HITOS MICROBIOLGICOS MS RECIENTES

Con frecuencia, varias aportaciones cientficas importantes a la Microbiologa

realizadas en aos ms prximos a nuestro tiempo han ocupado la atencin
del gran pblico y se han recogido en pginas de los peridicos, ocupando
tambin el centro en otros medios de comunicacin. Incluso hoy da an
percibimos los ecos de algunos sucesos recientes relacionados con la
Microbiologa. Uno de los ms llamativos fue consecuencia del descubrimiento
por Prusiner (Nobel 1997) de los priones. Estos agentes son partculas
infecciosas de naturaleza proteica que carecen de cido nucleico y estn
relacionadas con enfermedades neurodegenerativas letales que reciben la
denominacin genrica de encefalopatas espongiformes, entre las que se
encuentra la conocida como enfermedad de las vacas locas. La estrategia
multiplicativa de los priones es revolucionaria y sin precedentes porque se
propagan sin el concurso de cido nucleico. Al entrar en contacto con
molculas normales homlogas, fuerzan la transformacin de la configuracin
original de stas a una estructura prinica que, a su vez, amplifica el efecto.
Considerando que la capacidad de multiplicacin constituye la esencia de la
vida, y que, por una parte, todos los agentes infecciosos descubiertos con
anterioridad constaban de protena y cido nucleico (excepto los viriones que
solo poseen acido nucleico) y que, por otro lado, esta capacidad implicaba
siempre la replicacin del cido nucleico, pareca que la diferencia entre ser
nucleoprotena o simplemente protena debera ser prcticamente la misma
que entre algo vivo o muerto. Sin embargo, las protenas prinicas parecen
vivas porque se multiplican por un singular mecanismo de conversin a partir
de otras molculas, haciendo ms difcil la definicin de la vida en trminos
moleculares. A principios del siglo XXI, los estudios de Nurse y otros (Nobel
2001) revelaron aspectos regulatorios que son clave para comprender el ciclo
de divisin celular. En este contexto, result sorprendente comprobar que las
conclusiones de sus estudios, realizados fundamentalmente utilizando la
levadura Schizosaccharomyces pombe, tenan validez para clulas de otras
especies superiores, incluyendo al hombre. Otro hito ms reciente, y algo ms
desconocido, es el descubrimiento realizado por Marshall y Warren (Nobel
2005) de que la bacteria Helicobacter pylori es la causante tanto de lceras
estomacales como de gastritis, y que los antibiticos resultan efectivos para el
tratamiento de estas afecciones. Casi en nuestros das, la aparicin de casos
de infeccin por diversos virus, como el del SARS (sndrome respiratorio agudo
grave), la gripe aviar o el bola, o los episodios de bioterrorismo con esporas
de Bacillus nos recuerdan que los agentes patgenos pueden continuar siendo
una amenaza ocasional para nuestra especie. Esta situacin recuerda las
palabras de Pasteur cuando deca: seores, son los microbios los que tendrn
la ltima palabra. Parece, en efecto, que puede ser as, pues los
microorganismos nos precedieron evolutivamente y, con toda seguridad,
permanecern sobre la Tierra cuando el hombre desaparezca como especie.
En los ltimos tiempos, la creacin de vida artificial representa un desafo con
implicaciones fuera de los lmites de la ciencia y plantea cuestiones sociales,
econmicas y hasta teolgicas. A este respecto, todos los medios destacaron
hace poco tiempo una serie de experimentos que algunos consideraron
creacin de vida, aunque el asunto real tiene sus limitaciones. Lo que el equipo
liderado por el estadounidense Venter consigui es la introduccin del
genoma de una bacteria llamada Mycoplasma mycoides en clulas de otra
especie bacteriana (Mycoplasma capricolum) de la que se haba eliminado
previamente el genoma [6]. El resultado final es que la bacteria receptora, que
pas a ser una especie diferente (Mycoplasma laboratorium), adquiri, como
era de esperar, caractersticas fisiolgicas propias de la bacteria donadora.
Quizs, lo ms destacable del famoso resultado es que el genoma usado en
esta transformacin fue sintetizado qumicamente, pero no hay que olvidar
que el sistema receptor era una clula normal preexistente desprovista de su
genoma. Por tanto, no puede hablarse en sentido estricto de vida creada en
un laboratorio pues, excepto el genoma transferido, el resto de la maquinaria
macromolecular de la clula resultante no era de nueva creacin. En otras
palabras, se trata de modificacin ms bien Revista Eubacteria Revista
Eubacteria. Cien aos de avances en ciencias de la vida. N 34. 2015. ISSN
1697-0071 97 que de creacin. Sin embargo, la transferencia nuclear o
clonacin en el caso de clulas superiores puede constituir uno de los pilares
fundamentales para el desarrollo de una biologa sinttica cuyos resultados
pueden asombrarnos en el futuro. Los estudios de Venter y sus colaboradores
tienen una dimensin incuestionable, pero a diferencia de los trminos
frecuentemente usados en los medios de comunicacin, ningn cientfico serio
puede hablar con propiedad de que sus resultados constituyen una creacin
de vida. El verdadero origen de la vida comenz hace al menos 3.500 millones
de aos de un modo que aun no entendemos por completo, aunque se ha
iniciado el camino hacia su mejor comprensin. Figura 5. Craig Venter, cre el
primer cromosoma artificial y desarroll investigaciones pioneras en biologa
sinttica. (Fuente: http://www.ted.com/speakers/craig_venter) La reciente
evidencia de la existencia de macrobacterias y nanobacterias ha ampliado
notablemente la escala del objeto material de la Microbiologa y revelado
aspectos fascinantes de los microorganismos. Causan sorpresa las
estimaciones realizadas sobre las especies microbianas existentes. Estudios
metagenmicos indican que el conjunto con mayor diversidad en la biosfera
es el microbiano, con un repertorio de genes y capacidades que exhibe una
flexibilidad mayor que la presente en plantas o animales, y eso que en
trminos fisiolgicos no conocemos ms del 1% de la variedad existente [7].
Se considera que en el planeta existen al menos 5x1031 clulas microbianas,
con un peso equivalente a 50.000 billones de Tm [8]. Aunque resulta difcil
tener una idea dimensional de lo que los microorganismos representan,
tngase en cuenta que ser invisible a simple vista no significa estar ausente
sino, al contrario, poder estar muy distribuido. Como ejemplo, un solo gramo
de tierra puede contener unos 100 millones de bacterias y un buen suelo
agrcola del tamao de un campo de ftbol alberga normalmente una
poblacin microbiana cuyo peso total se aproxima al de una vaca que pastase
en ese campo [9]. Otras estimaciones apuntan que los microorganismos
constituyen el 90% de la biomasa total de la biosfera si se excluye del cmputo
la celulosa o el 60% si se incluye la presencia de este polmero natural. Para
materializar de una forma cuantitativa su impresionante presencia, basta
aadir que el estudio del microbioma humano revela que por extrao que
parezca- en trminos de nmero total de clulas, nuestro propio cuerpo
contiene ms clulas microbianas que clulas humanas. [10]
1999 - se descubre la bacteria gigante Thiomargarita namibiensis.
2000 - Heidelberg y col. descubren que Vibrio cholerae tiene dos
cromosomas circulares.
2002 - Hopwood y col. realizaron la secuenciacin del genoma de
Streptomyces coelicolor.
2003 - aparece en Asia la gripe aviar, producida por el subtipo H5N1 del
virus Influenza A que puede transmitirse al hombre.
2004 - Secuenciacin del genoma de Legionella pneumophila, el
microorganismo productor de la enfermedad de los legionarios.
2009 - en Mxico aparece un brote de gripe porcina, posteriormente
llamada gripe A H1N1.
2009 - se descubre el proceso de esporulacin en Mycobacterium.
2009 Bacillus subtilis puede producir dos esporas en la misma clula
madre.
2009 (agosto): caracterizacin "in vivo" e "in vitro" del virus H1N1.
Descubrimiento de factores de herencia no
genticos: antes se pensaba que el ADN era el nico
encargado de transmitir la vida y todas sus caractersticas,
pero ahora se sabe que hay elementos externos que
interfieren en la expresin de los genes. Existen otros
sucesos a nivel biomolecular que no tienen que ver con la
molcula del ADN en s, pero que tambin codifican las
caractersticas heredadas.
La creacin de vida artificial: el equipo del genetista
Craig Venter ha conseguido ensamblar ADN hasta crear
una bacteria artificial, la Mycoplasma laboratorium. La
creacin de microorganismos a la carta podra
revolucionar la biologa en los prximos aos.
El Genoma Humano: despus de aos de
investigacin, en 2003 se complet definitivamente la
secuenciacin del genoma humano, es decir, los planos
completos del ser humano. Se trata de un avance clave en
el desarrollo de la mencionada terapia gnica.
La terapia gnica: Muchas enfermedades son
causadas por malformaciones genticas, entonces por
qu no sustituir los genes defectuosos por otros
funcionales y eliminar as el problema? Durante esta
dcada se han hecho avances decisivos en el campo, y en
un futuro prximo podramos ver la desaparicin de
enfermedades genticas como la hemofilia.