Oxidacin del Asfalto

Es un proceso qumico que altera la composicin qumica del asfalto. El

asfalto est contitudo por una fina dispersin coloidal de asfaltenos y
maltenos. Los maltenos actan como la fase contnua que dispersa a los
asfaltenos. Las propiedades fsicas de los asfaltos obtenidos por destilacin
permiten a los mismos ser dctiles, maleables y reolgicamente aptos para
su utilizacin como materias primas para elaborar productos para el mercado
vial. Al "soplar" oxgeno sobre una masa de asfalto en caliente se produce
una mayor cantidad de asfaltenos en detrimento de los maltenos,
ocasionando as de esta manera una mayor fragilidad, mayor resistencia a las
altas temperatura y una variacin de las condiciones reolgicas iniciales.

El NOxer: un asfalto descontaminante

Escrito por Quimitube el 25 November
La ciencia de materiales es probablemente una de las ramas de la ciencia que ms avances ha
producido en las ltimas dcadas. Desde el descubrimiento, el desarrollo y las aplicaciones de
los polmeros, como la fibra de carbono o el kevlar, los nuevos materiales semiconductores,
como el arseniuro de galio o el nitruro de aluminio, o el grafeno (que vali un Premio Nobel de
Fsica). Y as podramos mencionar muchos otros ejemplos que muestran que los materiales
pueden tener un impacto abrumador en nuestras vidas y tambin utilidades mucho descubiertas
despus de su sntesis. Uno de estos materiales con aplicaciones sorprendentes es el NOxer,
bloques de asfalto capaces de llevar a cabo reacciones de fotocatalticas para reducir la
contaminacin en las ciudades. Se instal en Madrid en 2008, siendo esta la primera ciudad
espaola en utilizar este material y con aparentemente buenos resultados.

Imaginas que este asfalto estuviese trabajando para descontaminar la ciudad? Fuente: Flickr. Autor: Miguel Daz. Licencia

CC By-SA
Forma parte de los denominados nanomateriales activos, capaces de eliminar
contaminacin en las ciudades. Dentro de estos no solo hay asfalto, sino tambin otros
muchos elementos constructivos tambin patentados, aunque en esta entrada vamos a
centrarnos en el Noxer. En general, la fotoqumica aplicada a toda clase de materiales de
construccin y obra civil es una solucin muy interesante para reducir la
contaminacin ambiental mediante el uso de nanocompuestos fotocatalticos. Su desarrollo
permite reducir las emisiones contaminantes de los vehculos, especialmente en ambientes
urbanos, donde las altas concentraciones de los compuestos contaminantes hacen que su
efectividad se incremente considerablemente.

Los xidos de nitrgeno NOx y sus consecuencias en la

atmsfera (NO y NO2)
El xido ntrico (NO) y el dixido de nitrgeno (NO2) se suelen considerar en conjunto con
la denominacin de NOx; se trata de contaminantes primarios de mucha trascendencia en
los problemas de contaminacin. En general, los procesos industriales y los transporten emiten
una mayor cantidad del monxido de nitrgeno, NO, pero este puede oxidarse rpidamente a
NO2 en la atmsfera, motivo por el cual finalmente la cantidad de NO2 presente en la misma es
superior. Se trata de compuestos muy importantes a nivel de contaminacin ambiental y de
salud humana, ya que pueden contribuir a la lluvia cida (por formacin de cido nitrico, HNO3)
y tambin a la formacin del esmog fotoqumico, problema considerable en las ciudades.
Adems, se trata de compuestos que daan la salud de seres humanos y de plantas en
concentraciones elevadas, motivo por el cual la legislacin europea, en la Directiva 1999/30/CE,
tranaspuesta en nuestro Real Decreto 1073/2002 [1] obliga a que el valor lmite de estos xidos,
medidos como NOx, sea de 40 g/m3 como media anual. La emisin de estos xidos se debe
principalmente a las actividades humanas, siendo el transporte responsable de ms de la mitad
de la misma.

De qu material est fabricado el NOxer?

Los bloques de NOxer estn formados por mortero de cemento que, posteriormente, se
cubre con una fina capa de xido de titanio (IV), TiO2, de entre 5 y 7 milmetros de grosor.
Este xido de titanio tiene una muy buena actividad como catalizador heterogneo en
determinadas reacciones qumicas, utilizando la luz del sol para que se lleven a cabo. Por
este motivo, durante el da, y especialmente en das soleados, el NOxer puede eliminar gran
cantidad de los xidos de nitrgeno NO y NO2 de la atmsfera adyacente,
transformndolos en nitratos solubles (NO3) que se eliminan posteriormente con el agua de
lluvia por el alcantarillado. Se estima que en un da soleado puede llegar a eliminar hasta el 90%
de los contaminantes, siempre y cuando, claro est, que la cantidad de asfalto instalada est
bien dimensionada para el problema a tratar.
Estructura microscpica del dixido de titanio obtenida por microscopa electrnica de barrido. Fuente: Flickr. Autor: Luciana

Christante. Licencia CC By-NC-ND

Estas reacciones qumicas fotocatalticas tienen gran inters, porque adems de no suponer
un sobrecoste inasumible, no requieren la adicin de otros reactivos qumicos, utilizando como
reactivo la luz ultravioleta procedente del sol y aprovechando, adems, una fuente natural
e inagotable. Los semiconductores de banda ancha como el TiO2, en estas circunstancias,
alcanzan un potencial oxidante extraordinario (gracias a la presencia de oxgeno atmosfrico)
que posibilita no solo la eliminacin de xidos de nitrgeno, sino tambin la oxidacin de
contaminantes orgnicos tambin presentes en la atmsfera.
El TiO2 presenta tres formas polimrficas a presin atmosfrica: rutilo, brooquita y anatasa.
Rutilo es la nica fase termodinmicamente estable, mientras que anatasa y brooquita son
metaestables y se transforman a rutilo irreversiblemente por calentamiento. Sin embargo, la
estructura que presenta mayor actividad fotocataltica es la anatasa, que es la utilizada de
manera habitual para aplicaciones de descontaminacin ambiental.
 Celda unidad del rutilo. En rojo se muestran los tomos de oxgeno y en gris los de titanio.
Se trata de un compuesto altamente insoluble en agua, por lo que no hay problema con las
aguas de lavado o de lluvia. Adems, su toxicidad es muy baja y, de hecho, est aprobado su
uso como aditivo alimentario, lo que nos muestra su elevada inocuidad. No es txico ni a travs
de la piel, ni de los ojos ni por ingestin, como decimos, y nicamente puede provocar cierta
irritacin de las vas respiratorias por inhalacin a largo plazo, cosa que no se produce de ningn
modo con este tipo de asfalto. S que se produce en el caso de manipulacin del slido
pulverulento, en cuyo caso conviene consultar la ficha de seguridad del INSHT [2].

Cmo acta al TiO2 como catalizador?

La absorcin de radiacin ultravioleta por parte del xido de titanio hace que pase a un estado
electrnico excitado. Esto hace que puedan tener lugar la cadena de reacciones siguientes:

Reaccin de fotolisis del agua:

H2O H+ + OH (radical hidroxilo) + e
Formacin del anin superxido a partir de oxgeno atmosfrico:
O2 + e O2
Reaccin del agua con el oxgeno atmosfrico fotocatalizada:
H2O + O2 H+ + O2 + OH
El radical hidroxilo, OH, formado tanto en el paso 1 como en el paso 3, es un agente de
gran poder oxidante debido a su inestabilidad (la presencia de un electrn desapareado
inestabiliza mucho los compuestos, lo que los hace ms reactivo). As, el OH puede reaccionar
con el NO2, mientras que el anin superxido, O2, puede reaccionar con el NO:
NO2 + OH H+ + NO3
NO + O2 NO3
Esta oxidacin fotoqumica producida con la ayuda del dixido de titanio (IV) es mucho
ms rpida que en condiciones atmosfricas normales (en las que no es apenas apreciable)
gracias a la energa absorbida por la capa superpuesta sobre el asfalto y a que la reaccin
qumica tiene lugar de forma localizada en la superficie del bloque, lo cual obviamente facilita la
reaccin al posibilitar que se encuentren los reactivos.
Como vemos, en ambas reacciones qumicas se obtiene nitrato, NO3, como producto final,
el cual permanece adsorbido en la superficie del asfalto y puede ser disuelto y arrastrado por
las aguas de lavado y por las lluvias, eliminndose a travs del alcantarillado que irn a parar a
la depuradora.

Resumiendo, los pasos de este proceso son:

1. La radiacin ultravioleta es absorbida por el dixido de titanio

2. Los xidos de nitrgeno reaccionan con los iones superxido y los radicales hidrxido para
formar aniones nitrato.

3. Los aniones nitratos son absorbidos en el bloque o son lavados posterioremente con las
lluvias para llegar al alcantarillado.

Ms informacin:

[1] Real Decreto 1073/2002, de 18 de octubre, sobre evaluacin y gestin de la calidad del aire ambiente en relacin con el

dixido de azufre, dixido de nitrgeno, xidos de nitrgeno, partculas, plomo, benceno y monxido de carbono.

[2] Ficha datos de seguridad del INSHT Rutilo

Nanomateriales activos para la reduccin de gases de combustin: Proyecto Fnix