REVISTA LATINOAMERICANA DE POBLACIN
La demografa latinoamericana en el
marco de la postmodernidad
Alejandro I. Canales
RESUMEN
En este texto, el autor enfatiza la nece-
sidad de retomar un enfoque crtico que
permita abrir el pensamiento demogrfico
latinoamericano hacia nuevos horizontes
de entendimiento de la relacin poblacin-
desarrollo, con base en, al menos, dos ejes
analticos. Por un lado, las nuevas prob-
lemticas demogrficas que se configuran
en la sociedad contempornea (envejeci-
miento, migracin, etnicidad, gnero, entre
muchas otras), y por otro lado, respecto a
los usos tericos y alcances polticos de la
categora poblacin en la sociedad post-
moderna. Para ello, el autor pone nfasis en
las nuevas formas de estratificacin social
y representacin de la desigualdad social y
diferenciacin demogrfica, desde lo cual
plantea una revisin de los usos y signifi-
cados de la categora poblacin. Esta
reflexin le permite trasladar el discurso
demogrfico desde la tradicional relacin
Poblacin-Desarrollo hacia el discurso de
la Demografa de la Desigualdad. Esta tesis
se sustenta en el hecho que, cada vez ms,
en la sociedad postmoderna las categoras
de diferenciacin demogrfica devienen
categoras de identidad cultural, diferenci-
acin social y desigualdad econmica.
Palabras clave: Postmodernidad, demo-
grafa, Amrica Latina, desigualdad social
* Alejandro I. Canales Centro de Estudios de Poblacin, Universidad de Guadalajara
acanales@cucea.udg.mx
Revista Latinoamericana de Poblacin
Ao 1, No. 1. Junio / Diciembre 2007
ISSN. en trmite
pp. 17-33
ABSTRACT
In this text the author remarks the necessity
of recovering a critical point of view that
would allow the Latin American demo-
graphic thought a new understanding of the
relationship between population and devel-
opment based on two analytic axes. On
one hand, the new demographic problems
that describe the modern societies (aging,
migration, ethnicity, gender), and on the
other hand, regarding the theories and poli-
cies about the population in the postmod-
ern society. The author focuses on the new
forms of social stratification, social inequal-
ity and demographic differentiation, then
proposing a revision of the uses and mean-
ings of the category population. In this
way the demographic issue is transferred
from the traditional relationship between
population and development to a new De-
mography of the Inequality. This thesis is
sustained in the fact that in the postmodern
society the categories of demographic dif-
ferentiation become categories of cultural
identity, social differentiation and econom-
ic and political inequality.
Keywords: Postmodernism, Demography,
Latin America, Social Inequity

Alejandro I. Canales Ao 1 Nm.1 Julio / Diciembre 2007

Introduccin

Desde la segunda mitad de los ochenta, las ciencias sociales en Amrica Latina
-la demografa entre ellas- atraviesan por una profunda crisis de identidad. Esta
crisis est directamente vinculada con dos fenmenos distintos pero complemen-
tarios. Por un lado, el creciente desencanto respecto a los grandes paradigmas
tericos que predominaron en el debate acadmico y poltico hasta fines de los
setenta. Por otro, las grandes transformaciones sociales, culturales, demogrficas,
polticas y econmicas del fin de siglo, que plantean la transicin de una sociedad
industrial a una sociedad informacional (Kumar, 1995; Castells, 1998).
La demografa y los estudios de poblacin parecen estar ausentes de este debate.
Salvo honrosas excepciones1, no parece haber una reflexin que retome esta crisis
de las ciencias sociales a la luz de la investigacin demogrfica. En este sentido,
la Demografa se enfrenta a una serie de tensiones que cuestionan su posicio-
namiento respecto al cambio y dinmica de la sociedad contempornea. Por un
lado, el cambio en la dinmica demogrfica plantea la obsolescencia de muchas
de las preocupaciones que orientaron el quehacer del demgrafo. Por otro lado,
el advenimiento de la sociedad informacional (global y postmoderna), plantea
nuevos horizontes de significacin de lo demogrfico, de su trascendencia y de
sus alcances.
En este marco, sostenemos que el desafo para la Demografa no es slo terico,
sino tambin epistemolgico. En efecto, el desafo no se refiere tanto a la reinven-
cin de teoras que den nuevas respuestas a viejas preguntas, como al cuestion-
amiento de la pregunta que dio origen a una cuestin demogrfica en el seno de
la sociedad moderna. Desde esta perspectiva crtica de la Demografa, podemos
reformular no slo los marcos conceptuales que se han construido en la sociedad
moderna, sino adems replantear las bases de sustentacin del discurso moderno
de la poblacin.
Esta visin crtica nos permitir abrir el pensamiento demogrfico hacia nuevos
horizontes de entendimiento de la relacin poblacin-desarrollo, con base en, al
menos, dos ejes analticos. Por un lado, las nuevas problemticas demogrficas
y poblacionales que pueden asociarse y configurarse (construirse) en la sociedad
contempornea, y por otro lado, y desde un nivel ms abstracto, respecto a los
usos tericos y alcances polticos de la categora poblacin en la sociedad post-
moderna.
Para ello, proponemos una serie de argumentos que nos permitan elaborar un
esquema de anlisis de la poblacin en el marco de la postmodernidad. Ponemos
nfasis en las nuevas formas de estratificacin social y representacin de la
desigualdad social y diferenciacin demogrfica, desde lo cual proponemos una
revisin de los usos y significados de la categora poblacin. Esta reflexin nos
permite sustentar nuestra tesis principal, que consiste en trasladar el discurso de-
1
Nos referimos, en especial, al trabajo de Herrera (2007), y a los textos compilados por De Oliveira
(2001) y Canales y Lerner (2003).


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mogrfico desde la tradicional relacin Poblacin-Desarrollo hacia el discurso de

la Demografa de la Desigualdad. Esta tesis se sustenta en el hecho que, cada vez
ms, en la sociedad postmoderna las categoras de diferenciacin demogrfica
(gnero, etnia, migracin, generacin, entre otras) devienen categoras de identi-
dad cultural, diferenciacin social y desigualdad econmica y poltica.

La cuestin demogrfica en la sociedad industrial

El inters por la reproduccin humana es tan antiguo como la humanidad misma.

Sin embargo, la forma en que esta preocupacin ha sido delimitada y reconstru-
ida en cada sociedad es sustancialmente diferente. En la sociedad industrial, por
ejemplo, la preocupacin por la poblacin y su reproduccin puso el nfasis casi
exclusivo en el virtual desajuste que se dara entre la dinmica demogrfica y la
dinmica de la modernizacin. Esta visin del problema tiene su primera expre-
sin formal en el planteamiento de Malthus, hacia fines del siglo xviii. Siguiendo
a Davis (1986) podemos sintetizar la formulacin de Malthus en las siguientes
dos preguntas:
Qu factores determinan el nivel absoluto y el ritmo de aumento de la poblacin
humana.
Cules son las posibles consecuencias de estos factores sobre la capacidad de
crecimiento de los recursos econmicos de una nacin.
En concreto, podemos resumir la tesis de Malthus en los siguientes trminos.
De acuerdo a l, la capacidad de crecimiento de la poblacin humana rebasa con
mucho la capacidad de crecimiento de los recursos materiales para dar alimento
y sustentar la reproduccin econmica y social de dicha poblacin2. De acuerdo
a este esquema, entonces, la cuestin demogrfica se plantea a partir del virtual
desequilibrio que se generara entre la dinmica de reproduccin (crecimiento)
demogrfica y la de desarrollo o modernizacin de la sociedad.
En el siglo xx, estos planteamientos son retomados por distintos autores, quienes
dan ciertos giros metodolgicos y tericos al planteamiento inicial de Malthus,
avanzando en una formulacin ms detallada de la dinmica de la poblacin y
sus relaciones con el proceso de modernizacin. Al respecto, podemos sintetizar
el debate demogrfico en torno a tres grandes vertientes tericas. Por un lado, el
enfoque de la Transicin Demogrfica, por otro la perspectiva de Poblacin y
Desarrollo, y por ltimo, el Enfoque Histrico Estructural.
En el primer caso, el cambio demogrfico es visto como un proceso de Tran-
sicin Demogrfica, el cual corresponde al trnsito desde una sociedad agraria y
tradicional caracterizada por altos niveles de fecundidad y mortalidad, hacia una
sociedad industrial y moderna caracterizada en cambio por bajos y controlados
niveles de tales variables demogrficas.
2
En un lenguaje ms algebraico, Malthus sealaba que mientras la poblacin tenda a reproducirse
a tasas geomtricas, los alimentos y otros recursos materiales slo lo hacan a tasas aritmticas
(Malthus, 1986).


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La reduccin en los niveles de las variables demogrficas se asocia al proceso de

modernizacin de la sociedad, en trminos de que la secularizacin de las rela-
ciones sociales implicara un cambio radical en el comportamiento demogrfico,
en especial, con relacin a las prcticas de reproduccin de la poblacin, la for-
macin de hogares, la insercin laboral de las mujeres, el cambio en la estructura
de valores, entre otros factores3. En este contexto, la Transicin Demogrfica
sera un componente de este proceso de cambio social, en tanto con l se desea
indicar el proceso de modernizacin de la dinmica demogrfica, esto es, del
comportamiento demogrfico de la poblacin (Thumerelle, 1996).
En la segunda mitad del siglo xx el debate demogrfico se traslada hacia la inter-
relacin entre la dinmica de la poblacin y los procesos de desarrollo econmi-
co. Al respecto, la relacin Poblacin-Desarrollo tendi a formularse en trminos
de una visin renovada y revisada del pensamiento malthusiano. En torno a l, se
han planteado dos posiciones extremas. Por un lado, se ubican quienes plantean
que la mejor poltica de modernizacin es, precisamente, una adecuada poltica
de poblacin, esto es, de planificacin y control del crecimiento demogrfico de
la poblacin. Por otro lado, estn quienes sostienen que la mejor poltica de po-
blacin, entendida en trminos de control y reduccin del crecimiento demogr-
fico, es la modernizacin misma de la sociedad.
En el caso de la primera vertiente del neomalthusianismo, Notestein es claro al
afirmar que la nacin que decida ser grande y prspera, puede lograr su objetivo
ms pronto si reduce cuanto antes y de manera drstica sus tasas de natalidad
(Notestein, 1945:146). En este marco, la poblacin y su dinmica son vistas como
un factor que, junto a otros, resulta determinante para el trnsito hacia una so-
ciedad moderna, prspera y encauzada en la ruta del Progreso social. En tanto
obstculo, la poblacin deviene en medio y mtodo privilegiado para lograr el
desarrollo, la modernidad4.
Los planteamientos del Club de Roma, sintetizados en el famoso informe sobre
los lmites del crecimiento (Meadows, 1973 y 1992), se inscriben tambin en
esta perspectiva. Para ellos, el problema es visto en trminos de los lmites que
se plantean para el crecimiento de la poblacin, en el marco de lo que posterior-
mente se conceptualizara como desarrollo sustentable. Ellos sealan los peligros
que implica para la sociedad moderna el que se sobrepasen los lmites de creci-
miento demogrfico, lo que pudiera hacer insustentable el ecosistema.
Desde una visin diferente, pero tambin dentro de un marco neomalthusiano,
se plantea la relacin Poblacin-Desarrollo en una direccin opuesta. No es la
3
M. Livi Bacci (1994) interpreta este cambio demogrfico como una ganancia en trminos de
una mayor eficiencia demogrfica, que se manifiesta en una reduccin de los niveles de caos
demogrfico y un trnsito hacia el orden demogrfico.
4
Tal pareciera que la poblacin fuera un factor natural, como el clima, la tierra o el agua, cuya
dinmica, al no estar controlada, puede atentar contra los objetivos de crecimiento y desarrollo.
O lo que es lo mismo, que el control de esta fuerza natural (el crecimiento demogrfico), al igual
que el control de cualquier otra fuerza natural, posibilitara el trnsito seguro hacia la moderni-
dad.


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poblacin la base de la modernizacin, sino a la inversa, es el desarrollo y con-

solidacin de la sociedad industrial la base de la transformacin del rgimen de-
mogrfico. Desde esta perspectiva se argumenta que el desajuste en la relacin
Poblacin-Desarrollo, es ante todo, una manifestacin de las carencias de la mod-
ernizacin, entendida como el trnsito desde una sociedad agrcola y tradicional
hacia una moderna e industrial.
En este sentido, ni el tamao absoluto de la poblacin ni su ritmo de crecimiento
son en realidad obstculos al proceso de desarrollo y modernizacin de las socie-
dades. Por el contrario, se argumenta que es la estructura de desigualdad social
e inequidad en la distribucin del ingreso lo que habra dejado sistemticamente
al margen del mercado y de la modernizacin a una fraccin significativa de la
poblacin (Singer, 1971). En este sentido, slo la transformacin estructural de
la sociedad posibilitara la incorporacin de grandes contingentes demogrficos
al mercado capitalista, lo cual a su vez, contribuira a sostener una ruta de desar-
rollo y modernizacin a largo plazo, especialmente si se trata de una poblacin
en crecimiento.
Finalmente, una versin completamente diferente de la cuestin demogrfica cor-
responde al Enfoque Histrico Estructural, especialmente en su vertiente marx-
ista. En este caso, la tensin entre la poblacin y el desarrollo no es vista pura y
simplemente como un desequilibrio, sino como una contradiccin que surge del
propio proceso de acumulacin capitalista. En otras palabras, la cuestin de la
poblacin, expresada no ya como una explosin demogrfica sino como una
sobrepoblacin relativa, no es vista ni como obstculo ni como posible mo-
tor del desarrollo, sino por el contrario, como resultado del proceso de modern-
izacin (Fucaraccio y Gonzlez, 1975). No se trata de un desequilibrio entre dos
esferas sociales, sino de la contradiccin que surge al imponerse la dinmica de
una (acumulacin) sobre la otra (demografa).
En este marco, la sobrepoblacin relativa no configura un desajuste demogrfico
ni un obstculo a la modernizacin capitalista. Por el contrario, los excedentes
poblacionales son un resultado de la modernidad derivado del desarrollo mismo
de la sociedad industrial. Como seala el propio Marx, la sobrepoblacin relativa
constituye una contratendencia a la ley general de la acumulacin capitalista,
esto es, a la tendencia general a la cada de la tasa de ganancia. En este sentido, a
diferencia de los enfoques de la Transicin Demogrfica y de Poblacin y Desar-
rollo, la cuestin demogrfica no puede reducirse a un problema de sobrante de
poblacin que obstaculiza la modernizacin, como tampoco a uno de faltante
de desarrollo derivado de una modernidad inconclusa.
Ahora bien, no obstante estas profundas diferencias, que en cierto plano hacen
del Enfoque Histrico Estructural una perspectiva prcticamente antagnica de
los dos enfoques anteriores, todos ellos comparten ciertos sustratos comunes. En
todos estos enfoques la problematizacin de la poblacin se configura a partir
del anlisis del proceso de modernizacin de nuestras sociedades. En efecto, an
cuando predominan apreciaciones encontradas y hasta antagnicas- respecto a

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la valoracin y entendimiento de dicha modernizacin, en estos tres enfoques

(Transicin Demogrfica, Poblacin y Desarrollo y Enfoque Histrico Estructur-
al) la modernizacin se refiere al trnsito de una sociedad agrcola-tradicional a
una sociedad moderna, urbana e industrial. Las categoras usadas para dar cuenta
de este proceso son muy diferentes, y sin duda, abren opciones y posibilidades
de anlisis muy distintas y hasta opuestas entre s. Sin embargo, en estos tres
enfoques es desde el metadiscurso de la Modernidad desde donde se configura la
cuestin demogrfica en nuestras sociedades.
Podemos ilustrar la cuestin demogrfica en la sociedad moderna en todos estos
enfoques con base en el siguiente esquema analtico:

SOCIEDAD MODERNA

CUESTIN DEMOGRFICA
CRECIMIENTO DESARROLLO
DEMOGRFICO ECONMICO/
MODERNIZACIN

De acuerdo a este esquema, podemos resumir la cuestin demogrfica en cada

uno de estos tres enfoques de la siguiente manera:

Transicin Demogrfica. El crecimiento demogrfico explosivo no es sino

el resultado de la modernizacin de la sociedad, configura una etapa de ajuste
demogrfico a la modernizacin de las estructuras sociales. En esencia, el creci-
miento poblacional es una etapa de ajuste derivada de la transicin de un rgi-
men tradicional a uno moderno de reproduccin demogrfica. En este sentido, las
polticas de control del crecimiento contribuyen a esta modernizacin del com-
portamiento reproductivo y de la fecundidad, a la vez que promueven la modern-
izacin y eficiencia demogrfica

Poblacin y Desarrollo. O bien el control del crecimiento explosivo de la po-

blacin es un factor que contribuye a superar los problemas del subdesarrollo en
nuestras sociedades, o bien el Desarrollo y Modernizacin de la sociedad son la
base para la solucin de los problemas derivados del crecimiento demogrfico
explosivo.

Enfoque Histrico Estructural. El crecimiento explosivo es la base demogr-

fica para la generacin de un excedente de poblacin. Por lo mismo, no es una
etapa de la modernizacin capitalista, como tampoco un obstculo o un impulso
a ella, es simplemente su consecuencia demogrfica ms directa, la manifestacin
de una de las principales contradicciones del capitalismo que se expresa como la
exclusin continua de contingentes demogrficos.


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Como se puede observar, aunque la formulacin concreta de la cuestin de-

mogrfica, de sus alcances y significados, vara significativamente de un enfoque
a otro, en los tres casos el discurso sobre la Modernizacin de la sociedad es el
eje articulador que da sentido, trascendencia y legitimidad a la preocupacin por
la poblacin y su crecimiento.

La cuestin demogrfica en la sociedad postmoderna

En las ltimas dcadas del siglo xx se configuraron nuevas tendencias en la

dinmica demogrfica, que no slo han incidido en las posibilidades de creci-
miento de la poblacin mundial, sino que inauguran un nuevo rgimen de repro-
duccin de la poblacin. Me refiero no slo al cambio en la estructura demogr-
fica que surge del proceso de envejecimiento, sino tambin a la emergencia de
diversas problemticas referidas a las relaciones de gnero, intergeneracionales,
migratorias y tnicas, entre otras, que en el marco de la globalizacin econmica
y cultural parecen involucrar a la poblacin mundial en su conjunto. En trminos
de sus alcances, magnitud y extensin, este nuevo rgimen demogrfico estara
marcando la etapa final de una transicin demogrfica que, a travs de 200 aos,
sostuvo un prolongado y continuo proceso de crecimiento de la poblacin (Thu-
merelle, 1996; Teitelbaum y Winter, 1985).
Esta fase final de la Transicin Demogrfica coincide con una serie de cambios
estructurales y sociales, mismos que para diversos autores conforman los rasgos
ms caractersticos del paso de la sociedad industrial hacia una postindustrial e
informacional5. De acuerdo a Castells (1998), por ejemplo, la economa infor-
macional reconfigura las bases de la economa industrial mediante la incorpo-
racin del saber y la informacin a los procesos materiales de produccin. De esta
forma, el proceso econmico ya no se sustenta nicamente en el intercambio y
las relaciones materiales, sino en el intercambio y procesamiento de informacin,
esto es, de smbolos, los que resignifican todo el proceso de produccin y distri-
bucin de bienes y servicios materiales.
Asimismo, S. Lash y J. Urry (1998) plantean que la economa poltica en la so-
ciedad informacional se basa en un rgimen de acumulacin reflexiva, en la me-
dida que crecientemente, el saber y la informacin se constituirn en los ejes y
fundamentos de las economas y sociedades contemporneas. De acuerdo a estos
autores, en la sociedad industrial el intercambio productivo hombre-naturaleza

5
Diversos trminos han surgido para dar cuenta de estas transformaciones: Globalizacin, Post-
modernidad, Modernizacin Reflexiva, Postfordismo, Era de la Informacin, Constelacin Pos-
nacional, Sociedad Postindustrial, Sociedad del Riesgo y Capitalismo Posorganizacional, entre
otros. Ms all de sus diferencias, lo relevante es que todos tienden a coincidir en el hecho que
estaramos experimentando un periodo crucial de transicin histrica. Para algunos, desde una
posicin antimodernista, se tratara del fin de la modernidad, mientras que para otros (entre los
que nos incluimos) se trata ms bien de un punto de inflexin cuya comprensin exige una crtica
radical a la modernidad. Al respecto, consltese Habermas, 2000; Giddens, 1990; Touraine, 1999
y Hopenhayn, 1994.


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se daba a travs de una mediacin maquinista que hace de la materia un medio,

objeto y resultado del proceso de trabajo. En la acumulacin reflexiva, en cambio,
el intercambio se est dando por la mediacin de smbolos que operan a travs
de estructuras de informacin y conocimiento. En la sociedad informacional, la
acumulacin no es slo flexible, sino reflexiva, en la medida que se basa en
procesos de autoregulacin que transforman el proceso de trabajo en objeto de s
mismo.
Ahora bien, este periodo de transicin histrica plantea un desafo conceptual
y una exigencia metodolgica, en la medida que los marcos conceptuales para
analizar, comprender y actuar en nuestras sociedades estn siendo rebasados por
la propia dinmica de la sociedad contempornea (Ianni, 1996; Mires, 1996).
En este sentido, la exigencia metodolgica es avanzar en la construccin de cat-
egoras de anlisis que, desde una perspectiva crtica de la modernidad, permitan
aprehender los nuevos rumbos y ritmos que estn tomando los procesos sociales.
La Demografa como disciplina, y la Poblacin como objeto de estudio, no son
ajenas a esta condicin actual de las ciencias sociales.
En este contexto, sostenemos que el fin de la llamada Transicin Demogrfica,
junto con el advenimiento de la sociedad informacional, exigen pensar en nuevas
delimitaciones y visiones de la demografa que vayan ms all de la reproduccin
cuantitativa de la poblacin. En tal sentido, sostenemos que los nuevos ejes de
la demografa que podemos avizorar para un futuro prximo ya no se derivaran
tanto del crecimiento de la poblacin, como de la forma que la sociedad postin-
dustrial se organizar para enfrentar las mutaciones demogrficas y sociales que
actualmente empiezan a experimentarse. El desafo para la demografa ser dejar
de pensar la poblacin en trminos de su crecimiento, para pensarla en trminos
de las relaciones y contradicciones entre individuos, entre generaciones, entre
gneros, entre etnias, y entre la especie humana y la naturaleza (Lassonde, 1997).
En otras palabras, se trata de pasar de la preocupacin por la dinmica demogr-
fica y sus componentes, a una preocupacin por las estructuras demogrficas, esto
es, por la estructuracin social de las diferencias y desigualdades demogrficas.
En este contexto es donde adquiere relevancia discutir y revisar nuestra propuesta
por una Demografa de la Desigualdad.
Sin duda, desde hace dcadas la Desigualdad Social ha sido tratada y desarrol-
lada ampliamente en diversos textos, foros polticos y seminarios acadmicos.
Asimismo, el inters por su dinmica ha sido creciente, y ha permitido la elabo-
racin y sistematizacin de amplios bancos de datos estadsticos y demogrficos
que sustentan muchos de los anlisis y propuestas que actualmente se hacen al
respecto. En este sentido, nuestro principal aporte a la discusin de esta temtica
no radica en avances metodolgicos ni empricos, sino ms bien se da en un nivel
conceptual que remite a la incorporacin del amplio debate de la desigualdad en
el discurso demogrfico contemporneo, y que podemos situar en dos planos o
dimensiones del mismo proceso, a saber:
Por un lado, en la necesidad de una conceptualizacin de la desigualdad social

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desde la Demografa y en el marco de los cambios sociales y estructurales que

caracterizan a las sociedades contemporneas. En este plano, creemos que la exi-
gencia es doble. Por un lado, plantea exigencias y desafos a la demografa, en
trminos de ampliar y complejizar su objeto de estudio. Si la preocupacin por la
poblacin en la sociedad moderna se centr en la dinmica de su crecimiento cu-
antitativo, en la sociedad contempornea parece ampliarse a la preocupacin de
cmo en la sociedad postindustrial las estructuras de diferenciacin demogrfica
devienen en estructuras de desigualdad social. Por otro lado, se plantean tambin
exigencias conceptuales, referidas a los marcos de interpretacin y comprensin
del fenmeno demogrfico en la sociedad contempornea. Si en la sociedad in-
dustrial el discurso de la Modernidad configur la matriz terica desde la cual se
construy el discurso de la poblacin, en la sociedad contempornea el nuevo
discurso demogrfico habr de sustentarse entonces desde la crtica del discurso
de la Modernidad.
Por su parte, la Demografa de la Desigualdad es una figura metafrica que
ilustra la emergencia de una estructura demogrfica compleja en el seno de so-
ciedades complejas. No slo implica cambios cuantitativos, sino tambin nue-
vas formas de construccin social y simblica de las categoras demogrficas
que componen la estructura demogrfica. As por ejemplo, el envejecimiento
de la poblacin no puede reducirse a una preocupacin por los viejitos, como
tampoco el problema de las relaciones de gnero se reduce a problemas de las
mujeres en la sociedad. Antes bien, todos estos problemas emergentes (gnero,
generacin, etnia, migracin, entre otros) exigen una visin global que integre
las dinmicas de todos los estratos que conforman la estructura demogrfica, a la
vez que exige entender y analizar dichas transformaciones a la luz de los cambios
estructurales de la sociedad contempornea. En una palabra, nuevo o emer-
gente no est en la cantidad, sino en las matrices sociales desde las cuales estas
estructuras y categoras demogrficas adquieren sentido y significados histricos
y concretos.

Demografa de la Desigualdad.
El discurso de la poblacin en la postmodernidad

La cuestin de la desigualdad social es, sin duda, uno de los ejes que permite ar-
ticular el pensamiento crtico en la demografa de Amrica Latina6. Sin embargo,
debemos ser claros en sealar que no se trata de un tema nuevo. Por el contrario,
la desigualdad y la exclusin parecen ser las constantes de la historia social de
Amrica Latina. Lo que queremos resaltar en esta ocasin son los desafos y
retos que plantea analizar la cuestin de la desigualdad desde una perspectiva
sociodemogrfica. En particular, creemos que en los tiempos actuales la pregunta
por la desigualdad exige un replanteamiento del discurso demogrfico, y en par-
6
Por de pronto, no debemos pasar por alto el hecho que somos la regin ms inequitativa del
mundo.


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ticular, exige la formulacin de un nuevo programa y agenda de investigacin en

la regin.
En Amrica Latina, desde siempre, el sentido de las ciencias sociales ha sido
el entendimiento del cambio social. Fieles a esta tradicin, el desafo que pro-
ponemos es la reinsercin de la investigacin demogrfica en el seno de las trans-
formaciones de la sociedad latinoamericana contempornea. Si algn sentido
tuviese la demografa que viene, este no es otro que hacerse cargo de la y las
poblaciones en la sociedad que actualmente se construye. Las nuevas claves de la
demografa han de surgir de la reflexin crtica de los procesos de cambio social
y demogrfico que actualmente se manifiestan en nuestras sociedades, y en donde
la desigualdad y exclusin social se tornan en una cuestin fundamental.
En particular, nuestra tesis propone trasladar el discurso demogrfico desde la
tradicional relacin Poblacin-Desarrollo hacia un discurso de la Demografa de
la Desigualdad. Esta tesis se sustenta en el hecho que cada vez ms, en la era de
la globalizacin las categoras de diferenciacin demogrfica (gnero, etnia, mi-
gracin, generacin, entre otras) devienen categoras de identidad cultural, dife-
renciacin social y desigualdad econmica y poltica, cuando no en categoras de
discriminacin poblacional.
Si globalizacin es el trmino para dar cuenta de la actual configuracin espacial
del capitalismo como sistema-mundo, habra que agregar entonces, que es tam-
bin la forma que asumen las desigualdades sociales y econmicas en este sistema
social. En efecto, con los procesos de globalizacin se crean y recrean diversos
mecanismos de inclusin/exclusin social, que a travs de la precarizacin del
empleo y otras formas modernas de segregacin social, afectan preferentemente
a sectores sociales debilitados ante la desregulacin econmica y la flexibilidad
laboral que sustentan los nuevos paradigmas productivos y organizacionales de
la globalizacin.
Ahora bien, resulta interesante constatar que esta segmentacin de la poblacin
en estratos sociales diferenciados (pobres locales y ricos globales, en trminos
de Bauman, 1999), no slo se basa en factores estrictamente econmicos o de
mercado. Si bien los distintos segmentos o estancos ocupacionales se configuran
siguiendo una lgica econmica dictada por el proceso de desregulacin contrac-
tual y flexibilizacin laboral, quienes conforman cada uno de estos segmentos lo
hacen en funcin de procesos de diferenciacin social extra-econmicos, en
especial con base en factores de diferenciacin cultural, tnica, demogrfica, y de
gnero, entre otras.
Estos factores de diferenciacin social constituyen la base de las nuevas fronteras
interiores que surgen con el proceso de globalizacin y que contribuyen a la seg-
mentacin de la estructura social en la sociedad postmoderna (Canales y Montiel,
2007). En efecto, en la sociedad contempornea cada vez ms los espacios locales
desconectados de las redes globales de informacin y comunicacin se caracteri-
zan por la precariedad de las ocupaciones y condiciones de vida, y configuran
espacios sociales que tienden a ser ocupados por sujetos sociales vulnerables,
10
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tales como mujeres, migrantes, minoras tnicas, y jvenes, entre otros.

De esta forma, en la sociedad global estas categoras de diferenciacin demogr-
fica devienen en estructuras de identidad y diferenciacin social, a travs de las
cuales se configuran no slo grupos poblacionales, sino sujetos sociales concretos,
con diversos grados de vulnerabilidad y desventajas sociales. Esta situacin de
vulnerabilidad social se refleja, adems, en la dificultad de estos grupos sociales
para establecer otros marcos de regulacin de sus condiciones de vida, de trabajo
y reproduccin social, en un contexto estructural en donde adems, ya no parecen
operar los mecanismos de negociacin poltica y social que surgieron en la socie-
dad industrial y tomaron forma en el Estado de Bienestar. Me refiero en concreto,
a la configuracin de minoras sociales y culturales (mujeres, nios, migrantes,
grupos tnicos, entre otros), cuya vulnerabilidad construida en diversos espacios
sociales se traslada al mercado laboral bajo la forma de una desvalorizacin de
su fuerza de trabajo, y por ese medio, de una desvalorizacin de sus condiciones
de vida y reproduccin.
En este sentido, la sociedad contempornea plantea nuevas exigencias para pen-
sar y delimitar la cuestin demogrfica. A nuestro entender, la reconfiguracin
de una cuestin poblacional debe orientarse preferentemente a problematizar la
desigualdad y diferenciacin social que surge de la propia globalizacin, aspectos
que sin embargo, no siempre fueron recuperados en el debate poblacin-desar-
rollo de dcadas anteriores.
En la sociedad industrial, el debate sobre la poblacin y el desarrollo tendi a
considerar la desigualdad social como un remanente o rezago social, consecuen-
cia de la ausencia de modernizacin. En este marco, la problematizacin de la
poblacin se orientaba, ms bien, hacia los posibles desajustes entre los ritmos y
tiempos de la modernizacin de las estructuras sociales y los de la transformacin
de las estructuras demogrficas de la poblacin. Por su parte, el enfoque histri-
co-estructural, si bien pona el acento en la desigualdad social, lo conceptuaba en
trminos de la exclusin social de que eran objeto determinados sectores de la
poblacin. En concreto, el marco de vulnerabilidad y precariedad de estos traba-
jadores supernumerarios resida precisamente en su exclusin o marginacin del
mercado laboral.
En la sociedad global, en cambio, se configuran nuevas formas de desigualdad
social, que no se corresponden ni con formas de exclusin social, ni menos an,
con la persistencia de estructuras sociales tradicionales o pre-modernas. Con su
globalizacin, el capitalismo ha roto con las bases de la sociedad del trabajo y el
estado de bienestar, en un horizonte en el cual el crecimiento de la economa ya
no asegura ni la supresin del desempleo, ni el mejoramiento de las condiciones
de vida y trabajo de la poblacin (Beck, 2000). En este marco, la estructuracin
de la poblacin en grupos sociales heterogneos y desiguales, constituye un el-
emento intrnseco a la propia globalizacin.
La pobreza y precariedad de los trabajadores no es resultado de su exclusin del
mercado de trabajo (desempleo, ejrcito industrial de reserva, etc.), sino que al
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contrario, es consecuencia de la forma en que ellos son incluidos e integrados en

el mundo laboral. No se trata ya de un empobrecimiento por exclusin social, sino
por el contrario, se trata de trabajadores socialmente vulnerables, pero insertos en
sectores econmicos altamente modernizados y globalizados. En otras palabras,
en la sociedad global la condicin de vulnerabilidad social (de minora social,
demogrfica y cultural) deja de ser el riesgo de una posible exclusin econmica,
para convertirse en la condicin necesaria para su inclusin7.
Ahora bien, lo relevante para nuestra reflexin es el papel que las categoras de
diferenciacin demogrfica asumen en la construccin social de estas condicio-
nes de vulnerabilidad, precariedad y fragmentacin social. En este sentido, si
optamos por hablar en trminos de una Demografa de la Desigualdad, es con
la intencin de centrar la atencin en cmo las estructuras de diferenciacin de-
mogrfica devienen estructuras de desigualdad social.
Como seala Beck (2000), la flexibilidad laboral, la precarizacin del empleo, la
desarticulacin de las instituciones del Estado de Bienestar, entre otros aspectos,
contribuyen a la configuracin de un rgimen de riesgo laboral. En este con-
texto, a travs del mercado de trabajo se configura un proceso de polarizacin y
segmentacin laboral y social, que se corresponde con nuevas formas de estrati-
ficacin social y de estructuracin de la desigualdad social. En este contexto, la
construccin social de la desigualdad econmica adopta la forma de una diferen-
ciacin demogrfica, que en algunos casos se sustenta en la distincin respecto
a la condicin migratoria de los individuos, pero que en otros puede vestirse de
mujer, de indgena, de joven, etc.
En todos estos casos, se trata de categoras de diferenciacin demogrfica, pero
que socialmente son reconstruidas y resignificadas en funcin de la configuracin
de sujetos demogrficos propios y diferenciados, expuestos a desiguales condi-
ciones de vulnerabilidad, esto es, a una combinacin particular y diferente de
una estructura de riesgos, capacidades de respuestas y habilidades adaptativas
(Rodrguez, 2001
En este sentido, el objeto de una Demografa de la Desigualdad es la comprensin
y anlisis de los contextos estructurales e histricos en los cuales las distintas
categoras de diferenciacin demogrfica son categoras de desigualdad social,
y por ese medio, mecanismos de constitucin de sujetos sociales diferentes y
desiguales. En este sentido, se trata de dar un giro radical al discurso demogrfico
tradicional. Se trata de pasar de una preocupacin por la dinmica del crecimien-
to, a una preocupacin por la estructura demogrfica, en particular, por la estruc-
turacin social de las diferencias demogrficas. Esto exige pensar la poblacin,
no tanto en funcin de su dinmica de crecimiento, sino ms bien en funcin
de la estructura de relaciones entre individuos, entre gneros, entre etnias, entre
generaciones, y en general, entre distintas categoras demogrficas. Asimismo,
planteamos la necesidad de pensar esta estructura demogrfica en el marco de las
7
En este sentido, no se trata tanto de una demografa de la exclusin, como de una demografa de
la desigualdad social.

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transformaciones sociales que caracterizan a las sociedades contemporneas.

En concreto, podemos expresar esta idea con base en el siguiente esquema:

SOCIEDAD POSTINDUSTRIAL

DEMOGRFIA DE LA DESIGUALDAD
ESTRUCTURA ESTRUCTURA
DEMOGRFICA SOCIAL
Gnero, Migracin, Vulnerabilidad/
Edad, etnia, etc. Desigualdad Social

De acuerdo a este esquema analtico, la cuestin demogrfica en la sociedad post-

moderna se sustentara con base en la relacin entre las estructuras de diferenci-
acin demogrfica y las estructuras de diferenciacin social, esto es, en cmo las
estructuras de diferenciacin demogrfica traspasan sus fronteras y delimitacio-
nes disciplinarias, y contribuyen a la construccin de nuevas formas y patrones
de estratificacin social. Esto es, cmo las estructuras demogrficas se articu-
lan y entrecruzan con las estructuras sociales, culturales y econmicas, para dar
origen a nuevas pautas y patrones de estratificacin y desigualdad social de la
poblacin. A esta articulacin e imbricacin de lo demogrfico y lo social en la
era postmoderna, es a lo que en este texto denominamos como Demografa de
la Desigualdad, en contraposicin a la Demografa del Crecimiento, que fue la
base de la generacin de un discurso demogrfico en la sociedad moderna que se
sustentaba en la articulacin e imbricacin del crecimiento demogrfico con el
desarrollo econmico.

Conclusiones

En la sociedad moderna el sentido de la pregunta por la poblacin estuvo dado

por el sentido mismo de la modernizacin. En particular, las ideas de progreso
social, la centralidad de la razn en la ideologa desarrollista, la secularizacin de
las prcticas sociales, entre otros aspectos, subyacen a todo el pensamiento de-
mogrfico de la primera modernidad. De esta forma, en la sociedad industrial la
preocupacin por la poblacin y su reproduccin puso el nfasis casi exclusivo en
el virtual desajuste que se dara entre la dinmica demogrfica y la dinmica de la
modernizacin. En esta perspectiva, la cuestin demogrfica fue inicialmente for-
mulada con base en la dinmica del crecimiento de la poblacin y de sus impactos
en el proceso de desarrollo econmico. En particular, el debate se centr en el
papel del crecimiento demogrfico en el proceso de desarrollo e industrializacin
de la sociedad moderna, especialmente en los pases del Tercer Mundo donde el
crecimiento de la poblacin adquiri formas explosivas.
En Amrica Latina este debate tuvo un importante desarrollo que deriv en una
fuerte crtica al enfoque de la Transicin Demogrfica, en tanto no era capaz

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de comprender las especificidades del proceso de desarrollo y subdesarrollo en

sociedades perifricas, mismas que implicaban una reformulacin radical de las
propuestas de la transicin demogrfica respecto a la dinmica de la poblacin
en nuestros pases (Bentez, 1994; Patarra, 1973). Sin embargo, an cuando el
Enfoque Histrico Estructural signific un pensamiento independiente y crtico a
las posturas neomalthusianas, no implic necesariamente una crtica igualmente
radical al significado modernista del discurso demogrfico. Por el contrario, en
este enfoque subyacen importantes principios del discurso de la Modernidad, en
particular, la visin de la Historia en el marco de un proceso de Evolucin Social
regida por la razn del Progreso y el Desarrollo8.
En este contexto, la tesis que sostenemos en este documento va ms all de la
crtica que el Enfoque Histrico Estructural hiciera en su momento al discurso de
la Transicin Demogrfica. Nuestra hiptesis es que los cambios sociales y de-
mogrficos de fines del siglo XX inauguran una nueva poca histrica que exige
revisar las bases mismas sobre las que se ha construido el discurso demogrfico,
y en general, el discurso de las ciencias sociales modernas. El advenimiento de la
sociedad global e informacional corresponde no slo a una etapa de transicin
histrica, sino que plantea adems una exigencia metodolgica, en la medida
que los marcos conceptuales para analizar, comprender y actuar en nuestras so-
ciedades estn siendo rebasados por la propia dinmica de la sociedad contem-
pornea (Ianni, 1996; Mires, 1996).
En tal sentido, creemos que los nuevos ejes de la demografa que podemos avi-
zorar para un futuro prximo, ya no se derivarn tanto del crecimiento de la
poblacin, como de la forma en que la sociedad postindustrial se organizar para
enfrentar las mutaciones demogrficas y sociales que actualmente empiezan a ex-
perimentarse. De esta forma, el desafo para la demografa, y para la sociedad en
general, se refleja en el necesario trnsito desde la preocupacin por la dinmica
demogrfica y sus componentes, a una preocupacin por las estructuras demogr-
ficas, esto es, por la estructuracin social de las diferencias y desigualdades de-
mogrficas (Canales, 2003).
El inters por la estructura demogrfica no se refiere slo a la identificacin
de las diferentes categoras demogrficas, ya sea por estratos etreos, gnero o
condicin tnica, entre otras. Como seala Tilly (2000), la diferenciacin formal
entre categoras sociales suele basarse en una estructura de desigualdad social,
sobre la cual se construyen los usos y significados sociales, culturales, polticos
y econmicos de dichas categoras. En este sentido, las distintas categoras de-
mogrficas (hombre-mujer, nio-joven-adulto-viejo, migrante-nativo, entre otras)
no son meros atributos individuales, sino que estn socialmente organizadas en
sistemas de relaciones asimtricas y desiguales. Mucho de lo que los observa-
dores interpretamos usualmente como diferencias individuales, son en realidad
consecuencias de la desigualdad categorial. En este sentido, apostamos por una
demografa orientada al anlisis y comprensin de este sistema de desigualdad
8
Wallerstein (1998) ampla esta misma crtica a parte del pensamiento marxista.

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 La demografa latinoamericana en el marco de la postmodernidad

categorial en el marco de la sociedad global e informacional.

Ahora bien, antes de continuar, conviene hacer una importante aclaracin. La
desigualdad categorial no es algo nuevo9. Sin embargo, resulta paradjico, por
decir lo menos, que la Demografa, que aporta gran parte de estas categoras de
diferenciacin social, no se haya orientado a su anlisis y comprensin. Esto se
debe a que la Demografa tradicional se sustent en un concepto abstracto de
poblacin, que no slo ignoraba, sino silenciaba y abstraa tales diferencias, y
cuando se refera a ellas lo haca en trminos estrictamente de desagregaciones
poblacionales. En efecto, en la Demografa tradicional la poblacin es un total
aritmtico, el resultado que se obtiene despus de una serie de agregaciones, no
es nunca una totalidad concreta, el producto de un sistema de articulaciones y
mediaciones (Astorga, 1988). As, por ejemplo, la suma (agregacin) de las po-
blaciones masculinas y femeninas da como resultado la poblacin total, agregado
demogrfico que, sin embargo, nunca nos permitir entender las complejidades
de la condicin de gnero que diferencia a hombres de mujeres.
Este proceso de abstraccin permite imaginar una categora conceptual que, al
mismo tiempo que nombra a todos los individuos, los enumera en un agregado
que exige la abstraccin de las diferencias y distinciones de clase, castas, gnero,
etnias, y otras. Este es el papel y significado atribuido al concepto de poblacin
en los tiempos modernos. Poblacin designa pueblo y plebe, amos y esclavos,
hombres y mujeres, monarca y sbditos, en fin, a unos y otros, y a todos por
igual (Canales, 2001). La categora poblacin deviene as en concepto poltico e
ideolgico (Le Bras, 2000). Los gobiernos ya no piensan en sujetos o clases, sino
en algo ms abstracto, la poblacin que incluye a todos, sin exclusiones, pero
tambin sin distinciones.
El discurso de una Demografa de la Desigualdad, por el contrario, se sustenta en
la recuperacin de lo diverso y de la diferencia que ha sido anulada y silenciada
en el concepto de poblacin subyacente en el discurso de la modernidad. Esta
perspectiva permitira reposicionar a la Demografa de cara a la sociedad contem-
pornea, siempre y cuando sea capaz de reconstruir un concepto de poblacin con
base en la inclusin de las diferencias, de lo diverso, de lo distinto, aspectos todos
ellos, que adems, son cotidianamente reivindicados en la sociedad postmoderna.
En este sentido, reposicionar la Demografa en el marco de la sociedad contem-
pornea exige, a nuestro entender, trascender el anlisis demogrfico tradicional
de agregados poblacionales, para confluir en una reflexin sobre la configuracin
de sujetos demogrficos.
En este sentido, el discurso de una Demografa de la Desigualdad debe ser capaz
de dialogar fructficamente con lo multicultural, con el relativismo tnico, con
las radicales reivindicaciones del gnero, con la explosin de un diferencialismo
generacional. La demografa que viene debe ser capaz de lidiar con conceptos
9
As, por ejemplo, la distincin de gnero es tan antigua como la humanidad misma. Lo mismo
podemos decir respecto a la diferenciacin generacional, tnica, o cualquier otra categora de
distincin demogrfica.

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reflexivos e hbridos. La anterior unidad que impona el concepto de poblacin

debe abrir paso a una serie de categoras hbridas, pero que tendrn el potencial
de desencadenar nuevos conceptos para pensar y entender la poblacin en una
sociedad postmoderna.

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