho
lo dems.

En muy poco tiempo, los marinos y soldados beban los vientos por ella, mas
la muchacha no se dejaba seducir por los requiebros que le dedicaban, ni por la
intenciones seductoras de los ms avezados en las lides del amor.

Al poco, todos entendieron que no era fortaleza fcil de asaltar ni, menos
an, de reducir por la fuerza. Firme en sus convicciones, y en su capacidad para
saberse a la altura de cualquiera, sacaba a relucir con facilidad un genio de mil
demonios que espantaba a los donjuanes ms pagados de s mismos.

En el galen de su to, Mara encontr a un militar apuesto, joven, valiente,

osado, guapo, de buena planta, que era un len peleando y al que sus hombres
respetaban tanto como le admiraban. Era el teniente Antonio Valds que mandaba
la compaa de soldados encargada de cuidar de la seguridad de la flota de su to.
El teniente Valds tena fama de conquistador, fama que le segua por todos los
puertos donde haba recalado. A la llegada a puerto del galen, apareca por las
cercanas del muelle una vasta coleccin de las bellezas locales, de dudosa moral, a
la espera de encontrarse con el teniente, cosa que a Mara le molest el primer da
en que se dio cuenta del xito que tena con las mujeres.

Pero Antonio se sinti prisionero de los ojos de Mara. Bien estaban las
mujeres de los puertos, imprudentes todas y sin escrpulos, pero Mara era otra
cosa. Desde el primer da se dedic a conquistarla, utilizando todas sus artes de
seduccin, los requiebros ms divertidos, las bromas que soltaban la risa de la
muchacha, las atenciones de un hombre que saba atraer la voluntad de las
mujeres, pero Mara era demasiado para l. Con sus diecisis aos cumplidos,
Mara le dio a entender que no deba esperar de ella, por el momento, mas que un
duelo de gracia, de valor y de desplantes. La hora de la vida reposada an no haba
llegado para ella, que hua de convencionalismos y de compromisos.

Cuando conoci a Armand Ruffin, un irnico y atrevido francs, piloto del

Santoa, comprendi de inmediato que ste haba quedado prendado de ella. Con
aires de espadachn pendenciero, estaba muy pagado de su propio atractivo para
las mujeres, con las que haca gala de un cinismo desvergonzado. Tena unas
facciones agradables, corta melena rubia peinada en tirabuzones, muy bien
arreglada barba, ojos azules y labios carnosos y rosados como los de un beb. As
dotado, resultaba evidente que las mujeres cayeran en sus brazos. Su historial le
daba un aire romntico que aadir a sus atributos. Antes de que su to le contratara
como piloto haba sido un aventurero pirata, no por crueldad ni ambicin material,
sino para satisfacer sus ansias de aventura.

Mara era consciente del atractivo que tena para los hombres. Alta, delgada,
de cabellos tan oscuros que a veces azuleaban, pero de cuerpo fibroso y gil, su piel
estaba suavemente tostada por el sol y las brisas marinas, lo que le confera un
atractivo deslumbrante. Sus ojos oscuros, que podan ser tiernos y al mismo tiempo
ferozmente agresivos, y su capacidad para manejar todas las armas usadas a
bordo, as como utilizar con destreza los instrumentos nuticos, hacan de ella
promesa de mujer difcil de olvidar. Pero nunca haba usado de coquetera ni de las
artes de seduccin que haba visto en otras mujeres.

Se senta, sobre todo, un ser que haba nacido para gobernar y dominar
vientos y corrientes marinas, no una seorita melindrosa continuamente
preocupada por sus vestidos y tocados, a la caza de un marido acaudalado
dispuesto a satisfacer todos sus caprichos.

Luchando contra las aguas, Mara vir en el mar para encarar lo que suceda
a su espalda, y comprobar que las explosiones que escuchaba no la confundan.
Tras el certero disparo de los asaltantes, la pinaza haba volado por los aires.

Haba sido todo muy rpido y confuso. Los piratas berberiscos haban
actuado con pericia y osada, acostumbrados a navegar por aquellas aguas
prximas a sus costas, donde siempre tenan refugio en caso de que las cosas les
fueran mal. La piratera tena en aquella parte del norte de frica su base de
operaciones. Los lobos del Mediterrneo se mantenan siempre atentos a cualquier
nave que surcara aquellas aguas, para saquearlas y tomar como esclavos a
tripulantes y a quienes se aventurasen por esas rutas. No dejaba de ser una manera
de abrir mercados a su comercio, e impedir que el resto de los pases
mediterrneos pudieran traficar con las preciadas mercancas orientales,
procedentes de ms all de Estambul, o del botn de sus siempre sanguinarios
asaltos.

Cuando se produjo el asalto, ella se encontraba en la toldilla de la pinaza,

sola, mirando el resplandor que el sol arrancaba de las olas azules, hasta la lejana
de Italia. Haba querido experimentar la gobernabilidad de aquel barco,
acompaando durante una singladura9 a su capitn.

Sinti el estallido de la santabrbara 10 con el primer caonazo certero. La

explosin fue tan violenta, que Mara vol literalmente por los aires, cayendo al
mar. La arboladura11, la cubierta, los sollados12 y todos los paoles13 fueron
lanzados a las alturas con la fuerza de un maremoto. Tan rpido fue el estallido,
que no vio a ningn marinero, ni a ningn oficial en el caos que sigui.

Aunque la batalla de Lepanto, muchos aos atrs, en 1571, se haba

planteado como una accin blica tendente a eliminar la amenaza turca sobre el
Mediterrneo oriental y sobre las naciones ribereas, en realidad tras la alianza
naval, existan vastos planes comerciales para abrir mercados a los productos
europeos. Con ello, se lograba tambin el abaratamiento de los artculos de las
caravanas que atravesaban Asia desde el lejano oriente.

En la batalla de Lepanto, por el lado cristiano, se haban reunido 203 galeras

y seis galeones, mientras que por el otomano los efectivos eran superiores, 271
navos. La clave de la victoria cristiana fueron los seis poderosos galeones
construidos en secreto en el arsenal de San Marcos, con una artillera formidable,
que hizo estragos en el centro de las galeras turcas. Pero estas eran historias
lejanas.

Las consecuencias de tan inestable situacin, acababa de pagarlas la flota

que su to comandaba rumbo a Npoles, en la primavera de 1623.

Pero Mara desech aquellas reflexiones. Tena que alejarse cuanto antes del
remolino que engulla la Palos de Moguer para que no la arrastrara tambin a ella al
fondo del mar. Era buena nadadora, pero estaba demasiado lejos de tierra firme y
de cualquiera de los dems barcos que acompaaban al galen Santoa. Por otra
parte, el sol caa en el horizonte, cegndola, e ignoraba cuntas naves enemigas
haba en los alrededores. Era vital escapar de all. Si algo apreciaban los
berberiscos, ms que la mercanca que robaban, era capturar esclavos, mejor si eran
mujeres. Su precio en el mercado era muy superior, especialmente cuando se
trataba de jvenes como ella.

Su velocidad en al agua hubiera sido mucho mayor, de haber soltado la

cruja en la que se apoyaba y que empujaba delante de ella. Era una rmora 14 en su
huida, pero en aquel pedazo de la cubierta de la Palos de Moguer estaba su
salvacin si la tena. Haba muchas millas ante ella para llegar a tierra.
Demasiada distancia, una negra noche oscura como una caverna, y el fro que
acabara helando sus huesos, tan pronto el mar se enfriase con la falta de sol.

En aquellos momentos cruciales, nadaba desesperadamente para escapar del

hundimiento de la nave. Con ello, desgastaba su resistencia, pero an no haba
llegado el momento de abandonarse a la suerte de las corrientes marinas que, si
tena mucha fortuna, podran llevarla a una lejana costa.

Poco a poco se estaba alejando de los restos de la pinaza. Ningn otro

superviviente nadaba por los alrededores. No se escuchaban gritos de auxilio ni
voces descompuestas. Atrs quedaba an el eco del abordaje que los berberiscos
practicaban con algn barco espaol que no haba podido alejarse de la tromba de
fuego y de las sangrientas cimitarras15.

Era ella la nica superviviente?

De alguna manera, mientras braceaba en las olas, se dijo aliviada que al

menos el galen de su to no haba sufrido los efectos destructivos de aquella
explosin.

Empezaba a cansarse. Aunque excelente nadadora, Mara an careca de la

musculatura necesaria para luchar contra el mar durante mucho tiempo, y menos a
aquel ritmo. Por eso, empez a aflojar la cadencia de sus brazadas.

Tena que pensar en lo que deba hacer y no en la tragedia sufrida. Su

carcter sereno y resuelto, como haba demostrado tantas veces en situaciones
comprometidas en el mar, era capaz de mantener clara su cabeza.

Tena que sobrevivir. Deba luchar, pero no impulsivamente. Se impona la

calma. Administrar sus fuerzas, y obtener el mayor rendimiento de su situacin era
lo nico que poda hacer.

De ah, que se izara sobre el trozo de la cubierta que le servira de balsa para
recuperarse del cansancio. Se tendi entre los balaustres y se agarr a ellos con
resolucin. Las olas la impulsaban, pero en qu direccin?

Esa pregunta era intil en aquel momento, se dijo. Lo que importaba era
cmo iba a soportar la prueba que le esperaba. Careca de prendas de abrigo,
estaba lgicamente empapada, y no tena comida ni agua potable para beber.

La brisa nocturna helaba su blanca blusa y sus pantalones de terciopelo, y

haca bajar la temperatura de su cuerpo. Sin darse cuenta, sus dientes empezaron a
castaetear. Eso la hizo obligarse a tensar sus msculos para contenerse. Si se
abandonaba, estaba perdida. Apret las mandbulas, e hizo el esfuerzo de sacar
una energa que sala de no saba dnde.

La noche se haba cerrado por completo, la luna estaba en cuarto

menguante, y en absoluto iluminaba el mar. El oleaje la haba arrastrado lejos del
asalto pirata o este haba terminado, porque no escuchaba gritos ni disparos. Quiz
tambin el ruido del oleaje contra su improvisada tablazn de salvamento le
impeda percibir el eco de la batalla.

Era incmoda su postura, boca abajo sobre la cruja. Los palos se le clavaban
en el torso y en el vientre con dolor cada vez ms agudo. Cuidadosamente fue
girando sobre s misma hasta quedar de espaldas al mar. Eso le permita separar su
boca del agua salada y, lo que ms deseaba, mirar las constelaciones del
firmamento. Su preparacin e instinto marinero la impulsaban a tratar de conocer
su situacin por la posicin de la estrellas, como buena navegante. Pero, saberlo,
no iba a permitirle cambiar el rumbo como si estuviera en el timn del galen.

Las olas la agitaban cada vez ms. Era un baile cruel. Conoca historias de
nufragos que, a bordo de un bote, haban padecido los mil tormentos de un mar
rara vez piadoso, que acababa por enloquecer a los tripulantes de tan exigua
embarcacin. La falta de alimentos y de agua era un tormento insufrible, pero
quiz an ms lo era el constante oleaje que acababa por desquiciar los cerebros
ms equilibrados, sometidos al mareante torbellino de sus sentidos, continuamente
agitados.

Un velo neblinoso empez a cubrir sus ojos. Las estrellas se mostraban

menos difanas, y supo que sus prpados se hacan cada vez ms pesados. Estaba
agotada, pero no poda abandonarse al descanso. En cuanto aflojara sus manos en
los balaustres se encontrara fuera de su precaria balsa, y se ahogara sin remedio.

Deba sujetarse de algn modo a la cruja para que las olas no se la llevaran.
Con un poder de superacin increble, solt su mano derecha y desabroch la
hebilla de su cinturn. Era una apuesta suicida pero nica.

Haciendo un gigantesco esfuerzo, superior a sus reservas de coraje, sac la

tira de cuero de las trabillas del pantaln, y sin saber cmo, logr ceirla a los
barrotes del pasamanos y volvrselo a abrochar al cuerpo. Ningn avezado lobo de
mar lo habra logrado, con una sola mano, sin caer a las olas. Para su gusto la
presin resultaba excesiva en su cintura pero no hallaba otra manera de sujetarse.

Casi al instante solt su otra mano. Ambos brazos le dolan a muerte y el

prolongado esfuerzo provocaba en sus msculos un temblor de agona.

Dbilmente se frot con las manos los brazos, pero casi al instante sus ojos se
cerraron. No dorma en el sentido exacto de la palabra, porque el bamboleo se lo
impeda, pero al menos lograba relajarse unos instantes y luego abrir
precipitadamente los ojos, aterrada, para caer en la somnolencia unos instantes
despus. Cada pocos segundos el agua la inundaba bandola de fro. La tiritona
volvi, pero nada poda hacer para evitarla. Como los viajeros perdidos en la
nieve, o como los nufragos, o como los que atravesaban infernales desiertos,
acabara sintiendo la placentera llegada del sueo, que era el final. Lo saba. Lo
haba aprendido durante sus estudios para hacerse piloto, y se lo haba explicado
su to muchas veces. Pero daba igual. El cuerpo humano estaba vencido.

El sol del nuevo da hera sus ojos. Parpade un instante, tratando de enfocar
la mirada. La noche la haba pasado atada con el cinturn a los balaustres de su
improvisada balsa, sin saber qu haba sucedido entretanto. Se senta rgida,
dolorida la espalda, tumefacta la cintura y las puntas de las costillas por la presin
del cuero sobre su delicado cuerpo. No corra ni la menor brisa pero la
improvisada balsa se mova, seguramente porque la arrastraba alguna corriente
marina.

Se solt la hebilla con sangrante esfuerzo. Respir. Su cuerpo era un puro

dolor. Algo insufrible. Pero aunque, al parecer haba dormido, se encontraba muy
lejos de haber reposado. Sus labios estaban agrietados por la sed, las manos y los
brazos arrugados por el agua. Seguramente el cuerpo tambin pero no era cosa de
quitarse la ropa para comprobarlo. Envarada, levant el cuerpo de aquella parrilla
de madera que se haba clavado durante horas en las costillas. Cuando lo
consigui, reprimiendo los gemidos de dolor, mir en torno suyo.

Nada en todo el mar que abarcaba su vista. Ni siquiera el menor rastro de

tierra, o de vegetacin flotando que le hubiera indicado que estaba prxima a
algn pedazo de playa seca y acogedora.

Y el sol arriba, cada vez con ms fuerza, volcando sobre ella todo su calor,
los rayos que la abrasaran irremediablemente. Peor que la noche pasada. Mucho
ms grave que el fro y la humedad, era el ardiente sol.

Se solt con torpes dedos el pauelo de seda atado a su cuello, y se hizo con
l una toca para cubrirse la cabeza, y retrasar al menos la insolacin. Tena la
gruesa trenza de cabello negro empapada de agua y spera por el salitre.

Vaya aspecto que debo tener murmur, gimiendo al notar cmo se

rasgaba la piel de los labios al intentar modular aquellas palabras.
 Se volvi boca abajo, comprobando que el pauelo le cubra cabeza y nuca, y
entrelaz piernas y brazos en torno a los barrotes sobre los que navegaba.

Baj tambin sus mangas hasta cubrirse las muecas y apoy la frente en las
manos.

Tena por delante un tiempo indefinido: minutos, horas o das.

No quiso pensar. Todo lo que poda hacer estaba hecho. Su destino, la

Providencia, iran en su ayuda, si es que no haba llegado su hora final...

Cerr los ojos. La oscuridad volvi a ella, con misericordia.

En tierra firme

Mucho tiempo despus, pasadas demasiadas horas, la cruja encall en la

arena, bruscamente. La sacudida la sac de su modorra, pero careca de voluntad
para abrir siquiera los ojos. Recuperada lentamente la consciencia, su cerebro iba
recibiendo las doloridas seales de su cuerpo, el envaramiento de sus miembros, la
boca salobre y spera, con una lengua hinchada que no caba en ella, la piel
abrasada por el sol, pese a su ropa, la cabeza ardiente por la fiebre, el desvaro
total. Era mejor sentirse muerta que as. Mara estaba abandonndose otra vez. Una
lucecita, all en el fondo del cerebro, le avisaba con dbiles pero frenticas seales
que tena que hacer otro impulso an mayor. Pero, de dnde sacar el coraje?

Se saba fuerte y brava, eso es lo que le decan las hilachas de razn que an
funcionaban en su organismo, y que intentaban mantenerla en impetuosa
vigilancia. Pero hubiera querido llorar para librarse de la angustia de no poder.
Slo un gemido de animal moribundo sali de su garganta. Peor que no querer era
no ser. No poda saber cunto haca que haba llegado a una playa, pero era
incapaz de abrir los ojos y mirar. Nada responda en su organismo excepto su
corazn y, si poda acumular vitalidad, quizs, sus ganas de vivir.

El balaustre de la Palos de Moguer enorme parrilla donde su cuerpo haba

sido tostado por el sol por no saba cuanto tiempo, se hallaba sobre la arena.
Movi un dedo que ara los granos de slice. Y su odo casi pegado al suelo
recibi la seal de unos pies desnudos acercndose.

La percibi como una amenaza. Si era as, debera defenderse ante la

inminente agresin. En su desvaro casi le asalt la risa. Qu poda hacer ella?

Unas manos rudas le tocaron el cuello. Percibieron que all haba vida.

Sin delicadeza, aquellas manos destrenzaron sus dedos de los barrotes,

sacaron brazos y piernas del enredado nudo que ella se haba hecho a s misma
para no dejarse arrastrar por las olas, y se vio boca arriba, estirados los brazos que
casi se partan hasta dejarla sobre la arena.

La invasin del dolor lo volvi todo negro para Mara. Incluso el

centelleante sol que haba calcinado sus facciones hasta quemarlas. Tena la piel
pegada a los pmulos, formando una mscara socarrada que haca irreconocible su
rostro.

Hoy es mi da de suerte oy una voz en castellano, pero con el

caracterstico acento berber.

Se oblig a mirar. Tena toda la sal del Mediterrneo en las crneas. Estaba
casi ciega, pero an acert a ver a un tipo alto, fuerte, rudo, con recia barba,
facciones toscas, un turbante rojo en la cabeza, y vestido solo con unas calzas
harapientas, el torso desnudo, con gruesos msculos en pecho, brazos y hombros.
Y el inclemente sol tras el hombre amenazador que, de momento, le serva de
sombrilla.

Una boca desdentada intent una sonrisa de satisfaccin.

... y si no me equivoco, adems, es...

La mir con codicia

Una mujer Y una mujer joven! ri groseramente. Al me ha

protegido. Loado sea su nombre! Lograr unas buenas monedas en Batistan. 16

La cogi en brazos sin miramientos y tambin sin esfuerzo alguno,

acostumbrado a fardos ms pesados.

Su captor la miraba con regocijo, regalndose con la visin de aquel cuerpo

que estrechaba en sus brazos. Era la primera vez que tena a una mujer blanca
contra su pecho. Saba el precio que sacara por ella.

Sorbi ruidosamente como si se encontrase ante un manjar despus de

largos das de hambre. Apresur el paso para ocultarse de alguna mirada
amenazadora.

La playa haba acogido los restos del naufragio: toneles con salazones que
las olas haban respetado, lonas plegadas y encordadas que se guardaban en los
sollados, arcones con sedas y cueros cordobeses, cajones llenos de armas
debidamente calafateados, para que la humedad no las descompusiera; aceites y
vinos en garrafas de cristal, y toda clase de mercancas que llevaban al mercado de
Npoles.

Ahora estaban en su tierra, y otros faquines 17 como l se ocupaban de salvar

el botn de las aguas, bajo la atenta mirada de Ibn Said, el Rais de la Taifa de los
corsarios de Argel cuyos ojos de halcn implacable, erguido sobre su silla de
montar, vigilaban sagaces a lo largo de la playa, para que nada escapase a su
control. No estaba dispuesto a perder ni un gramo del botn obtenido con audacia
al atacar a los navos espaoles.

De pronto, los ojos entrecerrados del Rais divisaron la carrera de un faqun

para ocultarse tras unos juncos, lejos de la orilla. Aunque el sol le deslumbraba, no
haba pasado inadvertida la treta de aquel siervo. El Rais era un hombre alto, de
proporcionados msculos y rostro en cierto modo despiadado. Estaba claro que
haba sido entrenado para mandar y para dominar. Con no ms de treinta aos, era
dueo de una fama justamente lograda de hombre belicoso, audaz y osado en todo
momento. En toda Berbera nadie se atreva a oponerse a sus rdenes ni a sus
mandatos, no solo como Rais sino como hombre del que no caba esperar
misericordia ni debilidad.

Dio un grito penetrante a la par que clavaba las espuelas en su hermoso

alazn. El fugitivo estaba cegado por lo que significaba para l aquella mujer, casi
una nia, y no quiso escuchar la seal de alarma. A cambio, corri an ms y se
hundi en el hueco que el viento haba cavado en la playa, buscando la manera de
hacerse invisible.

No quera entender que estaba atrapado, y que nada le iba a salvar.

El alazn del capitn fren su galope en el borde mismo de la ondulante

arena. Ibn Said agitaba un largo ltigo en su mano derecha. Rpido como una
serpiente, y mucho ms peligroso.

El ltigo emiti el trallazo previo al castigo. El cuero trenzado dibuj un

sinuoso reptil rojizo en la espalda del faqun. Este grit tratando de engaar an a
su amo, cubriendo con su cuerpo ancho el menudo de la muchacha.

Soy inocente, mi Rais, no he robado ninguna mercanca...!

El ltigo chasque de nuevo y la sangre salt de la tostada espalda.

Aparta de ah! y dej que su caballo pateara al faqun: el animal saba

muy bien las costumbres de su amo.

Ya s que te crees tan inocente como tu madre, la pobre, que pari a un

chacal como tu, creyendo que traa al mundo a una buena persona. Pero no lo eres,
Hassan. Ni lo sers nunca porque ahora mismo te voy a matar a latigazos para
escarmiento de todos.

El brazo de Ibn Said era poderoso y flexible. Y estaba entrenado para infligir
el mayor castigo con el mnimo esfuerzo.

Con el ltimo latigazo, Hassan tuvo que rodar sobre s mismo para escapar a
la tortura, pensando que la muchacha le distraera lo suficiente para alejarse.

El Rais frunci el ceo al ver el ovillo femenino entre la arena, e interrumpi

el castigo.

Descabalg de un salto y se arrodill a unos palmos de Mara, que gema en

voz muy baja.

Con impensable delicadeza, Ibn Said hizo un nudo con los restos de la
rasgada blusa para evitarle a la chica la afrenta de mostrar su cuerpo.

Un hombre que abusa de una mujer, es un maldito de Al. Pero, si,

adems, la has violado, te costar la vida.

Se detuvo unos instantes contemplando a la muchacha que evidentemente

haba llegado con las olas a la playa, despus de incontables horas de suplicio. Una
historia terrible de la que hablaba su lamentable estado.

Hassan orden en tono que no dejaba lugar a dudas. Llvala a

Palacio, y entrgasela a Naima. Dile que la cuide y la proteja de todos. Y que no
deje que hable con nadie. Cuando yo termine, ir.

Hassan dese una vez ms en su vida ser un Rais. Una apetencia tonta e
imposible de conseguir.

Aunque el botn de un naufragio se reparta entre todos los piratas, en las

condiciones de costumbre, estaba claro que el Rais siempre se quedaba con la
mejor pieza del lote, que en aquellos instantes lo llevaba l mismo hasta la
residencia de su amo, incapaz de rebelarse. Maldito fuese por haber nacido un
vulgar faqun al que todos disfrutaban tratndole a patadas!. Y adems, el Rais le
humillaba obligndole a que le llevase a la chica hasta su propio palacio.

Algn da se cobrara juntas todas las ofensas recibidas!

Al caer de aquella tarde, los despojos del barco espaol hundido pasado el
mar de Alborn prcticamente haban llegado a las playas de Argel. Los hombres
de Ibn Said se aplicaron a la tarea de pescar el botn que el mar iba a tragarse, si no
actuaban con presteza. Desde sus barcas, y ayudados por largas prtigas,
recuperaban las mercancas que flotaban a la deriva. Una hilera de hombres las
trasladaban luego a las dependencias del Palais es Ras, estrechamente vigilado por
la fiel guardia de su Seor.

Cuando ste comprob que todo haba terminado, regres a palacio. Haba
sido una dura jornada durante la que no haba dado cuartel a los hombres que
componan su tropa, ni se lo haba dado a s mismo. Una larga jornada sin
descender de su caballo, ni comer para reponer fuerzas. Su vigor y su juventud
resistan las mayores penalidades. Una vez ms, sus dotes de mando se haban
puesto en evidencia.

El palafrenero le aguardaba a la puerta de la grandiosa residencia de altos

muros blancos formando terrazas desiguales y de diferentes alturas. Un poblado
jardn de hermosas y altivas palmeras rodeaba el amplio edificio, aadiendo a sus
encantos una sombra beneficiosa. Ibn Said descabalg de un salto, ondeando su
amplia capa negra, y sin una caricia de gratitud a su corcel lo dej en manos del
criado, despectivamente, olvidndose del buen servicio recibido.

Corri luego por las escaleras, subindolas de dos en dos, como si estuviera
en pleno asalto a una nave enemiga. Sus pasos se oyeron en el corredor principal y
una puerta se abri silenciosamente. Una mujer alta, de mucha ms edad que Ibn
Said, pero an hermosa y altivo el cuerpo, hizo sumisa reverencia a su amo.

Est muy mal, seor.

Lo s; por eso te la encomend.

Entr abruptamente en el dormitorio en penumbra, fresco y bien ventilado a

travs de la celosa de la ventana. En el centro, un amplio lecho, relleno de
almohadones, y bajo una sbana de seda la figura juvenil de la mujer hallada en la
playa. Sus oscuros cabellos, y toda ella, haban sido atendidos al mximo. Baada y
con crema sobre el cuerpo para calmar el fuego de la piel, tena un aspecto
tentador, tan sugestiva como la ms hermosa de las hures.

La he cuidado lo mejor que he podido explic ella, con humildad.

No esperaba otra cosa. Sabes muy bien, Naima, que no tolero a los
haraganes.

La mir casi con violencia. Ella baj la cabeza: era una impertinencia mirar
cara a cara a su seor, una ofensa que poda castigarse con unos azotes.

Ibn Said recorri el cuerpo de Naima con su mirada. Todava era hermosa,
pero los aos son implacables. Ella haba sido concubina de su padre y, de nio, le
haba cuidado con amorosa fidelidad. Pero cuando su padre muri, y l hered sus
derechos, la convirti en guardiana del harn para imponer orden en las mujeres
jvenes que lo habitaban. Una manera como otra cualquiera de dar a entender que
por su edad ya no disfrutara de los privilegios que haba alcanzado, y que la
favorita sera otra que l eligiera, la que ms le gustara, la que mejor se acomodase
a sus caprichos.

Apart los ojos de Naima y se acerc al lecho. Alarg la mano con la

intencin de bajar la delicada sbana. El cuerpo esbelto de Mara pareca brillar en
la oscuridad. Naima no pudo contenerse y se precipit para evitarlo:

Es solamente una nia, seor. Y se encuentra muy dbil. advirti

arreglando el embozo de la sbana.

Me vas a decir lo que puedo o no puedo hacer?

 No, mi seor Naima volvi a doblarse por la cintura. Es slo que su
estado es muy delicado. Tiene fiebre debido a la insolacin, ha tragado mucha sal
que envenena su vientre, gime por su dolor de cabeza... Si me lo permites ...

No; no te lo permito! Y si est tan enferma, y no puedes cuidarla, llama al

18
tabib . Pero no te atrevas a decirme lo que... no debes.

Perdn, seor... musit sin alzar la cabeza.

Ibn Said sali de la habitacin y, al pasar al lado de la favorita de su padre,

alarg la mano para hacerle una caricia en las mejillas, como para hacerse perdonar
sus palabras agrias de antes; un ademn que le sali torpe por su carcter rudo,
pero con el que intentaba mostrarse carioso hasta donde poda serlo.

Recuerdo las caricias que reciba de ti cuando era nio, Naima, cuando me
criabas por encargo de mi padre. Pero no trates de cambiarme.

Gracias, seor. Sabes que soy fiel: siempre lo he sido... Mi corazn siempre
ha estado junto a...

No me interesa saber dnde ha estado tu corazn, Naima! explot con

violencia.

Y sali como un huracn.

Desolacin

En el puerto de Formentera, las maltrechas naves espaolas se haban

refugiado para hacer las reparaciones necesarias. No eran importantes, pero s
convena cambiar algn paramento19 o sustituir varias cuadernas20. Mientras,
aquella noche, don Juan de Ursa, el teniente Antonio Valds y el piloto francs
Armand se haban reunido en la cmara del primero. No era una reunin naval.
No se iban a discutir rutas ni estrategias. El tema era un problema de familia. Por
eso no estaban los capitanes de las restantes naves. Un observador imparcial habra
notado que el dolor, como una espada en el alma, seoreaba la asamblea.
 Don Juan tena los hombros hundidos, un cerco violceo en los ojos y el
semblante tan plido como el reflejo de la luna. Pareca haber envejecido veinte o
treinta aos. Antonio Valds desvi la mirada para no percibir la tristeza que
emanaba del hombre que siempre haba encarado las peores tormentas y los
combates ms sangrientos, con una serenidad que daba confianza y valor a sus
hombres. Ahora estaba como muerto. De alguna manera, se dijo el teniente, tenan
la obligacin de sacar de su abatimiento a quien tanto haba hecho por ellos en
todas las ocasiones. Pero no saba cmo. No haba palabras para despertarle,
porque ni l mismo saba qu decir ni qu decirse. Por su parte, el francs Armand
Ruffin, el sagaz piloto de la Santoa, haba perdido tambin su cnica sonrisa de
hombre de vuelta en todas las cosas de la vida. Poda burlarse de l mismo, pero
tampoco tena a mano la frase desenvuelta de quien ha vivido tanto y de manera
tan azarosa.

All estaban los tres, desde que se haban sentado, sin acertar con la palabra
que diera comienzo y justificacin al encuentro.

Armand, tiene alguna noticia? habl lentamente don Juan, casi en un

susurro, sobreponindose porque saba que tena que dar ejemplo.

El francs dio un respingo en su asiento. Al fin sonaba la pregunta que

nunca habra querido escuchar.

No, mi capitn. No hay rastro alguno. La explosin de la santabrbara

convirti a la Palos de Moguer en un milln de astillas voladoras. Ni uno solo de sus
hombres ha sido visto. En cuanto a Mara, por cuya suerte estamos aqu reunidos...

El teniente Valds razon:

Han pasado varios das. Nadie sobrevive en el mar tanto tiempo, aunque
consiguiese subirse a un madero de la Palos de Moguer. No es posible. Y menos sin
agua ni comida ni proteccin contra tantas horas de sol argument, con evidente
desesperacin.

Har lo que sea preciso. Decidme cmo debo actuar.

Se hizo un penoso silencio.

Si no est en el mar, y eso lo consideramos todos imposible, ha debido

llegar a tierra zanj Armand.
 La nica tierra es la berberisca recit don Juan, con tono que
evidenciaba un agravamiento en el problema.

Argel precis Valds.

Si ha conseguido llegar, seguro que la han apresado. Y que la vendern

como esclava.

Las palabras de Armand cayeron como un rayo en la cmara.

El botn ms apreciado en esa parte del mundo es una mujer joven. Si no

nos damos prisa...

Los reunidos imaginaron lo que vendra despus, si Mara habia llegado a

tierra.

Y tenemos todas las naves averiadas! casi gimi don Juan, al sentirse
impotente para salvar a su sobrina.

Armand se incorpor:

Me encargar yo mismo. Ir a rescatarla.

Me corresponde a m alz la voz el teniente.Soy el responsable de la

seguridad de todos.

No se trata de hacer mritos para ver quin consigue por fin salvar a
Mara, caballeros dijo el piloto, salindole su habitual tono sarcstico, ahora que
haban encontrado el hilo para desenredar el ovillo. Slo yo puedo llevar a cabo
el plan de rescate. Me vestir de fraile mercedario 21 y negociar su libertad. Sera
imposible que un espaol pudiera negociar por una prisionera espaola. Espaa es
la mayor adversaria de los berberiscos. Recordad que los Reyes Catlicos
expulsaron de la pennsula a los rabes, que se refugiaron en el norte de frica. Yo
soy francs. Los frany, como nos llaman ellos desde las Cruzadas, somos bien
vistos, porque no ignoris que el rey de Francia tiene secretas, y no bien vistas,
alianzas con el turco. A los espaoles se les culpa de la victoria de la batalla de
Lepanto, en la que las galeras espaolas y su comandante en Jefe, don Juan de
Austria, tuvieron una actuacin muy relevante.

Aquella leccin de historia convenci a todos. Solo a don Juan se le ilumin

el rostro:
 Tienes razn, Armand. A los pillos se les ocurren las mejores ideas
ironiz con amargura.

A la cada de la tarde, cuando bajaba la temperatura, Ibn Said entr despacio

en la habitacin de su prisionera. Instintivamente haba procurado no hacer ruido,
como si respetara el descanso de la muchacha. Al cerrar tras de s, emiti un
suspiro de alivio al no encontrar all a Naima.

Avanz despacio hacia el lecho con sus silenciosas babuchas bordadas

deslizndose sobre la alfombra, como una sombra.

Durante unos instantes qued en pie junto a la amplia cama donde Mara
respiraba lentamente. Los vanos del ajimez 22 atenuaban an ms la luz del
atardecer. Ibn Said mir fijamente el rostro femenino, del que pareca salir una
claridad seductora. En torno a ella, el suelto cabello oscuro semejaba una aureola
de ngeles. As deban de ser los seres que el Profeta 23 prometa a los fieles que
muriesen en guerra contra los infieles.

Se arrodill en la alfombra y apoy los brazos en la seda que cubra aquel

cuerpo inmvil. Senta el impulso de tocar la fina piel tan suave y tan maltratada
por el mar. De ella emanaba un atractivo, una belleza y un candor que nunca antes
haba conocido. Pero no cedi a la tentacin.

Desde aquella maana, cuando la salv de las garras de Hassan, no poda

pensar en otra mujer.

Era un sentimiento nuevo, que no se quera confesar a s mismo, pero una y

otra vez la recordaba sin saber de ella nada mas que era una hija del mar, un botn
de guerra que nadie le disputara, pero de la que nunca sera capaz de disponer a
su antojo. Y tema que eso le afectase.

Ibn Said, cuya vida hasta entonces haba sido una sucesin de aventuras y
de lances sangrientos, pirateando por aquella zona del Mediterrneo al frente de su
flota de galeras y bajeles, se senta como cautivado por una aparicin que no era de
este mundo. Quin era ella? De dnde proceda? Cul haba sido su vida hasta
que Al decidiera dejarla en la arena de sus playas? Aunque lo imaginaba, no
poda estar seguro de que ella fuera una superviviente del naufragio de la nave
espaola.
 A cualquier otra mujer la habra mandado a Batistan para obtener de ella
una buena suma. O si era suficientemente bonita, la hubiera incorporado a su
serrallo24. Con esta muchacha era incapaz de hacer una cosa u otra. La vea alta,
delgada, muy esbelta, labios agrietados por el sol pero cuya tersura se encargara
Naima de reponer. Era joven y muy flexible, muy fuerte tambin por haber
resistido la dursima prueba de un naufragio, bajo un sol abrasador.

Ibn Said recorri con la mirada la figura femenina bajo la sbana, y

comprob que no guardaba los cnones de belleza que les gustaba a los de su raza:
en aquella parte de frica las preferidas eran las mujeres rellenas y de amplias
curvas, con pesadas caderas. Sin embargo, all estaba l, de rodillas ante su lecho,
embelesado, cautivado por su atractivo cuerpo de finas lneas, que no acertaba a
describir ni a razonar.

Lo que s saba era que no sera capaz de hacerle dao alguno.

La noche se aproximaba. Despacio, se incorpor. Mara no poda verlo pues

segua inconsciente, pero de no ser as se habra asombrado de la talla elevada del
Rais, de su figura atltica, de su rostro tostado y firme, de su boca de labios
gruesos, de sus ojos grises de ave cazadora, de la nobleza toda de su porte. Habra
calculado que era joven pero que pese a ello haba vivido intensamente.

Ibn Said se volvi para encaminarse a la puerta, y se detuvo, asombrado.

All estaba Naima, mirndole, vigilando lo que haca. Haba entrado como una
aparicin que cuidara de la muchacha. Ibn Said se encoleriz ante el descaro de la
favorita de su padre. Haba sido la mujer ms hermosa de Argel, pero los aos no
respetan a nadie, aunque conservaba su altivez y seoro.

Desde cundo me vigilas? gru, amenazador, el Rais.

Te o antes de que entrases fue la fra respuesta.

Con qu derecho?

Me encargaste de su cuidado.

Puedo castigar tu insolencia!

Lo s.

Se hizo un silencio agobiante. La mujer no cedi ante la mirada depredadora

que la fulminaba.

An no ha despertado inform mansamente. La hemos baado en

agua fra para bajar su fiebre: la piel, mediante ungentos de loe, recobra su
elasticidad, y con paciencia ha bebido un poco de caldo y de leche de camella.
Pasar un tiempo todava.

Un tiempo para qu?

Para que decidas lo que vas a hacer con ella.

Crees que voy a aprovecharme...? pregunt en voz muy baja.

nicamente Al e hizo una reverencia ante el nombre sagrado sabe lo

que hay en la mente de un hombre. Que l te ayude.

Ibn Said, furioso, fue a la puerta dispuesto a arrollar a la mujer que se

atreva a discutir su autoridad. Pero ella se movi un paso y dej espacio suficiente
para que el Rais saliera, con una furia que confirmaba las sospechas femeninas.

El Penal del Rey

Argel estaba edificada en torno a su puerto, aprovechando los desniveles del

terreno para lograr una construccin escalonada de blancos edificios, apiados en
estrechas callejas a fin de aprovechar mejor el terreno, y sin que una casita ocultara
la visin del resto, todas mirando hacia el mar, del que vivan.

El comercio era vital para sus habitantes. Por eso, su puerto estaba abierto a
todas las naves que no pertenecieran a pases enemigos, ni que supusieran un
peligro para sus habitantes. Tambin era refugio de su flota de corsarios que traa
toda clase de mercancas conseguidas en sus expediciones cuando el buen tiempo y
la suerte lo permitan.

La muralla estaba protegida por torres y torreones, as como por tres

castillos bien pertrechados, con abundantes tropas siempre atentas a la defensa del
puerto.
 En un extremo, se alzaba el Penal del Rey 25 donde los esclavos y la chusma 26
pasaban la noche y el tiempo en que sus amos no los hacan trabajar en las ms
duras faenas. Todos sujetos con una bola de hierro al pie.

En el recio portn del Penal, sonaron unos aldabonazos imperiosos cuando

ya las estrellas haban iluminado el cielo. El vigilante, entre palabrotas irritadas, se
acerc agitando el grueso fajo de enormes llaves.

Quin demonios llama a estas horas de la noche? grit, destemplado.

Demonios, ninguno. Slo un siervo de Dios. Soy el Hermano Armand.

La mirilla de la slida puerta se abri con chirrido de goznes oxidados. Tras

la reja de un palmo atisb un rostro peludo, de barba desordenada y ojos como
centellas.

Lo que me tema! Un fraile de gruesa bolsa para pagar algn rescate.

Abri la recia puerta claveteada y mir al recin llegado a la luz de una

linterna marina, con sebosa vela entre cristales toscos.

Un frany dedujo al ver la figura encapuchada, envuelta en parda

estamea, tejido sencillo y ordinario, con trama y urdimbre de estambre, propio de
los hbitos de las rdenes mendicantes.

Abri la puerta con excesivo ruido de llaves. El recin llegado hizo una
reverencia a modo de saludo en la oscuridad de la noche, manteniendo el rostro
oculto por la capucha.

Alabado sea Dios murmur con el sonido cantarino del rezo habitual en
un convento.

Allahu akbar27respondi el carcelero.

El monje hizo la seal de la cruz en el aire.

Eres buen creyente: el paraso te espera.

Un fraile cristiano me bendice y me habla del Paraso?

Por qu no? Todos somos hermanos. Cul es tu nombre?

 Akmed. Pasa y te dar una escudilla de caldo.

Bien vendr a un estmago que en todo el da solo ha sentido el crujido

del hambre.

El acceso al Penal del Rey se haca directamente a un patio interior, en torno

al cual se abran grandes celdas enrejadas. No haca falta tener ojos de gato para
adivinar que tras ellas se amontonaban los esclavos y la chusma que bata remos en
las galeras. Todos convenientemente encadenados para que no intentaran escapar,
cosa adems imposible por las pesadas bolas de hierro que limitaban sus
movimientos, y por los jenzaros que estaban atentos en otra galera superior,
arcabuces en mano, dispuestos a divertirse matando infieles.

El fraile hizo sonar unas monedas en su bolsa colgada del cngulo que
sujetaba su spero hbito pardo.

El centinela volvi el rostro hacia aquel sonido tan deleitoso.

A quin vens a sacar? se interes. Te has equivocado si piensas que

tengo autoridad para negociar ninguna redencin. Aunque bien me gustara.
Habrs de esperar a que salga el sol y venga el oficial de rescates.

Si estoy aqu no es por eso. He de pasar la noche y he credo que el Penal

era lugar suficientemente seguro para m.

Matara por esa bolsa.

Lo s, hermano Akmed. Pero tengo la mala costumbre de dormir siempre

con un ojo abierto.

El guardin ri speramente, calculando cmo engaar al fraile:

Los franys sois tipos despiertos. He conocido a muchos y ninguno es tonto.

Es que los tontos ya estn muertos se burl el recin llegado. Mucho

me haces caminar para una simple escudilla de sopa.

Ya hemos llegado y encaj en una cerradura otra llave pesada como una
barra de hierro con la que abri la puerta.

Pasad y servos invit. Y entr en un zaquizam 28, maloliente y escaso de

espacio, con una tosca mesa en el centro, en la que se vea una esportillada jarra de
barro.

Akmed escanci un caldo sucio y grasiento en un plato dudoso.

Soy un humilde fraile, sin categora alguna. Primero tu desconfi

Armand.

El guardin escupi un insulto en turco, por recelo de su invitado temiendo

un veneno en la sopa.

Lamento no ser un cerdo respondi el fraile, dando a entender que

conoca la lengua turquesca. Dara algunas monedas por una buena tajada de
jamn. Ya s que el Corn os lo prohbe pero es un verdadero manjar, si est bien
curado.

Se sent en un taburete y dej sobre el cochambroso tablero dos reales de

plata espaola, acuados con la plata trada por la Armada de la Guarda de la
Carrera de las Indias, que cubra el salto del Atlntico.

Al guardin turco se le abrieron ojos como platos.

Tienes algo para beber, que no sea agua? Ya s que el Corn os impide...

Tengo raki, hecho de los mejores dtiles e higos. Lo que el Profeta prohbe
es el vino. El raki est permitido aunque tiene ms fuerza.

Sac una jarra mediana y dos cubiletes de latn, dudosamente limpios.

El fraile verti un poco de raki en uno de ellos y, metiendo un dedo, lo freg

por el interior. Luego tir su contenido sobre el suelo de tierra, ante la alarma del
carcelero.

Qu haces, desgraciado? Has tirado una de tus raciones!

Puedo pagarla.

Si tienes suficientes reales...

No nos los beberemos todos respondi sarcsticamente el frany.

Despacio, se baj la capucha dejando al descubierto un rostro con estrecho bigote y
delgada barba desteida, en torno a un mentn que hubiera parecido de otra
manera demasiado fino. Se le vea hombre joven, de constitucin ms firme de lo
normal, brazos musculosos y manos, aunque cuidadas, capaces de pelear a muerte.

Su oponente le mir a la escasa luz de la linterna.

Demasiado joven para negociar un rescate. Alguien podra tener la

tentacin de aliviarte del peso de la bolsa y encadenarte a un banco de remeros. Te
apuraras dejndote los riones en la boga para que el rebenque no acariciara tus
hombros y ri groseramente.

Se ech al coleto una racin de raki, y volvi a llenarse el cubilete. Como si le

acosara una sed rabiosa, lo trag casi sin pasar por el gaznate, y repiti la accin.
En ese momento, respir hondo, como si las entraas le protestaran y, tras un
eructo, ri, la vista atravesada.

Saca ms reales de plata de tu bolsa, francs.

Armand Ruffin manipul en su bolsa y aadi a los dos reales de antes

cuatro monedas ms.

Esto paga todo el raki que posas.

Quiz no tenga tanto raki como necesitaramos para pasar la noche, pero
puedo contar alguna historia que te resulte de inters. Imaginas...? y volvi a
rer con evidente ebriedad.

No s a qu te refieres.

No vendrs buscando a alguna... mujer blanca...?

Prefiero cristianos viejos. De qu mujer hablas?

El carcelero atrap los seis reales y se los meti bajo la chilaba. La risa del
raki cosquilleaba su garganta. Armand volvi a llenarle el cubilete hasta el borde.

Ms reales.

Bebe, se est cayendo el zumo de higos y dtiles.

El borracho obedeci. La jarra estaba casi vaca y Armand an no haba

probado la bebida.

En Argel todo se sabe. La gente habla y habla. Y quienes ms hablan son

los esclavos que pasan por el Penal. No tienen nada ms para entretenerse
mientras se recuperan de los azotes... estaba a punto de caer dormido sobre la
mesa.

Y de qu hablan? pregunt casi con indiferencia, comprobando que

Akmed haba asimilado mal el raki bebido con repulsiva intemperancia,
temblorosa la mano de ansiedad.

El Rais de la Taifa de los Rais tuvo una buena pesca por Alborn. La playa
se llen de mercancas procedente de uno de los barcos espaoles. .. Y algo ms...
mucho ms sabroso... A Hassan le cost sus buenos latigazos cuando Ibn Said se
dio cuenta de que quera llevarse a la chica morena... slo para l. No creo... que...
se le... ocurra... hacerlo otra... vez...

Armand estaba esperando que de un momento a otro Akmed se abriera la

cabeza contra el viejo tablero de la mesa, y el licor bebido se desparramara de su
boca como un torrente en aquel cuartucho. El raki ingerido era mayor que la
resistencia de cualquier hombre. No le importaba demasiado la suerte del brutal
carcelero. En su conversacin le haba facilitado datos muy valiosos, pero an
necesitaba otro ms: cmo encontrar a Hassan.

Alz la cabeza del borracho, tirando de su pelo sucio, y agit la bolsa de

monedas contra su odo.

Dnde encontrar a Hassan? Qu bien suenan, eh?

El beodo abri las persianas de sus ojos, estrbicos por los efectos del licor, y
farfull:

Lo tienes siempre en la hostera del Calabrs dijo despacio, como si cada

palabra tuviera que labrarla en piedra, y le costara un mundo hacerlo.

No necesitaba ms. Armand solt los mechones aferrados, y la nariz del

carcelero provoc un crujido contra la mesa. Pero el falso fraile ignor el problema.
Le cogi el manojo de llaves y un momento despus estaba fuera del Penal. Por
encima de la puerta tir el llavero, y escap antes de que los jenzaros de la guardia
acudieran a ver lo que suceda.
 Mara y el pirata frente a frente

Acababa de tomar la cena que Naima le haba trado puntualmente a la hora

de costumbre cuando la cerradura son ruidosamente, con menos delicadeza de la
que tena su guardiana. Era la violencia de quien se saba con la mxima
autoridad.

Mir al hombre alto, admirando su estatura, la envergadura fornida, el

rostro tostado, los pmulos salientes, los ojos grises y agudos de fiero depredador,
y los labios sensuales, que atraeran las miradas de cualquier mujer.

Supo que se trataba del tantas veces mencionado Ibn Said, El Rais, el hombre
ms poderoso de Argel, que la miraba como propiedad suya.

No vas a ponerte en pie y hacer la obligada reverencia a tu dueo?

pregunt con aspereza.

Mara sonri con expresin burlona.

No s quin eres, nadie me ha presentado a ti, y no te reconozco como mi

dueo.

Continu sentada relajadamente, indiferente a la amenazadora aparicin de

quien supona capitn de los piratas de Argel.

Soy Ibn Said.

Debera asustarme?

Muchos ms poderosos que tu lo han hecho.

Lo siento por ellos..

Avanz el Rais.

Te voy a dar un escarmiento.

 Mara se incorpor valientemente.

Eres ms fuerte que yo. Tus manos son poderosas. Puedes romperme el
cuello de un solo golpe. Eso probar que eres ms bruto que yo. No ms
inteligente.

El rabe contuvo su mano a media altura. No estaba acostumbrado a que

nadie le hiciera frente, y menos una muchacha con la mirada tan limpia y serena,
tan frgil, tan altiva.

Has olvidado que te salv del mar, que te he dado mucho ms de lo que
podas esperar en nuestra tierra, y que slo mi voluntad te ha evitado ser vendida
como una esclava en Batistan?

Te lo agradecer siempre. Me has salvado de muchas amarguras. Espero

que lo hayas hecho por mi bien, y no por el tuyo.

Por el mo?

Ah abajo, en el patio, se abren las puertas de tu harn, que he visto desde

la ventana. No puedo pensar que se termine siendo mi destino?

Ibn Rais no respondi. La mir largamente, como valorndola, y Mara

crey ver una chispa de aprecio y deseo en aquellos ojos que empezaban a
humanizarse.

Acerc sus poderosos dedos al rostro femenino y con el dorso le acarici la

mejilla, como si deseara apreciar la calidad y la suavidad de una seda.

Eres muy bonita y valiente.

Vas a darme la libertad?

Eso no est en mi corazn.

Qu hay en l?

Odio hacia mi enemigos, confusin, soledad, amargura.

No tienes amor?
 Hay mujeres en el serrallo y seal por la ventana hacia el Patio de las
Flores. Pero ninguna como tu.

Ests querindome decir que...?

Estoy recordando unos versos de uno de nuestros poetas, que parecen

hechos para ti:

Mis ojos no se paran sino donde ests tu.

Los llevo a donde tu vas y, conforme te mueves, yo te sigo.

Mara no haba escuchado nunca unos versos rabes. Ignoraba que sus
poetas alcanzaban las cimas del amor ms sublime. Eso la hizo vacilar. La sonrisa
del Rais era tierna?, y sus ojos grises tenan la fuerza de un encantamiento. Haba
dejado de ser un guerrero, un corsario, para mostrarse simplemente como un
hombre que conoca el arte de seducir.

Con un hilo de voz, an emocionada, Mara murmur:

No conoca vuestra poesa.

Puedo hablarte tambin de nuestra cultura, que no desprecia la vuestra.

En el siglo sptimo y despus de haber luchado contra los guerreros rabes
paganos de Arabia, el mensaje del Islam, apenas setenta aos despus de la muerte
del profeta, lleg a Occidente, aportando los conocimientos de los pensadores
antiguos de las tierras que ocupamos: Grecia, India, Persia, Egipto La traduccin
al rabe de las obras de la antigedad llev a Europa los avances de aquellas
culturas. Algunas aportaciones de nuestra civilizacin al Occidente fueron
importantes en las ciencias, en la medicina, en la literatura, en la filosofa, en la
astrologa o en la arquitectura. El descubrimiento del lgebra y los logaritmos, de
la ptica, de los sistemas de riegos en la agricultura... resultaron decisivos para
Occidente.

Ibn Said se mostraba vehemente al explicar:

El Occidente no debera olvidar que ha aprendido a pensar con Avicena y

Averroes. Mientras Occidente estaba en plena oscuridad de la Edad Media, la
civilizacin rabe-musulmana estaba iluminada, y ciudades como Crdoba,
Sevilla, Bagdad, Damasco, El Cairo o Ispahn se enorgullecan de sus instituciones
de cultura superior y de sus universidades, donde se enseaba filosofa, derecho,
medicina, astronoma e historia. Avicena fue uno de los pilares de la medicina
medieval europea con su Libro de la Curacin, y Averroes, nacido en Crdoba,
supuso un hito en la filosofa, las matemticas, la astronoma y la medicina de su
tiempo.

Con bravura, Mara opuso:

Me da la impresin de que intentas mostrar al Islam como superior a los

cristianos. Olvidas a San Agustin, ya que hablas de pensamiento? Si tienes la
cultura que aparentas, por lo que respecta a Espaa no podrs ignorar a nuestro
Alfonso X el Sabio, ni a San Isidoro, ni al Arcipreste de Hita, ni a Cristobal Coln,
ni a Miguel de Cervantes que, por cierto, combati en Lepanto, ni a Fernando de
Rojas, ni a Garcilaso, ni a Miguel Servet, ni a Luis Vives, ni a Lope de Vega

Ibn Said levant ambas manos, tratando de frenar aquel torrente apasionado
de palabras:

Solo quiero que no nos tomeis por salvajes.

Vuestros piratas lo son.

Es su oficio.

Triste profesin la de comer el pan con sangre de sus vctimas.

El Rais, conciliador, quiso terminar el debate con una sonrisa:

Espero que seamos amigos.

 Una conversacin con Hassan

El hostal de El Calabrs a aquellas horas de la noche estaba repleto de

clientes de las ms variadas especies, que coman sus guisos y beban tanto como
podan pagar: marinos, soldados, bagarines29, y menestrales que buscaban trabajo o
se daban unas horas de asueto despus de pasar todo el da haciendo calzado o
botas o chilabas, o fabricando muebles o cosiendo cinturones de vistosos dibujos.

Era tal la confusin que all reinaba que nadie se fij en el fraile, hundido de
hombros en seal de humildad, y cubierta cabeza y parte de la cara con la caperuza
del hbito pardo.

Unos beban raki, otros preferan borsa, una especie de cerveza autorizada en
aquel tiempo por el Corn, y casi todos jugaban a la baraja, disputndose unas
monedas tan cochambrosas como los naipes que usaban. Lo hacan sin respeto por
las normas del Profeta que no vea con buenos ojos el juego de naipes.

Armand ech una ojeada y cambi algunas palabras con los clientes que
estaban a su paso. Luego, se acerc a una mesa donde cinco faquines disputaban
por incidentes del juego. Al pasar por aquella mesa, fingi tropezar en alguien y
fue a caer sobre la espalda de Hassan cubierta por camisola que alguna vez pudo
ser blanca, sobre la que resaltaba un chaleco verde.

Al sentir el golpe en la espalda despellejada por el ltigo del Rais, Hassan

barbot una maldicin y se alz con violencia, prieto el puo para castigar al que le
haba lastimado. Tena an tiernos los latigazos de Ibn Said en su piel y, como el
juego le iba mal, quera descargar su ira contra el torpe que haba cado sobre su
daada espalda.

A sta acmila le voy a ensear...! se contuvo un momento al darse

cuenta de que era un fraile quien tena tras l. Pero si es un frany que se ha
escapado del convento! grit con rabia.

Armand humill la cabeza.

Lo lamento, hermano. Fue una torpeza por mi parte.

 El gritero de la taberna baj el tono ante el espectculo que se presentaba
prometedor.

Ya lo creo que lo vas a lamentar, infiel...! y lanz su puo, como el casco

de una mula, contra el rostro de su ofensor.

Armand no pareci darse cuenta de lo que se le vena encima. Como al

descuido, levant la mano, sujet el puo agresor sin moverse, como si apartara
una mosca, y en un instante meti entre aquellos dedos una pieza de a ocho, es
decir un reluciente maraved, la moneda ms apreciada en todo el Mediterrneo.

Los gruesos dedos del faqun la identificaron sin mirarla y, arrugado el ceo,
se qued observando al frany, sin saber qu pensar, ablandado el puo hasta ese
momento roca furiosa. La valiosa moneda haba obrado el milagro.

El silencio era total en la taberna. Y la voz mansa del fraile, se excus:

No era mi intencin molestarte. Puedo invitarte a beber algo, para

reparar mi culpa?

Hassan saba que cuando alguien pona en su mano un maraved era que
tena muchos ms. No pareca prudente reir con esa persona. Adems haba
pedido disculpas en voz alta.

Ya que os disculpis con tanta humildad, aceptar vuestra invitacin y

sonri como lo hara una hiena del desierto, buscando basura.

Armand le cogi del brazo notando sus recios msculos, y lo llev al rincn
ms alejado de la taberna. Los clientes parecieron desilusionados al comprobar que
no se producira una buena pelea para distraerles, y apartaron sus miradas de la
pareja. Ya tendran ocasin de saber por el propio Hassan qu le traa al frany hasta
los bajos fondos de Argel.

Al pasar por el mostrador el fraile pregunt:

Raki o borsa?

Si podis pagarlo, prefiero raki.

Ante el asentimiento de su acompaante, Hassan hizo una sea al tabernero,

sin duda el llamado Calabrs, que se apresur a servirle el embriagante licor.
 Hassan se qued un rato mirando el rostro de quien le invitaba, en sombras
por la capucha que ocultaba sus facciones.

Qu queris saber de m para darme un maraved y una copa de raki?

pregunt en voz baja y ronca.

Antes que nada, saber cmo tienes la espalda.

Hassan entrecerr los ojillos, suspicazmente.

Quin os lo ha contado?

En Argel se sabe todo. A dnde llevaste a la muchacha que arroj el mar

a la playa?

El faqun clav las uas en el tablero de la mesa.

Es una trampa del Rais?

No; es una ocasin para ganarte un par de maravedes ms Armand

dej dos monedas de a ocho al alcance de la mano de Hassan No quieres ser mi
amigo?

Yo no tengo amigos!

Pero s una espalda abierta en canal por el ltigo de Ibn Said. No te

gustara vengarte? -y como por arte de magia dos maravedes ms aparecieron
bajo la mano del fraile que los fue acercando a los avariciosos dedos del berberisco.

Maldita sea la madre de ese cerdo!

Cuidado, Hassan. Las paredes oyen. Y, segn creo, tienes mal enemigo.

Vos no me vais a salvar de l!

El oro mueve ejrcitos. An no te has dado cuenta?

Ejrcitos...? Queris decir que....?

No pienses, Hassan. Deja que otros lo hagan por ti. Donde hay dinero hay
poder. Y si quieres ser protegido... de donde salieron estas piezas pueden salir
muchas ms. Si consigues las suficientes, no pasars hambre, tendrs todo el raki
que seas capaz de beber y las mujeres ms rollizas del norte de frica. Hablamos?

Mara demuestra su temple

Naima termin de extender la suave crema de loe y plantas medicinales

por el rostro, los hombros y la espalda de Mara, para aliviar sus quemaduras
solares. Luego, le hizo ponerse un leve caftn 30 de seda con el que cubri el cuerpo
de la muchacha, sin rozar apenas su delicada piel.

Se estaba recuperando bien y ms rpidamente de lo que poda esperarse.

Los cuidados de la responsable del harn se notaban da a da. Coma y
descansaba, recobrando fuerzas, los baos perfumados y las cremas vegetales
regeneraban su piel abrasada, y ya caminaba por su habitacin sin vacilaciones.

Sintate junto a la celosa y respira el aroma de las flores, el aliento del

azahar, la caricia de la menta... Es el Patio de las Flores, donde siempre suenan los
surtidores refrescantes. El Rais tiene a gala poseer el mejor palacio de Argel.

No he salido de esta habitacin desde que despert y donde me cuidas,

Naima. Es evidente que estoy prisionera.

No digas eso, Mara! Es injusto. Nadie ha sido tratada como t.

La muchacha se pas la mano por la frente.

An no s dnde estoy ni cmo llegu aqu ni qu se espera de m.

Aguarda la decisin de nuestro amo y seor.

Mara tens su cuerpo.

No tengo amo ni seor! alz algo la voz, todava dbil. Soy libre!

No debes gritar. Mi nia, deberas dar gracias a Al por la suerte que has
tenido.
 Doy gracias, pero no a Al, sino a mi Dios. Y no pretendo ofenderte,
Naima. Vuestras creencias son diferentes a las mas. Respeta mis principios. Has
hecho mucho para que pueda recobrar la salud, y te estoy agradecida. En la visita
que me hizo Ibn Said pareci interesarse por m, como si me deseara. Ese es mi
destino?

Naima volvi el rostro, sbitamente ensombrecido.

Te traer un zumo de naranja endulzado con miel.

Mara la sujet por el brazo.

No vas a distraerme con historias tontas. Quiero conocer mi futuro.

Pero...

Dselo a ese Rais, del que me has hablado varias veces, con intencin de
que me sienta agradecida a l. Pero dile claramente que no soy una esclava. Te dar
un consejo: tienes un corazn noble, pero no hagas nunca algo que te avergence.
Es... indigno.

Naima sinti que sus mejillas enrojecan por la leccin de aquella joven
criatura.

Cuando llegue el momento, te explicar...

Puede que sea demasiado tarde.

Su cuidadora sali y tuvo buen cuidado de cerrar con llave. Lo haca desde
que advirti que Mara haba recobrado el conocimiento y que su estado mejoraba
rpidamente. Tema que pudiera escaparse, y haca bien tomando precauciones,
porque en cuanto le fuera posible la muchacha saldra de aquella rica jaula.

Los das pasaban rpidos y la irritacin de Mara creca. Naima trat de

hablar con ella para distraerla, y quiso contarle viejas historias de cuando ella era
la favorita del padre del Rais, l mismo tambin capitn de la Taifa de los corsarios,
pero la muchacha haba recobrado su entereza y su valor, y estaba decidida a todo
con tal de huir de palacio, para buscar a su to y a sus amigos, de los que estaba
separada desde el ataque sarraceno a la flota espaola.

Una maana, Mara despert antes de lo acostumbrado y abri despacio los

ojos en la habitacin en penumbras por hallarse cerradas las celosas que daban al
exterior. Alguien haba descorrido las cortinas casi transparentes que cubran la
ventana. No era natural. Siempre las abra Naima cuando la despertaba. Otra mano
lo haba hecho sigilosamente mientras dorma.

Se sent bruscamente, mirando a su alrededor. A los pies de la cama, un

hombre de porte distinguido la estaba mirando, inmvil, sentado en una butaca.
Era Ibn Said. Sus ropajes marcaban su rango. Un turbante negro, cogido con una
perla en la frente, transmitan su autoridad y su poder. Una capa color carmes caa
de sus hombros, y llevaba botas de montar, ricamente trabajadas, y lujosa espada
con incrustaciones de oro en la cazoleta 31 , colgando de la cintura, sujeta por el
tahal 32 .

Qu haces en mi dormitorio? No he autorizado tu entrada.

Si soy el Rais, no necesitas saber ms.

Te equivocas. Estoy retenida contra mi voluntad. Prisionera. Secuestrada.

No conoces las leyes del mar. Lo que llega a mi costa, es mo el rabe

estaba enfadndose.

Mara replic airada:

Esa es tu ley. Injusta. Nadie tiene derecho a esclavizar a los dems.

El intruso se levant de la butaca, abri las celosas y dej que el sol del
nuevo da penetrara hasta el fondo. Luego, se aproxim a la cama, y su mano
empez a tirar de las ropas.

Mara aprovech el inters del Rais para verla apenas cubierta con una sutil
tnica, y salt del lecho. Un segundo despus, el Rais tena en la garganta un
cuchillo de aguda punta que ella haba sustrado haca das de su bandeja de
comida, preparndose para un caso como ste.

Un poco lento para m. Esto te demuestra que ests muy equivocado. Me

vas a dar tu espada y las llaves de la puerta. Gracias por los cuidados de Naima,
pero no debo seguir abusando de vuestra hospitalidad dijo con irona.
 Ibn Said haba quedado inmvil ante el inesperado ataque y, sobre todo, por
la rapidez y resolucin que se adivinaba en la muchacha.

La espada! grit imperiosamente Mara.

No esper a recibirla. De un tirn la sac de la vaina con su mano derecha y

la agit con su destreza habitual, rasgando el aire y hacindola vibrar cerca de su
carcelero. En la mirada gris de Ibn Said haba una mezcla de clera, rabia,
humillacin y asombro. Nunca una mujer, ni una de las esclavas del harn, le haba
demostrado algo ms que admiracin y gratitud por haber sido elegida, por contar
con el favor de su amo, por haber triunfado en la oscura atmsfera de celos y
ambiciones que se respiraba en Palacio.

El indefinible atractivo que l haba sentido cuando la rescat de las

manazas de Hassan, lo entenda ahora, cuando ella se rebelaba contra su
autoridad, demostrndole que tena genio y decisin para ser digna rival de un
hombre. Cuando la conoci en la playa, sus ropas an hmedas por el mar, le
cautiv su rostro bellsimo, aunque quemado y torturado por el sol, en el que se
adverta un espritu noble, altivo, fuerte y escasamente dispuesto a la sumisin.

Practicas un juego muy peligroso advirti el Rais. No voy a dejarte

escapar.

No ests en condiciones de darme rdenes. S que tienes mucha autoridad

pero tu garganta es tan tierna como la de un nio. En un segundo te habr
degollado. Y en mis ojos ves que soy capaz de hacerlo.

El Rais vacil. Senta la punta del cuchillo justo en la yugular e,

instintivamente, retrocedi un paso. Apretaba los dientes con fuerza y se le vea
tenso, presto al contraataque y decidido a una pelea en la que se saba capaz de
vencer. Aunque rabiosa y agresiva, Mara solo era una nia a su juicio. Un guerrero
como l no poda sentirse derrotado por una rival inferior en fuerza y destreza. Por
eso, cometi un error.

Su mano izquierda se lanz por sorpresa para apartar la afilada punta del
cuchillo que ya haca brotar una gota de sangre de su cuello. Fue una torpeza.
Mara haba participado en muchas reyertas de marineros o piratas a bordo de
cualquier nave o en srdidos puertos, donde jams se daba cuartel, y en las que
valan todas las tretas imaginables.

Antes de que la mano de Ibn Said llegara a las proximidades del cuchillo
que empuaba, Mara lanz su pierna derecha, con el taln por delante, en busca
de la barbilla de su oponente. Fue como una centella. El duro hueso del taln,
aunque desnudo, alcanz con rudeza el mentn del Rais. El inesperado golpe
desconcert a ste y lo tir hacia atrs hacindole perder el equilibrio y caer de
espaldas. Adems de habilidad y decisin, Mara tuvo suerte. Porque el Rais, en su
cada, se golpe la cabeza contra la pared que tena a su espalda y cay fulminado.
La muchacha haba aprendido ese golpe de los pequeos y giles tamiles 33 que se
distinguan por su habilidad para atacar tanto con las manos como con los pies: un
truco que nunca fallaba si se haba practicado lo suficiente, porque sorprenda
siempre a su contrario.

Mara qued impresionada por la contundencia que su rabia haba impreso

al ataque contra el Rais. ste se hallaba en el suelo, tan largo como era, totalmente
inmvil.

Se agach sobre l y le toc la garganta, temiendo que se hubiera desnucado

por el cabezazo contra el muro. Pero suspir aliviada cuando not que el pulso
lata normalmente y su corazn funcionaba a la perfeccin.

Le quit el turbante y examin el lugar en el que se haba golpeado. Estaba

muy claro dnde haba recibido el golpe. Un hematoma que creca por momentos
se haca evidente en el occipital.

Vas a tener un buen dolor de cabeza.

Mir a su alrededor en busca de algo con el que atarle. Los cordones de la

cortina le sirvieron. Con habilidad trab las muecas a la espalda del guerrero con
un difcil nudo marinero, que no podra soltar sin ayuda. Luego le puso una
mordaza y le quit de la cintura un precioso pual que era una joya, as como la
llave de la puerta que estaba sujeta al cinturn.

Luego se visti, y termin por cubrirse con una chilaba blanca, para ocultar
sus finos ropajes. En el arcn encontr tambin unos borcegues bellamente
labrados con los que podra caminar cmodamente.

Antes de salir, tom un pliego de papel y escribi en l:

Lo siento. No quise hacerte dao. Mara.

 Las botas halladas en el arcn resultaban cmodas y le permitan caminar
como una sombra por los pasillos de Palacio. Abajo, en el Patio de Armas, sonaban
las voces destempladas de la tropa de guardia que acallaban cualquier ruido que
Mara pudiera provocar.

Se desliz por la escalera que conduca al serrallo y se detuvo ante la puerta

que impeda el paso de las pupilas del harn a las dependencias palaciegas.
Accion la manilla de la cerradura, pero no se abri la puerta, evidentemente
cerrada con llave. Slo Naima la guardaba, pero no era cuestin de pedrsela. Por
eso, decidi utilizar el cuchillo empleado contra Ibn Said. Su fuerte hoja se abri
paso entre la puerta y la jamba, movindola para forzar la cerradura. Por fortuna,
era de mecanismo muy antiguo, quiz de los tiempos de la construccin del
edificio, y Mara logr abrirla por fin.

No lejos de la entrada se escuchaban voces de mujeres jvenes entonando

canciones al son de chirimas y lades. Una manera placentera de llenar las horas
de asueto dentro de las dependencias del harn, sin ms misin que vestir lujosos
atuendos, realzar sus facciones con afeites para estar ms bellas y vivir a la espera
de los deseos de su seor.

Mara cerr la puerta con cuidado y, al hacerlo, se encontr ante dos

eunucos negros que la esperaban detrs de la hoja de madera, taraceada
bellamente.

La mirada de ambos era amenazadora. Los dos tenan una fuerte

complexin y abultados msculos en brazos y hombros que asomaban por debajo
de unos chalecos delicadamente bordados. La muchacha no vacil.

Se dej caer al suelo, apoy la palma de una mano en las losas de mrmol y
se dio un fuerte impulso. Sus dos pies golpearon tras las rodillas del que estaba
ms prximo, y ste perdi el equilibrio dando con su corpachn en la gruesa
alfombra situada tras l, que acall el ruido del impacto. El eunuco tena ms grasa
que fortaleza y qued trastornado por el fuerte golpe. Su compaero vacil,
temiendo una cada similar que le dejara maltrecho, y trat de retroceder al tiempo
que abra la boca para gritar y dar la voz de alarma.

Pero Mara se movi como una ballesta y alz su pie en dura patada al
estmago de su rival. El eunuco se dobl en repugnante arcada para vaciar su
rebosante panza que se haba encargado de llenar sin mesura.

La chica se precipit en direccin opuesta al lugar desde donde llegaban las

canciones, y se orient tratando de encontrar una salida fcil.

Una puerta marcaba el camino hacia el exterior, a juzgar por el vigilante que
la protega. Un soldado con reluciente cimitarra, sentado en amplio almohadn
con la cabeza reposando en el maderamen y roncando como un elefante. Su barrito
podra orse en la plaza de las palmeras, fuera del Palais es Rais.

Era una buena accin acallar tales berridos para que el vecindario pudiera
dormir, pens burlonamente Mara al tiempo que descargaba un pesado taburete
sobre el centinela que no saba cumplir con su deber.

Instantes despus corra por la plaza de las palmeras, en direccin al puerto,

llevando consigo, bajo la amplia chilaba, la cimitarra del centinela. Un arma que
poda serle de gran utilidad en su huda. Para disimular su identidad, se haba
ocultado los cabellos en discreto moo, bajo la capucha que caa sobre su frente.
Nadie poda saber que era una mujer.

El da result muy largo. Escasamente una hora despus de su huida de

Palacio, not un movimiento especial de tropas y caballos por las calles de Argel.
Era seal de que Ibn Said haba sido encontrado maniatado y maltrecho en el
dormitorio que ella haba ocupado durante los inacabables das de su cautiverio.
Trat de salir de la ciudad, pero cuando lleg a las diferentes puertas las encontr
vigiladas por soldados equipados con todo su armamento, que impedan el paso a
travs de ellas.

El Rais deba estar de un humor de mil diablos. Y a juzgar por las tropas que
registraban una por una las calles, haba dado severas rdenes para encontrarla sin
tardanza. Seguro que haba de por medio una buena recompensa: el ser humano
es, en las cinco partes del mundo, especialmente sensible al brillo del oro.

Mara se alej del recinto fortificado y camin sin cesar, cambiando

repetidamente de callejas, parques y barrios, baja la mirada para que nadie pudiera
fijarse en su rostro.
 Al cabo de unas horas estaba desfallecida. No haba comido nada desde la
noche anterior y el hambre agusanaba su estmago adems de disminuir sus
fuerzas. En el mercado recorri los diferentes puestos, como un comprador ms
que buscara los alimentos preferidos. El gento la empujaba sin miramientos, pero
ella no se daba por enterada ni corresponda a los malos modos de los
compradores.

En la zona de las frutas, especialmente frecuentada, decidi arriesgarse para

hurtar algo con lo que calmar su necesidad de comer. Eligi un puesto con
demasiada clientela para que el vendedor estuviera al acecho de todo el pblico, y
se abri paso junto a los rsticos tableros que formaban la exposicin de su
mercanca. La amplia manga de la chilaba roz los pltanos y sus giles dedos
atraparon dos de ellos. Luego varios higos fueron a parar al bolsillo interior de la
prenda, y finalmente una preciosa manzana pareci volar del tenderete.

Sus vivos pasos la llevaron lejos del mercado y cuando comprob que nadie
le segua dio cuenta del inesperado almuerzo. En una fuente de la plaza bebi agua
y se lav las manos y el rostro, como siguiendo el rito de las abluciones 34 habituales
de los musulmanes.

Ms tranquilizada, porque su estmago estaba agradecido, se dio una vuelta

por el puerto. Desde lejos, inspeccion el lugar. Varios soldados iban de uno a otro
barco haciendo preguntas a unos y otros con prisa y escasos modales.

La nica escapatoria posible era a travs del mar, en uno de los bajeles
prestos para emprender el viaje. Por eso haba tantos soldados vigilando los
muelles, registrando a los que pretendan hacerse a la mar e incluso bajando las
capuchas de los que llevaban el rostro oculto. Se vea a las claras que haban
recibido instrucciones precisas para que ni una sola mujer pasara el filtro de los
centinelas.

Se sent a la sombra de una de las murallas erigidas sobre el roquedal del

puerto natural. Desde all vigil pacientemente las idas y venidas de las tropas de
Ibn Said, mientras el sol empezaba a declinar. Si quera escapar de la red tendida
por el Rais, tendra que hacerlo con los ltimos rayos del sol, en el preciso
momento en que alguna embarcacin estuviera maniobrando para soltar amarras,
pese a que unos nubarrones cada vez ms negros avisaban de una segura
tormenta.

Las horas parecan tan largas como siglos. Mara ansiaba salir de Argel, pero
la ocasin no llegaba. Estaba segura de que Ibn Said estara tan furioso que no
descansara hasta apresarla de nuevo, y en esta ocasin no tendra con ella tantos
miramientos ni delicadeza alguna. Haba sido burlado, agredido y maltratado por
una jovencita a la que jams hubiera credo capaz de atacarle. Era una humillacin
insufrible para quien se crea un guerrero temido por todos los berberiscos del
norte de frica. Tena el orgullo herido y humillada la soberbia de su ttulo de Rais.
Eso le llevaba a la locura. Despus del comportamiento de Mara, Ibn Said ya no
sera jams el mismo.

La muchacha lamentaba la forma en cmo se haban desarrollado los

acontecimientos. Ibn Said se haba mostrado en algn momento como un
pretendiente seductor y atractivo. Pero ella tena que intentar escapar. l nunca le
habra dado la libertad, no por maldad, sino porque, segn ella crea, notaba un
desconocido sentimiento en su corazn. Deseaba hacerla suya, no por la violencia,
sino por el camino de la seduccin. Mara haba adivinado el arrobamiento de su
captor pero no estaba dispuesta a rendirse al amor de ste. Reconoca que era
atractivo, noble y generoso cuando mediaba el enamoramiento, pero saba que
tambin poda ser despiadado si se le llevaba la contraria. Y Mara no haba nacido
para ser sumisa o esclava por muchos honores, riquezas o placeres que se le
ofrecieran. Aquellas reflexiones la turbaban, sumindola en la duda de si habra
obrado bien. Tal y como haba ocurrido todo, no haba posibilidad de retroceso.
Por hondos que fueran los sentimientos del Rais, no caba esperar perdn ni amor
alguno de l. Su venganza, su castigo, sera implacable.

Lstima porque jams haba conocido hombre tan interesante como Ibn Said.

En aquel momento, despert de sus ensueos. Durante todo el tiempo que

haba estado con la mirada fija en el puerto, no haba visto nada en realidad. No se
haba percatado de que los soldados iban reagrupndose bajo las rdenes de un
oficial para abandonar los muelles, coincidiendo con los gruesos goterones que
empezaban a caer.

Un esperanzado grito de alegra se escap de su pecho. El gran momento

haba llegado!

No se movi para no llamar la atencin de un oteador ocasional. Esper

comprobando cuanto ocurra en el puerto.

La tropa lo abandon, y casi al instante surgieron de todas partes, de las

cantinas o de los sombros portales una coleccin de personajes a los que se les
adivinaba su actividad: jugadores, borrachos y timadores de todo pelaje, y
maleantes o descuideros que acudan para vender el botn logrado en los mercados
o lugares concurridos de Argel, que haban aprovechado la posibilidad de aliviar a
sus vctimas del peso de sus bolsas o alforjas.

Era la seal de que la guardia del Rais se haba alejado del lugar,
permitindoles hacer su negocio.

Navegando con los Galeotes

La lluvia se hizo cada vez ms intensa, precedida por estallantes relmpagos

que iluminaban el puerto con luces crdenas. Mara se peg a las paredes de las
casuchas avanzando por los muelles en busca de un barco en el que poder huir.
Desde su lugar de oteaje se haba fijado en un jabeque argelino, de tres palos, velas
latinas y bancadas para los galeotes que, a juzgar por la urgencia de su dotacin,
pareca dispuesta para hacerse a la mar, a pesar de la lluvia.

Demasiado tarde, Mara cay en la cuenta de que un miembro de la

tripulacin haba bajado de la nave, con la evidente misin de contratar algn
tripulante; es decir, obligarle a subir a los bancos y cerrar una argolla en su tobillo
antes de que se diera cuenta de lo que le pasaba. Era costumbre completar as la
dotacin de las galeras.

Quiso dar media vuelta, pero el encargado de buscar remeros le atrap de

un puado la chilaba.

No tan de prisa, jovencito! le grit. Te ofrezco un buen viaje, conocer

tierras nuevas y si las cosas van bien, un botn tentador.

Mara cedi a la trampa, con buenos y cndidos modales:

Cmo puedo disfrutar de tales maravillas?

Sube al jabeque y vers

Cmo se hace? Es la primera vez que veo un barco. Vengo de las tierras
del interior.

El otro ri:

Te ayudar a subir.

La empuj por la escala, creyndole inexperto muchacho ansioso de

aventuras. Mara fingi una gran alegra.

Gracias por esta oportunidad...! se le ech encima para abrazarle, le

hizo tropezar en sus borcegues y el truhn empez a caer, pero Mara le sujet de
tal manera que el cuello del malandrn golpe el canto de la escala. Hecho un
guiapo, se hundi en el agua, y la muchacha en dos zancadas se encontr en
cubierta, tras unos fardos, sin que nadie se percatase de su presencia.

El capitn del jabeque dio un grito, y los marineros, sin que la lluvia les
acobardara, halaron35 las velas para izarlas en los tres palos. Al mismo tiempo, el
cmitre36 descarg el rebenque37 sobre las espaldas de los esclavos para que
remaran con ms fuerza y enfilar la bocana del puerto.

La lluvia y los truenos seguan batiendo la ciudad de Argel. Mara miraba a

popa, comprobando que se alejaban del muelle, sin que nada lo impidiera. El
cmitre, entre insultos y palabrotas, azuzaba a los galeotes, exigindoles un
esfuerzo mximo, mientras los marineros luchaban contra la lluvia.

Conforme se alejaban de Argel, Mara se senta ms segura. Haba

conseguido lo que pareca imposible: burlar al Rais y escapar de su ciudad.

La tormenta ceda al paso de las horas. Dej de llover, pero el cielo continu
cubierto, totalmente oscuro. El cmitre dio una voz y los galeotes reposaron en su
boga, alzando los remos para no frenar el avance del jabeque, impulsado por el
viento en sus velas hinchadas.

Una voz grit:

Apagad todas las luces!

La superficie del navo qued en tinieblas. Era una sombra ms en las

sombras de la noche. Su avance se adivinaba por el crujido del maderamen y el
gemido del viento en las lonas. Mara segua acurrucada entre los fardos de
cubierta para no dejarse ver. Atenta a cualquier ruido amenazador, se desplazaba
de un lugar a otro tratando de no ser descubierta porque su destino sera
infinitamente peor que junto al Rais. Navegaba en un barco pirata. Un barco en
misin depredadora en busca de vctimas para repartirse el botn.

La misma voz orden:

Reunin en la cmara!

Por el sonido de las voces, supo que la cmara estaba a sus espaldas. Oy el
resoplido de la respiracin del cmitre, y su saludo al capitn de los piratas. Otros
tres o cuatro se unieron al jefe. ste instruy:

Segn mi informador, un compatriota que rema en la galeazza, nos

encontraremos con la galera veneciana al borde del amanecer. El viento nos lleva
hacia su ruta. A los galeotes hay que dejarlos descansar. Dadles comida ahora para
que se repongan y cuando estemos cerca de nuestra presa les dais un cuartillo de
raki para animarles. Luego, el rebenque se encargar de apresurar su boga para dar
alcance a los venecianos.

Varias voces rieron la cruel broma del jefe.

Uno de vosotros quedar de guardia. Los dems, echaremos un sueo en

los cois38 . Y si alguno se descuida, lo mandar encadenar junto a los remeros.

Tras la breve reunin, cada cual fue a dormir unas horas. Mara estaba
tambin agotada, despus de un da en el que se haba puesto a prueba su valor y
su resolucin. La magra racin de fruta que haba tomado por la maana no era
suficiente para reponer fuerzas, de modo que busc un rincn junto a la borda,
donde no pareca que pudieran descubrirla por casualidad, y se acurruc sobre la
maloliente tablazn, donde qued inmediatamente dormida.

La despertaron las agrias voces de los patrones del jabeque. El cmitre

espabil a latigazos a los galeotes, y los tripulantes y piratas saltaron sobre
cubierta, blandiendo sables, alfanjes y garfios de abordaje. Mara asom un par de
centmetros su cabeza para revisar con la mirada lo que ocurra ms all de la nave.
A corta distancia, en el semiamanecer, se dibujaba en la neblina la silueta de una
galeazza veneciana. A juzgar por el ritmo rpido de los remeros, el rebenque haba
arrancado tiras de piel de sus espaldas. Pero los berberiscos parecan haber
despertado antes. La distancia entre ambos barcos disminua, porque el velamen
del jabeque lograba mayor velocidad.
 Mara desenvain el alfanje que le haba arrebatado al centinela del Palais es
Rais, y lo empu con fuerza. Se aproximaba el momento ms crucial de su huida
de Argel. Cualquiera que fuese el resultado del abordaje, su seguridad estaba
gravemente amenazada. La esperanza que la haba animado al subir al jabeque, era
la de que recalara en algn puerto, momento en el que tratara de desembarcar
para ponerse a salvo. Mas no haba sido as. La nave pirata slo pretenda abordar
otro barco al que saquear y cobrar todos sus tripulantes como esclavos.

Ella iba a ser uno de ellos. Su fin estara en el mercado de Batistan, vendida
al mejor postor.

Casi rechin los dientes. No estaba dispuesta a pasar por ese trance. Antes
vendera cara su vida.

El jabeque alcanz al navo veneciano. Los piratas berberiscos se subieron a

la borda, aferrados a los cordajes de las velas, gritando como demonios. Los
venecianos dispararon algunos mosquetes, sin demasiado acierto, por el bamboleo
del oleaje. El timonel del jabeque lanz a ste contra la amura 39 veneciana.

El impacto sacudi ambas naves haciendo perder el equilibrio a navegantes

y combatientes. Un crujido siniestro vaticin un final desastroso. El jabeque haba
envestido con su proa, abriendo una ancha va de agua en la galeazza. Los
berberiscos saltaron a la nave contraria, despachando con los alfanjes a cuantos
encontraban a su paso. Los galeotes gritaban como locos, atados a sus cadenas, y
sintiendo que el oleaje les alcanzaba para llevrselos al fondo del mar, sin
posibilidad alguna de escapatoria.

Los piratas, bien adiestrados, se preocuparon primero de los esclavos, a los

que con grandes mazos aliviaban de sus cadenas. Eran la mercanca ms valiosa.
Los galeotes, vindose libres de sus argollas, corrieron para pasar al jabeque
argelino y escapar as de una muerte segura. No conoceran la libertad, pero
aseguraban su vida.

La dotacin veneciana se enfrent bravamente a los berberiscos, eliminando

a una buena parte de ellos. Pero la ferocidad sarracena no admita peleas nobles ni
misericordia alguna. Su lucha era siempre a muerte.

Y queran adems un final rpido, porque el agua invada la nave cuya

mercanca deseaban conseguir.

Mientras unos seguan luchando, sus compaeros se encargaron de sacar de

las bodegas cuanto de valor llevaban en ellas. Para un espectador desapasionado,
era una organizacin perfecta. Se les vea muy bien entrenados, conociendo cada
cual su misin.

En un tiempo rcord, antes de que el barco veneciano se fuera a pique, los

piratas se haban apropiado del valioso cargamento. Luego, a una voz de su
capitn, abandonaron la galeazza, justo en el instante en que sta se hunda,
llevndose con ella a los defensores supervivientes.

El jabeque, a puro de latigazos del cmitre, consigui apartarse de su

vctima.

Mara cerr los ojos, sofocada por el sangriento espectculo presenciado.

Los esclavos que remaban en la nave veneciana fueron encerrados y

conducidos a golpe de ltigo a la sentina 40 del barco sarraceno, sin el menor
miramiento. Cada uno de ellos supona un valor de unos cien escudos que
equivalan a mil reales. Una cifra ciertamente importante. Mara senta una
necesidad irrefrenable de vomitar ante el despiadado comportamiento de los
piratas. El comercio de seres humanos, aunque se les hubiera denominado
esclavos, le pareca el ms vil de cuantos poda ejercer el ser humano. Junto al asco
que haca contraerse su estmago, le naca una rabia incontrolable que la
impulsaba a una accin suicida en pro de los desdichados condenados de por vida
a remar en los barcos, sin la menor piedad para ellos.

Una idea loca se le vino a la cabeza. Dios la haba salvado de la esclavitud, y

ahora ella tena que hacer algo en favor de aquellos desdichados. Se senta
obligada a ello. Era una mujer, una simple muchacha, mientras que sus enemigos
eran muchos. Pero su capacidad de justicia era superior a la crueldad de los
patrones de la nave, por mucho que fuera el riesgo que iba a correr.

Cuando los esclavos desaparecieron por la escala interior, y se hubo cerrado

la puerta para que no pudieran salir, los jefes se reunieron en la cmara a deliberar.
Mara corri al recinto privado y, mediante una barra de hierro, clausur la salida
ponindola de travs, sujeta en unos pasadores, para que los reunidos no pudieran
intervenir en lo que pensaba hacer.

Luego, sin ocultarse, cimitarra en mano, se dej ver por el cmitre. ste, al
verla, sin sospechar que era una muchacha, se encar con ella.

Nunca te he visto a bordo! Quin eres y qu pretendes?

 Liberar a los galeotes.

La frialdad de las palabras de Mara hizo rer al despiadado cmitre.

No creers que vas a conseguirlo tu solo.

Alz el brazo armado con el ltigo dispuesto a descargar la verga sobre la

muchacha.

sta lanz una carcajada amenazadora y esper el golpe. El trallazo lleg

inmediatamente, pero Mara alz el alfanje y el rebenque se parti en dos,
quedando en la mano del cmitre nicamente el mango de su temida arma.

Ahora te vas a dar un bao. Hueles demasiado mal.

Los galeotes rieron la salida de la muchacha, que blanda el alfanje a escasos

centmetros del berberisco. ste fue retrocediendo ante el siseo del arma en su
rostro y, antes de que se diera cuenta, tropez con la cruja y volte hacia el agua,
entre el gritero de los esclavos.

Mara corri a la proa y alz el alfanje, llamando la atencin de la chusma.

Os voy a liberar, pero solo me obedeceris a mi. Lo juris?

Todos una alzaron sus voces aceptando prestarle obediencia ciega.

Los tripulantes que se hallaban en las vergas se sintieron obligados a

aplastar aquella rebelin, mientras los patrones daban intiles golpes en la puerta
de la cmara para escapar de all y poner orden.

Mara alz la voz amenazando a los tripulantes.

Quietos todos o seguiris la misma suerte del cmitre!

ste braceaba pesadamente en el mar intentando en vano subir a cubierta.

Mara alz en el aire uno de los pesados mazos de hierro de los berberiscos
con los que haban quebrado los grilletes de los remeros venecianos para ayudarles
a escapar del naufragio.

Os dar los mazos para que os vayis soltando unos a otros. De prisa,
antes de que vuestra liberacin se haga imposible!

Lanz uno a uno los demoledores mazos, y los galeotes los usaron como
instrumentos de libertad. Los golpes llenaron el bajel de estampidos metlicos. Los
remeros los usaban con rabia, destruyendo las argollas y las cadenas que los
mantenan inmviles en los bancos de los remos. En unos minutos todos estaban
saltando y gritando como posesos, con alaridos que escapaban de sus pulmones
ahogados hasta ese momento por el titnico esfuerzo de remar sin aliento.

Mara se percat de que la puerta de la cmara estaba a punto de ser forzada

por los patrones que se haban reunido en ella. Antes de que lo consiguiesen, se
abri paso entre los galeotes liberados, llevando un mazo en la mano con el que
revent la puerta de la bodega. Al caer sta, los esclavos de la nave veneciana
salieron en tromba, arrollndola prcticamente para abandonar su encierro.

El gritero y los saltos de los liberados hicieron catica la situacin, hasta el

punto de que nadie advirti que un barco sarraceno disparaba el can sobre ellos.
El proyectil alcanz el castillo de popa donde se hallaba la cmara del capitn,
hacindola pedazos y lanzando a sus ocupantes por los aires, en sangriento
amasijo de astillas y cuerpos.

Los esclavos liberados quedaron inmviles, paralizados en sus muestras de

alegra.

El barco agresor, en rpida maniobra, abord41 al jabeque por la banda de

estribor. El impacto dio con la mayora de los liberados por el suelo. Los recin
llegados pasaron de una a otra nave, empuando sus alfanjes de asalto. La
ferocidad de la que hacan gala paralizaron a todos. Mara perdi tambin el
equilibrio, sin saber lo que suceda. Pero al incorporarse encontr la mirada de
guila de Ibn Said clavada en ella, como dos estiletes sus ojos grises, ptreo el
rostro cual mscara vengadora.

Pas un tiempo que pareci infinito. Mara arroj su alfanje a los pies del
Rais.

Pensabas que podas huir de m? pregunt ste con voz ronca por el
resentimiento.

Deba intentarlo. Todos los seres humanos anhelan, sobre todo, la libertad.
Mralos y seal a los remeros libres de sus grilletes.
 Pero tu no estabas encadenada: te trat con la mayor deferencia, y no has
dado muestras de agradecimiento.

Slo me apena el dao que te hice con mi golpe.

Hay heridas ms dolorosas que las fsicas.

Mara se despoj de la chilaba que tir a un lado. Bajo sta luca un hermoso
caftn azul.

Te debo el pual. Obr mal quedndome con l y le dio la rica arma que
llevaba prendido al vestido. Ahora ya puedes azotarme como hars con estos
desgraciados.

Ibn Said sacudi la cabeza.

Prefiero no lesionarles. Si estn enteros tendrn ms valor en Batistan.

Ya s, entonces, lo que me espera.

Se volvi dndole la espalda, altiva, desdeosa. Sinti los ojos del Rais
clavados en su figura, quiz admirndola, quiz odindola hasta el punto de
pensar en llevarla l mismo al mercado de esclavos de Batistan. Pero Mara crea
haber hecho y dicho lo que deba. No poda volverse atrs, ni aun a riesgo de ser
vendida como esclava.

Los galeotes, encadenados y formando reata, fueron conducidos desde los

muelles de Argel a Batistan para su venta.

Mara, desde la cmara donde la haban encerrado, vio la triste comitiva de

penados que, lejos de adquirir su libertad, volvan a empezar una vida de
penalidades.

Pas un tiempo sin que nadie se ocupase de ella. Pareca que la haban
olvidado. Hasta que, pasadas unas horas, alguien accion la cerradura con ruido
ttrico. Su destino iba a ser el mismo que el de los remeros de ambas naves,
aunque con servidumbre acorde a su condicin femenina?
 Mara estaba resignada. Todo cuanto haba intentado, con el mayor
esfuerzo, se haba venido abajo?

Un pirata de toscas facciones y mirada aviesa ladr:

Sgueme.

Salieron a cubierta y la condujo por la escala hacia el muelle. Ni rastro de Ibn

Said.

S encontr a una seria Naima que la aguardaba al lado de un carruaje de

bellas columnas torneadas y doradas, y leves cortinajes.

Quedaron frente a frente ambas mujeres.

Has creado graves problemas, mi nia. Volvemos a Palacio.

No hablaron en todo el recorrido.

Varios jinetes las escoltaban durante el trayecto. Ya no sefiaban de ella.

Pasara un tiempo difcil de calcular antes de que su vida fuera

la de antes... si todo iba bien.

Muchas horas de soledad, sin esperanza alguna.

Intervienen los Jenzaros42

El Ag43 de la milicia de los jenzaros, que guardaban el Penal del Rey y

vigilaban la seguridad de Argel, se present aquella maana en el palacio de Ibn
Said. Era un turco hercleo, de rostro agresivo, piel oscura, largos mostachos
negros que cubran su labio superior formando un arco con las guas cadas en
torno a la boca, y que le daban un aspecto cruel. Sus ojos negros lanzaban una
mirada fiera y atravesada que asustaba a todos los que se cruzaban con l. Le
acompaaban dos jenzaros bajo sus rdenes, con lanzas resplandecientes e
idnticos modales que su jefe. Parecan hechos nicamente para luchar y matar.
 Prcticamente arroll a la guardia de puertas cuando lleg ante ella.

Quiero ver al Rais de la Taifa! Y quiero verlo ahora mismo! Si no

obedeces como una centella, te decapitar con mi cimitarra en este patio orden
al jefe de la guardia.

ste no vacil. Conoca demasiado bien a los jenzaros que el Sultn de

Estambul haba enviado a las ciudades y puertos del Mediterrneo sur para
garantizar su hegemona sobre aquella parte de las costas africanas. Se presentaban
como tropas de refuerzo en previsin de ataques de las flotas espaolas, maltesas,
pontificias y venecianas, pero en realidad eran tropas de ocupacin. Todo lo que
suceda en aquellas tierras era transmitido fielmente a las autoridades de la
Sublime Puerta44 para imponer brutalmente sus rdenes y mantener aquel imperio
logrado con las armas.

Ibn Said tard mucho en dejar su dormitorio, tras el recado. No se dio prisa
alguna. Despus de vestirse con arreglo a su rango, dio orden a la guardia para que
hiciera entrar al Ag de jenzaros en su gabinete. Los hombres que traa deberan
esperarle en el zagun.

El jefe turco entr de malos modos en el regio saln que el Rais utilizaba
para sus entrevistas polticas.

Me has hecho esperar demasiado! grit, a ritmo de corcel enloquecido.

Lo primero de todo, Monstanser, enfunda el alfanje. Ni el sultn se

atrevera a venir a mi palacio con su arma en la mano. Le cortara el brazo, como te
lo van a cortar a ti, si no depones tu actitud.

Dos gigantescos alrabes45 de las montaas aparecieron, desnudos los torsos,

a ambos lados de la puerta con sus enormes sables de abordaje en alto. Eran dos
armas cuyos filos brillaban a la luz del nuevo da como finsimas y agudas
cuchillas, capaces de afeitar la barba de cualquier hombre, sin causar rasguo
alguno.

Me amenazas?

Te enseo educacin. Ignoras mi poder. Y la falta de respeto que has

cometido.

Monstanser, a la vista de las peligrosas espadas que se balanceaban a ambos

lados suyo, opt por colgar su alfanje de la cintura.

Tendr que informar de esto a mis superiores galle.

Tu problema es que consigas salir con vida de Argel. Y que puedas llegar a
Estambul con la cabeza sobre los hombros precis con voz muy suave el Rais de
Taifas. Sus maneras excesivamente correctas implicaban un evidente peligro para
su interlocutor.

Ibn Said recorri con la mirada la figura del Ag, con ademn despectivo.

Si ya te has calmado, dime para qu vienes a molestarme a estas horas.

Ibn Said miraba a su rival con calmosa ferocidad. Estaba muy dispuesto a
dar un escarmiento a los turcos de guarnicin en Argel, si no deponan su actitud
que da tras da le irritaba ms y ms. Estaba harto de ellos porque limitaban su
autoridad. Ahora mismo, un solo gesto suyo bastara para que los dos alrabes
hicieran picadillo al arrogante jenzaro, y luego las tropas del Rais cazaran uno a
uno a los restantes turcos que le acompaaban.

Debo recordarte que la misin que me trajo a Argel es la de guardar

vuestros intereses?

Hace aos que s guardarme por m mismo. Habla de una vez y djate de
bravuconadas! Qu artimaa has urdido para venir?

El Ag jenzaro trag saliva. Ibn Said haba adivinado que el turco estaba
furioso, cosa arriesgada siempre cuando uno se enfrenta a un enemigo ms
poderoso. El solo nombre de jenzaro pona los pelos de punta en el Mediterrneo:
el cuerpo al que perteneca estaba compuesto por luchadores de lite, pero sobre
todo eran hombres a los que se les haba inculcado una fantica lealtad al Sultn, la
lealtad a s mismos ms fantica an, y el desprecio por toda vida que no fuera la
de sus jefes naturales o sus compaeros. El Sultn los tena en tan alta estima que l
mismo perteneca a ese cuerpo e, incluso, cobraba su mismo salario para demostrar
que era como uno ms. Los jenzaros pertenecan a su guardia personal en el
palacio de Topkapi, aunque intervenan en operaciones especiales para guardar el
orden en sus territorios.

Esta noche ha ocurrido algo anormal en el Penal del Rey.

Y estabas demasiado borracho para poner orden entre la chusma?

 Monstanser encogi el estmago como si hubiera recibido en l un puetazo
por sopresa.

No fue la chusma sino el carcelero Akmed. Recibi una visita.

Alguna bailarina de carnes pesadas?

Oh, no. Un fraile extranjero. Un frany. Estuvieron bebiendo raki, y Akmed

recibi varios reales de plata. Cuando estuvo bien borracho, el fraile le cogi las
llaves y sali del penal, y luego las tir por encima del muro, para devolverlas.

Y presenciaste toda esa maniobra?

Hablaban demasiado alto.

Y en todo ese tiempo no pudiste intervenir? Te asustaba la posible

maldicin de un fraile francs?

El jenzaro se mir la punta de las botas armadas con hierros para patear
enemigos. Su clera se haba diluido como un puado de sal en olla de agua
hirviendo.

Bajamos e interrogu a Akmed.

Qu te cont cuando lograste despertarle?

Entre el raki bebido y mis preguntas apenas poda hablar. Los labios
partidos le impedan ser coherente. Pero al fin me enter de que el fraile
preguntaba por una chica que se llev Hassan de la playa.

No se la llev. Ya sabes que acto muy rpido. Y qu ms...?

Quera hablar con Hassan, por eso preguntaba dnde encontrarle.

Muy poca informacin para tanta altanera, Monstanser. Ya puedes

marcharte. Y no vuelvas si no tienes cosas de verdadera importancia que
confesarme. Largo.

Los dos alrabes le cogieron de ambos brazos y le sacaron en volandas del

saln, deslumbrante con sus lujosos tapices y alfombras, y pequeos pero
preciosos muebles ricamente trabajados y decorados con incrustaciones de marfil.
 El Frany se introduce en palacio

El Patio de las Flores de Palacio era amplio, con vastos porches guarnecidos
con arcos de herradura, en los que los alarifes haban dibujado los ms bellos
prrafos del Corn. Las paredes, tras ellos, estaban cubiertas de azulejos que
trenzaban dibujos geomtricos, guirnaldas y versos piadosos del Corn. En el
centro de ese amplio recinto cuadrado crecan macizos de flores con exultantes
colores, cuidadas por jardineros que hacan de su trabajo un arte. En las cuatro
esquinas del patio, otras tantas fuentes entonaban suaves melodas acuticas, y en
el centro, una alberca llena de nenfares y pequeos pececillos de colores ofrecan
un remanso de paz. Todo para las mujeres de palacio. Todo para regalo del Rais.

Los das transcurran muy despacio para Mara. La clepsidra 46 situada en un

rincn del jardn le marcaba un tiempo lentsimo. No era un reloj de agua vulgar y
tosco. Los tallos retorcidos como columnas salomnicas, las flores de cristal
verdoso donde se podan contar los ptalos, y las corolas enriquecidas con lo mejor
del arte veneciano, le hablaban de una pieza no islmica, procedente de los
maestros sopladores de Murano, la isla prxima a Venecia y alejada de la misma,
para que ningn viajero o espa pudiera copiar diseos y colores.

Los Dux47 haca tiempo haban ordenado muy severamente que ningn
extranjero tuviera acceso a los crisoles donde se funda el vidrio y a los
conocimientos heredados de los antepasados cristaleros. Rara vez se utilizaban
para el comercio. No era fcil adquirir esas piezas. Todas las obras, todas las
lmparas, todas las cristaleras o jarrones que produca Murano estaban destinados
a convertirse en regalos para las Casas Reales o para los nobles seores a los que
hubiera que agradecer algn servicio especial, o a los que atraer a las maniobras
diplomticas venecianas.

Ibn Said haba permitido salir a Mara de su habitacin en el piso primero,

despus de su frustrada intentona de huida, pero antes deban estar cerradas todas
las puertas de palacio, especialmente las que daban acceso a los aposentos de las
mujeres del serrallo. No quera que se mezclase con ellas. La mantena apartada de
las muchas malas costumbres de las esclavas. Se haba dado cuenta de que Mara
era distinta, y la trataba con delicadeza singular, pese a la humillacin a la que ella
le haba sometido. No haba habido castigo o venganza. En un hombre como el
Rais se poda esperar otra ferocidad. Si no la mostraba, indicaba que en su interior
latan sentimientos distintos o contradictorios, quiz tiernos, an no expresados ni
siquiera a s mismo.

Naima, como mxima autoridad del harn, estaba de acuerdo con las
decisiones de su seor, que en tiempos atrs haba sido su ahijado. Y mientras
cumpla sus rdenes, no dejaba de preguntarse qu pensaba hacer l con aquella
muchacha que el mar haba arrojado a sus playas, como hija de las olas.

Habiendo sido la favorita de su padre, recientemente muerto, imaginaba la

lnea de la vida de Mara en manos de un refinado experto en mujeres como el
viejo Rais. Naturalmente que la hubiera tomado por esposa, de grado o por fuerza,
y habra olvidado al resto de esposas y concubinas a las que tena derecho por su
rango dentro de la ley musulmana. Al imaginar esto, Naima se sinti dolorida. El
anterior Rais de Taifas la habra olvidado a ella tambin, y eso la hubiese vuelto
loca de dolor.

Desde un rincn sombro del jardn, contemplando a Mara que jugaba con
el agua, sus dedos persiguiendo a minsculos pececillos, Naima sonri agradecida
a la chica, por haber venido afortunadamente aos mas tarde de cuando hubiera
creado problemas. Por eso, ella, Naima, le haba prodigado tantos cuidados desde
que la trajeron de la playa, casi muerta, abrasada, destruida su maravillosa piel y
sus cabellos finsimos, por un sol que no amaba a nadie.

Mara, lujosamente ataviada, no se daba cuenta de que Naima la miraba

desde el lado opuesto del jardn ni tampoco de que Ibn Said segua todos sus
movimientos, contemplndola como si fuera la flor ms preferida, ms
deslumbrante de aquel edn de refinados arcos de herradura, con muros
decorados por los mejores alarifes 48, y azulejos coloreados de verde. Un arte para
un pueblo que, viviendo la mayor parte del tiempo en el desierto, senta pagadas
sus privaciones y sus heridas con la visin del verde, a semejanza de los escasos
oasis que podan frecuentar.

El Rais miraba a Mara desde detrs de las finas cortinas. Poda pasarse
horas enteras, inmvil, centrado en aquella visin anglica, siempre que ella no se
diera cuenta de su contemplacin para que no la interpretara como debilidad.

Un criado descalzo, de servicio en la puerta, susurr:

Un frany quiere veros, mi seor.

 Su amo se volvi, furioso.

Por qu me molestas? Te gusta que te haga azotar?

No, mi seor y dobl la espalda hasta casi rozar el suelo con la frente.
Habl de que te traa oro y plata.

El Rais se tom tiempo antes de hablar:

Te dijo su nombre?

Fray Armand.

Ibn Said record las palabras de Monstanser.

Un monje. Un mercedario.

El criado asinti, en silencio.

Yo no me encargo del rescate de prisioneros.

Su servidor retrocedi andando hacia atrs, sin volverle la espalda, con el

mximo respeto.

Pero antes de llegar a la puerta apareci en sta un fraile con hbito spero,
de penitencia.

Allahu Akbar!49

El saludo pareci crispar al Rais. Acercndose, escupi:

Munafiq!50.

Soy el Hermano Armand. Vengo en son de paz. Soy un hombre de bien.

Un hombre de Dios. No de tu Dios, pero acaso no hay ms que un solo Dios, con
nombres diferentes? Quiz eres un alfaqu 51 , capaz de poseer la verdad absoluta
sobre temas tan inaccesibles?

Ibn Said explic:

Me pareci que haba burla en tu saludo.

 Ningn hombre sensato se burla de su Creador. Tanta es tu soberbia que
no eres capaz de dialogar con un humilde fraile? Te crees el dueo del universo
porque tienes mazmorras y hombres armados?

El Rais se detuvo a un palmo del francs. Despacio, levant la mano y tir

atrs su capucha.

Es una ofensa no mostrar tu rostro.

El fraile esboz una leve sonrisa.

Ahora ya me ves bien. No constituyo ninguna amenaza contra ti ni contra

tu pueblo. Voy desarmado, pese a que llevo bolsa de oro. Pero Dios protege a los
mansos de corazn. Por ventura necesitas de tus alfanjes para sentirte seguro?

A nadie temo! grit.

Eso es malo. No existe enemigo pequeo. Cuidate, Ibn Said.

Cudate tu, no te he invitado!

El hermano Armand le sonri amablemente:

No soy el primer frany que ha venido por estas tierras, ni ser el ltimo. A
todos nos trae lo mismo: rescatar a alguien. Vuestros botines de guerra, vuestros
fay 52 , os proporcionan muchos beneficios. Yo estoy dispuesto a pagar.

Los esclavos estn en el Penal del Rey. Ve all y negocia con el oficial de la
Taifa.

La persona a la que quiero rescatar la tienes tu. Es una mujer. Casi una
nia. Estoy seguro de que has sabido respetarla. Te creo noble. No hace falta que te
diga su nombre. La conoces bien.

Ibn Said apret los puos contenindose con dificultad ante la revelacin.

No est en venta!

No hablo de vender, sino de rescatar. Comprendes la diferencia? Ella es

un ser humano. Como tal, no tiene dueo. Ni siquiera tu puedes ser amo de una
persona. Podrs humillarla, torturarla, someterla a todos los tratos vejatorios que
quieras; incluso, matarla. Pero no eres dueo suyo.

Yo puedo...!

No puedes nada sin la ayuda de Dios. Te lo dir tu imn53 .

Vers que puedo hacer algo. Te voy a encerrar en el Penal del Rey.

El fraile emiti una breve carcajada, que sac de quicio al poderoso Rais.

Ya has vuelto a olvidar alguno de los principios de tu fe: existe el

dhimma54.

Si yo lo acepto. No hay rescate.

Significa eso que te la quedas para ti? inquiri, prietos los dientes.

Piensa lo que quieras. No saldr de Palacio.

Armand hizo un esfuerzo para no arrojarse sobre el Rais y dirimir la

cuestin con las armas.

Saba lo que significaba aquella sentencia. Equivala a no ver ms a Mara, a

saberla encerrada de por vida en el harn de aquel maldito villano, expuesta a sus
caprichos y vilezas. El falso fraile lo vio todo rojo y pens que vala ms la muerte
que renunciar a Mara, que abandonarla a un destino cruel e impropio de su
educacin, de su fineza y de sus principios.

Pero nada poda hacer por ella en aquel instante. A unos pasos estaba la
guardia de Ibn Said. Una voz suya y sera hombre muerto. Su sacrificio de nada le
servira a Mara.

Un Rais que cae tan bajo, que viola todos los derechos y costumbres,
cediendo a sus pasiones, no puede tener un buen fin. Un da lo lamentars.

Con displicencia se acerc con suaves pasos al ventanal oculto por gasa casi
transparente. La toc un instante y al otro lado vio a Mara en el Patio de las Flores,
jugando con el agua de la alberca. La muchacha casualmente mir en su direccin
y contuvo una expresin de alegra desesperada al reconocerle.

Ibn Said le dio un zarpazo para que se apartara de all.

 Armand se dio la vuelta en silencio. Se miraron ambos echando chispas sus
ojos.

Luego el falso fraile se dirigi a la salida, cruzando el patio de armas donde

estaba la peligrosa escolta.

El Rais pos la mano derecha en el pual que penda de su cinto, mirando la

espalda que se alejaba. Con gusto se lo hubiera arrojado, clavndoselo entre los
omplatos. A tan corta distancia, no fallara. Estaba cegado por la clera, pero algo
le impidi seguir sus instintos. Como siempre, la cautela se impuso.

Armand Ruffin se alej a buen paso del Palacio. Su prisa contrastaba con el
habitual caminar mesurado de cualquier fraile. El hbito revoloteaba entre sus
piernas, al ritmo de stas. Se daba cuenta de que eso podra hacer sospechar a
alguien, pero las gentes que llenaban las callejas tortuosas de Argel carecan de la
experiencia y la agilidad mental para fijarse en esos detalles. Cada cual iba a lo
suyo. y lo suyo era, siempre, ver la manera de araar alguna moneda como fuese
para llevarla a sus talegas. Conforme se acercaba a su destino fue aflojando el paso,
hundi ambas manos en sus amplias mangas y baj la cabeza, ocultando con ello el
rostro a los curiosos.

Antes de penetrar en la sucia puerta donde viva Hassan, ech una furtiva
mirada en torno, asegurndose de que nadie le haba seguido. Luego, subi las
estrechas escaleras, al tiempo que emita un silbido modulado, acordado como
contrasea con el faqun, para identificarse.

Una idea astuta

A media maana, un marinero que vigilaba en la cofa 55 del galen Santoa,

dio un grito de aviso, sealando la paloma que se haba posado en uno de los
cordajes de la nave.

Ha llegado la paloma mensajera!

Un grumete la vio: era, posiblemente, la paloma que Armand prometi

enviar cuando tuviera noticias de Mara. Excitado, empez a dar grandes voces:
 Ha llegado! grit con toda la fuerza de sus pulmones. La paloma de
maese Armand ya est aqu!

En aquella parte del puerto de Formentera, donde los carpinteros de ribera y

los calafates56 terminaban de reparar las naves daadas por los corsarios, se alzaron
toda clase de voces y gritos de alegra. El teniente Antonio Valds se asom por la
toldilla y explic hacia el interior:

Seor, ha llegado la paloma mensajera.

Un grumete trep por una escala hasta que pudo alcanzar el ave. sta
revolote, inquieta, pero se dej al fin coger por la mano del muchacho, que
resbal por un cabo hasta cubierta, con la agilidad de sus pocos aos.

La mano impaciente del teniente solt el pequeo cilindro atado a la pata de

la paloma.

Dale grano y agua orden al grumete.

Luego se acerc a don Juan:

Noticias de Armand.

Mientras desplegaba el mensaje, se reunieron en torno de ambos los ms

cercanos de su tripulacin.

Lelo pidi el capitn, con tono tembloroso. Se notaba su emocin y su

incapacidad para enfrentarse a las noticias, por si no eran todo lo buenas que
anhelaba.

El teniente se aclar la voz:

Mara en buen estado. Les espero en cinco das en la desembocadura del ro

Vadi Tameda. Vengan todos bien armados.
 Un grito unnime de alegra se alz de la cubierta. Los tripulantes de los
barcos vecinos les miraron con sorpresa y luego se unieron a los gritos de
satisfaccin.

Tan pronto pasaron las manifestaciones de jbilo, todos a una se pusieron a

la tarea de preparar las naves para salir con el alba, rumbo a la costa argelina. No
saban lo que les esperaba, pero al menos estaban seguros de una cosa: no haban
perdido a Mara.

Estaba cayendo el sol en Argel. En el Patio de las Flores se extenda la

penumbra del fin del da, con la luz anaranjada, casi mgica, del sol en su declive.
El cielo, de azul intenso, cambiaba con el ocaso vespertino, y se tornaba en
destellos rojizos, en brillos anaranjados, en jugosos amarillo limn.

Ibn Said pas con sigilo al hermoso jardn. Naima volvi la cabeza como un
pjaro de fino odo y desapareci en silencio. Mara se sobresalt al escuchar la voz
del Rais.

Puedo interrumpir tus pensamientos?

Ya sabes cuales son.

La vida te cuida, Mara. Pasaste unos das terribles entre las olas. Pero
cuando llegaste a nuestras playas te convertiste en la hija del mar. En vuestra
cultura existen unas mujeres maravillosas y tentadoras, incluso para Ulises, uno de
vuestros hroes o dioses o seres tocados por la magia del Olimpo. Eran las sirenas.
Unas veces malvadas, porque hacan encallar a los barcos con sus canciones
embrujadas, convirtiendo a sus navegantes en nufragos con los que solazar sus
vidas slitarias. Otras, maravillosas. Tentadoras siempre.

Lo haba dicho con voz susurrante, en un suspiro, bien lejano de su ruda

vida de pirata sarraceno. Olvidado, quiz, de la penosa experiencia por la que
haba pasado a causa de la agresin y la huida de Mara.

La muchacha parpade al mirarle. Era un hombre sugestivo y contradictorio

siempre. Imprevisible. Desconcertante. Saba hablarle a una mujer. Ella esperaba
un fuerte castigo por su rebelin, pero se encontr con los buenos modales de un
hombre que pareca atrapado por el encanto femenino.
 De alguna manera has perdonado mi agresin y huida. Imagino que
supuso una humillacin para ti. Mara guard un instante de silencio y continu:
Estoy agradecida a cuanto has hecho por m y por haber borrado de mi cuerpo
las huellas de esa lucha con el mar. De ese naufragio horrible que tu provocaste, de
las horas y los das que fui torturada por el sol, las olas, la sed y el desfallecimiento.
No ser fcil olvidarte.

No vas a olvidarme nunca, porque siempre estar a tu lado.

Mara movi la cabeza, y el ltimo rayo de sol brill en sus cabellos casi
azules de tan negros, fulgiendo una tonalidad irreal.

No pienses en imposibles, Ibn Said.

El rostro masculino pareci endurecerse.

Nada es imposible para mi.

Mi amor no lo tendrs nunca afirm ella, como con pesar.

El cerco amoroso en el que se estaba viendo envuelta, podra haber tenido

xito con otra mujer que no fuera ella. Sus convicciones eran profundas y, adems,
haba visto el rostro de Armand mirndola desde uno de los arcos del jardn. A su
corazn le haba dado tal vuelco que estuvo a punto de perder el sentido. Si
Armand Ruffin la haba encontrado, significaba que todos los suyos estaban cerca,
que pensaban rescatarla y que no la haban olvidado. Sus sentimientos seguan
estando confusos: saba que tarde o temprano tendra que elegir al hombre de su
vida. Armand se haba arriesgado siguiendo su pista, evidentemente prendado de
ella. Ahora, adems, aquel apuesto y culto rabe le hablaba con encendidos versos
capaces de hacer vibrar el corazn ms duro. Y ella, lo saba casi temblando, era
muy sensible a las palabras que l le susurraba con ternura.

Sabr conseguirlo.

Ella se retir ligeramente.

Nunca. Nos separan demasiadas cosas.

No te he hecho dao, pese a todo.

Me has privado de libertad.

 Qu sabes de libertad... o de esclavitud, Mara?

Podrs decir que estoy prisionera en una jaula de oro, como cantan
vuestros poetas. Pero por mucho oro que pongas a mi alrededor, no se ocultarn
los barrotes.

Has visto alguna vez una mazmorra?

No, pero soy capaz de imaginarla. Y espero que no tengas el mal gusto de
amenazarme.

La rpida respuesta restall como un latigazo que el Rais sinti en su propio

corazn, avergonzndole

Pondra el mundo a tus pies ofreci con humildad.

No quiero el mundo. Ah fuera estn mi to y otros hombres que daran su

vida por m.

Ibn Said, arrug el ceo.

Otros... hombres? Nunca hubiera imaginado que tu...

No te equivoques. Me he mantenido honesta. Hombres que me aman.

Pero que me han respetado siempre. Ninguno, siquiera, me toc una mano.

Qu tienen ellos que no tenga yo? Tanto es su poder?

No se trata de poder. Eres un guerrero, y quiz esa idea est fuera de tu

mente. Una mujer como la entendemos en mi tierra est por encima del poder, del
dinero y de los sentidos.

Qu es lo que deseas realmente?

Un hombre como lo soamos en nuestra cultura. Crees que yo podra

aceptar que, por tu religin y tus privilegios, pudieras tener cuatro o ms esposas,
adems de un harn lleno de concubinas dispuestas a agradarte siempre en todos
tus caprichos? y extendi el brazo mostrando la hilera de puertas, ahora
cerradas, pero tras las cuales esperaban anhelantes las ms bellas mujeres de
frica.
 Renunciara a todo eso, si me lo pidieras. No tendr mas que una esposa,
t, y ninguna concubina. Vaciara el harn. Vendera a todas las esclavas, y nuestra
vida... ofreci l.

Calla y alz la mano, como para silenciar aquellos labios.

Ibn Said la tom al vuelo y delicadamente la llev a sus labios.

Voy a dejarte porque quiz deba navegar dentro de unos das. Los turcos
se acercan. Puedo besar tus dedos como despedida?

Muy despacio empez a recitar:

Te amo con un amor inalterable,

mientras tantos amores humanos solo son espejismos.

Un amor puro y sin mcula te consagro.

En mis entraas est grabado y escrito tu cario.

Si en mi espritu hubiese otra cosa que tu,

la arrancara con mis propias manos.

No quiero de ti nada ms que amor;

fuera de l no te pido nada.

Si lo consiguiera, la Tierra entera

 y la Humanidad

seran para m motas de polvo extraviadas.

Mara no pudo ocultar su emocin ante aquel poema tan bello, tan
hondamente dicho, tan ntimamente sentido, y sus ojos parpadearon con aleteo de
mariposa deslumbrada.

Qu hermoso! suspir.

Como ves, no soy un salvaje ignorante.

No lo eres, Ibn Said. Un hombre que se deleita con los poemas que me
ofreces con gozo, no es un pirata sanguinario.

Lo escribi, hace seis o siete siglos un poeta que leo a menudo, y con el
que he soado miles de veces, por su manera de expresar los sentimientos ms
nobles. Es el andalus Ab Muhammad Al Ibn Hazim, que naci en Crdoba en el
ao 994. Su libro ms bello es El colllar de la paloma. Te recitar cosas de l con
frecuencia. Si me lo permites y solt delicadamente su mano que fue a caer en el
regazo de la muchacha.

Mara, muy conmovida, se levant del lugar que ocupaba junto al estanque
y, tiesa la espalda, como una reina, mir largamente al Rais. El conjunto de aquel
rostro masculino formaba una expresin firme y sosegada. Sus pmulos tenan una
tersura especial, sobre los cuales su mirada gris resultaba casi implacable. Ella
retrocedi despacio, paso a paso, con respeto. Notando cmo lata su corazn,
ahogndola. Luego, huy, ms que corri, hacia su dormitorio.

Ninguna otra mujer de palacio se habra atrevido a semejante huida, sin

permiso.
 Conspirar es un arte

Hassan parpade con fuerza varias veces al ver al frany. Estaba como
enroscado en una yacija, con todo el aire de haber tomado demasiado raki la noche
anterior. La penumbra no ayudaba al debido ambiente de dilogo. Armand sac de
los pliegues de su hbito una botella que tir sobre el revuelto y sucio lecho del
faqun.

Quiz sea demasiado temprano para beber. Pero consuela tenerla a mano,
verdad?

Por qu vens a mi casa?

Me he acordado de ti. Siempre recuerdo a los amigos.

Hassan se medio incorpor:

Vos no sois mi amigo!

El falso fraile ri:

Pero mis monedas s lo son.

El faqun se puso en pie y casi perdi el equilibrio. Armand le sostuvo del

brazo. El otro se solt con brusquedad mascullando una imprecacin. Ni poda ni
quera disimular su resaca. Con ruidosos pasos se col en una estancia contigua y
maloliente, y se escuch el ruido del agua. Quiz haba una jofaina, donde estaba
haciendo sus abluciones.

Cuando volvi estaba ms despierto y, sobre todo, con los odos prestos a
escuchar algo conveniente para l.

De dnde vens? Os han seguido? desconfi.

De Palacio.

Hassan casi dio un salto.

 Estis loco? Seguro que un jenzaro ha venido pisndoos los talones.
Estoy perdido! Debo escapar cuanto antes.

Quieto, Hassan. Por cmo me hablas, veo que estoy mejor informado que
tu. De manera, que no me interesa hablar contigo. Que Al te guarde.

Hizo ademn de cruzar la puerta, pero los reales de plata de la noche que se
conocieron en el fign del Calabrs an deslumbraban las pupilas del esportillero.

Esperad! Yo puedo saber muchas cosas, en cuanto salga de aqu. Decidme

qu os interesa.

Armand se hizo esperar. Quera encelar al ruin personaje.

Anoche... sucedi algo en el Penal del Rey.

El habitante de aquel chamizo levant la cabeza como un podenco que

olfateara la caza.

Luego, el Ag Monstanser, tuvo una conversacin con Akmed.

Instintivamente, a Hassan le acometi un escalofro de terror.

Y esta maana, Mostanser fue a Palacio. Yo madrugu. No suelo dormir

con los dos ojos cerrados.

El faqun abra la boca tanto como los ojos para no perderse palabra de su
visitante.

Monstanser tambin acudi a hora inoportuna a Palacio, y...

El francs se tom tiempo para terminar su historia. Hassan estaba ya en el

saco.

Sospecho que Ibn Said no lo trat demasiado bien. Yo dira que lo ech a
patadas. Algo ocurri entre ellos.

El Ag tiene mala bilis. Hace tiempo que est enfrentado con el Rais
gru Hassan.

Por qu? Armand se dijo que todo empezaba a ir como l quera, y que
iba a obtener la in formacon deseada.

Quiz en Estambul no tiene demasiados amigos el ocupante de Palacio. La

Sublime Puerta debe pensar que no recibe la parte debida de los botines que se
consiguen en estas costas.

El portador del severo hbito monacal no movi una ceja, de manera que
Hassan no estuvo nada convencido de que aquello interesara a su visitante.

Armand le volvi la espalda.

Si averiguas algo me buscas: sabrs encontrarme.

Y no vais a darme ni un msero real de plata?

Acaso me has dicho algo que no conociera? Eres un fullero y un

mentiroso, Hassan. Dme algo interesante y recibirs ms de lo que esperas.

Hassan empez a decir palabrotas en todos los idiomas del Mediterrneo.

Por qu todo el mundo le trataba como si fuera un pordiosero? l quera ser
alguien y tener tanto dinero que no supiera dnde guardar todas las monedas con
las que soaba. Su perra suerte tena la culpa de todo. Pero el fraile que le haba
visitado pareca desear saber muchas cosas ms. l las conseguira, pero le hara
pagar hasta el ltimo cequn57.

Despus del medioda, el ag Monstanser tena muy malas pulgas, y lo

estaba pagando la tropa que estaba a su servicio. Haba girado una inspeccin
disciplinaria en la compaa de la milicia de los jenzaros y, naturalmente, se haba
descubierto la corrupcin de unos y sus maas para robar; la inclinacin a la
embriaguez de muchos; y tan abundantes pruebas de que aquello se pareca ms a
un burdel que a un destacamento militar, que sus alaridos resonaban por todo el
castillo.

No es que le escandalizase nada de lo que hacan habitualmente sus

hombres, porque simplemente haban copiado las costumbres de l mismo, pero
nadie estaba en condiciones de afrentarle, ni de evidenciar que l no estaba libre de
culpa.
 Simplemente le herva la sangre por cmo le haba tratado el Rais de la Taifa.
Una humillacin semejante jams la haba conocido. Le dola tanto en lo personal
como por ser representante del Sultn turco, cuya majestad la haba burlado Ibn
Said. Quera vengarse, y hacerlo de tal manera, que no se conformara con solo
cortarle la cabeza a aquel presuntuoso capitn de capitanes. Necesitara mucho
ms para que pudiera olvidar. Se senta cegado por el odio, loco de furia, capaz de
abrirle las tripas a todos los habitantes de Argel. l era el Ag de los jenzaros.
Nadie poda burlarse de Monstanser!

El Penal del Rey estaba vaco en aquellos momentos. Todos los esclavos,
toda la chusma de remeros, haba salido por la maana para servir a sus amos. El
enorme castillo era terreno suyo, y no llegara la noche sin que alguien le prestase
su sangre para que ahogase en ella su rabia. Solo tena que elegir a su vctima entre
los hombres que aguardaban en formacin. Pens que seguramente no tendra
bastante con una sola vctima. Porque lo que en verdad deseaba era destruir a su
mortal enemigo, y como eso no era posible por el momento, tendra que descargar
su furia en los ms desgraciados que se pusieran a su alcance.

Preparando la trampa

Las naves espaolas haban llegado a la desembocadura del ro Vadi

Tameda, al oeste de la ciudad de Argel. Muy cerca de la costa, se encontraban a
cubierto de miradas indiscretas, ocultas por unos rompientes que formaban un
remolino de aguas entre las olas y el caudal del ro.

En la cmara del capitn del galen Santoa se haban reunido don Juan de
Ursa, el teniente Valds, Armand Ruffin y todos los capitanes y pilotos de la flota.
Estaba quitandose el hbito monacal con el que haba cumplido su misin de
poder moverse libremente por territorio enemigo. Todos los argelinos, los moriscos
y los judos que habitaban Argel estaban cansados de ver a monjes dispuestos a
comprar la libertad de quienes tenan familiares y amigos capaces de pagar lo que
pedan los sarracenos. Era algo normal. Y a nadie extraaba verlos de un lado a
otro negociando o parlamentando. Por eso, el francs se haba movido sin
contratiempos.

Armand acababa de subir a bordo, y tras la normal alegra de todos, estaba

soportando el aluvin de preguntas de sus compaeros, a fin de saber cmo y
dnde estaba Mara.

El francs se puso uno de sus elegantes calzones y su camisola de seda antes

de alzar las manos y pedir silencio.

Mara est retenida en el Palais es Rais de la Taifa de los Rais. La he visto y

est muy bien, pero carece de libertad. En los segundos que pude verla me di
cuenta de que vesta con lujo. Creo que Ibn Said la ama y la quiere para s.

Los gritos, las protestas y las imprecaciones de los reunidos convirti en un

gallinero la cmara del capitn, en el que nadie se entenda.

Bombardearemos ese Palacio! propuso el teniente Valds, fuera de s,

echando mano de la empuadura de su espada.

Por favor... pidi Armand, tratando de llevar la conversacin por el

cauce adecuado.

Don Juan fue ms expeditivo al dar un puetazo sobre la mesa, que a punto
estuvo de hacerla saltar en pedazos.

Silencio! exigi. El nico que puede hablar es Armand, que tiene

todos los detalles. Al que vuelva a interrumpir lo arrojar por la borda.

Slo as volvi la sensatez a la cmara donde se encontraban. El capitn

francs se sent, y guard unos instantes de silencio como si necesitara esa pausa
para poner en orden sus ideas.

Luego dio cuenta de sus andanzas por Argel, de cmo haba conseguido
averiguar si alguien conoca el paradero de Mara, su astucia al hacer hablar al
carcelero del Penal del Rey, la srdida amistad, a base de reales de plata y tragos
de raki, entablada con el faqun que la encontr en la playa, su entrevista con el
Rais y la negativa de ste a cualquier negociacin, y el esplndido aspecto de la
muchacha, curada y restablecida de su larga travesa por el mar, aunque no poda
conocer cmo lo haba logrado escapando a una muerte cierta.

Lo nico que importa es que est viva, que no se encuentra en ninguna

mazmorra, que la han cuidado al mximo, que viste con lujo lo cual es sntoma de
que es muy apreciada. Son aspectos positivos, que nos deben alegrar a todos. Las
cosas van muy bien para ella. Creo que me vio tambin cuando estaba en el Patio
de las Flores de Palacio Tena el sosiego y la placidez de quien no ha sido vctima
de vejaciones. De otra manera, habra gritado pidiendo ayuda. Pero no lo hizo. La
chica es lista y, aunque sin duda est deseando salir de all, lo disimul para no
empeorar una situacin que, de momento, es favorable. Pensmoslo as. No nos
dejemos llevar por el afecto y el cario que la tenemos. Naturalmente que hemos
de rescatarla, pero usando la cabeza!. Aquello es una fortaleza, y una accin
violenta ira en perjuicio, precisamente, de quien queremos salvar.

Don Juan asinti con seguridad.

El anlisis de Armand es correcto dictamin.

Hubo un silencio espeso, cada cual sumido en las ideas que haba
introducido Ruffin en sus cabezas, y en la imagen que se haban hecho de la actual
vida de Mara.

Tengo un plan expuso el francs, al cabo de unos instantes.

Mara dorma con placidez suma, sobre su colchn de plumas, soando con
su camarote del galen. Estaba en ese estado en que el cuerpo duerme y la mente
flota disfrutando de todas las sensaciones que recibe: de la suavidad de las
sbanas, del perfume de lavanda de sus ropas, de la quietud de su cuerpo, del
inocente placer de soar las ms dulces sensaciones. Cuando, cada da despertaba
as, daba gracias a Dios por disfrutar de esas sencillas y pequeas comodidades.
Era como volver a su paraso de nia, siempre mimada por los suyos.

Algo se pos en su ojo derecho, como el roce de una pluma. Luego, un

momento despus, la misma sensacin en su ojo izquierdo.

Abri los ojos. Sobre ella, a pocos centmetros, una masa oscura, quiz un
rostro, y una respiracin queda. No estaba en su lecho de siempre, aquella no era
su cama ni tampoco su habitacin de aos. Era la lujosa celda que le haban
destinado.

Se incorpor con la violencia de una ballesta a la que hubieran pulsado el

resorte para liberar su fuerza, y lanz su mano en bofetada rabiosa.

Haba golpeado una mejilla que se retiraba de ella, vivamente sorprendida.

 La realidad le hizo comprender que no estaba en el galen de su to, que no
era aquel el amado colchn de plumas, que estaba en una estancia adornada con
enlazada caligrafa musulmana, en lugar del camarote sobrio de estilo y paredes de
madera barnizada, clida y pulida.

El rostro de Ibn Said pareca una estatua, impasible, sin intencin de replicar
al golpe. A cambio, dijo:

Te bes los ojos. Entre nosotros, es como una oracin, una invocacin a Al
para que l te guarde.

Mara se dijo que haba reaccionado de manera muy violenta, pero no se

arrepenta de lo hecho.

Entre nosotros, es un descaro entrar en el dormitorio de una mujer, sin su

permiso. Es un lugar sagrado.

El Rais murmur:

Lo siento. Te pido perdn.

Y luego, con voz queda, recit.

Existe el amor irresistible

que no tiene otra causa

que la afinidad de las almas,

el amor verdadero que es la atraccin incontenible,

 que se aduea del nimo y no desaparece sino con la muerte.

No sigas, Ibn Said. Tus versos me trastornan.

Embarcar en unos das, como te dije, para estar en el mar durante un

tiempo. Quiero llevarte grabada en mi mente para mi tiempo de soledad, cuando la
muerte me aceche.

Es muy triste lo que dices.

Quieres que me sienta alegre?

No te conozco lo suficiente. Pero s que pretendes lo imposible.

El Rais baj la voz y, como Mara esperaba, volvi con sus versos:

Alguien me pregunt mi edad al ver canas en mis sienes.

Le respond: Slo cuento que he vivido un momento, si lo pienso

razonablemente.

Cmo es eso me dijo. Aclramelo.

Me has contado la ms extraa de las nuevas.

Yo le dije:A la duea de mi corazn le d un da, por sorpresa, un beso.

 Por muchos aos que yo viva s que he vivido en realidad

slo aquel pequeo momento.

El silencio que sigui hizo estremecerse a Mara, como si una brisa maanera
se deslizase por la abierta ventana, o como si aquellas palabras hubieran penetrado
en sus huesos hasta llegarle al alma. Luego, en instintivo movimiento, llev los
dedos a sus labios en busca de algo inesperado, de la huella que un sueo dejara en
ellos.

Ibn Said, al advertirlo, rechaz:

No soy capaz de robar algo que me deshonrara. El da que lo decidas, tus

labios debern ser una ofrenda tuya. Slo tuya. Ni aunque fuera protagonista de
los versos que acabas de escuchar, me permitira sorprender uno de tus descuidos,
y robar tu inocencia. Alh es testigo de lo que afirmo.

Mara quiso rectificar:

Me gustara que lo prometieses ante mi Dios.

Hablo desde mi fe. El Islam es la continuacin del mismo mensaje de

espiritualidad de las otras dos religiones monotestas: el judasmo y el cristianismo.
Estas religiones sagradas son recogidas en el Corn e integradas en un mismo
proceso: el reconocimiento y la adoracin del Dios nico, de sus mensajes y de
todos sus mensajeros, frente a la idolatra. Allah es Dios en rabe, el mismo Dios,
no es un Dios aparte. El cristiano rabe cuando reza lo llama Allah. La palabra
Islam quiere decir en rabe someterse a Dios. Todo musulmn cree en un Dios
nico y misericordioso, en todos sus profetas desde No, Abraham o Moiss.
Todos esos profetas son iguales para el musulmn, como Mahoma, y sus mensajes
han sido los mismos. Ser musulmn es tambin creer en los ngeles, en el da del
Juicio Final, en el paraso y en el infierno.

Llega el embajador francs

La silla de manos58 se detuvo ante la puerta del Penal del Rey, que estaba
abierta de par en par. El secretario que acompaaba al importante personaje se
adentr por el amplio patio del castillo, en el que se escuchaban los gritos
destemplados del Ag, que recorra a grandes trancos el espacio entre las filas de
jenzaros, inmviles y un tanto temerosos, por la catarata de insultos que brotaban
de su boca.

El recin llegado luca un vestuario apropiado a las ceremonias diplomticas

de las cortes europeas: casaca bordada en oro, camisa de encajes que brotaban de
cuello y puos, calzones ajustados hasta las rodillas, y medias de seda, con zapatos
de charol y grandes lazos a juego. En su mano derecha sostena un alto bastn con
incrustaciones de oro y marfil, y a la cintura luca espadn de urea cazoleta.
Naturalmente, su cabeza estaba cubierta por blanca peluca empolvada. Pareca un
petimetre59 escapado de alguna recepcin en el palacio de Versalles.

El teniente Antonio Valds se senta terriblemente incmodo con aquel

disfraz. Desde que haba dejado de ser nio, luci siempre atalaje militar, el
uniforme apropiado a su carrera a bordo de las naves espaolas. Que su amigo
Armand Ruffin le hubiera obligado a vestirse as era causa de su enfado, que se
cobrara justamente en cuanto consiguieran liberar a Mara. Hasta entonces se
aguantara, pero cuando los dos se encontraran lejos de all, con la muchacha libre,
sabra el francs lo que era una espada y un brazo espaol.

Contonendose mucho, con la afectacin de los cortesanos versallescos,

sintindose muy poco hombre, avanz a saltitos, como los gorriones de los parques
hasta la bestia inmunda de enormes mostachos que segua increpando a sus
hombres hasta romperse la garganta, en aquella parte del patio.

Algo le hizo a Monstanser detenerse un momento y respirar hondo. Se haba

vuelto y parpadeaba como si sus ojos fueran empujados desde dentro por dos
pulgares que pretendieran hacrselos saltar.
 Por las barbas del Profeta! bram, ms que habl. Qu clase de
broma es esta? De dnde ha salido este lechuguino? Es justo lo que necesitaba
como aperitivo para que la sangre empiece a correr.

Valds estuvo a punto de olvidar su papel y reaccionar como sola, en

situaciones similares: acordndose de la madre y de los antecesores de su rival,
para a continuacin hundir su espada en las entraas del que as le ofenda. En su
lugar, hizo servil y cmica reverencia, y afin la voz cuanto pudo:

Soy el secretario del Excelentsimo seor Embajador de Francia ante la

Sublime Puerta. El honorable Armand Ruffin aguarda fuera a que deis vuestra
venia para entrevistarse con vos, nobilsimo general utiliz este ttulo,
evidentemente exagerado e impropio, para halagar la vanidad del Ag.Trae un
mensaje urgente para vos. Un mensaje que, aprobado por el Sultn, cambiar las
cosas en Argel y a vos os elevar al mayor rango posible, quiz... quiz... Pero no
debo atreverme a decirlo.

Monstanser quiso avanzar unos pasos, pero, con la confusin de la noticia,

dio la impresin de que se haba excedido en el consumo de raki, y torpe con sus
piernas.

El Emba...ba jador frany... francs? la lengua se le enred tambin.

Est fuera, al sol, en su silla de manos... Podemos hacerle entrar?

Oh, cla...claro, en seguida...!

Y corri al portn de entrada. Antes de llegar, grit a su tropa:

No os movis ninguno, hasta que yo baje y os d nuevas rdenes!

Uno de los cuatro porteadores, de lujosas libreas adamascadas, blancas

pelucas y medias color rosa, estaba abriendo la puerta para que el seor embajador
saliera. Monstanser no conoca a los porteadores, por lo que no poda desconfiar. El
embajador descendi de la silla de manos con agilidad no exenta de la solemnidad
propia de su cargo. Bajo el brazo izquierdo, llevaba una caja de medianas
dimensiones, cuidadosamente barnizada, y en la que resaltaban ricas taraceas.

El Ag qued deslumbrado ante el personaje que se dignaba tocar con sus

bien calzados pies un suelo tan mugriento como aquel.
 Con torpe aunque profunda reverencia, Monstanser alz la voz:

Excelencia, estoy a vuestra disposicin. Soy...

S quien sois cort con la sequedad propia de los altos dignatarios.

Vengo de departir ampliamente con vuestro Sultn, en Estambul 60 , siguiendo
instrucciones de mi seor el Rey de Francia. Me acompaan cdulas reales que no
ofrecen dudas acerca de la misin que ambas Excelencias me encargaron. Si
podemos hablar en algn sitio menos hediondo que ste, os las expondr con todo
gusto. Me trae un asunto muy delicado.

Monstanser se mova con inusitada rapidez, con servilismo infame,

tropezando con el alfanje que colgaba de su cintura, y no sabiendo si quitarse su
fez de fieltro rojo, en forma de cubilete, doblarse en mayores reverencias o, en fin,
cmo atender al personaje que acababa de llegar.

Armand Rufffin mir a su alrededor a travs de unos impertinentes 61 de oro.

No haca falta que dijese nada. Su expresin era de profunda repugnancia por
cuanto vea, e incluso arrugaba la nariz para librarse del maloliente hedor de las
celdas o de los jenzaros, inmviles en rgida posicin de firmes.

El Ag subi por unas escaleras de piedra y el falso embajador le sigui.

El teniente Valds hizo una sea a los porteadores de la silla, que asintieron
con la mirada. En un momento, de la parte trasera de la silla de manos, sacaron
cuatro temibles espadas que se repartieron. Nadie iba a sorprenderles en aquella
treta tan bien planeada.

Un rechinante portn se abri ante Armand, en lo alto de la escalera del

cuartel inmundo, con una torpe reverencia del Ag.

Pasad, seor Embajador. Cuanto deseis lo mandar traer al instante.

Cualquier licor, bebida fresca, agua helada... Hace mucho calor en esta terrible
tierra.

Estoy bien, estoy bien... Podemos hablar?

Naturalmente!

Sin odos indiscretos? pregunt el diplomtico, echando una mirada a

la puerta que haba quedado de par en par.
 Oh, s, perdn excelencia! Cerrar ahora mismo. No obstante, todos mis
hombres saben que si alguno tuviera la osada de escuchar lo que no debe, le
cortara la cabeza en el acto.

El embajador tuvo un escalofro de horror evidente.

Qu asco! murmur, cuidando de ser bien escuchado.

Le debo disculpas, excelencia. Hay que ser duros con gente como la que
nos rodea y cerr de un portazo.

Lo entiendo, pero... si lo que vengo a decirle saliera de esta estancia, por

llamarla de alguna manera, no me aliviara en absoluto saber que una cabeza ha
sido cortada. La discrecin en nuestras misiones es siempre muy preferible a la
violencia.

Cierto, cierto! cabece el bestial Ag. Soy todo odos, seor. Podis
confiar en m.

No soy yo quien debe confiar, sino vuestro Sultn. Y espero que as sea.

Monstanser estuvo a punto de arrodillarse ante su visitante. Armand no

lanz una carcajada de puro milagro al presenciar las torpezas y las poco dignas
maneras de aquel peludo individuo que no hubiera llegado ni a cabo en su Francia
natal. Pero se dijo que no deba forzar ms la situacin si quera alcanzar el
acuerdo que le interesaba.

El caso es... y abri la caja que portaba de tal manera que la tapa
ocultaba el contenido a la mirada ansiosa del turco. Aqu estn mis credenciales.

Y alarg dos rollos de pergamino que el otro asi con dedos de matarife, sin
saber qu hacer con ellos.

Leed, leed anim Armand. Son escritos importantes.

El Ag desenroll uno de los pergaminos, con crujiente ruido de documento

real, y pas los ojos por aquellas lneas escritas con floreada caligrafa, para
descifrar la cual hubiera necesitado varios das.

Lo que tenis en las manos es mi nombramiento de Embajador de Francia

ante la Sublime Puerta. Ya lo veis.
 El turco dej que se enrollase el documento por la tensin del pergamino, y
asinti convencido.

No cabe la menor duda. Os felicito.

Gracias. Vuestro Sultn se expres en ms clidos trminos, pero en fin, lo

que habis dicho queda bien as. Este otro rollo lo firm personalmente el Sultn,
avalndolo con su sello, como podis comprobar.

Eso es evidente. Es el sello del Sultn a quien Al guarde por muchos aos
y siga asistiendo para gobernar perfectamente Turqua y todo el Mediterrneo, que
nos pertenece recit el turco como si fuera una oracin aprendida largo tiempo
atrs, con insincera intencin reverencial.

En l os pide que os pongis a mi servicio y obedezcis todas las rdenes

que pueda yo daros, en beneficio de Turqua y Francia. No ignoris que ha habido
siempre buenos lazos de amistad entre ambas potencias, y que el genial Barbarroja,
que encontr siempre asilo y acomodo en mi patria, acab convirtindose en
consejero personal de nuestro rey, encargndose de hostigar con su flota pirata las
costas espaolas, secularmente enemigas nuestras.

Al mismo tiempo retir de las manos del turco el rollo escrito en caligrafa
rabe, antes incluso de que ste hubiera acertado a intentar leerlo.

La referencia del falso embajador a los hermanos Barbarroja, Aruj y Kair-ed-

Din, los dos piratas ms famosos del Mediterrneo, recordaba las andanzas de
estos falsos turcos, de barba y cabellera rojiza, griegos de nacimiento e incluso hijos
de un alfarero cristiano de la isla de Lesbos.

El primero, comprendi bien pronto casi un siglo atrs, que la piratera

poda ser el mejor negocio para sus ambiciones. Aruj Barbarroja se hizo pasar por
turco, y saque las costas orientales del Mediterrneo en principio. Luego,
envalentonado por sus xitos, atac las costas espaolas, haciendo incursiones en
Barcelona, Salou, Pineda, Valencia, Oliva y las islas Baleares, dejando amargo
recuerdo de su paso. Saqueaba las ricas haciendas establecidas cerca de la costa y
secuestraba a todos sus moradores, hombres, mujeres y nios. El fruto de sus
expediciones lo negociaba en el puerto de Tnez, cuyo bey le amparaba a cambio
del veinte por ciento de los beneficios. La poltica represiva del rey espaol
Fernando el Catlico supuso no pocos quebrantos para el pirata, incluso su muerte
en el sitio de Tremecn.
 Su hermano Kair-ed-Din, se hizo vasallo de Turqua y, necesitando un
puerto que fuera seguro refugio, puso sitio al Pen de Argel. Estaba guarnecido
por tropas espaolas desde un castillo imponente situado en la rada que se
formaba entre el cabo Bala y el ro de Vadi Tameda. Este Pen fue el objetivo
prioritario para el menor de los Barbarroja.

Despus de un bombardeo que dur ms de dos semanas, lanz a una

numerosa tropa de piratas que asaltaron el Castillo, ya reducido a ruinas, y
consigui que los pocos defensores supervientes se rindieran. En su poder el Pen
de Argel, Barbarroja lo reconstruy utilizando a esclavos cristianos, y
convirtindolo en la mejor defensa de Argel. Ese Pen segua en pie y supona la
llave del puerto argelino. Cualquiera que lo ocupara tendra el control del mismo y
de la ciudad.

Armand Ruffin, que tena ganas de salir de all para rerse a gusto con la
comedia que estaba representando ante un bruto como aquel, sigui con su bien
pensado plan para conseguir la colaboracin de Monstanser.

El caso es... que en Argel suceden cosas... indebidas, en palabras del

Sultn. Hace tiempo que la cuota de beneficios que se recibe en Estambul no es
acorde con los que aqu se obtienen. La Sublime Puerta tiene en esta ciudad
destacados informadores, no conocidos por nadie, que transmiten exactos
resmenes de cuanto sucede en Argel. Hay rumores... detalles... sospechas... sobre
alguien conocido como Rais de la Taifa.

Monstanser salt literalmente en el aire, y rugi:

Tuve con l un enfrentamiento muy grave hoy mismo! Ese maldito Ibn
Said se atrevi a arrojarme de su gabinete, como si fuera un pordiosero, rindose
del poder del Sultn!

Armand se inclin en las desvencijada butaca hacia adelante, como si un

hierro candente le quemase las posaderas, e inquiri:

Eso hizo? Se atrevi a tal ofensa? fingi escndalo.

Ese es Ibn Said! Se cree dueo de Argel!

Habis hecho muy bien aprob el francs, porque os dir nuestro plan
a partir de ahora.
 Hablad, Excelencia, y contad conmigo. No hay en todo Argel, ni en el
Mediterrneo entero, alguien con ms ganas de servir al Sultn que yo.

Estamos seguros de ello. Adems, y Armand tabale con los dedos en la

tapa de la caja, aqu hay algo que os pertenece, algo que me dieron para vos.

Monstanser se relami la baba que le caa por sus gruesos labios.

Qu es...? y se frot las manos, ansiosamente. Puedo saber....?

Es la ms alta condecoracin que otorga el Sultn: la Gran Luna Creciente

Roja que, como sabis, es de oro y brillantes. Ella os dar derecho a recibir de por
vida un elevando estipendio. Os la entregar a su debido tiempo. En una
ceremonia que celebraremos a bordo de mi nave, cuando todo termine. Nadie
quiere que surja la sospecha de que habis actuado movido por la codicia. Estamos
seguros de que sois leal, pero en el mundo de la diplomacia hay siempre
malentendidos o gentes que soplan vientos envenenados en las orejas de los
poderosos.

Cierto, cierto, seor... Qu hemos de hacer?

El falso embajador convirti sus palabras en un susurro:

Maana al amanecer, antes de que se distinga un hilo blanco de uno

negro, estaris con todos vuestros hombres junto a Palacio. En el momento del
cambio de guardia atacaremos. Yo tambin estar all con mis hombres.

Vuestros.... hombres?

El francs movi la cabeza afirmativamente.

Es una accin conjunta franco-turca. La ms importante en mucho

tiempo!

Celebro que as sea. De esa manera, cuando llegue la escuadra turca que
estoy esperando, vern que he sabido controlar la situacin.

Para cundo esperis que lleguen los enviados de Estambul? pregunt

el francs, cndidamente, en un intento de saber ms, una noticia que poda ser
muy grave para l y sus compaeros espaoles, pero sin despertar sospechas.
 Estn al llegar. Unos pocos das a lo mximo. Traen tropas de refresco y
castigarn los desmanes del Rais.

Cierto, aunque ya esperaba que estuvieran aqu. El Sultn dio rdenes de

que se actuara lo ms rpidamente posible.

El Ag volvi a frotarse las manos. Ya imaginaba a Ibn Said con un lazo de

cuerda en torno a su cuello, y con su asquerosa lengua colgando de sus fauces ms
de un palmo.

No desconfi de aquellas rdenes, ni pens en lo que poda ocurrir. Le

presentaban en bandeja la ocasin de vengarse del Rais, y no pensaba
desaprovecharla aunque tuvieran que morir cientos de hombres.

La codicia y la venganza eran mtodos infalibles, segn haba aprendido

Armand: esas pasiones siempre empujan a los hombres a su perdicin.

En la silla de manos, a paso ligero, los porteadores condujeron al embajador

francs al puerto, donde estaba fondeada la nave de don Juan de Ursa. En su palo
mayor ondeaba una gran bandera francesa que avisaba a todos que se trataba de
un barco con permiso para atracar en cualquier puerto del norte de frica. Y de sus
bodegas Armand haba sacado la silla de manos y los trajes que l y sus
colaboradores haban utilizado en aquella treta. Una representacin que haba
repetido en anteriores ocasiones. Por experiencia, saba que esos oropeles
deslumbraban a gentes ms avispadas que el Ag.

En cuanto subieron a bordo, don Juan corri hacia ellos.

Armand abandon su afeminado porte y, junto al teniente Valds, que

maldeca por el papeln desempeado en aquella comedia, informaron al capitn.

Todo sali a pedir de boca, don Juan inici su relato. Ese Ag es una
mala bestia sanguinaria, cargado de rencores y envidias. Ha sido fcil engaarle.
Maana al amanecer tendr a todos sus hombres dispuestos para atacar el Palacio
donde est presa Mara. Lo haremos en el momento del cambio de la guardia,
cuando unos y otros estn adormilados y cumplen de mala gana con el ceremonial
previsto.
 No habr demasiados soldados para defender las puertas?

Muchos, s asinti el teniente, pero estarn frotndose los ojos, sin ver
bien todava, y con la mente confusa. Desde un punto de vista militar es el mejor
momento para una sorpresa.

Antonio tiene toda la razn. Est bien calculado el plan apoy el

francs.

Don Juan aadi:

Os acompaar. No voy a permitir que todos salven a mi sobrina, excepto

yo.

Con todos los respetos, seor apunt Armand, necesitamos que en el

barco quede alguien capaz de tomar una resolucin inteligente por si algo
marchara mal. Nadie mejor que usted para hacer... lo que deba hacerse.

Armand, le recuerdo que el capitn soy yo, y soy quien toma la ltima
decisin puntualiz el marino espaol secamente.

El francs pareci cuadrarse:

Era solo una sugerencia, seor. Admiro vuestra valenta. Perdn si le falt
al respeto.

Don Juan de Bazn agit la mano en el aire, rechazando aquellas palabras.

Usted jams falta el respeto a nadie, a menos que pretenda provocarle

para una pelea en toda regla. Ha hecho un buen trabajo. Y en cuanto a ti, Antonio...
sospecho que no ha sido sencillo interpretar el papel de caballero algo floreado...

No, vive Dios! Y que se lo har pagar con creces a Armand cuando todo
termine.

El capitn ri:

Pretendes un duelo?

A espada, a florete, con pistola o con los puos. Pero he de cobrarme esta
pesada broma.
 Los tres estallaron en carcajadas.

Pero dejadlo para cuando estemos en suelo espaol.

Intentar olvidarme hasta entonces.

Espaol bravo como los toros se burl el francs.

Bueno cort las bromas don Juan . Sospecho que hay mucho trabajo
por hacer todava.

La noche se acerca y tenemos que cambiarnos de ropa para el siguiente

acto de esta farsa que no debera acabar en drama.

Dejaron la cubierta y descendieron cada uno a su cmara.

Ms tarde, Don Juan acompaaba a Armand, otra vez vestido de monje, con
su pardo sayal en torno a su musculoso cuerpo. Les acompaaba el teniente.

Pongmonos de acuerdo pidi el primero.

Conocemos lo que tenemos que hacer cada cual, pero no vendr mal
revisar el papel acept el teniente.

El marino francs asinti:

Yo voy a terminar de burlar a dos individuos miserables como ninguno.

No creo que me cueste demasiado, si les doy unas cuantas monedas. Uno es el
carcelero del Penal del Rey. El otro, un faqun llamado Hassan, un tipo peligroso.
Ve con cuidado, teniente Valds, no quisiera que te diera un navajazo y me privase
de nuestro duelo ri.

El vasco careca del sentido del humor del francs y arrug el ceo con mala
cara.

Cul es mi cometido?

Les ordenar a ambos que te obedezcan en todo. Debes parecer lo ms

posible un francs. Ellos se encargarn de liberar a los esclavos del Penal para que
se unan a nuestra accin. Han ser solamente esclavos espaoles o franceses. Del
resto de la chusma no podemos fiarnos. Ser preciso separarlos de los dems e
instruirles en su cometido. Esos esclavos debern respaldar nuestras rdenes, a
cambio de su libertad. Nadie se negar. Tan pronto sepis con cuantos hombres
contamos, uno de los nuestros vendr al barco y les llevar espadas y jabalinas. No
me fo del Ag. Podra traicionarnos en cualquier momento. Para eso cuento con
Akhmed, el carcelero que fue brutalmente interrogado por Monstanser. Y con
Hassan que tiene graves agravios contra Ibn Said. Querrn vengarse sin piedad. En
esta vida hay que cuidar de no dejar a nuestra espalda hombres resentidos.

Piensa en todo asinti el capitn.

Si se hacen las cosas mal, siempre salen mal. A veces, aun hacindolas
bien, salen mal. Como para fiarse.

Bien, muchachos y don Juan abraz a ambos hombres, con los ojos
nublados por la emocin. Al amanecer estar junto a Palacio con los hombres
que pueda llevar. Dejar al contramaestre al cargo de la tripulacin con la orden
firme de que nos apoye con la artillera, incluso, si hiciera falta.

Esa sera una solucin extrema. Nos costara muchas vidas. Debemos
hacerlo todo en silencio apunto Armand.

Yo tambin pienso advirti don Juan, gravemente, dando a entender

que l haba caldulado lo mismo.

Sus dos colaboradores hicieron el saludo reglamentario, y se asomaron a

cubierta.

Es el momento. Ya es de noche. No deben vernos que bajamos a tierra,

especialmente a un monje como yo.

Instantes despus, una chalupa en silenciosa boga les acerc al muelle. La

suerte estaba echada.

El monje se meti por el ddalo de callejuelas de Argel, conocidas por su

mala nota. Por doquier se veian gentes de dudosa calaa: marinos de todas las
nacionalidades rabes, piratas de baja estofa, jugadores de ventaja, ladrones de
bolsas, cuchilleros prestos siempre a matar a cualquiera por unas pocas monedas, y
algn soldado del Rais, libre de servicio, en busca de bebida, juegos sucios o
busconas cubiertas con sus largos chales negros.

Era fcil entrar en ese barrio. Ms difcil era salir sin un pinchazo, por lo
menos.

Armand, cubierta la cabeza por la capucha de su hbito, en un momento en

que estaba solitaria la calle tortuosa que buscaba, emiti su silbido caracterstico,
para avisar a los que le esperaban. Hassan estara a la escucha y saldra a su
encuentro, segn lo convenido.

As fue. No tuvo que repetir el silbido. De las sombras surgi la figura de

Hassan.

Seguidme.

El fraile as lo hizo. Poco despus, Hassan repic en una puerta tenuemente,

con un cdigo fcil, y sta se abri sin chirrido alguno. En aquellos trances
convena engrasar bien las bisagras.

El faqun penetr en la oscuridad del patio y alguien apremi:

Entrad de prisa.

El que haba hablado cerr tras el francs. Luego accion la yesca y una
lmpara de aceite se encendi para dar ms sombras que luces.

Una voz, que Armand reconoci al instante como la de Akmed, dijo:

Hay sillas, una mesa y.. . sobre ella, una botella de raki. Servos.

El monje retir la botella.

Esta noche nadie bebe.

Los otros iniciaron una protesta, pero la mano del monje golpe la mesa y
varios reales de plata parecieron encenderse a la luz de la escasa lmpara.

A menos que no haga falta esto propuso.

Unas exclamaciones de codicia le dieron la respuesta.

 Celebro que seamos virtuosos, y nos privemos del licor. La virtud siempre
conduce al Paraso.

No s si sois un fraile de verdad, pero vuestros reales lo son. As que por

m, podemos empezar. Cuntos?

Era Akmed el que haba hablado. Apenas poda pronunciar palabra por el
rastro de los puetazos de Monstanser. En su rostro marcaban seales los golpes
del violento Ag.

Cuantos, qu? pregunt el recin llegado.

Reales, claro. De qu otra cosa podemos hablar?

Armand le ech valor a la situacin. No ignoraba que estaba junto a dos

rufianes, encerrado en lugar complicado, y saba que cualquiera de ellos sera
capaz de rajarle sin pestaear, para quitarle su bolsa.

Antes concretaremos muchas cosas. Para eso estamos aqu, no?

Hablad apremi Hassan.

Te dije que haba dinero de por medio, Hassan, y que algn ejrcito poda
estar interesado en Argel. No guardas buen recuerdo de Ibn Said, verdad?

Es un cerdo. An tengo la espalda rajada por su ltigo. Si hay que ir contra

l, me gusta la idea. Quiero matarlo.

Yo te dir a quin tienes que matar, Hassan. Hasta entonces guardars tus
rencores como haces ahora, estamos?

El faqun asinti en silencio.

Y tu, Akmed, supongo que te agradara devolverle a Monstanser algunas

caricias, me equivoco?

Es un malnacido, hijo de la grandsima...

Cuida tu lengua. No tolero ese idioma de palabrotas. Ved que soy un

siervo de Dios.
 El silencio que sigui estaba repleto de dudas y desconfianzas.

Vuestra misin es seleccionar a un buen puado de galeotes espaoles o

franceses. Gente dispuesta a pelear. Con el dolor suficiente como para devolver
algunos latigazos, palizas y torturas. Y personas que sueen con la libertad
inmediata. Aunque tengan que arriesgar sus vidas.

Pase la mira de uno a otro rufin.

Est claro?

Lo est. Qu cantidad hemos de ofrecerles?

El monje ri bajito, burlonamente.

Dinero adems de la libertad? Estis locos o queris estafarme,

quedndoos con las monedas destinadas a ellos?

No se disculparon por su intento de engaarle, y al final se quedaron

mirndole, esperando concretar las instrucciones.

Ahora mismo iris al Penal. Sin ruido, sacaris a los galeotes que cumplan
los requisitos y los pondris aparte, lejos de los dems. Para que nadie se entere y
para que los jenzaros no se den cuenta de lo que estis haciendo. Les contis lo
justo: que maana sern libres si son capaces de ganarse esa libertad. Un amigo
nuestro ir al penal y le diris cuantos hombres habis seleccionado. Luego, l
volver con armas para todos.

Y despus...?

Antes del amanecer, Monstanser sacar a sus jenzaros del Penal del Rey y
se los llevar. Luego haris lo propio con los galeotes, y los conduciris,
debidamente armados, hasta el Palais des Rais. All permaneceris ocultos hasta que
yo os lo diga. Naturalmente, no ir con este sayal.

Cul ser nuestra misin?

Obedecerme.

El fraile se puso en pie y dej dos maravedes al alcance de ambos.

 Maana ms.

Los Jenzaros atacan

Era de noche en Argel, aunque un levsimo rubor rosado quera iniciarse en

direccin a La Meca. Don Juan, el teniente Valds y Armand estaban ante Palacio
an cerrado. En un grupo compacto y silencioso, a espaldas de Palacio, aguadaban
los galeotes elegidos para ser liberados. Se les veia tensos y nerviosos. No acababan
de creer que su libertad estuviera tan prxima. Tan solo las armas que se les haba
repartido les permita pensar que el asunto iba en serio. Claro que haban visto a
los jenzaros en la parte delantera de palacio, entre las sombras de unos rboles, y a
Monstanser con el alfanje en la mano, presto a darles la orden de ataque. Los
cautivos teman la brutalidad y la agresividad de aquellas tropas, porque la haban
sentido en sus carnes, y eso les haca temer una celada.

El teniente Antonio Valds se encargara de la tctica a seguir. Estaba ms

cerca de los jenzaros, a la vista de Monstanser, que mantena la mirada fija en l,
para seguir sus rdenes. Armand y don Juan de Bazn iran en vanguardia para
penetrar en Palacio y rescatar inmediatamente a Mara, librndola del peligro que
supona el duro asalto que planeaban.

Los minutos pasaban y no se escuchaba ni el canto de un pjaro. Armand se

dio cuenta, y temi que la guardia de Palacio comprendiera que algo extrao
estaba ocurriendo fuera de su cerrado portaln. En el jardn exterior, cada
amanecer, los pjaros saludaban al nuevo da con sus trinos sonoros y alegres, tan
alejados de las humanas pasiones. El silencio, por sofocante, haca dificil la
respiracin.

De pronto, se escuch en una calle vecina el paso marcial de los soldados

que iban a hacer el relevo de la guardia. Unos pasos siempre amenazadores para
los ms inocentes.

Ah estn susurr el francs.

Valds le mir y su compaero movi la cabeza afirmativamente.

 El teniente alz su espada, y el Ag hizo lo propio con su alfanje. Pareci que
de los cuerpos de los jenzaros brotaba el chasquido de sus huesos, preparndose
para la pelea.

El relevo gir por la esquina ms prxima y los soldados avanzaron hasta el

portaln. Dentro, alguien los esperaba tras la mirilla, y al verlos cerca corri
sonoramente los cerrojos.

La puerta se abri. En el amplio zagun interior quedaron a la vista los

miembros de la guardia que haban hecho su turno, en dos filas marciales.

Los almocadenes62 de cada turno avanzaron uno hacia el otro, saludaron a la

bandera, y las tropas se pusieron en marcha, un grupo hacia afuera y el otro
penetrando en el recinto de Palacio, cruzndose. En ese instante, el teniente Valds
baj la espada con autoridad.

El Ag de los jenzaros hizo lo propio y lanz un grito bestial. Tras l, sus

hombres se lanzaron a la pelea, en el aprendido impulso de ataque.

El choque fue tan brutal y sorprendente para los que salan y entraban a
Palacio que literalmente fueron arrollados, como si se precipitara sobre ellos un
torrente caudaloso desde las montaas

Los jenzaros avanzaron usando sus alfanjes sin piedad, destrozando a los
que se oponan a su paso. Los soldados iniciaron un retroceso calculado para
reorganizarse y dejar espacio, a fin de combatir sin el agobio de un cuerpo a cuerpo
del que saldran malparados.

En un instante, el estruendo de la lucha se hizo catico. Armand grit a su

capitn:

Ahora, don Juan. Hemos de entrar antes que nadie.

A la carrera, sorteando la salvaje lucha, se colaron en el interior. Armand se

encar con un oficial de la guardia que acuda al estrpito. Le puso la espada en la
garganta y le pregunt:

Dnde est el dormitorio de la chica ?

El interpelado mir hacia lo alto de la escalinata. Armand comprendi y le

golpe en la barbilla con su puo izquierdo, dejndole tirado al pie de la escalera.
 Subieron los escalones de dos en dos. Arriba ya salan criados y guardianes,
adormilados an y confusos por lo que no acababan de entender. Varios eunucos
aparecieron al pie de la escalera, procedentes del harn, con grandes espadas,
dispuestos a todo.

Armand, ms joven, iba en cabeza, y desarm a los que venan, con golpes
de travs, que hacan saltar las armas de las manos de los defensores. Para
quitarlos de en medio, el francs les atizaba con la espada plana para no herirlos,
pero dejndolos maltrechos por el terrible golpe del acero en sus cuerpos.

Don Juan se volvi hacia los eunucos que suban enloquecidos, pero al estar
en escalones ms altos tena ventaja, y arroj con facilidad al vaco a los guardianes
del harn.

En un recodo, Armand se detuvo.

Frente a l, como una aparicin, estaba Naima, que haba cogido una lanza
del armero ms prximo.

Atrs! dijo ella, con resolucin. Imagino que vienes en buca de Mara.
No te la llevars mientras yo est viva.

Somos sus amigos, y vamos a rescatarla.

Lo imagino. El Rais me la confi y no dejar que salga de Palacio.

Una mujer va a hacerme retroceder?

No sabes de lo que soy capaz y le asest una lanzada tan imprevista que
estuvo a punto de atravesarle de lado a lado.

Armand tena por fortuna una agilidad de felino, y escap al ataque de

milagro.

En la escalera y en el zagun continuaba la pelea de manera tan ruidosa

como salvaje, a la que se haban unido los alrabes tan apreciados por Ibn Said
para su escolta.

El piloto francs lanz un ataque decidido hacia la esbelta y poderosa mujer

que le cerraba el paso. No quera atravesarla con la espada, pero tampoco
permitirle que se saliera con la suya.
 Entrgame a Mara, y no sers herida. En caso contrario, tendr que
matarte.

Hazlo, si puedes!

El poderoso brazo del teniente lanz un tajo tan violento, que el astil de la
jabalina se parti en dos, tirando al suelo a quien la utilizaba con tanta eficacia.

Luego puso la punta de la espada en el cuello de la guardiana de Mara.

Lo siento: nunca he maltratado a una mujer, pero Mara es primero.

Dnde est?

En la puerta ms cercana sonaron unos golpes dados quiz con un mueble o

un escabel. Armand adivin que all estaba la muchacha, despertada por el fragor
del combate.

La llave exigi a la cada.

Nunca!

De una patada, arroj por el hueco de la escalera los restos de la jabalina, y

luego fue a la puerta.

Era maciza y muy recia, difcil de romper de una patada.

Don Juan, suba en cuanto pueda! He encontrado a Mara!

Luego se volvi hacia Naima que ya se arrojaba contra l, las uas a la altura
del rostro masculino, como feroces garras destructoras.

l la sujet por las muecas, pero no era fcil reducirla sin violencia porque
su furia era imponente.

Armand la trab en zancadilla y la hizo caer con estrpito. El golpe debi

inmovilizarla momentneamente y, aprovechando su aturdimiento, las manos del
francs palparon la cintura de la mujer.

Sus dedos encontraron la llave y tir de ella, sin miramientos, rasgndole la

lujosa prenda.
 Luego la introdujo en la cerradura y abri la puerta.

Mara estaba all, espantados los ojos, y se arroj sobre l. Impulsivamente

su mejilla roz la del francs.

Oh, Armand, gracias a Dios que han venido!

El francs la rode por la cintura, contento de que sus mejillas estuvieran

juntas. Le pareca que el paraso se materializaba en aquel Palacio donde todo era
sangre y lucha.

Mara lloraba sin poder contenerse. Haban pasado tantas cosas desde su
naufragio, que todos sus recuerdos se agolpaban en la garganta, estremecindola
de miedo y alivio a un tiempo.

El marino espaol abraz a su sobrina con emocin.

Abajo, los jenzaros parecan haber controlado la situacin.

El vozarrn ebrio de sangre de Monstanser reson con aire de triunfo.

Tena ganas de cazarte, Ibn Said! Te voy a destripar como a un cerdo!

Armand corri por la escalera a fin de llegar a tiempo. Pero, cuando estuvo
abajo, Monstanser y los jenzaros ya haban salido, llevndose al Rais con ellos.

Alz la voz para que le oyeran arriba:

Don Juan, tenemos que actuar! El Ag se ha llevado a Ibn Said.

El capitn de la flota espaola apremi:

Salgamos cuanto antes, Mara.

En la plaza vieron los restos de la lucha: cuerpos de los guardianes de

palacio por el suelo, con heridas aparatosas, armas abandonadas, jenzaros que
haban llevado la peor parte en el asalto... en suma, cuanto la barbarie humana es
capaz de provocar.

En la puerta principal de Palacio se escuchaba un gritero descompuesto y

salvaje. Don Juan y Mara fueron hacia all, a la carrera, y encontraron un
espectculo que descompuso a la muchacha.

Ibn Said estaba atado a un rbol. Frente a l, blandiendo su alfanje, el Ag

Monstanser rea con salvaje ferocidad:

Al fin ests donde yo quera, maldito! Vas a morir poco a poco. Jugaremos
un rato contigo, a ver cunto aguantas. Cada uno de mis hombres te arrojar una
jabalina: al que te acierte, le dar un maraved, como premio.

A uno y otro lado del rbol de Ibn Said estaban atados los dos alrabes que
formaban su guardia personal, y cuya eficacia haba comprobado Monstanser.
Ambos aguardaban un trato igual que su jefe.

Impulsivamente, Mara se solt del brazo de su to y corri a donde estaba

Ibn Said, cubrindole con su cuerpo, sin medir las consecuencias de aquel acto, en
un gesto de valenta impulsivo.

Don Juan grit su nombre. Antonio Valds advirti:

No lo hagas, Mara! !Aprtate! Te matarn a ti tambin!

Armand lanz un aviso:

Detn a tus hombres, Monstanser!

La algaraba ces. Un silencio de muerte se hizo en la explanada. Los

jenzaros dudaron.

Valerosamente, Mara se hizo escuchar:

Antes de asesinar as al Rais, tendris que matarme a m.

ste se removi a su espalda.

Ests loca, nia. Aprtate. Nunca me he refugiado detrs de una mujer.

No lo hara si tuvieras las manos libres. Lo que pretenden es una cobarda,

y no la permitir.

Eso significa que...? inquiri el Rais, con voz dulce.

 Slo que voy a pagarte las emociones que viv con tus poemas.

Valds avanz, espada en ristre, para atacar a Monstanser.

ste grit a sus hombres:

Matadlos! Acabad con todos!

El teniente, tras los jenzaros, replic:

A por ellos! Ahora tenis la oportunidad de cobraros viejas deudas y

torturas!

Los galeotes, asistidos por una justa razn, cargaron contra sus crueles
guardianes, que quedaron sorprendidos al verse atacados de travs, lo que les
oblig a cambiar sus puestos para enfrentarse a un enemigo que no esperaban.

Mara estaba inmvil ante el Ag que, al ver lo que haca la muchacha, se

precipit contra ella dispuesto a descargar un golpe con su arma, ciego de odio.

La muchacha le vio venir y sac de sus ropas un cuchillo. Alz el brazo y lo

volte. El arma surc el aire y el turco aull al darse cuenta de ello. Quiso retirarse,
pero el cuchillo se clav hondamente en su hombro derecho, obligndole a soltar el
alfanje.

El teniente y Armand cargaron contra l.

El primero que lleg fue el francs, cuya estocada result irremediable.

El vientre del ag pareci estallar como una sanda de rojiza pulpa.

No cometer ms tropelas sentenci Valds. Era un mal bicho.

Detrs, los galeotes daban buena cuenta de los jenzaros.

Alguien grit:

No los matis. Mejor ser convertirlos en chusma para bogar en otros

barcos y que pierdan el pellejo, como os pas a vosotros.
 Un juicio difcil

Terminada la lucha en torno a Palacio, todos fueron al Penal del Rey,

aprovechando la pasividad de los vecinos de las proximidades de Palacio. stos,
por experiencias atvicas, permanecan ocultos en sus casas para no verse
mezclados en una batalla tan escandalosa como cruel.

Una vez en el Penal, los jenzaros debidamente desarmados fueron metidos

en las mazmorras. Cuando la chusma, que an permaneca encadenada, vio
aquella accin, el gritero que sigui result agobiante. Todos tenan cuentas que
saldar con los turcos, especialistas en maltratar a los prisioneros, fuera cual fuera
su raza o credo.

Cuando los jenzaros estuvieron a buen recaudo, los espaoles se vieron

rodeados por los galeotes que haban contribuido a la victoria sobre las tropas
palaciegas.

Uno de ellos, un aragons recio llamado Valero que haba sido hecho
prisionero en tierras de Valencia, expuso la situacin:

Hemos cumplido nuestro compromiso. Ahora ustedes tienen que hacer lo

propio.

Don Juan respondi:

Podis marcharos. Ya sois libres.

Lo siento, seor. Estamos marcados como esclavos y seal un tatuaje

en su hombro. Cuando un galeote es liberado, recibe siempre un papel en el que
se le reconoce que es hombre libre. En caso contrario, cualquiera podra capturarlo
y llevarlo a prisin, cobrando una recompensa. O matarlo, si le apeteciese.

El capitn espaol qued confuso, pero Ibn Said que, maniatado, se

encontraba con ellos, asinti:

El galeote tiene razn. Hay que darle su libertad.

 Cmo se hace?

Un oficial de la Taifa se encarga de ello, y anota el nombre y pone el sello

de libertad.

Usted es el Rais de la Taifa, no es as?

Andrs y Armand rodeaban al Rais, con aire poco tranquilizador.

En efecto. Soy la mxima autoridad en Argel... a menos que les guste ms

la solucin de Monstanser. Me pueden ahorcar, decapitar o servir de blanco a sus
lanzas. Lo que gusten su talante era desafiante, altivo, gallardo, levantada la
barbilla, y se mostraba dispuesto a acatar lo que decidiesen los salvadores de
Mara.

Antes tenemos que juzgarlo.

sta se acerc al grupo e intervino.

No creo que tengamos autoridad para emitir juicio alguno.

Sus compaeros parecieron molestos y crispados ante aquella defensa.

Atac nuestros barcos, caus daos en las naves, y hundi una,

apoderndose de su carga. A eso se llama piratera argument el teniente.

Y te secuestr, negndose a concederte la libertad ni siquiera a cambio de

un rescate! casi grit Armand, recordando que haba tratado intilmente de
llegar a un acuerdo con Ibn Said en su papel de monje mercedario.

Mara mir a su to, que meditaba en silencio, fruncida su frente.

Acaso somos jueces? Somos depositarios de la ley y de la Justicia?

Podemos dictar sentencia con arreglo a un cdigo legalmente establecido?
Mara estaba lanzada, manifestando unos principios ticos que le brotaban
directamente de su talante humano.

Don Juan intervino:

Hablar en su favor. Cierto que hizo prisionera a Mara, pero no la

secuestr: lleg como un nufrago a sus playas. Pero es cierto tambin que la
cuid, que la cur, que la trat con respeto, que no abus de ella cuando poda
hacerlo, y que la rode de un afecto muy especial.

Sus hombres le escucharon con el respeto que siempre le tenan. Estaban

rabiosos, pero comprendan que las razones de su capitn eran poderosas.

Votaremos con arreglo a nuestra conciencia aadi, severa la voz. Yo

lo har el ltimo para no influir en nadie. Que cada cual diga su leal parecer y
sentir.

La primera que habl fue Mara:

Libertad dijo, firme la voz.

Los ojos del Rais se iluminaron. Fuera cual fuese su final, aquella sentencia
de la muchacha llenaba su corazn.

Andrs habl:

Horca.

Armand mir a Mara y luego al Rais. Se daba cuenta de que la muchacha,

aunque haba sufrido en su cautiverio, tena poderosas razones para salvarle. Por
otra parte, adverta en los ojos de Ibn Said un sentimiento que muy bien poda ser
amor.

Mara rehua la mirada para no delatarse. Era una decisin difcil. Armand
se dijo que no poda daarla con un voto en contra, aunque la perdiese. Como
caballero galante que siempre haba sido, dict:

Libertad.

Le miraron con desagrado, pero Armand sonri:

Me gusta jugar a los dados.

Por ltimo, don Juan de Ursa pase su mirada por los hombres que
convivan con l. Le saban justo, valiente y noble. En su corazn nunca haba
arraigado el rencor ni el odio.

Asinti con la cabeza varias veces, como dndose la razn a l mismo, y dijo.
 Libertad.

Mara corri a soltar las muecas de Ibn Said, pero Armand se aproxim
para cortar con su cuchillo, limpiamente, las ligaduras.

El Rais se frot las manos doloridas.

Gracias. Haba odo que los espaoles eran caballeros siempre. Lamento
mis errores. Desde este momento, intentar compensarles por las prdidas
sufridas.

Avanz hacia Mara. Esta, turbada, retrocedi retirando la mirada. Un paso,

dos, tres. All, Ibn Said encontr los ojos de la muchacha y recit, muy quedo, de
manera que solo ella pudiera escucharle:

Me dicen:

Te ha herido la que tu amas.

Y les contesto:

Por vida ma, no me ha herido.

Es que mi sangre la ha sentido cerca

y ha saltado hacia ella, sin que yo la contenga.

 Mara se apart corriendo por el patio del Penal del Rey, para no delatar sus
sentimientos confusos.

La flota turca en Argel

Eran ms de una veintena los galeotes liberados, que haban sobrevivido a la

dura batalla contra los jenzaros. Algunos tenan cortes y heridas que sus propios
compaeros haban curado. La tarde la pasaron junto a Palacio, haciendo cola para
que un oficial de la Taifa les diera sus papeles.

Cuando Valero tuvo los suyos, se acerc a los oficiales espaoles que
vigilaban que todo se realizase conforme a lo acordado. Tena un aire pensativo y
mova mucho la cabeza, como recitando para s lo que deseaba decir. Su poderoso
torso mostraba cicatrices como cordones en la espalda y en los hombros.

Seor se dirigi a Don Juan, gracias por cuanto ha hecho por

nosotros. Aunque yo creo que podra hacer bastante ms.

Tu dirs, Valero, pero he de advertirte que en esta vida, no por pedir

demasiado se consigue todo.

El mozarrn encogi la cabeza entre sus poderosos hombros, en gesto de

duda.

Me parece que usted, en mi lugar, pensara igual.

Y qu es lo que tendra que pensar?

Que nosotros estamos en tierra enemiga. El que menos, lleva tres aos en
bancos de galeras, bogado hasta reventar los pulmones, y con el rebenque 64 del
cmitre dejndonos su firma en las espaldas suspir, aorando su tierra sin duda
. Y que ah fuera, en el puerto, tiene usted una preciosa nave donde, imagino,
podramos tener sitio para regresar con los nuestros, que ya han perdido la
esperanza de volver a vernos.

Don Juan frunci las cejas. El aragons se expresaba con respeto y con
razones comprensibles.

Har lo que pueda.

Estoy seguro de ello replic el aragons. Y, otra cosa. Vengo del

puerto y acaba de atracar una fusta turca65 . La conozco bien. Es un barco ligero, de
remos, que acta en tareas de exploracin. Las he visto muchas veces desde mi
banco en las galeras. Cuando aparece, seguro que tras ella va una escuadra con
jenzaros a bordo. Yo... lo pensara.

La noticia del hasta ahora galeote, cort la risa del capitn.

Dnde estis todos?

Salvo los pocos que quedan para recibir su libertad, nos hemos
concentrado en el muelle ms prximo a su barco y aadi con desenvoltura:
Confiando en que mi gestin resultara favorable.

El capitn espaol palme el hombro del remero.

Gracias por tu informacin. Si os llevamos y nos atacan...

Cuente con nosotros. Cada cual tiene el arma que nos dieron. No las
hemos abandonado, por si acaso.

Ibn Said haba recibido a sus visitantes en su lujoso gabinete. Momentos

despus de entrar en la esplndida estancia haban servido t y dtiles, higos y
dulces recubiertos con alcorza66 .

El Rais tom un sorbo del t hirviente, antes de hablar:

Seores, os escucho. Espero que el asunto de los galeotes se est

desarrollando conforme a lo acordado. Os llevis a los vuestros, pero no podis
esperar que libere a todos. Cada esclavo tiene su dueo, que pag sus buenos
maravedes por l. Diris que es injusto, pero es la costumbre de siglos. He
liberado a espaoles y franceses, cuyos rescates afrontar la Taifa, en vuestro honor
e hizo con la mano un noble ademn de pleitesa. Los dems, siguen teniendo
dueo.

Lo entendemos tom la palabra don Juan. Le acompaaban Armand y

Antonio Valds. Nada ms entrar en el saln, el Rais haba alzado la mirada
esperando encontrar a Mara, pero no demostr crispacin alguno al no verla,
impertrrito ante su frustracin. El caso es que me ha interpelado uno de los
galeotes, ya provisto de sus papeles. Y me ha dado una noticia que no sabemos
cmo valorar.

Cul es?

Acaba de entrar a puerto una fusta turca. Ya sabis que es una

embarcacin con misin exploradora. Abre paso, digamos, a una escuadra. Y eso
significa algo ms.

Me gustara saber lo que piensa.

Don Juan cedi la palabra a Armand.

ste se removi en su asiento, mostrando una sonrisa burlona que

contrastaba con su gesto inicial de falso nerviosismo.

La tarde anterior al asalto a Palacio, me present a Monstanser como

Embajador de Francia ante la Sublime Puerta. Ya imaginis.

El Rais no sonri en absoluto.

S; como cuando vestido de estamea os presentsteis ante m,

pretendiendo algo que no poda concederos. Se ve que disponis de muchos
disfraces. Acaso sois cmico?

Soy un piloto francs, Armand Ruffin. Conozco bastante mundo. Para

completar mi biografa, os dir que tambin he sido pirata en el Caribe. Pero eso no
me diverta. Ahora, soy leal amigo y servidor de nuestro capitn don Juan de
Ursa.

Ibn Rais asinti cortsmente.

 Imagino que no habis venido para hacerme escuchar el relato de vuestras
aventuras.

Estaba hosco y destemplado, por un da en el que haba sido maltratado por

el Ag y sus tropas, y tambin por las maquinaciones y tretas de sus visitantes para
rescatar a Mara. Eso es lo que ms le molestaba. Haberla perdido. Y
especialmente, porque ella no haba acudido a esta cita. Quiz la ltima vez que
podra volver a verla.

Os ruego me disculpis se excus Armand. Soy demasiado dado a la

frivolidad. Lo que os quera revelar es una confesin de Monstanser: me dijo que
una flota del Sultn estaba de camino para arreglar la cuestin de Argel, y pediros
cuentas de la malversacin del porcentaje que corresponda a la Sublime Puerta.

Don Juan continu:

Si eso es as, la presencia de la fusta turca es preocupante. Seala que

estn cerca.

Y tambin que el resto de nuestras naves pueden haber sido asaltadas,

robado las mercancas y muertos o esclavizados sus tripulantes aadi Antonio
Valds con su duro lenguaje militar. Si esa suposicin es cierta, tendremos que
tomar medidas antes de que la situacin se haga insostenible.

Ibn Said no movi un msculo de su rostro.

Suena a una amenaza.

Tomadlo como gustis respondi el teniente.

Armand le interrumpi:

Nos gustara abandonar Argel, sabiendo que dejamos atrs a un amigo

como usted, a quien siempre agradeceremos el delicado trato que nos ha
dispensado a todos, incluida a Mara.

La tensin subi de punto con aquellas palabras, aparentemente

diplomticas del falso embajador, recordando a Mara, al parecer
inoportunamente, pero que seguan encerrando una dura expresin.

Qu pensis que podemos hacer?

 Vos sois el Rais de la Taifa de los Rais intervino don Juan. O sea, la
mxima autoridad sobre los capitanes piratas de Argel. Un toque a rebato pondra
a la ciudad en pie de guerra, y a los capitanes de barcos, y a las tripulaciones.
Bastara el toque de tambores para que todos se reunieran en torno a vos. Los
turcos se lo pensaran antes de actuar como pretenden. Sencillo, si se da la orden
precisa.

Me estis pidiendo algo que no s si puedo hacer. O si quiero hacer. He

sufrido hoy demasiadas humillaciones para enfrentarme, adems, a la Sublime
Puerta.

Armand sonri y extendi ambas manos con las palmas hacia arriba, en
seal de paz.

Pero estis vivo, sin un rasguo, excepto en vuestro orgullo. Pero el

orgullo es una palabra inapropiada para la vida. Para la buena vida. Los muertos
pierden fcilmente su orgullo. Y los prisioneros. Y los galeotes. La vida vale mucho
ms que el orgullo. Con el tiempo, ste se diluye en la mente, y siempre se olvida.

Yo no olvidar jams a...!

Mara? Lo siento. No estaba destinada a usted. No es moneda de cambio.

No quiero ahondar en su herida, pero creo que ella se lo dej bien claro, en varias
ocasiones. Mara es una muchacha muy joven, que an no est preparada para ser
la esposa de nadie. En un momento puede sentirse deslumbrada por unas palabras
o por un gesto Armand hablaba por vez primera muy en serio, con doloridos
sentimientos, sabiendo muy bien lo que deca y que, como los dems, debera
esperar el tiempo que hiciera falta. Pero ella lo sabe. La prueba es que nunca ha
dicho s.

Despus de aquellas palabras, se hizo un largo y agobiante silencio. Pareca

que todo estaba dicho. Pero no haban avanzado ni un milmetro en su
negociacin.

Nos quedan dos puntos por concluir. Se trata del destino de Akmed y de
Hassan. A vos os sirvieron de mucho, seor Ruffin. Fueron como cera en manos
hbiles. Hicisteis con ellos lo que os vino en gana. No son demasiado inteligentes,
carecen de principios, estn corrompidos y beben demasiado. Para un diplomtico
como vos, debi ser muy fcil inducirles a lo que os interesaba hacer, seor
apunt Ibn Said.
 Result divertido casi ri Armand. Aunque en varias ocasiones la
suerte pudo jugar en mi contra y verme con un palmo de acero en las entraas.
Pero como son sbditos vuestros, encontraris la manera de juzgarlos con equidad.

Don Juan le miraba con expectacin. El teniente con furia militar, presto a
sacar la espada y saldar all mismo lo que haban impedido por la maana. En
cuanto al francs, expresaba en su mirada la comprensin hacia el Rais porque l
mismo estaba turbado por las mismas ideas y los mismos anhelos.

Ibn Said se incorpor de sbito.

Llamar a rebato. Vuestra fragata deber salir hoy mismo del puerto y
buscar a sus barcos, si no los han perdido ya. No esperis que nuestra flota os
acompae. Debo cuidar mis relaciones con el Sultn. Pero, al menos, estad seguros
de que no seris atacados por Argel, y que tendris refugio en todos nuestros
puertos, bahas y calas. Haremos lo imposible para que la escuadra turca no caiga
sobre vuestros barcos. luego inclin la cabeza en seal de respeto, y dijo
sonoramente y con reverencia:

Allahu Akbar!

Don Juan pronunci su invocacin cristiana:

Alabado sea Dios!

Al encuentro de los turcos!

El sol desapareca del cielo de Argel, y a nadie le agradaba la idea de

navegar en las sombras de la noche, pero la orden de Ibn Said haba sido precisa y
seca: tenan que dejar el amparo del puerto esa misma jornada.

Don Juan y sus hombres estaban en el muelle. El capitn espaol dio a los
galeotes el permiso de embarque, tarea que deleg en su segundo. Los liberados no
caban en s de gozo y, con respeto impuesto por su portavoz, el aragons Valero,
manifestaban su alegra y sus muestras de gratitud a los espaoles. Ninguno haba
dejado las armas que les haban facilitado para pelear contra los jenzaros, y las
empuaban con la fiera decisin de vender caras sus vidas, ahora que tenan la
libertad tan prxima. Armand estaba satisfecho.

Fue una buena idea, seor exclam dirigindose a su capitn. En un

supuesto abordaje con los turcos, esos brazos tan fornidos nos sern de gran
ayuda.

Eso espero asinti don Juan.

Armand se desplaz unos metros para llegar hasta Mara.

El francs se dijo que no le esperaban al Rais momentos tranquilos en cuanto

llegasen los hombres enviados por Estambul. Pese a que Monstanser ya no estaba
con vida para acusarle, los turcos iban a someterle a una prueba de lealtad que no
sera fcil de demostrar. Especialmente por el toque a rebato que sonaba por toda
la ciudad. Los capitanes piratas llegaban a la carrera, as como las dotaciones de los
barcos para esperar rdenes del Rais.

Al francs no le gustara estar en el pellejo de ste.

Se volvi para mirar a Mara. La muchacha haba cambiado los vestidos

orientales por su atuendo habitual: pantalones ceidos, blusa blanca, un pauelo
recogiendo su pelo y disimulando al mismo tiempo su condicin femenina, con la
espada al cinto, que manejaba con una maestra que Ibn Said haba tenido ocasin
de conocer.

Cmo te encuentras, nia? pregunt con dulzura.

Haba observado que los ojos oscuros, de cuando en cuando, como por
casualidad, volvan una y otra vez al Rais. ste se daba cuenta de aquella mirada.
Hubiera dado la vida por correr junto a la muchacha, pero haba recibido una
leccin demasiado dura. No de sus protectores, sino de ella misma: en ningn
momento haba cedido al galanteo del Rais, aunque ste saba que sus versos tan
sentidos haban calado en el corazn de la nia-mujer.

Quisiera olvidar musit con gesto triste.

Te ayudaremos en lo posible. Pero no lo tomes tan en serio. Eres joven y

no te ha sucedido nada demasiado grave.
 El tiempo que pas en el mar me pareci eterno. Creo que tendr
pesadillas durante largo tiempo.

Si slo son esos recuerdos... apunt el francs, mirndola con intencin.

Ello despej una suave sonrisa en sus tiernos labios femeninos.

Mis heridas no estn en el corazn.

Si algn da te sientes con fuerzas, tmame por tu confesor.

Cunta es su curiosidad, Armand!

No puedo creer que soy tu amigo?

Solo eso. Pero no confesor.

Tan joven y con secretos.

Soy muy afortunada porque me rodean los mejores amigos. Gracias por
sus buenas intenciones.

Gracias por existir, Mara.

Armand se lo dijo con el alma en la mirada.

La muchacha hizo un leve gesto de broma por una lisonja que le pareca
excesiva.

Pese a la conversacin que semejaba un duelo a florete entre personas

civilizadas, Armand estaba muy al tanto de lo que suceda en el Santoa.

Los galeotes fueron acomodados en la popa, tras la toldilla, para no estorbar

en las maniobras marineras. A los marineros no les gustaba la idea de salir a alta
mar de noche, pero las instrucciones haban sido muy concretas.

Cuando todo estuvo dispuesto, los hombres en los cabos 67, preparadas las
vergas68, y el timonel en la barra, Armand rindi cuentas al capitn:

Todo dispuesto, seor. Cuando gustis invit el francs.

Salgamos ya decidi don Juan Tenemos viento suficiente para la

maniobra. Seores, -hizo el saludo de ritual al resto de sus oficiales. Gracias
por vuestra colaboracin.

Todos se cuadraron. Don Juan se volvi en direccin al lugar donde estaba

el Rais, mirndolo todo con sus ojos de halcn, y le envi el saludo ceremonial, que
el argelino le devolvi. Los dems capitanes de la Taifa, presentes en el puerto,
hicieron lo mismo. El capitn espaol agradeci ntimamente que, pese a lo
ocurrido la jornada anterior, se conservaran las buenas maneras de los hombres de
la mar, sin que se guardaran resentimientos ni odios. Luego, cruz el primero la
pasarela, despus lo hizo Armand, seguido del teniente Valds. Mara, antes de dar
la espalda definitivamente a Ibn Said, volvi a mirarle, y qued confusa y
ruborizada cuando ste le envi tambin el sobrio y respetuoso saludo militar que
haba dedicado a los dems.

Un grumete retir la pasarela y la voz de Armand se alz en la primera hora

de la noche:

Todo avante, y que Dios nos ayude!

La Santoa cruji cuando las velas acogieron el aire de poniente, movindola

primero despacio, y luego a medida que el trapo embolsado cobraba ms peso, la
slida silueta de la nao abandon el refugio del puerto, ante la mirada admirativa
de los piratas que, al fin y al cabo, eran marinos, al presenciar la hbil maniobra, y
la esbeltez y la capacidad de navegacin de un navo tan distinto de los que ellos
usaban a diario, mucho ms toscos.

Conforme se alejaban de Argel, las luces de la ciudad se iban apagando en la

distancia.

Alrededor de la Santoa haba nicamente tinieblas y soledad. Cuantos

estaban en cubierta, que no se ocupaban en las maniobras de la navegacin,
pensaban en lo mismo: navegaban en direccin a la escuadra turca, y en busca de
las naves que componan la flotilla que les aguardaba en la desembocadura del ro
Vadi Tameda. Los viejos temores de la gente del mar afloraban en sus corazones
aunque ninguno lo expusiera. Especialmente porque ignoraban la composicin de
la flota turca, y los efectivos a los que tendran que hacer frente. Pero resultaba
evidente que sera un grave peligro para ellos.
 Armand coment con don Juan:

Dejamos las dems embarcaciones en las proximidades de la

desembocadura del ro. Con esta oscuridad, no creo que lleguemos antes del
amanecer.

De momento, creo que nos convendra no marcar nuestra situacin. No

sera conveniente apagar el fanal?69

Inmediatamente dar la orden acept el piloto francs.

Desde aquel momento, la noche se hizo an ms oscura. El timonel,

obligado a ir tan prximo a la costa para encontrar a sus compaeros, se expona a
someter a un riesgo superior a la Santoa y a sus hombres. Pero era necesario. Por
otra parte, deban forzar la marcha a fin de llegar antes que la escuadra turca, en el
caso de que sta no se hubiera refugiado en alguna rada 70 para detener la marcha,
arriar71 velas y reposar.

Nadie durmi demasiado aquella noche. El viento les impulsaba con fuerza
hasta el punto de que Armand se vio obligado a arriar algunas velas, a fin de
reducir la marcha. A estribor72 reverberaban las olas rompiendo en la costa rocosa
con blanca espuma que se haca espectral en la noche. El capitn de la nao se uni
al piloto para vigilar la deriva73 de la nave y no embarrancar.

Era un tanteo constante de la navegacin, la costa a la vista con su espuma

como gua, y la penosa toma de calado con la plomada, difcilmente comprobable
entre tanta oscuridad. El hombre que estaba al cargo de la misma deduca por la
tensin del cordel y el roce del peso en el fondo, y por su gran experiencia, el
clculo constante a fin de saber si haba calado 74 suficiente para navegar. Arriaron
ms velas, reduciendo as la velocidad de navegacin.

La marcha se hizo muy lenta. Suponan que la desembocadura del Vadi

Tameda estaba prxima. All, de no haber mediado algo inesperado, estaran los
barcos que les acompaaban.

Las gaviotas sobrevolaron el barco antes del amanecer. El timonel mir a lo

alto, saludndolas como un buen presagio. Las aves no se cruzaban con los barcos
cuando stos se enredaban en batallas. Eran muy curiosas, pero saban bien
cuando les convena emigrar a otros lugares.

Pasaron unos minutos, y el contramaestre de la Santoa arrug el ceo. Una

calima gris les rodeaba, y unos metros ms all se adverta el grueso muro de una
niebla en toda regla. Firme como una pared de piedra, recubierta de algodn
falsamente blando. En situacin normal, el barco debera tocar la campana para
avisar de su presencia y evitar la colisin con otra embarcacin. Lo pedan la
prudencia y las leyes del mar, pero los turcos no podan andar lejos y era una
temeridad advertirles de que estaban tan prximos. Por eso, orden arriar ms
trapo, y a partir de ese instante la Santoa iba al paso.

De la cmara del capitn sali don Juan a medio vestir, para averiguar qu
ocurra.

Problemas?

Pasaron unas gaviotas, pero han desaparecido. Luego, con los primeros
rayos de sol vi una leve calima que, rpidamente se ha convertido en esta espesa
niebla. No veo nada. Ni siquiera la costa. Me siento ahogado. Podemos chocar
contra nuestros propios barcos, o...

... contra los turcos complet el capitn.

En eso pienso.

Mal asunto una batalla en la niebla.

Desde lo alto de la toldilla, se escuch a Mara:

Puede sernos til esta niebla. Lo ms importante, encontrar a los nuestros.

Si nos unimos a ellos, podremos defendernos mejor. O huir, si hace al caso.

Buenos das, Mara salud Armand. Baja y aydanos a encontrar la

desembocadura del Vadi Tameda.

En un par de saltos, la muchacha ya estaba a su lado, pero no se detuvo

hasta llegar a la cruja, donde se apoy para mirar abajo, hacia el mar.

Ten cuidado! grit el francs.

Mara no le hizo caso. Camin por la cruja hasta llegar a la proa, oteando
siempre las aguas.

Que alguien me traiga una botella pidi.

 Qu licor prefieres a estas horas? brome Armand.

Vaca, qu gracioso!

Se la llev l mismo, adivinando la prueba que la muchacha pensaba hacer.

Efectivamente, una vez en sus manos, Mara la arroj al mar por delante de
la nao.

La botella, como esperaba, pas de travs ante la quilla, alejndose hacia alta
mar.

Mara se volvi frotndose los brazos cubiertos solamente por su camisa. El

relente matutino era demasiado intenso.

Ponte ropa de abrigo aconsej l.

De acuerdo. Pero ya sabis que estamos en plena desembocadura del Vadi

Tameda.

Cuando quedaron solos, Armand coment:

La chica tiene razn. Nuestros barcos estn muy prximos, aunque sin
hacer ruido. y aadi mirando al contramaestre: Amaina 75 cuanto puedas para
no chocar o dejarlos atrs. Si es preciso, haces facha 76 y quedamos al pairo77, a ver si
se levanta esta maldita niebla.

Dio cuenta a don Juan de la situacin, y tanto l como el teniente Valds se

aprestaron para actuar de vigas, preocupados tambin por el retraso que les
produca la niebla.

Fue el primero quien anunci:

All estn! seal hacia la costa.

La sombras de los barcos empezaban a recortarse como espectros entre la

espesa cortina de abultada niebla. Hubo un grito de alegra.

Que suene la campana! orden Armand.

El taido, con el sonido caracterstico, rompi la quietud del ambiente. De

los otros barcos respondieron con la misma seal. Los haban encontrado!

Como estaban prximos casi podan transmitirse seales a la vista, aunque

con dificultades por la bruma.

La orden fue la de que se acercasen, pues la Santoa se encontraba en mala

situacin para arrimarse tanto.

Escucharon perfectamente las rdenes de los capitanes a la marinera para

arrimarse al recin llegado.

El ms maniobrable fue el galen mediterrneo, que en poco tiempo se situ

junto a la nao. El capitn del galen dio la bienvenida a su superior.

Me alegro de verle, seor!

Don Juan salud a todos.

No nos separaremos a partir de ahora.

Entretenidos como estaban con las bromas, nadie se percat de que a sus
espaldas, como salidos de una mar tenebrosa, la escuadra turca les haba rodeado.

Solamente Mara not la presencia de aquellas naves que parecan salidas de

los abismos del mar. Negras, silenciosas, amenazadoras. Tena el recuerdo de
historias de barcos fantasmas en los que sus tripulantes haban sufrido alguna
transformacin en seres infernales, cadveres vivientes, muertos en busca de la
vida, incitados por algo o por alguien para hacer el mal.

Y all estaban, rodendoles en silencio.

Demasiadas naves para sus escasas defensas.

Los fantasmas tienen cuerpo

Un aullido escalofriante, inhumano, les sac de sus chanzas provocadas por

el feliz encuentro con el resto de las naves de su expedicin. Todos haban temido
lo peor para sus compaeros, y resultaba que nada les haba sucedido durante su
ausencia.

Y de pronto...

El miedo les sobrecogi ante el despliegue de la flota turca. Ellos solo tenan
cuatro naves. Los turcos, por lo menos diez veces ms. Y adems haban actuado
con felona, esperando durante toda una noche a que ellos cayeran en el lazo
tendido. Como ratones en la boca del gato. Slo caba hacer una cosa: luchar a la
desesperada, a vida o muerte. Ms muerte que vida.

En la desembocadura del ro Vadi Tameda haban encontrado su tumba,

pens ms de uno.

En la cubierta de la nao, todos se pusieron en orden de combate, espada en

mano, unos; otros, con lanzas de agudas puntas o arcabuces; el resto con arcos y las
aljabas78 bien llenas de flechas. Al terrible grito de los jenzaros, desafiante, lanzado
como todos los pueblos a la manera oriental para acobardar a quien los escuchase,
surgieron los valientes marinos espaoles y los enfurecidos galeotes, recin puestos
en libertad por sus compatriotas.

Los turcos, a la par que gritaban abriendo mucho las bocas, con ojos
enrojecidos como las fieras, y pintados sus rostros con negro holln, eran sin duda
las verdaderas mscaras de seres infernales, de sicarios salidos de los abismos de
un submundo que viva en grutas sulfurosas, cuyo hedor se extenda por el mar. O
esa impresin daban.

En el silencio de los espaoles ante aquel alarde de fuerza y agresin, que

apocaba los nimos, pronto se encontr una rplica afortunada. La primera voz
que se oy fue la del teniente Valds. Haba ledo muchos libros en la biblioteca de
su padre

Enardecido por la inferioridad de condiciones en la que se hallaban, y

avasallados por los amenazadores gritos de la turquesa, Valero, el galeote
aragons, se subi a un tonel y, blandiendo su larga espada, empez a gritar:

Santiago! Santiago! Santiago y cierra Espaa!!!

 Era el grito de la reconquista. Quiz un poco anticuado puesto que los
cristianos haban conseguido la unificacin total de las regiones espaolas haca
ms de un siglo, y pareca no venir a cuento. Pero ese grito de victoria, de fe y de
fuerza que estaba guardado en los genes de todos, hizo latir ms aprisa los
corazones. El pensamiento de que el Santo Patrn de Espaa estara con ellos les
daba un nimo especial, salido de los cielos, al igual que los turcos, pensaban, la
extraan del reino del mal

Los galeotes, que haban vivido tantos aos encadenados, se unieron a los
gritos y empezaron a golpear sus espadas, sacando chispas de sus hierros
toledanos. La baranda que sigui, la moral de victoria de los espaoles, acab
imponindose a los gritos inconexos y sin sentido de los turcos. Los espaoles
entonaban un cntico de fe. Sus enemigos solo emitan alaridos de bestias salvajes,
mientras sus embarcaciones, guiadas por remeros sin duda cristianos, que soaban
con ser vencidos para lograr la ansiada libertad, iban acercndose lentamente,
dirase que con torpeza, a la flota espaola, rodendola peligrosamente.

Las dos flotas eran muy desiguales. Ellos eran ms numerosos pero sus
naves no disponan de tantos caones. Eran bajeles, polacras y chektirmes turcas,
de bajo calado, frgiles cascos y velas auxiliares cuadras con sus vergas. El mximo
armamento que llevaban, no obstante, eran sus hombres fanatizados por la sola
idea de matar en nombre del sultn, dando origen a unos seres que no se detenan
ni ante la muerte ms cierta. Su honor y su autoestima estaban por encima del
riesgo que pudieran correr.

Las naves se fueron acercando. Los turcos buscaban el abordaje que tanto les
beneficiaba. Don Juan dio la orden ms necesaria:

Aprestad la artillera! Todos los caones en lnea de fuego! Que cada

artillero me cante cuando tiene su can preparado!

Valds corra por las bordas, especialmente por la de barlovento 80, para
apremiar a los artilleros en su trabajo.

Mara, en la toldilla, poda ver mejor que nadie la disposicin de los bajeles
turcos. Sin dejar de seguir arengando con sus gritos y cnticos a la marinera,
Valero se situ junto a la muchacha, incluso haciendo escudo humano para
protegerla:

Este es un sitio muy peligroso, nia. Cualquier arquero turco te tomar

como blanco y te clavar de lado a lado. Vamos.

Tir de ella para llevrsela, pero Mara se resisti:

Espera un poco y mira. Todo el mundo corre mucho de un lado a otro sin
pensar. Y ahora lo que hace falta es pensar.

Pensar, qu?

Nuestra situacin.

Es muy mala. Los soldados estn haciendo lo ms que pueden para...

Se equivocan: hasta los turcos son torpes. Se creen que nos tienen
acorralados contra la costa. Y que nos ganarn porque disponen de ms naves!
Pero no se han dado cuenta de que, tal y como estn dispuestas, en semicrculo
contra nosotros, en lugar de contar con ms de cincuenta naves tienen tiles solo
cinco. Porque las que estan a su popa no pueden entrar en combate: sus
compaeros le estorban la maniobra.

El aragons sonri como un gato:

Eres muy lista, nia. Un da sers la mejor capitana de Espaa. Y ahora,

vamos abajo.

Adems, podemos acabar con los bajeles de vanguardia tu y yo, en unos

minutos, y dejarn de ser tiles, impidiendo que sus compaeros puedan
auxiliarles ni atacarnos.

Valero se llev las manos a la cabeza, en seal de locura.

Escchame. Tu eres persona lista. Dme qu nos impide descender de la

nao por sotavento81 , donde no van a vernos, e ir nadando hasta cada polacra y
bajel turco de este lado.

Qu piensas hacer all?

Subir por los remos. Una vez sobre la borda, con unos machetes,
cortaremos los cabos de las relingas82 y todo el trapo caer sobre los asaltantes. Te
imaginas la confusin, mientras desde nuestros barcos disparamos caones contra
los turcos y flechas, a la vez que quedan enredados en sus velas y cordajes?

Al imaginar lo que sucedera, ri malvadamente, tapndose la boca con una

mano.

No iremos si no lo sabe tu to.

Mi to, no. Nos lo impedir. Quiz el teniente...

El aragons le dio un par de machetes de abordaje.

Uno en la mano y otro en el cinto por si acaso aconsej.

Mara se despoj de sus botas, tras un rollo de cordaje, que la ocultaba a la

vista de cualquiera, y se acerc a la banda de sotavento.

Luego, se desliz con habilidad y rapidez por un cabo, seguida por Valero
que haca lo propio desde otro cabo.

Despacio, empezaron a nadar. La primera nave turca estaba muy prxima.

Los soldados de uno y otro bando se miraban directamente a los ojos y vean en
stos su ansia de matar y, otros, de no ser heridos. Pero nadie se ocupaba de Mara
y de Valero.

Buceando, en unas brazadas estuvieron en la banda del jabeque 83. Los largos
remos de este lado estaban parados, porque la otra banda de forzados con su
remada giraba la nave a su puesto.

Mara se agarr a uno de los remos y se iz por l hasta la bancada de los

galeotes. La mayora estaban cados hacia adelante, apoyando los pies en la
peaa84. .

El aragons, por su parte, ya estaba bajo otra relinga.

Se miraron y, al unsono, lanzaron su corte de segadores sobre los cabos.

Estos no tardaron en caer. Los dos saltaron de la borda y fueron al agua, sin
ser vistos.
 Bucearon bajo la quilla del jabeque y pasaron al otro lado para hacer lo
propio, antes de que se dieran cuenta los turcos de lo que iba a sucederles.

Cuando las velas cayeron sobre los jenzaros aullantes, envolvindoles y

rodendoles con pliegues ahogadores, acallaron sus bocas, y los cristianos a una
dispararon sus mosquetes para no ver ms la mscara del terror. En las naves
turcas los capitanes trataban de poner sosiego para iniciar la tctica planeada, pero
la confusin los enloqueca. Unos, caan por cubierta, otros se deslizaban hasta las
aguas, y todos estaban destrozando el orden de batalla largamente organizado.

Mara y el galeote pasaron a una mahovna85. Estaba siendo fcil acabar con
ellos sin ms lucha que los ardides de la imaginativa muchacha. Todava a ningn
jefe turco se le haban ocurrido las causas de su ridculo. Los dos jvenes eran
meras sombras entre la pesada niebla, que se movan con celeridad sin cuento, y
pasaban de una a otra embarcacin, dejando tras s una estela de rabia y
ofuscacin.

Cuando terminaron con la ltima, la vanguardia del Sultn estaba en

completo desorden, como si del cielo les hubiera cado la ms destructiva
maldicin.

Las restantes naves intentaban acudir en su ayuda, pero como haba

deducido Mara, si lo hacan iban a complicar mucho ms las cosas. Lo normal, en
el jefe de una escuadra, hubiese sido preparar desde un principio un ataque en
lnea, donde poder maniobrar todos libremente. Pero alguien, quiz con
demasiado raki en el cuerpo, prepar la divertida historia de que las naves
espaolas haban sido cogidas en copo 86 pesquero, en el que todos los barcos
espaoles, grandes y pequeos, tuvieran idntico destino al mismo tiempo. Una
idea para celebrarla con chanzas y risas burlonas en el palacio del Topkapi87.

Pero no siempre gana el ms fuerte en la guerra... ni en la vida. La

imaginacin, las nuevas ideas, las frmulas distintas, suelen dar resultados ms
gratos para los que estn acorralados.

Cuando Mara subi al galen, acompaada por el fiel galeote, estaba

agotada, pero satisfecha. Su rostro mostraba la sonrisa del triunfo de su pcara
accin.

Lo primero que vio al asomar la cabeza en cubierta fueron las piernas firmes
de su to, a la altura de sus ojos: dos torres inmensas que de pronto la acobardaron.
Estaba esperndoles. Tena el rostro muy serio y ambos puos a la cintura, con
sendas pistolas de buen calibre que haban sido disparadas concienzudamente
contra los infieles.

Mara se iz all arriba, a la cubierta, escupiendo agua todo su cuerpo, su

negra melena convertida en canalete por el que resbalaba el mar, los ojos
enrojecidos por la sal, y sin soltar los machetes destructores.

Realmente daba pena su aspecto. Don Juan reconoca que el gesto de ambos
haba sido una idea genial, pero el jefe de una escuadra no puede aceptar que su
dotacin se dedique a tener ideas geniales y acte por su cuenta: eso no sera la
marina, sino una casa de locos.

Se quedaron como dos estatuas ante el capitn. Qu podan decir ellos?

Qu poda decir el jefe? Dictar una tanda de latigazos a modo de castigo, y para
escarmiento de todos?

l nunca pegara a su sobrina. Solo Mara era la culpable, aunque les haba
hecho un gran servicio.

Vete a cambiarte y a secarte, y te quedas en tu cmara hasta que termine

la batalla! grit, ms que dijo.

Luego se volvi hacia el contramaestre, que miraba cmo los barcos que
haban hecho el cerco empezaban a hacer lo nico inteligente: bogar hacia atrs y
dejar paso a sus compaeros.

Aprovecharemos su cambio de estrategia para salir de la trampa. Todo

avante, todos los barcos en la estela del galen!

Cuando bajaban por la escalera a su cmara, Valero, asustado an por la

expresin de su capitn, le grit:

Ests loca, rematadamente loca. No deberan dejarte suelta. Eres un

peligro para el mundo. estaba realmente enfadado y mova con fuerza las
manos al hablar, con una intensidad que a la muchacha le pareca de un hombre
mucho mayor. Si no hubieras crecido tanto y no fueras ya una mujer, te dara
unos azotes en el trasero que no ibas a poder sentarte en una semana.

Mara ri:
 Intntalo.

Luego desafi:

No te hagas el duro; sabes que tena razn. Naturalmente, mi to no iba a

aplaudirme, porque hubiera sido un mal precedente, pero hemos hecho lo mejor
para nuestra causa. El problema es que las naves turcas son mucho ms numerosas
que las nuestras, y sus tripulaciones practican el abordaje con singular ferocidad.
Es su ventaja.

En efecto, los barcos occidentales eran mayores y tenan mejor artillera,

navegaban a vela y no disponan de remeros. stos eran un medio de propulsin
muy primitivo, adems de cruel.

Pero las cosas estaban cambiando en el Mediterrneo, gracias a un renegado

holands, Simn de Danser, que se haba puesto al servicio de los turcos. ste,
buen marino y conocedor de los barcos espaoles, ingleses, franceses y holandeses,
que surcaban la ruta de las Indias, vendi sus conocimientos a la Sublime Puerta, a
cambio de una fortuna.

Su primer trabajo fue construir astilleros donde empezaron a armarse el

mismo tipo de veleros que los occidentales, bien artillados y sin bancos de galeotes.
A cambio, les puso varios mstiles y las velas apropiadas, y luego les ense a sus
marinos a maniobrar tales embarcaciones. Con ellas, la piratera en el Mediterrneo
iba a cambiar sustancialmente, y los piratas berberiscos acabaran cruzando el
estrecho de Gibraltar a fin de poner en jaque las tierras atlnticas de los pases
europeos. Pero tendran que pasar aos todava.

Acosados

En la cubierta, los caones disparaban sin descanso contra la escuadra turca.

Las naves envueltas en los sudarios de sus velas envolventes fueron las nicas
respetadas. No podan defenderse y adems estaban llenas de galeotes cristianos,
atados con cadenas a sus bancos que se hundiran irremediablemente.

Dispararon contra las embarcaciones que estaban en segunda lnea, donde

an se escuchaban espantosos aullidos amenazadores al ver el destino que haban
tenido sus compaeros. Todava seguan los alaridos del principio de la maana,
sus muecas grotescas y aterradoras, el grito de sus gargantas acostumbradas a
aterrorizar a sus enemigos an ms con sus rugidos.

El galen emprendi la marcha de regreso al oeste. An no saban si

tendran buena acogida en Argel, pero en cualquier caso podran recalar en las
Baleares. Las restantes, que les haban aguardado, siguieron por este orden tras la
estela de la capitana: la pinaza Baha de Cdiz, el galen mediterrneo Mar menor y
el Turia, un mercante de amplias bodegas.

Pero los turcos, no solamente no queran abandonar su presa, sino vengarse

cumplidamente de los espaoles. El que pensaba en aquella armada, quiz el
almirante, plante la persecucin necesaria para alcanzar a los fugitivos. Una
caravana es tan rpida como el ms lento de sus componentes. As que el galen
Santoa no poda desplegar todo el trapo para volar de aquellos lugares. Era
impensable abandonar al pesado Turia.

Don Juan habl mediante las banderas con sus naves: haba que prepararse
para el acoso de los ligeros barcos turcos. stos les alcanzaran en poco tiempo y se
veran acosados por ambas bandas. Los espaoles llevaban la ventaja de sus
caones, pero slo eso. Si al almirante turco no le importaba la prdida de barcos y
vidas, la batalla naval que les aguardaba iba a ser la experiencia ms dura de sus
vidas.

La persecucin fue obsesiva, como hienas en pos de su presa. No les

abandonaran nunca, ni aunque la tierra se partiera en dos. Eran embarcaciones
ligeras, movidas por sus velas, pero tambin por el formidable impulso de los
galeotes remeros, a los que todos saban que los estaban despellejando vivos a
puro de rebencazos. Los capitanes de cada nave espaola sufran por el castigo a
que estaban sometidos los galeotes. Estos saban cumplir con su obligacin, pero
especialmente porque no les quedaba otro remedio.

De haber estado sin cadenas, los torturadores habran sido despedazados

antes de ser arrojados a los tiburones, si los haba por all. Pero es fcil pegar a un
hombre atado. No tiene ningn mrito, hasta un nio puede hacerlo. Lo malo es
que aquellos hombres haban tenido la mala suerte de ser capturados por los
piratas sarracenos, y vendidos como esclavos. Una ms de las muchas tropelas de
la Humanidad.
 La niebla se levantaba poco a poco por efecto del viento que vena del este, y
facilitaba la navegacin de todas las naves. Tambin de las ligeras turcas. Don Juan
comprob que stas avanzaban a buen ritmo, y que cuando les alcanzasen saltaran
al abordaje. Eso quera decir que la batalla naval tendra lugar en cubierta.

Preparad los caones! Bajad las miras! Dispararemos cuando nos den
alcance! Hemos de evitar por todos los medios los abordajes, son muchos ms que
nosotros y no nos darn cuartel! instruy el to de Mara a sus hombres. Los
dems, disponed los filaretes88 y los empalletados89 a ambos lados de las crujas
para detener flechas y balas.

El contramaestre, a su lado, aconsej:

Deberamos aumentar la marcha, seor. En muy poco tiempo, esto ser un

infierno.

Lo s, pero no podemos abandonar a los ms lentos.

En la zaga, empezaron a sonar los caones del Turia.

El capitn agit el pulgar por encima del hombro.

Si nos alejamos, todos los malditos turcos se cebarn en l, y no podr con

ellos. Mal que nos pese, debemos seguir siendo un seuelo para atraer la atencin
de una parte de nuestros enemigos.

Cierto, seor y el contramaestre se pas los dedos por el cuello, es que

da como un tembleque cuando uno piensa que esas fieras las tendremos pronto a
unos metros, sobre cubierta.

Yo tambin noto flojera en las piernas, pero nos ha tocado terminar este
baile con la chica ms fea. Preparad todos los mosquetes, distribuye bien las
municiones, que todos los hombres tomen buen sitio tras el empalletado, y que
todos se encomienden al santo de su mayor devocin.

Minutos despus, alguien grit:

Los tenemos encima!

La voz del teniente Antonio Valds, que haba preparado a sus hombres de
guerra, grit:
 Listos los caones! y, tras la pausa para que los artilleros aplicasen sus
mechas al odo90 de la artillera, grit: Fuego!

Luego de ver el resultado, se mostr satisfecho:

Bien! grit . Nos hemos quitado a dos.

Sigue as, y no dejes que nadie suba.

Pero otras dos naves turcas estaban a ambos lados de la nao. Y sus jenzaros
se disponan a arrojar los garfios para lanzarlos sobre las crujas de la nave y
escalar por los cabos.

Atentos a la banda de babor! advirti Valds.

Los soldados de aquel lado se asomaron rpidamente y dispararon contra

los que escalaban.

Todos cayeron al agua, mortalmente heridos.

Nuevamente sonaron los caones, haciendo temblar el maderamen del

galen. Dos bajeles saltaron por los aires, pero no pudieron celebrarlo, porque
otros dos sustituan a los que haban sido eliminados. En retaguardia, los caones
de la Turia hacan su trabajo metdicamente y con regularidad. Don Juan suspir
deseando que fuera as. No poda entretenerse para mirarles por el catalejo. Toda
su atencin estaba en su nave, y en salvarla a toda costa.

Por fortuna, las naves de su grupo maniobraban bien y su gente no dejaba

acercarse a los turcos, a base de disparos de mosquete.

Pero lleg el momento en que se encontraron envueltos y rodeados por los

barcos enemigos. No haba ya posibilidad de controlarlos a todos. Los artilleros
repetan sus disparos tan pronto como les era posible, pero los caones se estaban
calentando demasiado, y podan estallar, causando una grave destruccin en el
galen.

Los turcos empezaban a llegar a la cubierta, blandiendo sus alfanjes y

llevando en la mano arcabuces cargados.

El teniente grit.
 Todos alerta! Los tenemos a la espalda! Cuidado! Cuidado! Pelead a
muerte o seremos degollados!

Don Juan desenvain su espada y se volvi a tiempo: un jenzaro de cruel

sonrisa descargaba sobre l su alfanje, celebrando su triunfo antes de tiempo. El
capitn se limit a levantar su espada para que su asesino se la clavara en el
estmago, emitiendo un jadeo de agona.

Los galeotes liberados en Argel salieron de detrs de la toldilla donde se

haban mantenido al margen para no estorbar, y con sus gritos y armas se
incorporaron a la defensa del galen. Varios cayeron por la cubierta,
ensangrentados, pero ellos, adems, con fiereza acumulada durante aos de
esclavitud, estaban dispuestos a sacar fuerzas de donde no haba para vengarse de
las gentes que, de alguna manera, haban quebrado sus vidas.

Los galeotes se lanzaron a la desesperada, desnudos sus torsos, blandiendo

las espadas con la determinacin de una locura colectiva. Ninguno quera volver a
ser remero de infieles. Preferan la muerte.

A su alrededor, los espaoles estaban empeados en luchas salvajes para

desembarazarse de sus enemigos. No se trataba de disparar caones porque a los
enemigos los tenan en cubierta. Era, pues, un difcil empeo porque los turcos
eran, con mucho, ms numerosos, y cuando uno caa, otro ya le sustitua, o incluso
dos o tres atacaban al mismo tiempo a un defensor del galen. Era, en aquel
momento, el principio del fin.

Valero se situ junto a don Juan, con la lealtad fiel de quien ha sido tratado
con nobleza, y lanzaba tajos a diestra y siniestra, despejando el terreno para que
ningn otomano pudiera herir a su capitn. Era la ms poderosa ayuda que caba
esperar.

Gracias, Valero. Si lo quieres, siempre tendrs un puesto a mi lado .

Le tomo la palabra, mi capitn.

 Una ayuda inesperada

Mara sali a cubierta atrada por la ruidosa batalla bajo los palos. De frente,
ella poda defenderse de cualquiera. Lo que en absoluto poda era vigilar y cuidar
tambin los arteros ataques que podan ponerla en apuro, si su retaguardia no
estaba cubierta. Por eso, el teniente Valds no se despegaba de ella en momento
alguno.

Su to la vio y fue a gritarle algo, pero ella no le prest atencin. Un ataque

brutal de un jenzaro, con un mandoble que podra haber abatido a un toro, la
distrajo. La chica hizo una finta con la que esquiv su cuerpo. Su atacante, al no
encontrar obstculo alguno, empujado por su propio impulso, clav el alfanje en
las tablas de cubierta. Hizo algo estpido: tratar de desclavar su alfanje. Se dio
cuenta de lo tonto que haba sido cuando not la estocada de Mara en sus
entraas, muy sorprendido por lo ocurrido.

La muchacha se apart de l y comprob que Valds, con la espada en una

mano y un machete en la otra, estaba acorralando a dos enemigos. Mara fue en su
ayuda, el turco la atac con todo la fuerza de su cuerpo, y ella se inclin, dej que
tropezase contra su espalda, y lo empuj limpiamente por encima de la cruja al
mar. La mala suerte de su atacante fue que, al caer, se abri la cabeza contra el
costado de la embarcacin que le haba llevado hasta all

El teniente despach al suyo, y dos galeotes que se haban parado en su

tarea de defender la nave, pues jams haban visto que una chiquilla de diecisis
aos tuviera tanta experiencia y habilidad con la espada, estaban a punto de sufrir
un demoledor ataque de dos tipos que haban subido por un cabo desde su
chektirme.

Mara les dio un grit como si espantase a un gato:

Ssshus y a pelear! Qu os van a partir por la mitad si continuis mirando!

Los dos musculosos galeotes se volvieron en redondo, justo a tiempo de

parar el ataque. Con su espada en alto detuvieron los alfanjes en crujido siniestro.
Luego, de una patada en el vientre los mandaron al mar, perdiendo stos todo
inters por la pelea.

Justo entonces pasaron junto a la nao unos proyectiles de can que venan
de la proa; es decir, del oeste, donde no tenan ninguna nave que les defendiese.
Pero los proyectiles alcanzaron varias polacras turcas que se fueron a pique en
unos minutos. Mara ote en busca del origen de aquellos caonazos.

Justo ante ellos, a distancia cabal de la artillera amiga, haba varios barcos
con banderas que ostentaban la media luna. El sol impeda ver con facilidad qu
tipo de embarcaciones eran ni de dnde haban salido. La que iba en cabeza le
pareci que era una fragata holandesa de cuya cubierta salan volutas de humo por
la plvora disparada. Calcul que tendra no menos de veinte caones, sujetos a la
propia cubierta, y capaces de girar en todas las direcciones, para mejorar el tiro.
Algo mucho ms til que sacar las bocas de los caones por las portaolas 91 del
costado de la nave.

A Mara le intrig quin poda venir en ayuda de ellos. Su to y Valds

tambin miraron en aquella direccin. Eran varias embarcaciones que navegaban a
buen ritmo, con todo el velamen desplegado. La que marchaba en cabeza, pas por
el lado de la Santoa, sin detenerse, con lo que arroll a dos navos turcos que
saltaron por los aires. Al mismo tiempo, una figura humana, envuelta en capa roja,
asida a un cabo de su propia embarcacin, surc el aire y fue a caer entre don Juan,
Antonio Valds y Mara

Era Ibn Said, el Rais de la Taifa de los Rais de Argel.

Con el saludo musulmn, tocndose pecho, boca y frente, e inclinado, dijo:

Buenos das, caballeros. Creo que tienen un pequeo problema.

Don Juan se inclin ante el recin llegado.

Viene como cado del cielo.

Ibn Said ri:

Tiene buen humor con la que est cayendo.

Salt de lado, esquiv a un jenzaro que acababa de subir a la nave, seguido

de tres ms, y los cuatro se pusieron a la tarea de despejar la cubierta.
 Mara no poda quitar los ojos del argelino, admirada de su presentacin
acrobtica. Se dijo que haba sido hecha con la intencin de deslumbrarla pero,
ruborizada, rechaz la idea rpidamente.

Sin embargo era verdad. Valds haba perdido todo el talante divertido que
exhiba con una buena pelea, y miraba al capitn pirata con malos ojos, sin dejar de
luchar, dando y parando mandobles demoledores.

Eran los cuatro unos bravos luchadores, resistentes, incluso Mara, que
conocan todas las artimaas de la lucha con sable. Los jenzaros tampoco eran
mancos, pero es ms seguro luchar en terreno propio que en ajeno, y los espaoles
estaban defendiendo, adems de sus vidas, su barco, ayudados por Ibn Said, y los
galeotes.

Las naves que le haban acompaado, estaban disparando contra los turcos
con pericia artillera, como haban demostrado en el asalto del islote de Alborn.

Aquellos inesperados refuerzos pusieron unos instantes de confusin entre

los turcos. Adems, las banderas que ondeaban en lo alto de los palos mayores
ponan una nota sorprendente en la situacin. Eran naves sarracenas. Qu hacan
all, auxiliando a los barcos cristianos?

Pero pronto se recobraron. La escuadra turca haba sido enviada para

sojuzgar, una vez ms, a Argel, de donde no se reciban la cuotas de tributos
exigidas por Estambul. No hacerlo era una rebelin, y ellos deban castigarla. Para
eso les haban ordenado atacar a la flota argelina, y a cuantos estuvieran a su lado.

Las instrucciones recibidas contenan implcita la amenaza contra los que no

las cumplieran. Es decir, los jefes de la expedicin y sus hombres tendran que dar
cuenta de su fracaso, si lo haba. Y en Estambul, eso equivala a pasar los cuellos
por los alfanjes decapitadores.

Por eso, recobraron fuerzas, y se aprestaron a la lucha final. Todos a una, se

precipitaron sobre sus enemigos. No caba duda de que los turcos eran valientes y
esforzados luchadores. Sin lmite para el descanso o el desfallecimiento. Antes
pensaban morir que dejar libres a sus enemigos.

En tromba se abalanzaron contra el galen. Saban que si lo conquistaban, la

resistencia espaola se quebrara. Por eso, como araas envenenadas, escalaron el
Santoa por todas sus bandas, todos a una, en un desesperado intento por dominar
el bastin fundamental de tanta resistencia.
 En unos minutos, pareci que el infierno se haba desbordado en aquella
cubierta. Hasta el ms joven de los grumetes se situ en lnea de combate, los
soldados profesionales del teniente Antonio Valds, los marineros, los viejos lobos
de mar, hasta el cocinero o el cosedor de lonas dejaron sus habituales enseres
profesionales para tomar una espada o un arcabuz, y limpiar la cubierta de su
barco de locos y borrachos de sangre.

Ibn Said reconoci a dos de los jefes que haban escalado al frente de sus
hombres, y grit:

Que no escapen! Es de vida o muerte que no puedan huir!

Valds trat de avanzar hacia ellos. Don Juan les cerr el paso y Mara, ms
prxima, se convirti en obstculo a vencer. Uno de ellos empuaba un arcabuz y
lo levant para disparar contra la muchacha. Hubo un revuelo de personas, de
movimientos, de tensiones de msculos, de flexiones, de saltos y aullidos.

Cuando el turco apretaba el gatillo, alguien llegaba justo a tiempo y se

interpona.

Son el disparo. Ibn Said, ensangrentado el pecho, empez a caer. Los

defensres parecan haber enloquecido ante la situacin y corran a la desesperada
con unos hierros en la mano que haban cogido de los galeotes. Con l, en un
aullido casi sin sonido, descargaron sendos golpes en las cabezas de ambos
militares enemigos.

Los dos quedaron inconscientes contra la tablazn de la nao.

Pero Ibn Said se desangraba, mostrando unas facciones cada vez ms

plidas.

El estallido del arcabuz haba lanzado incontables postas 92 que haban sido
recibidas por el extrao y sorprendente Rais, capaz de las agresiones ms violentas
y de los sacrificios ms nobles.

Mara se arrodill junto al cado y le desgarr la camisa.

Haba demasiada sangre para calibrar la gravedad de la herida. Y esa misma

hemorragia significaba el peor presagio.

Ayuda! pidi.
 Valds y uno de los galeotes cogieron al Rais en vilo y le llevaron hasta la
base del palo mayor.

Dajadlo ah! pidi la muchacha. Necesito luz para curarle. No

podemos bajarle a un camarote.

Mientras, dos soldados que haban acabado con ellos se hicieron cargo de los
jefes turcos sealados por Ibn Said. Los Un poco ms, y ya estaran en los infiernos.
Pero an respiraban y les pusieron los grilletes para bajarlos a la bodega de la nao,
donde quedaron encerrados.

Un grumete ya corra hacia el camarote de Mara. En un segundo volvi con

su vieja bolsa de cura, donde guardaba sus utensilios de medicina, sanamientos y
hierbas medicinales. Al ver la reaccin de ste, la muchacha le envi una mirada de
agradecimiento en sus ojos hmedos.

La chica se dijo que si se pona a llorar, no vera lo bastante para hacer su

trabajo, as que de un manotazo se quit la inoportuna lgrima y busc lo que iba a
necesitar.

En el mar, a su alrededor, la calma volva.

Las manos de Mara

Las manos de Mara se movan con rapidez pero, sobre todo, con decisin,
sobre la herida de Ibn Said. Sus dedos, delgados, giles y expertos acertaban a
limpiar la herida de las postas y a retirar stas a continuacin, para cerrar y coser
cada boquete tras desinfectarlo convenientemente.

El Rais haba recibido una buena herida en el pecho. Por suerte para l, las
duras costillas haban impedido que parte de los fragmentos de plomo penetraran
en direccin al corazn. Ayudada por el grumete, que restaaba la sangre de la
aparatosa herida, la chica poda trabajar mejor.

Conforme se iba serenando, la muchacha se daba cuenta de que el herido

tena mayores probabilidades de salvarse, que en la primera y dramtica
exploracin. No lejos de all, al fondo de la fila de navos, la lucha iba menguando.
Los turcos haban recibido un duro castigo, especialmente desde que hicieron su
aparicin los barcos del Rais. La potencia artillera de stos les haba disuadido de
seguir adelante. Las bajas habidas eran demasiadas, y los supervivientes turcos
pensaban que ya habanse menguado excesivamente sus posibilidades. En ese
sentido, las noticias eran buenas para los espaoles.

Mara trabajaba de rodillas sobre la misma cubierta, puesto el herido sobre

unas mantas. Su posicin era incmoda, pero necesitaba la mxima luz del sol que,
de otra manera, no le llegara en una de las cmaras. Ibn Said haba perdido por
completo el conocimiento, no solo por el traumatismo padecido sino por la gran
prdida de sangre. Nadie les molestaba all. La muchacha haba conseguido que
ningn curioso acercara su cabeza para mirar la evolucin de la herida. Nadie
poda ayudar y aquellas miradas eran simplemente curiosidad. Por eso, los
ahuyentaba a todos con resolucin.

Mientras ella le curaba, su to, don Juan de Ursa, Antonio Valds y Valero
se ocupaban del estado de otros heridos y de la nave. El barbero, que era sangrador
y cirujano a un tiempo en el galen, se dedicaba a los heridos con remedios tan
primitivos como el vinagre y la sal. Con tan expeditivos tratamientos, no era
extrao oirles aullar cuando sus mutilaciones eran tratadas de manera tan rstica.
Pero era la costumbre en la marina de la poca. Slo Mara practicaba una
medicina ms reparadora y menos agresiva.

Los restos de los turcos desaparecieron rumbo a oriente. Les esperaba lo

peor de la batalla: dar cuenta de cmo ms de cincuenta naves haban sido
literalmente barridas del mar con solo cuatro barcos espaoles, sin contar los otros
tantos que se haban presentado con el Rais de la Taifa, en el ltimo momento para
sacarles del cerco final.

De los barcos argelinos pasaron varios grandes jefes a la cubierta del galen
para interesarse por el estado de su Rais. Uno de ellos, un tipo elstico como un
muelle y mirada escalofriante, se aproxim con autoridad al lugar donde estaba su
Rais. Al ver a una simple muchacha atendiendo a su jefe, lanz una imprecacin:

Es que no hay mejor cirujano a bordo? casi grit. Les hemos salvado
la vida a todos, y estn dejando morir a Ibn Said!

Mara estaba muy cansada. Haba sido un da demasiado duro, de luchas y

esfuerzos sin lmites, tras una noche casi sin dormir, y en aquel momento se
afanaba por resolver un problema muy grave para la salud del Rais. Se incorpor
como un gato furioso, y le puso en las manos, al recin llegado, la lanceta y las
tijeras, rezumando sangre:

No s quin es usted, pero seguro que lo har mejor que yo. Tenga los
instrumentos de ciruja y siga usted: yo me voy a descansar.

Le dej en las manos los pegajosos utensilios:

Contine mi trabajo. Cuando se les haya muerto, trenlo por la borda: no

nos gusta la carroa por aqu y se alej del lugar de la operacin.

El as interpelado, se volvi furioso hacia el capitn:

No puede permitir esto, seor. Este hombre se va a morir.

Especialmente si usted se dedica a molestar a la persona que mejor puede

curar a nuestro querido Ibn Said. A bordo conviene tener la boca cerrada.

El as interpelado gru, a modo de explicacin:

Soy el segundo Rais de la Taifa, Mohammed Yusuf.

Para curar a su amigo y jefe, usted no es nadie respondi speramente

don Juan. Luego alz la voz: Mara, regresa! Este seor quiere pedirte disculpas.

De mala gana, la muchacha cedi, hosca la mirada, preocupado el

semblante.

Este no es un espectculo de feria, as que largo!

Don Juan acompa al segundo Rais.

Mi sobrina no tiene muy buen genio cuando est curando. Pero es la

mejor, se lo aseguro. Por cierto, hicimos dos prisioneros por orden del Rais.

El otro abri mucho los ojos.

De quin se trata?

Lo ignoro. Cumplimos rdenes de Ibn Said. Los tenemos con grilletes

encerrados en la bodega.

Podra verlos?

Acompeme.

Bajaron por la escalera al interior de la nave, mientras la muchacha

prosegua con su labor de cirujano. Pasaba el tiempo, y Mara iba recomponiendo
los destrozos de las postas, sin prisa, pero actuando con pasmosa precisin. Uno
tras otro, los orificios de los balines iban siendo cerrados, cosidos por la aguja y el
bramante, sobre el poderoso pecho de su paciente, con lo que se consegua reducir
cada vez ms la hemorragia. Era una suerte que Ibn Said estuviera inconsciente
porque de otra manera le habra sido mucho ms difcil realizar una cura tan
dolorosa.

En las cubiertas de las diferentes naves base poniendo orden. Los

carpinteros se aplicaron a la tarea de reparar los daos ms graves, y los soldados
y galeotes espaoles y franceses se dedicaron a recoger las armas tiradas por
doquier. Tambin ayudaban al barbero a curarles someramente: eran hombres
rudos y curtidos por el dolor, y no hacan ascos al sufrimiento porque saban que
iba a mejorar su estado en unos das. La mayora preferan permanecer en cubierta
para contemplar la luz del sol y verse inmersos en las actividades de a bordo, que
encerrados en el sollado, a oscuras, sin saber qu suceda en realidad.

Cuando lleg Armand, su primera mirada, como atrada por un imn, fue al
grupo formado por Ibn Said en las mantas y a Mara agachada sobre l, en ademn
solcito, curndole sin descanso. El francs trat de ocultar la sombra que pas por
sus ojos.

Qu ha ocurrido?

Valds se lo explic en breves y tensas palabras, aadiendo:

Nunca podremos quitrnoslo de encima.

Armand palme la espalda del teniente.

Antonio, ten calma. Entiendo lo que sientes, pero las cosas sucedern
como deban suceder.

Las naves argelinas les escoltaban hasta el puerto de Argel, avanzando a

buen paso. Don Juan recibi el parte de bajas, y su nmero le abrum:

Casi hemos perdido la mitad de los efectivos entre muertos y heridos se

lament. Hemos tenido muy mala suerte.

Pero todas las naves estn prcticamente intactas.

Las naves se reponen, las personas, no replic el capitn.

Mara pareca haber terminado. Un emplasto de hierbas, cubierto por un

fino lienzo fue extendido por el amplio espacio de la herida del Rais, para tratar de
que la herida no se infectara. Pero las probabilidades eran escasas.

Ser necesario bajarlo a un camarote cmodo. Tiene que descansar y

reponer fuerzas. Tardar en recobrarse. Pero no creo que muera.

Su to la tom por los hombros.

Se port de manera muy leal contigo, Mara. De no ser por l, estaras

muerta.

Mara, que se tambaleaba, no poda ocultar un tono sombro en su rostro.

No sera mejor que te acostaras un rato, Mara? opin Valds.

Creo que lo voy a hacer.

Mohammed Yussuf subi de la bodega:

Los prisioneros son importantsimos explic. Pertenecen al estado

mayor del sultn. Estando en nuestro poder, podremos negociar ventajosamente
con Estambul. Son rehenes de gran valor.

Lo celebro asinti don Juan. Vamos a ver si conseguimos de una vez

que la navegacin sea ms segura en el Mediterrneo.

Cada herido fue llevado al lugar adecuado. Luego, todas las naves iniciaron
un camino de regreso sosegado.
 La decisin de Mara

En Argel, el galen Santoa, la Baha de Cdiz, el Mar Menor y el Turia,

encontraron acomodo en su puerto. Los marinos espaoles haban sido acogidos
con deferencia, sin ser molestados por nadie, y Mohammed Yussuf, en nombre de
la Taifa de los Rais, les haba dado toda clase de garantas.

Ibn Said, an con fiebre y muy dbil, en un momento de lucidez, se haba

ocupado personalmente de que se les facilitase a las tripulaciones de los barcos
espaoles cuanto precisasen para una grata estancia en tierra.

Hasta no quedar completamente restablecido, insinu que le gustara contar

con las atenciones de Mara que, a partir de entonces, pas la mayor parte de los
das en Palacio, junto a Naima, que se desviva por servir a su ahijado.

La poltica argelina se desarrollaba con singular habilidad. El duro golpe

aplicado a la escuadra turca, y la prisin de dos de los mayores ttulos de su
marina, significaba que la Sublime Puerta no tomara represalias contra Argel.
Hasta entonces, Estambul haba mantenido unas relaciones de protectorado. Con
la leccin recibida, el trato iba a ser mucho ms fluido.

Ibn Said, postrado en su lecho, haca esfuerzos para mejorar da tras das,
siguiendo las indicaciones de Mara. sta pona todo de su parte para ello, y por el
da no se despegaba de su paciente. Las curas eran metdicas y cuidadosas. La
fiebre del paciente la trataba con corteza de sauce debidamente hervida. La
desinfeccin de las heridas la consegua con emplastos de aquilea. Y el cambio de
vendajes, pulcramente hervidos, garantizaban una asepsia que Mara haba
aprendido de los mejores sanadores de su tierra vasco-navarra.

A diferentes horas, acudan don Juan, Valds o Armand Ruffin para

interesarse por el estado del herido. Todos comprendan que si haban salido con
vida de la desigual batalla naval, haba sido porque en el ltimo momento el Rais
haba comprendido que los espaoles necesitaban su ayuda, y que ello, adems,
supona librarse de las cadenas del sultn.

Estos recelaban no obstante del inters del Rais. Saban de los sentimientos
de ste hacia la muchacha, y no podan dejar de pensar en que estaba tratando de
atraerla con halagos, tiernas palabras e, incluso, explotando los buenos
sentimientos femeninos. La dedicacin de Mara la produca, era evidente, una
chispa de la atraccin que senta por l. Y eso les pona demasiado nerviosos.

Si sigues as, maana te autorizar a que te levantes y des una vuelta por
el Patio de las Flores dijo la muchacha al Rais, al terminar la cura, bastantes das
despus.

Me har feliz. La verdad es que ya no soporto ms tanta inmovilidad.

Haba grandes silencios entre ellos. Mara trataba de escapar de la mirada

gris de Ibn Said, en tanto ste la buscaba con los ojos.

An no te he dado las gracias por tu actuacin a bordo. El disparo de

arcabuz iba dirigido a m reconoci ella, pero llegaste muy a punto. Te debo la
vida.

l sonri:

No hice sino corresponder a tu valiente defensa frente al Ag. l s me

quera matar y, adems, con autntica crueldad. Estamos en paz.

Qu te hizo venir en nuestro auxilio?

Pura poltica reconoci el Rais, con algo de cinismo para no presumir

ante la muchacha. La flota turca vena en misin de castigo contra mi. Se
encontr con vosotros y lo tomaron como una diversin. Acudiendo en vuestra
ayuda, me aliaba a vosotros y consegua dar un escarmiento al Sultn. En cuanto se
me ocurri, fui a vuestro encuentro. Los turcos no lo olvidarn fcilmente.

Tendrs represalias.

Har un pacto con Estambul. Terminaron los tiempos de Barbarroja. La

batalla de Lepanto les situ en su lugar. Ahora deben comprender que no es
tiempo de grandes correras por el Mediterrneo. Tendrn que pensar ms en
reforzar sus fronteras por el oriente y por el sur. El Sultn no es ningn loco. Las
hordas orientales tienen cercado su reino, ansiosas de entrar a saco en su territorio.
Las aventuras expansionistas son demasiado peligrosas en estos tiempos.

Celebro que lo tengas todo tan bien estudiado.

 El Rais baj los ojos, como adormecindose. Uno de sus dedos toc el ndice
de la muchacha. Fue como el suave roce de la brisa de una rosa, la dulce piel
tocada por otra piel, el destino convertido en azar.

Mara se dej hacer, soolienta.

De pronto, escuch en voz muy baja:

Existe el amor irresistible

que no tiene otra causa que la afinidad de las almas,

el amor verdadero que es la atraccin incontenible,

que se aduea del nimo y no desaparece sino con la muerte.

Mara no respondi, no quiso enterarse, dej que el tiempo transcurriera por

aquel hermoso jardn sin que nada pudiera trastocarlo. Era mejor as. Qu caba
decir?

Ibn Said se haba dormido. Ella le miraba. Le dejaba descansar. Ningn

sonido rompa el encanto. Era una maana maravillosamente quieta, dulce, llena
de luz y de ricas sombras de tonalidad dorada, anaranjada y leve como el espritu.
No necesitaba ms. Romper aquel hechizo era una ofensa a la Creacin.
 Despacio, Mara acerc sus labios al rostro del Rais, impulsivamente,
cediendo a un sentimiento inocente. Milmetro a milmetro su boca, tan infantil, era
atrada por el hombre, por el luchador, por el gobernante, por el lder de su pueblo.

Apenas una minscula proximidad le permiti depositar sendos besos

alados, levsimos, en sus prpados bajos, como haba hecho l en otra ocasin,
ensendola:

Allahu Akbar! murmur ella, y tradujo, mentalmente: honor a Dios,

que es grande.

Se retir como si hubiera cometido algo vergonzoso, y recuper su postura,

junto al lecho.

El herido abri los ojos. Los tena tristes. Sin duda, haba sido consciente de
lo ocurrido.

Tienes que marcharte, Mara. Como has dicho siempre, mi amor es

imposible. Quiero que te vayas, o mi amor terminar hacindote dao. Dile a tu to
que leve anclas cuanto antes. Es mejor que volvis a vuestra tierra. Yo, Al sea
alabado, estoy curado gracias a ti. Solo necesito un poco ms de tiempo para
recuperar mis viejas fuerzas.

Buena parte de aquellos das, Mara las pas en la cmara del capitn. Nadie
les molest ni interrumpi. Nadie a bordo supo de qu hablaban. To y sobrina
estuvieron en pausada conversacin, repasando los hechos de los ltimos tiempos,
analizando lo sucedido, con escalofros de temor a cada recuerdo. Haban sido
momentos de prueba para todos, pero especialmente para don Juan y su joven
sobrina. En ms de algn instante, se centraron en la clase de vida que llevaban, en
los peligros que corran, en lo terrible de sus vidas surcando rutas ocenicas por
mares an no bien conocidos y, siempre, inseguros.

El veterano marino saba que un barco no es el escenario ms apropiado

para criarse una muchacha como ella. La saba valiente, resuelta, con grandes dotes
marineras y de mando, pero una mujer casi haba dejado de ser una nia no
poda ser feliz ni estar segura en un mundo de rudos marinos, de hombres que
pensaban ms en la muerte que en la vida, en las ambiciones desmesuradas y
violentas que en los grandes proyectos humanos.
 Los mares que les rodeaban eran rutas de muerte, de pasiones, de ron, de
esclavos, de abusos inhumanos. Un barco no poda ser un hogar, un lugar para
vivir, para crear una familia. Era todo lo contrario. Los dos pensaron en ello
durante das, como no lo haban hecho nunca antes.

En la terrible batalla contra los jenzaros, Mara no pudo evitar la

comparacin entre aquellas mquinas de matar y el seoro, la nobleza y la
hombra de bien de su to. En el choque, l llevara siempre la peor parte. No caba
la posibilidad de vivir las historias de su to. Mara, desde el fondo de su corazn,
agradeci las palabras que escuch aquella tarde. En absoluto hubo reproches al
enfrentar esos dos mundos antagnicos.

Cuando a travs de los vitrales de la cmara del galen empez a disminuir

la luminosidad de la tarde, en aquel instante en que un da terminaba a la espera
de empezar otro nuevo, lleno de incgnitas, Mara haba tomado una decisin, sin
que nadie la hubiera persuadido ni obligado a ello.

Dej a su to y entr en la cmara contigua, en su camarote. All se

desabroch la blusa y meti manos y brazos en la jofaina del lavabo. El fresco
lquido fue blsamo para mejillas y ojos. Quiz haba llorado, aunque no tena
conciencia de ello. Estuvo un rato abandonada a sus pensamientos, a reponer su
fatiga, a poner orden en imgenes que danzaban tras sus ojos, all donde la
consciencia se enfrenta a la realidad.

Luego se cambi de ropa, pein sus cabellos, organiz su melena, que en la

penumbra se haca ms y ms oscura, y sali de su camarote. En cubierta, casi
tropez con Antonio Valds, a la cintura su espada, oliendo a su jubn de cuero, al
uniforme que jams abandonaba y que formaba parte de su persona.

Suerte la ma! salud, jovial. Esa agua de colonia resulta muy

refrescante, Mara.

Ella le sonri.

Me acompaas? invit con tierna sonrisa.

Hay algn baile del que no me he enterado?

Necesitas un baile para acompaarme?

El teniente la mir con curiosidad.

 Nunca entender a las mujeres dijo l, como dudando de su capacidad.

Haba escasos hombres en cubierta. La mayora haban descendido al muelle

y paseaban por el borde del agua, charlando de los ltimos acontecimientos, o se
haban encaminado por las calles de la blanca ciudad, en busca de algo para beber
que repusiera fuerzas.

Mara avanz hacia la proa, cara a la bocana del puerto. Ms all del Pen
del Castillo, solo se veia el Mediterrneo. Muchas millas ms al frente, saba que
estaba Europa, las costas de Francia, otro mundo, otras costumbres.

He estado pensando.

Horror! se burl el teniente.

Algo extrao en una mujer, verdad? casi ri, alegremente.

Perdn, no quise ofenderte.

No me ofendes. El caso es que hace tiempo, mucho tiempo, que me has

hablado le mir largamente con sus profundos ojos oscuros. Es algo que
qued sin respuesta...

Valds casi salt:

Vas a darme buenas noticias?

Sigui un silencio hecho de dudas y temores.

Antonio, eres mi mejor amigo. Una gran persona, un gran hombre. Tu

vida es la de mi to y la ma. Pero creo que no puedes pensar en una mujer. En
muchas, s. En las que el capricho te atraiga. Pero no en una sola mujer. Eres, de la
cabeza a los pies, un militar, un soldado. Tu vida es la mar y la milicia, el riesgo y
la espada, el barco y los enemigos de tu patria. En tierra, en una casa, an en el
rincn ms bello de tu Guipzcoa natal, con esposa y con hijos, seras muy
desgraciado. Yo no quiero que seas desgraciado, quiero que seas feliz y que vivas a
tope todo lo que la vida te depare. Tengo por ti los mejores sentimientos. Si te diera
una respuesta afirmativa, estara atndote de por vida. Quiero que seas libre.

El valiente militar cogi a Mara por los brazos.

 Mara implor.

Te querr siempre. Pero no puedo amarte. No mereces sacrificarte tanto.

El teniente dej caer los brazos, como si una verga del palo mayor hubiera
cado sobre l, dndole en la cabeza.

Es por ese taimado rabe? Vas a ser suya?

Me he despedido de l. No volveremos a vernos.

Mara se apart, alejndose de su lado.

Casi derrumbado sobre la cruja de proa, Antonio Valds pens en arrojarse

al mar.

Sencillamente, quiero que sepas que en cuanto lleguemos a Espaa dejar

el galen.

El muchacho mostr una expresin pesarosa.

Por qu? Es que don Juan no va a seguir navegando?

Esa decisin forma parte de su vida y de sus proyectos.

Y tu? su voz se quebraba.

Una mujer no puede vivir siempre en un barco. Debe pensar en su marido

y en sus hijos.

Marido? Hijos? Con quin te vas a casar? No puedes hacerme esto,

Mara! Haba hecho planes para nosotros...!

Nadie me espera ah fuera. Pero confo en que una mujer como yo atraer
las miradas de un posible marido honrado.

Armand?

La chica se encogi de hombros.

No lo s.
 El francs estaba tras ellos, acababa de acercarse, y al parecer haba
escuchado casualmente la breve y rpida conversacin.

Hablis de mi? pregunt, seriamente.

A Mara se le encendieron las mejillas. Armand era demasiado sagaz para

ignorar un detalle como se.

Poco a poco, fue reduciendo la distancia que les separaba. Mara estaba
inmvil, como cautivada, incapaz de decir palabra.

Armand Ruffin levant la mano y roz la mejilla femenina, en larga, tierna y

rendida caricia. No necesitaban hablar.

Mara cerr los ojos. Muchos aos, muchas experiencias, momentos malos y
buenos pasaron por su mente.

Con Armand a su lado, que se haba esforzado con desmesura para

rescatarla y librarla de su prisin, se sentira feliz de abandonar las navegaciones y
crear una vida llena de ilusiones.

Despus de tantos afanes y aventuras, de tanto dolor y sufrimiento, de

tantos esfuerzos de Armand por rescatarla, Mara estaba segura de que haba
dejado de ser la hija del mar.

FIN
 Diccionario

1
Cuarta: Un palmo.

2
Cruja: Pasamanos junto a la borda

3
Pinaza: Barco muy ligero til como mercante.

4
Armador: Persona que costea el flete de una embarcacin.

5
Patrn: Persona que manda un barco, y que est en posesin de un ttulo
para gobernarlo.

6
Galen mediterrneo: Llevaba cuatro palos con velas de cruz y la popa
cuadra.

7
Carraca: Nave de hasta 1.500 toneladas, gran transporte de alta mar,
poderosamente armado para defenderse del ataque de los piratas berberiscos. Su
artillera estaba repartida entre el castillo de proa, el de popa y la cubierta o espacio
libre entre ambos castillos.

8
Fragata: Nave ms rpida que los galeones y de mayor maniobrabilidad.
En cubierta llevaba quince caones con los que se defenda de cualquier ataque.

9
Singladura: Distancia recorrida por una nave durante 24 horas.

10
Santabrbara: Paol destinado en los barcos a guardar la plvora y las
armas.

11
Arboladura: Conjunto de mstiles de un navo.

12
Sollado: Cada uno de los pisos o cubiertas inferiores del buque, donde
estn los paoles y alojamientos de la marinera.

13
Paoles: Compartimentos del navo, situados bajo cubierta, para camarotes
o almacenes .
 14
Rmora: Cualquier cosa que detiene o estorba la navegacin.

15
Cimitarra: Sable ancho y curvo, con la punta cortada, que usaban los
turcos y berberiscos.

16
Batistan: Nombre del mercado de esclavos de Argel.

17
Faqun: Mozo de cuerda, esportillero.

18
Tabib: Mdico.

19
Paramentos: Adornos de cubierta o de las crujas.

20
Cuaderna: Cada una de las piezas curvas que arrancan de ambos lados de
la quilla, formando como las costillas del casco.

21
Orden de la Merced, fundada en Barcelona en 1218 por San Pedro Nolasco,
se dedic desde un principio al rescate de los esclavos cristianos capturados por los
sarracenos, pidiendo limosnas para ello en toda la cristiandad.

22
Ajimez: Ventana en arco, dividida por una columna central.

23
Profeta: Nombre con el que siempre se designa a Mahoma

24
Serrallo: Lugar en el que los mahometanos tienen a sus mujeres y
concubinas.

25
Penal del Rey: lugar en el que se encerraba a los esclavos durante la noche,
con una bola de hierro atada a uno de sus tobillos, para evitar su huida.

26
Chusma: Conjunto de galeotes que servan como remeros en las galeras.

27
Allahu Akbar: En rabe, Loor a Dios que es grande

28
Zaquizam: En rabe, cuarto pequeo , desacomodado o poco limpio.

29
Bagarines: Hombres libres que se enrolaban en las naves como remeros a
sueldo.

30
Caftn: Vestido que cubre el cuerpo desde el cuello hasta las piernas, que
se puede abrir por delante.
 31
Cazoleta: Pieza redonda que se pone bajo el puo de la espada, para
resguardar la mano.

32
Tahal: Pieza de cuero que cruza desde el hombro derecho hasta la cintura,
en el lado izquierdo, de donde se cuelga la espada.

33
Tamil: Habitante del sudeste de la India y del antiguo Ceyln, en el golfo
de Bengala.

34
Abluciones: Accin de purificacin de los musulmanes por medio del agua
.

35
Halar: Tirar hacia s de un cabo para subirlo al lugar adecuado.

36
Cmitre: Persona que, en las galeras, tena a su cargo la direccin de la
boga y el castigo de los remeros.

37
Rebenque: Ltigo de cuero o camo con el que se castigaba a los galeotes
para apresurar el ritmo de su remadura..

38
Cois: Hamaca rectangular de lona o red que se cuelga de varios puntos del
barco para dormir.

39
Amura: Parte del costado de una nave donde ste empieza a estrecharse
para formar la proa

40
Sentina: Cavidad interior de la nave, bajo las bodegas, un sitio inmundo y
lleno de desperdicios.

41
Abordar: Chocar una embarcacin con otra

42
Jenzaro: Soldado de infantera, muy feroz, de la antigua guardia del
emperador de los turcos.

43
Ag: capitn de la milicia de los jenzaros y representante del sultn de los
turcos. ste era la mxima autoridad en las ciudades del Islam, en el Mediterrneo
oriental.

44
Sublime Puerta: Originariamente significaba el palacio del sultn turco en
Constantinopla, llamado as por su magnfica puerta de entrada En sentido
figurado, denominacin del gobierno turco y de su poltica exterior.
 45
Alrabes: Personas incultas y brutales. Por extensin, beduinos.

46
Clepsidra: reloj de agua, uno de los mecanismos ms antiguos que se
conocen para medir el tiempo. En su forma ms simple consiste en un depsito con
un orificio en su parte baja por el cual sale el agua, que caen un recipiente inferior
para elevar un flotador que indica el tiempo transcurrido al recorrer una escala.

47
Dux: mxima autoridad de Venecia, centro de una poltica refinada, y
duea del comercio de Oriente.

48
Alarifes: Maestros albailes o arquitectos de cuyas manos salan los
estucados perfectos, el adorno de la caligrafa cursiva reproduciendo las ms
sabios versos del Corn, y los que elevaban a los creyentes a la cercana del sptimo
cielo.

49
Allahu Akbar!: Literalmente, Dios es el ms grande.

50
Munafiq: Hipcrita.

51
Alfaqu: Sabio o doctor en la ley.

52
Fay: Botn de guerra

53
Imn: Jefe de la comunidad de creyentes.

54
Dhimma: Pacto religioso al que se someten cristianos y judos en territorio
islmico. Gracias a l se les permite mantener su religin, sus propiedades
privadas y el derecho de familia

55
Cofa: Meseta colocada horizontalmente en el cuello de un palo, donde se
sita el viga de una embarcacin.

56
Calafates: Especialistas que cierran con estopa y brea las junturas de las
embarcaciones de madera, para que no entre agua

57
Cequn: Moneda veneciana muy apreciada en el comercio africano,
especialmente por los rabes.

58
Silla de manos: Vehculo con asiento para una persona, a modo de litera,
que es transportada por dos criados que la soportan con las manos, alzndola en el
aire.
 59
Petimetre: Persona que cuida demasiado de su compostura y de seguir las
modas, en la corte francesa

60
Estambul: Nuevo nombre que el sultn turco Mehmet II dio a
Constantinopla, capital del Imperio Bizantino, de mil aos de antigedad, una vez
conquistada y convertida en capital de su Imperio.

61
Impertinentes: Anteojos o par de lentes, unidos por un puente, con mango
o manija que empez a utilizarse en Italia en el siglo XV, para extenderse su uso
entre la aristocracia y clases acomodadas de todas las capitales europeas.

62
Almocadn. Capitn de la tropa de a pie.

64
Rebenque: Ltigo de cuero o camo embreado, con el cual se castigaba a
los galeotes.

65
Fusta turca: Buque ligero, de remos y con uno o dos palos, que los turcos
lo empleaban con frecuencia como explorador.

66
Alcorza: Pasta muy blanca de azcar y almidn, con la cual se suelen
cubrir los dulces con diferentes figuras.

67
Cabos: Los cordajes que cuelgan de las velas de lona para izarlas o
arriarlas.

68
Vergas: Perchas labradas de las que cuelgan las velas.

69
Fanal: Farol colocado en la popa como insignia de mando para guiar a los
dems barcos de una escuadra.

70
Rada: Baha donde pueden anclar las naves al abrigo de los vientos.

71
Arriar: Accin de bajar las velas que estn izadas, o aflojar o soltar los
cabos.

72
Estribor: Lado izquierdo de la nave, mirando de popa a proa.

73
Deriva: Abatimiento del rumbo, ngulo que forma la embarcacin con el
rumbo marcado.

74
Calado: Altura que alcanza el agua sobre el fondo.
 75
Amainar: Recoger velas.

76
Hacer facha: Parar una embarcacin por medio de las velas.

77
Quedar al pairo: Disponer que el navo se quede inmvil, con las velas
tendidas.

78
Aljaba: Caja para flechas que se llevaba en bandolera.

79
Balista: Especie de gigantescas ballestas, manejadas por medios mecnicos,
capaces de arrojar cientos de flechas a un tiempo, aunque con escasa precisin.

80
Barlovento: Banda de la nave por donde viene el viento.

81
Sotavento: Costado de la nave opuesto a barlovento.

82
Relinga: Cabo cosido a l os cantos de las velas para reforzarlas y sujetarlas.

83
Jabeque: Veloz nave, de escaso calado, de tres palos, con velas latinas,. que
utilizaban generalmente los piratas argelinos del siglo XVII.

84
Peaa: Madero de pino, de la misma longitud de la banqueta, en el que
reposaban los pies los galeotes, situado un poco ms arriba que el banco y serva
de punto de apoyo, y para descansar doblados sobre ellos.

85
Mahovna: Barco de vela turco, con un solo mstil y una vela latina que se
abata sobre cubierta

86
Copo pesquero: Bolsa de red con la que terminan las artes de pesca .

87
Topkapi: Palacio residencial del Sultn de Turqua, en Estambul.

88
Filaretes: Redes que contenan velas, mantas y hasta las ropas de los
navegantes, para detener los disparos del enemigo y poder refugiarse en
improvisados parapetos.

89
Empalletados: Lo mismo que filaretes.

90
Odo: Agujero en la recmara del can por el que se aplica la mecha a la
carga de plvora
 91
Portaolas. Trampilla que se abre en los costados de la nave, para dar paso
a la boca de los caones.

92
Posta: Bala pequea de plomo, mayor que los perdigones.

93
Tabuco: En un barco, aposento pequeo o mezquino.
 Bibliografa

Si algn lector desea ampliar los conocimientos histricos en los que se basa
esta novela, se sealan los siguientes libros:

EL ARTE DE NAVEGAR EN LA ESPAA DEL RENACIMIENTO, por Jos

M Lpez Piero.

ATLAS HISTRICO DEL MUNDO, por John Haywood.

ATLAS HISTRICO UINIVERSAL, El Pas-Aguilar.

ATLAS MUNDIAL DE LAS RELIGIONES, por Ninian Smart.

LA CIVILIZACION OCCIDENTAL (Historia de la Humanidad), por Jos

Luis Martn Rodriguez.

LOS CORSARIOS BERBERISCOS, por Philip Gosse.

 Miguel Mara Astrain, (1934, Zaragoza, Espaa), es un escritor, crtico
literario y guionista cinematogrfico, autor de 236 novelas publicadas en Espaa,
Portugal y Amrica y de cuatro guiones de producciones cinematogrficas del
subgnero Spaghetti western. Ha sido uno de los tres autores ms vendidos de
Editorial Bruguera entre 1955 y 1979, casi siempre bajo los seudnimos de Mikky
Roberts o Roberto de la Mata.

Periodista y tcnico titulado en radiodifusin, publicidad, marketing y

relaciones pblicas, trabaj durante 42 aos (1955 a 1996) para Radio Zaragoza
(EAJ 101), desempeando, entre otras, las funciones de Director de Programacin,
Director Comercial y de Relaciones Pblicas.
 Adems de sus numerosas novelas populares, generalmente editadas en
ediciones de bolsillo y escritas bajo seudnimo, ha escrito ya en nombre propio 30
novelas de mayor calado y libros diversos: Diez ciudades, Los pases del mundo, El
desafo comercial, 101 ideas para vender mejor, Libro de Estilo Comercial, La vida
que pasa, Historia de Aragn, Ver... ms all!, Cartas a las mujeres de hoy, Figuras
de mujer, La aventura del tomo Un viaje interplanetario, Zaragoza turstica,
Crnica jotera, El consumidor y su sicologa, Aragoneses ejemplares, Viajar es un
placer, Historia de la Caja de Ahorros de Zaragoza, Aragn y Rioja, La reina de los
piratas, La hija del mar, Dioses y amazonas, Una vida de primera, tal como se
detalla en las referencias bibliogrficas bajo el nombre de Miguel Maria Astrain
Bada y Mikky Roberts.

Ha escrito y diseado para Ediciones Delta, de Bayona, Francia, 197 guiones

de novelas grficas publicadas en Francia, Inglaterra, Italia, Benelux o Suiza. En su
haber hay, tambin, 84 novelas radiofnicas, dos centenares de poemas, 21 cuentos,
10 volmenes de reseas de libros, que recogen el panorama literario de diez aos
en los que ejerci la crtica literaria, ms de quince aos de guiones semanales para
el programa religioso de la Radio, Maana fiesta, que diriga Antero Hombra, y
miles de programas de radio o colaboraciones de prensa.

Ha obtenido por su produccin literaria, radiofnica y periodstica 4 Oscar

de la Comunicacin, Aniversario del Compromiso de Caspe de Aragn, Nacional
de Radio por Maana Fiesta, Nacional Virgen del Carmen del Ministerio de Marina
de Espaa, dos primeros premios en la Feria del Libro, el Premio Ondas 1976 como
productor y coguionista de la serie novelada para radio El Bimilenario de Zaragoza,
Primer premio Centenario Caja de Ahorros de Zaragoza, Aragn y Rioja, Primer
Premio Semana del Oro, Premio de Relatos Francisco de Goya de la Diputacin de
Zaragoza, y algunos ms.

En su faceta cinematogrfica, escribi el guion para el documental Los

Sitiados, con ocasin del 150 aniversario de los Sitios de Zaragoza de 1808 y 1809,
dirigido por Jos Graena. Posteriormente, y ya como guionista de largometrajes,
varias de sus novelas le sirvieron de base para la redaccin de guiones para
pelculas del Oeste, muy de moda en la poca, del gnero spaghetti western. As
sucedi con la novela Bueno con el revlver, para Oeste Nevada Joe/La sfida degli
inplacabili (1964) o Un dlar de fuego /Un dolare di fuoco (1965) basado en su
novela Reina de corazones; o finalmente, con La Guarida del Hampa, origen de Cinco
pistolas de Texas (1967). Todas ellas fueron producciones Italo-espaolas
producidas por Ignacio F. Iquino y obtuvieron un notable xito, rozando esta
ltima produccin el milln de espectadores en Espaa.