REFORZADORES CONDICIONADOS

E INCONDICIONADOS
Los seres humanos contamos con la capacidad de ser reforzados por algunos estmulos
sin necesidad de que medie aprendizaje. Este tipo de estmulos o acontecimientos,
habitualmente importantes para la supervivencia o el funcionamiento biolgico, se
denominan reforzadores incondicionados, es decir, estmulos que refuerzan sin
necesidad de haber sido previamente condicionados. Tambin se les denomina reforzadores
primarios o no aprendidos, y algunos ejemplos pertinentes seran la comida
para una persona hambrienta, el agua para alguien con sed, el abrigo para quien
siente fro, y el contacto sexual para quien ha estado privado de l. Otros estmulos
que inicialmente no son reforzadores, llegan a serlo debido a su emparejamiento o
asociacin con otros reforzadores y entonces se les denomina reforzadores condicionados,
porque el proceso de condicionamiento ha sido necesario para su establecimiento
(vase Nota 1). Se denominan alternativamente reforzadores secundarios
o aprendidos y algunos ejemplos incluyen los halagos, la foto de un ser querido, los
libros que nos gusta leer, los programas de televisin preferidos y las prendas que nos
favorecen. Cuando un estmulo se convierte en reforzador mediante su asociacin
con otros reforzadores, se denomina a estos ltimos reforzadores de apoyo. Podemos
pensar, por ejemplo, en el entrenamiento de los delfines para los espectculos
acuticos. Al principio, la entrenadora empareja el sonido de un clic con la entrega de
pescado al delfn. En esta situacin, el pescado es un reforzador de apoyo y tras varios
emparejamientos, el sonido del clic se convierte en un reforzador condicionado.
Posteriormente, cuando se entrena al delfn para que realice determinado ejercicio,
se le presenta el sonido del clic como refuerzo condicionado inmediato, a la vez que
se sigue emparejando de manera intermitente con el pescado. Los reforzadores de
apoyo pueden ser tanto condicionados como incondicionados.
Los puntos que el entrenador Dawson usaba con los jugadores de baloncesto no
eran reforzadores primarios y no parece probable que los estudiantes se esforzaran
tan slo por el hecho de querer lograr puntos en si. Los puntos se convirtieron en
reforzadores condicionados porque estaban emparejados con reforzadores de apoyo
que incluan los elogios del entrenador, la condecoracin del guila al Esfuerzo en
en los rebotes pas de una media previa de 68% a una media de 80%; los tiros
en suspensin pasaron del 37% al 51 %; y los tiros libres durante el entrenamiento
pasaron 59% al 67%. Sin embargo, los mejores resultados se produjeron en la categora
de juego en equipo y los comentarios constructivos aumentaron hasta tal
punto que los asistentes no siempre lograban anotarlos todos. Adems, aunque al
principio la mayora de las sugerencias se hacan por pura cortesa, con el paso
del tiempo llegaron a convertirse en aportaciones autnticamente sinceras y hacia
el final de la temporada, los jugadores exhiban un grado tan elevado de actitudes
y comportamientos positivos que, en palabras del entrenador Dawson, Estamos
mucho ms unidos de lo que jams hubiera podido imaginar.
4 DESARROLLAR Y MANTENER EL COMPORTAMIENTO MEDIANTE REFUERZO CONDICIONADO 55
la fiesta del final de la temporada y la publicacin de los nombres de los jugadores
en el tabln del guila al Esfuerzo en el pasillo del gimnasio. Previamente, quiz
durante la infancia, elogios y halagos estaran asociados con otros reforzadores, como
los abrazos de la madre, y adems, es probable que este emparejamiento con reforzadores
de apoyo siga producindose en el entorno natural de los estudiantes.
Ya se coment en el Captulo 3 que los reforzadores positivos ejercen un efecto
de actuacin directa sobre los comportamientos que les han precedido. Sin embargo,
en el programa del entrenador Dawson, los puntos se obtienen al terminar el entrenamiento.
Podramos entonces preguntarnos si ha habido reforzadores inmediatos
contingentes con la mejora en el rendimiento y concluir que hay varias explicaciones
alternativas posibles.
Quiz los jugadores se daban cuenta de que los asistentes anotaban los puntos
inmediatamente despus de haber realizado una jugada correcta, lo cual servira
como reforzador condicionado. O quiz, a medida que los comentarios positivos de
los compaeros aumentaron, se convirtieron en refuerzos condicionados inmediatos
del rendimiento mejorado. En tercer lugar, inmediatamente despus de haber hecho
una buena jugada, el jugador podra pensar, despus de este entrenamiento, voy a
tener un montn de puntos, lo cual hubiera tendido un puente hasta la llegada del
reforzador. Por ello, aunque la mejora global se atribuya al programa de puntos, que
funcionaban como reforzadores positivos condicionados, la mejora del rendimiento
de los jugadores durante los entrenamientos no se debi a un efecto de accin directa
de esos puntos como reforzadores condicionados.
De forma genrica, suelen denominarse fichas a los reforzadores condicionados
que se acumulan y cambian posteriormente por reforzadores de apoyo. Se denomina
economa de fichas al programa de modificacin de conducta en que los participantes
que llevan a cabo determinados comportamientos obtienen fichas que posteriormente
canjean por reforzadores de apoyo. Por ejemplo, una profesora infantil podra implantar
un sistema de fichas en que los alumnos obtendran estrellas doradas por diversos
comportamientos del tipo participar en los juegos durante el recreo y responder correctamente
en clase. Al final del da, los nios canjearan las estrellas ganadas por
reforzadores de apoyo mediante equivalencias como: cinco estrellas para jugar en el
ordenador o tres estrellas para leer cuentos. Casi todo lo que puede acumularse puede
emplearse para el intercambio en los programas de economa de fichas. En algunos
casos, los participantes obtienen fichas de plstico, parecidas a las del pquer, que
pueden guardar hasta que decidan cambiarlas por reforzadores de apoyo. En otros
sistemas, se facilita el control y registro de las cantidades mediante la obtencin de un
pagar o dinero de papel, sobre el que se escribe la cantidad obtenida, los nombres
de la persona receptora y del profesional que lo concede, la fecha y la tarea realizada
para su obtencin. Por ltimo, en programas como los del entrenador Dawson, los
participantes reciben puntos que se registran en una tabla, junto a sus nombres, o en
diarios que ellos mismos guardan. En el Captulo 25 comentaremos los programas de
refuerzo mediante fichas.
Las fichas constituyen un tipo de reforzador condicionado, pero hay otros tipos
de estmulos que a pesar de no poder acumularse tambin se utilizan como reforzadores
condicionados y un ejemplo habitual, que ya hemos mencionado, son los elogios.
56 MODIFICACIN DE CONDUCTA: QU ES Y CMO APLICARLA
La madre que expresa el placer que le produce el comportamiento adecuado de su
hija, sonre, le abraza, juega con ella y le da un caramelo o un juguete a la vez que se lo
dice. El elogio suele establecerse como reforzador condicionado durante la infancia,
pero se mantiene en la edad adulta y cuando alguien nos alaba, es ms probable que
nos trate bien en otros aspectos que cuando no nos agasaja.
La ventaja principal que tiene usar reforzadores condicionados en un programa
de modificacin de conducta es que por lo general pueden administrarse inmediatamente,
lo cual no siempre sucede con los reforzadores de apoyo, y por tanto, ayudan
a establecer la conexin entre el comportamiento deseado y la recompensa eficaz.
Para finalizar esta seccin, conviene mencionar el principio del castigo condicionado,
que es parecido al del reforzador condicionado. De la misma manera que un
estmulo que se empareja con un reforzador se convierte en reforzador, un estmulo
que se empareja con un castigo se convierte en un castigo. Comentarios como No!
y Deja de hacer eso! son ejemplos de estmulos que se han convertido en castigos
condicionados debido a que con frecuencia, si la persona persiste en el comportamiento
que los provoca, son seguidos de un castigo. Es ms, tambin es posible crear
programas con fichas punitivas, y el sistema para degradar que se emplea en el ejrcito
sera un ejemplo pertinente. No obstante, el uso de castigos conlleva problemas
que comentaremos en el Captulo 12.
FACTORES QUE INFLUYEN EN LA EFICACIA
DEL REFUERZO CONDICIONADO
1. La potencia de los reforzadores de apoyo
La potencia de un reforzador condicionado depende en parte de la potencia de reforzadores
de apoyo con que se asocia. Por ejemplo, imaginemos que el entrenador
Dawson slo hubiera utilizado elogios como reforzador de apoyo para los jugadores
que ganaron puntos. En ese caso, los puntos slo hubieran sido reforzadores eficaces
para aquellos estudiantes que percibieran los halagos del entrenador como un reforzador
eficaz.
2. La variedad de los reforzadores de apoyo
Un estmulo puede convertirse en un reforzador condicionado por su emparejamiento
con un solo reforzador de apoyo. Un ejemplo que ilustra esta situacin es el del vendedor
de helados que toca la campana al llegar al barrio. Tras unos cuantos emparejamientos,
el sonido de la campana es un reforzador condicionado para los nios del
vecindario. Se denomina reforzador condicionado simple al que est emparejado
con un nico reforzador de apoyo y reforzador condicionado generalizado, al estmulo
que est emparejado con varios tipos distintos de reforzadores de apoyo. Por ejemplo,
durante la infancia, padres y madres alimentan a los bebs, les baan, juegan con ellos
y satisfacen sus necesidades de muchas maneras diversas. Por ello, al estar emparejada
con mucho tipos de reforzadores diferentes, la atencin de los adultos se convierte
en un reforzador condicionado generalizado muy potente. En la misma lnea, el dinero
4 DESARROLLAR Y MANTENER EL COMPORTAMIENTO MEDIANTE REFUERZO CONDICIONADO 57
es tambin un reforzador generalizado muy eficaz porque est emparejado con alimento,
vestido, vivienda, transporte, ocio y otros reforzadores (vase Figura 4-1).
La potencia de un reforzador condicionado depende en parte de la cantidad de
reforzadores de apoyo a los que permite el acceso. Este factor est relacionado con el
anterior, porque si hay muchos reforzadores de apoyo disponibles, en todo momento
habr al menos uno con la potencia suficiente como para que las fichas mantengan un
valor reforzante alto para cualquiera de las personas participantes en el programa. La
Tabla 4-1 presenta ejemplos de los principales tipos de reforzadores condicionados.
Tabla 4-1. Ejemplos de reforzadores condicionados
Ejemplos de reforzadores
condicionados simples
Ejemplos de reforzadores
condicionados generalizados
Ejemplos de reforzadores
incondicionados
Puntos en las tarjetas de las
compaas areas
Que te digan, Su pedido est
listo, en un restaurante de comidas
preparadas
Un billete de metro
Un cupn vlido para una
hamburguesa gratis
Dinero
Puntos en el programa del
entrenador Dawson
Elogios
Un bono de regalo para comer y
beber en un restaurante
Comida
Agua
Sexo
Cobijo
3. El programa de emparejamiento con el reforzador de apoyo
El reforzador condicionado resulta ms eficaz si su aparicin no es siempre seguida
por el reforzador de apoyo. Por ejemplo, los jugadores en el programa del entrenador
Dawson tenan que obtener cierta cantidad de puntos antes de recibir el reforzador
de apoyo.
Figura 4-1.
Por qu es el dinero un
reforzador condicionado
generalizado?
58 MODIFICACIN DE CONDUCTA: QU ES Y CMO APLICARLA
4. La extincin del reforzador condicionado
Para que un reforzador condicionado mantenga su eficacia tiene que seguir asociado,
al menos de vez en cuando, a un reforzador de apoyo adecuado. Si el entrenador Dawson
hubiera eliminado los elogios y el programa del guila al Esfuerzo, es probable
que los jugadores hubieran dejado de esforzarse para obtener puntos. Se denomina
extincin del reforzador condicionado a la situacin en que ste no es seguido del
reforzador de apoyo y el procedimiento es parecido al descrito en el Captulo 5 para
extinguir una respuesta.
ERRORES EN LA APLICACIN
DEL REFUERZO CONDICIONADO
El principio puede tener efectos contraproducentes en personas incautas
Quienes no estn familiarizados con los principios del refuerzo condicionado podran
sin querer aplicarlo inadecuadamente en varios sentidos. Un ejemplo frecuente de
prctica indebida es de los adultos que rien a los nios por no portarse bien, pero:
(a) no lo acompaan de ningn tipo de castigo de apoyo (vase Captulo 12) y (b)
no refuerzan ninguna conducta deseable alternativa. No hay duda de que se pretende
que la regaina sea un castigo, pero muy a menudo ste no es el caso porque de hecho,
la atencin que acompaa a los estmulos verbales negativos es muy reforzante,
sobre todo para nios con deficiencias cognitivas que a menudo no reciben mucha
atencin de los adultos. As, reprimendas y otros estmulos verbales negativos, como
No!, se convierten en reforzadores condicionados y las personas se comportarn
inadecuadamente para obtenerlos.
De hecho, incluso los estmulos que habitualmente resultaran punitivos pueden
convertirse en reforzadores condicionados mediante su asociacin con reforzadores
primarios potentes. Un ejemplo clsico es el del padre o la madre que da un azote a
su beb porque se ha portado mal y despus se siente culpable al verle llorar con
desconsuelo e inmediatamente le abraza y le da un helado o cualquier otra chuchera.
Uno de los resultados posibles de este procedimiento poco meditado es que la nia
desarrolle cierto gusto por las palizas; es decir, el azote se convierte en un reforzador
condicionado que mantiene, no elimina, las travesuras que lo preceden.
Otro inconveniente
En ocasiones personas que no estn familiarizadas con el procedimiento aplican sin
querer la extincin de un reforzador condicionado con resultados por tanto no deseados.
Un ejemplo de esta situacin es el de los profesores que conceden estrellas por
buen comportamiento, pero no utilizan los reforzadores de apoyo adecuados, con lo
cual stas pierden el poder reforzador que tenan cuando se introdujo el programa.
No utilizar los reforzadores de apoyo adecuados podra explicar la falta de motivacin
que experimentan muchos estudiantes frente a los programas de economa de fichas
(vase Nota 2)