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Colombia en el
ambiente global

Autores:
Jos Daniel Pabn (Meteorologa)
Profesor asistente, Departamento de Geografa,
Universidad Nacional de Colombia.
Rodrigo Chaparro (Qumica ambiental)
Profesor asistente, Departamento de Ingeniera
Qumica, Universidad Nacional de Colombia.

Con la colaboracin de:

Eunice aez, Beatriz Ponce, Gloria Edith Triana.
L os procesos fsicos y qumicos en el planeta Tierra
transcurrieron de tal manera que despus de millo-
nes de aos apareci la vida. Ms tarde, lo fsico, lo qu-
mico y lo biolgico propiciaron la evolucin, que llev a
la formacin de especies animales y vegetales, a la apari-
cin del hombre y a su posterior organizacin en socie-
dades y, finalmente, al establecimiento de relaciones en-
tre lo natural (fsico, qumico y biolgico) y lo social. La
infinidad de procesos y funciones en las esferas naturales
y sociales y las interacciones entre estas esferas confor-
man lo que hoy se puede llamar el ecosistema planetario
o ecosistema global.
Todos los fenmenos del acontecer colombiano es-
tn enmarcados dentro de los procesos del ambiente glo-
bal: por un lado, estn permanentemente influenciados
por la parte global y por otro, stos influyen en las esca-
las mayores. Por ello, al estudiar el ambiente nacional es
conveniente conocer qu es el ambiente global, cules
son los procesos bsicos que se desarrollan en l y qu
fenmenos estn ocurriendo en la actualidad.
El ambiente global
Formacin del ecosistema global
Las interacciones fsicas y qumicas que se desarrollaron
en el microcosmos dentro del planeta Tierra, a partir de
su misma formacin, propiciaron la aparicin de la vida
y de la esfera biolgica.
Inicialmente, enormes cantidades de vapor de agua,
anhdrido carbnico y metano, por efecto de la grave-
dad quedaron alrededor de la corteza slida formando la
atmsfera primitiva y el plegamiento de la corteza fue
dndole origen a las montaas. Posteriormente, la con-
densacin del vapor de agua y el fenmeno de precipita-
cin llevaron a la ocupacin de las depresiones, lo que, a
su vez, dio origen a los ocanos, mares, lagos y ros. Los
procesos de meteorizacin de los elementos naturales
sobre la corteza continental, el volcanismo, entre otros,
fueron formando de manera simultnea el suelo.
Hacia finales de la era Arcaica (hace unos 600 millo-
nes de aos) aparecen las primeras formas de vida en el
ocano: las bacterias y las algas azules. Estos organismos
fueron evolucionando y formando organismos superio-
res, como las primeras plantas terrestres (hace unos 400
millones de aos), los vertebrados, las angiospermas
(plantas ms evolucionadas), los dinosaurios (desde hace
225 millones de aos hasta hace 65 millones de aos),
los primeros mamferos primitivos (desde hace 65 mi-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
llones hasta hace dos millones de aos), y as sucesiva-
mente hasta llegar a la aparicin del hombre durante los
ltimos dos millones de aos.
Desde el Homo habilis (que vivi hace dos millones de
aos), pasando por el Homo erectus (1.6 millones de aos),
el proceso evolutivo del hombre lleg al Homo sapiens,
cuya existencia en Europa, norte de frica y Asia se re-
monta entre 100.000 y 35.000 aos. Ya por esta poca,
las primeras comunidades de humanos pueblos nma-
das de pescadores y cazadores interactuaban con el am-
biente circundante. Ms tarde, hace unos 12.000 aos, se
empiezan a organizar las primeras sedes de poblacin: el
hombre se va volviendo sedentario e inicia nuevas activi-
dades, la agricultura y la ganadera. Las poblaciones se fue-
ron expandiendo y se organizaron en regiones donde las
condiciones ambientales (clima, fauna, flora) eran ms
propicias o permitan su desarrollo. Durante un largo pe-
riodo se forman las primeras civilizaciones y se desarrollan
actividades como la metalurgia y la industria, nuevas for-
mas de interaccin del hombre con el medio biofsico.
Un hecho destacado en la historia de las relaciones socie-
dad-naturaleza es la revolucin industrial a finales del si-
glo XVIII, cuando se inicia una nueva forma de interaccin
de materia y energa con mayor intensidad de los flujos de
algunos elementos hacia la atmsfera.
La aparicin del hombre, el crecimiento de la pobla-
cin, el progreso cientfico y tecnolgico y la expansin
socioeconmica llevaron a la formacin de una nueva
esfera del ecosistema planetario: la antroposfera. Los pro-
cesos que en ella se desarrollan, y la interaccin con las
dems esferas juegan un papel importante en la dinmi-
ca del ecosistema global actual.
El ambiente global actual
En la actualidad, el ambiente global est conformado
por las siguientes esferas: la atmsfera, la hidrosfera, la
litosfera, la biosfera y la antroposfera.
La atmsfera es la capa gaseosa que cubre el planeta.
La hidrosfera comprende el agua en sus diferentes
estados (slido, lquido y gaseoso), que se encuentra en
los ocanos, las aguas continentales (ros, lagos, etc.) y
en la criosfera (casquetes polares, glaciares de montaa,
nieves estacionales).
La litosfera incluye el suelo, la corteza terrestre y par-
te del manto superior.
La biosfera est constituida por todos los organismos
vivos.
La antroposfera incluye todas las formas de activi-
dad, de relaciones y de funciones dentro de la sociedad
humana.
15 Colombia en el ambiente global
 Las diferentes esferas son depsitos de masa en dife-
rentes estados y de diversas formas de energa. A travs
del tiempo, y gracias a la interaccin entre las esferas, las
proporciones de masa y energa en cada una de ellas va-
ran. Este intercambio de masa y energa es continuo y
se lleva a cabo en forma de ciclos que cruzan las esferas.
Estos ciclos se les conoce como ciclos biogeoqumicos.
El motor principal de la dinmica del ecosistema pla-
netario es la energa solar. La dinmica de sta se pone
de manifiesto a travs de procesos de intercambio de masa
y energa entre las diversas esferas componentes del sis-
tema global.
El incremento o la disminucin de la masa de un
componente de alguna de las esferas o de su energa pro-
duce cambios en todo el ecosistema global. Estos cam-
bios, que han ocurrido en el pasado y ocurrirn en el
futuro, se conocen como cambios globales. En el pre-
sente estos cambios estn siendo acelerados por procesos
y transformaciones importantes de la antroposfera.
En el ecosistema planetario es posible identificar
subsistemas, como el sistema climtico, el sistema pro-
ductivo, etc. Esta subdivisin es utilizada generalmente
para el estudio parcial de un elemento, un proceso o al-
guna esfera del sistema global.
La energa solar
La energa proveniente del Sol, en medio de otras for-
mas de energa (gravitacional, por ejemplo) disponibles
en el sistema global, es el impulso inicial que, directa-
mente o transformada, genera la dinmica del ecosistema
planetario. La energa solar es el motor de la dinmica
de la atmsfera, del ocano, del clima y de la biosfera, y
es un factor esencial dentro de los ciclos biogeoqumicos
en general.
La energa solar, por ejemplo, al llegar a la superficie
terrestre es absorbida y convertida en calor (energa in-
terna). Por la heterogeneidad de las propiedades de ab-
sorcin de la superficie, su calentamiento es diferencia-
do, lo que conlleva el movimiento en la atmsfera y en el
ocano. De otra parte, al calentar la superficie del oca-
no (o de un lago o un ro) se genera el proceso de evapo-
racin que estimula el intercambio de agua (masa) y ca-
lor (energa) entre la atmsfera y la hidrosfera,
participando de manera importante en el ciclo
hidrolgico.
Igualmente, la energa solar es esencial en el proceso de
fotosntesis, por el cual el dixido de carbono, el agua y los
nutrientes inorgnicos forman sistemas orgnicos, como
las plantas. A travs de este proceso se realizan las fases del
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Atmsfera
Antroposfera
Biosfera
Litosfera
Hidrosfera
Figura 2.1. Representacin esquemtica de las esferas compo-
nentes del sistema global. (Adaptada de Mackenzie y Mackenzie,
1995)
ciclo del carbono y del agua entre la atmsfera y la biosfera,
y del ciclo de nutrientes entre la litosfera y la biosfera.
A medida que fue evolucionando el ecosistema glo-
bal, fueron apareciendo en la escena de la dinmica del
sistema planetario diferentes formas de energa, adems
de la energa solar. As, con la conformacin de la biosfera
(plantas y animales) aparece la bioenerga, que da la ca-
pacidad a los seres vivos (en especial, a los animales) de
realizar un trabajo. La posterior evolucin, la formacin
de la antroposfera y la identificacin por parte de sta de
fuentes de energa (elctrica, nuclear, etc.) dentro del sis-
tema global, condujeron a un cambio en la dinmica del
intercambio de masa y energa entre las diferentes esfe-
ras y, por ende, a un cambio en la dinmica de los ciclos
biogeoqumicos.
Los ciclos biogeoqumicos
Las esferas que conforman el ambiente global estn cons-
tituidas por diferentes elementos qumicos, indispensa-
bles para la vida y el funcionamiento del ecosistema pla-
netario. La atmsfera es fundamentalmente nitrgeno y
oxgeno; la hidrosfera, hidrgeno y oxgeno; la litosfera,
silicio, oxgeno, carbono, aluminio, hierro y nitrgeno,
y la biosfera, carbono, nitrgeno, oxgeno e hidrgeno.
Existen otros elementos que no estn presentes en gran-
des cantidades en las diferentes esferas, pero que son fun-
damentales para el sostenimiento de la vida, entre ellos
el fsforo, el azufre y el potasio.
16 Colombia en el ambiente global
 Estos elementos se intercambian continuamente en-
tre las esferas donde estn depositados en diversos esta-
dos (slido, lquido o gaseoso) y como compuestos. Este
proceso de intercambio, necesario para el funcionamiento
del sistema en general y constituyente esencial de su di-
nmica, se denomina ciclos biogeoqumicos. En algu-
nos casos se citan como ciclos de gases y nutrientes.
En esta seccin se ilustra la forma como se desarro-
llan estos importantes ciclos naturales.
El ciclo del oxgeno
El oxgeno es un elemento esencial para el desarrollo de
los seres vivos y el funcionamiento del sistema global en
general. Este elemento constituye 20% de la atmsfera,
donde se encuentra como un compuesto diatmico (O2)
y triatmico (O3), en el vapor de agua (H2O), en el
dixido de carbono (CO2) y en otros gases; en la biosfera
est presente en la materia orgnica; en la hidrosfera es
componente del agua y se presenta tambin como ox-
geno disuelto; en la litosfera forma parte de la materia
orgnica del suelo; en la antroposfera est almacenado
en diferentes elementos de la actividad humana, como
los procesos industriales, entre otros.
El proceso de intercambio de oxgeno entre las diver-
sas esferas del sistema se desarrolla en diferentes escalas
de tiempo: el intercambio entre la atmsfera, la biosfera
y la hidrosfera se lleva a cabo en escalas de tiempo cortas:
das y estaciones. Durante la fotosntesis, las plantas to-
man el CO2, y en la incorporacin del carbn a los teji-
dos se libera el oxgeno a la atmsfera. En el ocano, los
procesos relacionados con el crecimiento del fitoplancton
liberan oxgeno a la atmsfera.
El ciclo del carbono
El carbn compone aproximadamente 50% de los tejidos
de los organismos vivos y, en forma de dixido de carbo-
no, se constituye en elemento esencial para el crecimiento
de las plantas. El carbono, tambin como dixido de car-
bono, juega un papel importante en la regulacin del cli-
ma del planeta. Este elemento se encuentra depositado en
todas las esferas del sistema global en diferentes formas:
en la atmsfera, como dixido de carbono, metano y otros
componentes; en la hidrosfera, en forma de dixido de
carbono disuelto en el agua; en la litosfera, en las rocas y
en depsitos de carbn, petrleo y gas; en la biosfera, en
los carbohidratos, y en la antropsfera, en diferentes for-
mas en los objetos creados por la sociedad.
El carbono circula entre la atmsfera, la hidrosfera, la
biosfera y la litosfera por medio de procesos de interaccin
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
en escalas de tiempo que van desde procesos que demo-
ran algunas horas, das, meses y estaciones hasta aqullos
que tardan largos periodos geolgicos. Los mayores flu-
jos de intercambio natural tienen lugar entre la atmsfe-
ra y la biota terrestre y entre la atmsfera y las aguas
superficiales de los ocanos.
El carbono lo incorporan los organismos auttrofos a
las cadenas alimenticias a travs de procesos de sntesis,
produciendo una gran cantidad de compuestos orgni-
cos, como carbohidratos, aminocidos y vitaminas. Las
plantas absorben el carbono en forma de gas carbnico de
la atmsfera, mientras que los organismos fotosintticos
acuticos lo absorben como ion bicarbonato.
Los animales, a travs de la ingestin de plantas u
otros animales, incluyen carbono en su organismo y, a
travs de la respiracin, lo regresan a la atmsfera en for-
ma de dixido de carbono (CO2).
Los ocanos capturan en grandes reas carbono de la
atmsfera mediante diferentes procesos. Por un lado, ab-
sorben CO2 y lo transforman en carbonato de calcio
(CaCO3), mientras que en los procesos de respiracin del
fitoplancton marino, el carbono se fija en ste, el que al
descomponerse va al fondo del ocano como lluvia de de-
tritos. Sin embargo, existen algunas reas de los ocanos
donde se libera carbono a la atmsfera en forma de CO2.
Los cadveres y los residuos de animales y vegetales
alimentan a los organismos descomponedores, que de-
vuelven parte del carbono al medio en forma de gas car-
bnico y metano. En ciertas condiciones, estos residuos
se incorporan al suelo al transformarse en humus o, en
periodos ms largos, en compuestos como el carbn y el
petrleo. Estos combustibles, al ser utilizados para la ge-
neracin de energa, regresan nuevamente el carbono a
la atmsfera en forma de dixido de carbono
En la atmsfera el CO2 representa menos de 0,3%.
Esta cantidad, sumada al CO2 disuelto en el agua, pro-
porciona el carbono necesario para la elaboracin de la
materia orgnica de los seres vivos del ecosistema pla-
netario.
Durante la historia del planeta, el ciclo del carbono
ha presentado cambios en la dinmica de alguna de sus
fases. En la atmsfera primitiva, el CO2 tena una con-
centracin mayor; la aparicin de la vegetacin y la cap-
tura del CO2 asociada a sta, deposit grandes cantida-
des de carbono en la biosfera. Actualmente, los procesos
en la antroposfera estn acelerando el paso del carbono
desde algunas esferas (litosfera y biosfera, principalmen-
te) a la atmsfera, a donde llega en forma de CO2. De
esta manera se est aumentando la concentracin de CO2
en la atmsfera, lo cual llevar a una readaptacin del
sistema global a las nuevas condiciones.
17 Colombia en el ambiente global
 Recuperacin de CO2
por accin humana

Equilibrio
atmsfera-agua

Fuentes
Cal
energticas
de carbono fsil

CO
Fotosntesis Respiracin de los
vegetales y animales
H2CO3
Arrecifes
calcreos N Respiracin
Volcanismo
del suelo

Prtidos

Humus

Descomposicin

Disolucin
Mineralizacin

Rocas calizas

Figura 2.2. El ciclo del carbono. (Tomado de Duvigneaud, 1978)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 18 Colombia en el ambiente global
 N
Atmsfera
3.800.000
44
Produccin Tempestad
agrcola
Fijacin 23 Fijacin
y forestal
industrial electroqumica
43
4 y fotoqumica
7,6
Fijacin
biolgica 0,45
Desperdicios

Fotosntesis Cada de
hojas de broza Desnitrificacin
30
Sntesis de 40
Cultivos
protenas
Cra

Humos
amoniacales
Desnitrificacin 12

Fijacin por
0,2
bacterias Fijacin
Descomposicin por bacterias
Nudosidades de 140 pisccola
Hongo 1,1
las leguminosas
12 y lombrices
Nitrificacin
NO 3 NO2
NH4OH
0,8 10
140
por bacterias
0,17 Fijacin
biolgica
Lavado, drenaje y cursos de agua 20.000
30 NO3 N disuelto
Figura 2.3. El ciclo del nitrgeno. (Tomado de Duvigneaud, 1978) 900

El ciclo del nitrgeno Los animales incorporan el nitrgeno al consumir las

El nitrgeno es un elemento importante que acta como
nutriente en diferentes procesos desarrollados en la biosfera.
Este elemento forma parte de los aminocidos que constitu-
yen las protenas y el DNA, molculas esenciales de la vida.
El nitrgeno es abundante en la atmsfera en compa-
racin con otras esferas. En sta se presenta en estado ga-
seoso como compuesto diatmico, constituyendo el 79%
del aire. En esta forma, el nitrgeno no puede ser utiliza-
do por las plantas y los animales: es necesario que se forme
inicialmente el compuesto amonaco (NH3) para que,
despus de reaccionar con el agua, se formen los iones
nitrito (NO2-2) y nitrato (NO3-). Este ltimo, al ser utili-
zado por las plantas, incorpora el nitrgeno a las cadenas
alimentarias. El proceso de conversin del nitrgeno at-
mosfrico en compuestos nitrosos, disponibles para las
plantas en el suelo, se conoce como fijacin del nitrgeno,
y en l juegan un papel importante las bacterias Azobacter.
En el ocano, el fitoplancton toma el nitrgeno di-
suelto en el agua para su crecimiento por medio de otros
procesos complejos similares al anterior, en los que jue-
gan un papel importante las bacterias auttrofas
Nitrosocystis oceanus.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
plantas. Al morir los animales y las plantas, las bacterias
y hongos descomponen los restos: en este proceso, estos
organismos utilizan el nitrgeno como alimento y pro-
ducen como residuos N2 y N2O, gases que retornan a la
atmsfera.
Se estima que la comunidad bitica global fija aproxi-
madamente 109 toneladas de nitrgeno por ao, de las
cuales 80% se recicla a partir del suelo y el agua, y slo
20% proviene de la atmsfera a travs de otros procesos.
Uno de esos procesos, que liberan el nitrgeno de su
forma diatmica para que se precipite al suelo y pueda
ser incorporado a las cadenas alimentarias, son las des-
cargas elctricas atmosfricas. Igualmente, la combustin
natural es un proceso que propicia la fase del ciclo del
nitrgeno desde la biosfera y del suelo a la atmsfera en
forma de xido nitroso (N2O).
Una fraccin del nitrgeno de las zonas continenta-
les es arrastrada hacia el mar por los ros; all, una parte
se deposita en los sedimentos de las profundidades mari-
nas, donde permanece por algunos millones de aos, y
otra regresa a la superficie de los continentes por inter-
medio de las aves y mamferos que se alimentan de los
peces.
19 Colombia en el ambiente global
 En los ltimos dos siglos, los procesos que se desa-
rrollan en la antroposfera agregaron un componente ms
al ciclo del nitrgeno: la combustin artificial propicia
el paso del nitrgeno desde la biosfera y la litosfera a la
atmsfera en forma de N2O. De la misma manera, la
descomposicin de los fertilizantes compuestos de ni-
trgeno libera N2O a la atmsfera.
El N2O es un gas con efecto invernadero y su incre-
mento en la atmsfera a travs de estos nuevos procesos
est causando cambios en el sistema global.
El ciclo del fsforo
El fsforo es un constituyente esencial del protoplasma,
de los nucletidos, de los cidos nucleicos y, por ende,
de los seres vivos. Este elemento se encuentra en los teji-
dos y huesos de los organismos (o sea, en la biosfera),
como fosfatos (PO4-3), y en la corteza terrestre (litosfera).
A diferencia del oxgeno, el carbono, el nitrgeno y
el azufre, el fsforo no se encuentra en forma gaseosa.
Por ello, el fsforo no est disponible en la atmsfera,
sino que existe en pequeas cantidades en la corteza
terrestre.
El mayor reservorio de fsforo son las rocas
contenedoras de fosfatos formadas durante eras geolgicas
pasadas. Dichos depsitos se han ido erosionando gra-
dualmente por la lluvia, liberando de esta forma los
fosfatos para que sean consumidos por las plantas. Una
vez en las plantas, el fsforo pasa a los animales cuando
stos las ingieren como alimento. El retorno parcial a la
litosfera, particularmente al suelo, se hace gracias a acti-
vidades como la pesca y, a las aves marinas que se ali-
El ciclo del azufre
El azufre es un elemento importante en el sistema glo-
bal. En primer lugar, es componente de protenas y al-
gunas vitaminas necesarias para el desarrollo de la vida.
En segundo lugar, participa en la formacin de fenme-
nos del sistema, como la nubosidad y la lluvia. Final-
mente, como se explicar a continuacin, puede ser un
regulador del clima planetario.
El azufre se encuentra en las diferentes esferas en for-
ma de compuestos: en la atmsfera se presenta en forma
de sulfuros gaseosos, como los dimetilsulfuros (DMS), el
sulfuro de carbonilo (OCS), el dixido de azufre (SO2) y
como aerosoles, como el sulfato (SO4-2). En los sistemas
acuticos se encuentra como sulfato disuelto y en los sedi-
mentos en forma mineral y como materia orgnica.
Los organismos descomponedores, con ayuda del
oxgeno, convierten el azufre orgnico en sulfatos; en
esta forma las plantas lo toman a travs de la raz y acu-
mulan una parte en las hojas. El azufre que existe en los
suelos proviene inicialmente de la descomposicin de la
roca madre y luego, de la descomposicin de la materia
orgnica vegetal.
Eutrofizacin
Espuma sobre
el agua
Ciclo del
Mineralizacin del
fsforo orgnico TE
fsforo orgnico DE
TE
RG
EN

mentan de peces y depositan sus excrementos en las reas Excrecin

continentales.
Una buena parte del fsforo es arrastrado desde la Arrastre hacia el
ocano mediante Erosin
parte continental por los ros hacia el mar, donde se los cursos de agua
PO4 Disolucin
deposita en los sedimentos del fondo el ocano. El le- Abonos
vantamiento geolgico de los depsitos minerales ma- fosfatados

rinos como rocas fosfricas, lleva este fsforo nueva- GU

AN
O
Apatito volcnico
mente a tierras emergidas, a travs de un proceso de
millones de aos. Una vez que estas rocas estn sobre la
superficie son meteorizadas y erosionadas liberando los
fosfatos.
La actividad humana, particularmente la agricultu- Sedimentacin en aguas
poco profundas Epignesis
ra, est introduciendo en la actualidad una variable ms de diatomeas
en el ciclo del fsforo: con el fin de mejorar la produc- Prdidas por
sedimentacin en Fosilizacin
cin agrcola, se est adicionando fsforo al suelo que, aguas profundas
a su vez, es llevado a los ros, por donde es transporta-
do a los lagos o al ocano. De esta manera se est acele-
rando el paso de fsforo del continente al mar. Figura 2.4. Ciclo del fsforo. (Tomado de Duvigneaud, 1978)

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 20 Colombia en el ambiente global
 4 4 39

9 9
(SO2, SO3) 0
99
114 Balance 71 9 14

74 (SO2, SO4)
185 10
4
72
185 33
84 2 40
(SO4) (SO2)
18 43 10 39
(H2S) (SO4) (SO2) (SO4)
25 47

113 72
14
88 47
11
41
66

Figura 2.5. El ciclo del azufre. (Tomado de Duvigneaud, 1978)

El DMS es producido por algas en las aguas superfi-
ciales del ocano, de donde pasa a la atmsfera. Una vez
all, el DMS es oxidado y se convierte en sulfato que,
finalmente, conforma pequeas partculas o aerosoles.
Estos ltimos actan como ncleos de condensacin en
los que se forman las gotitas de agua que constituyen las
nubes. De igual manera, las erupciones volcnicas intro-
ducen sulfatos en forma de aerosoles a la atmsfera.
El sulfuro de carbonilo es producido en el ocano
por la disolucin de compuestos de azufre, y escapa a la
atmsfera. Este gas es inerte en la troposfera, pero en la
estratosfera se oxida y convierte en sulfato, formando
aerosoles.
Los aerosoles en la atmsfera actan como una pel-
cula que refleja la radiacin solar. Un incremento de es-
tos aerosoles en la atmsfera genera un enfriamiento. Por
esta razn, el ciclo del azufre es importante en la regula-
cin del clima mundial.
El incremento de los procesos en la antroposfera est
perturbando dramticamente el ciclo del azufre. El uso
de los combustibles fsiles libera dixido de azufre, con
el que se puede incrementar la cantidad de aerosoles en
la atmsfera; de otra parte, al actuar como ncleo de
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
condensacin y reaccionar con el agua, el dixido de azu-
fre aumenta la acidez de la lluvia. Estas alteraciones en el
ciclo del azufre estn afectando todas las esferas del am-
biente, produciendo cambios en el ambiente mundial.
El ciclo del agua
El agua, importante en el funcionamiento del sistema
global, se encuentra en todas sus esferas, constituyndo-
se as en el compuesto ms abundante del sistema. El
agua, y su intercambio entre las diferentes esferas, es ne-
cesaria para el funcionamiento de cada una de stas y del
sistema global en general.
En la biosfera, el agua compone aproximadamente el
95% de los vegetales y el 60% de animales y de los seres
humanos. La mayor parte del agua est en grandes de-
psitos, como los ocanos, que almacenan cerca de 97%
del agua total del planeta. Del 3% restante, algo ms de
2% est en capas de hielo, glaciares, y en la humedad del
suelo y la atmsfera. Un 0,6% del total est disponible
como agua fresca en lagos, ros y fuentes subterrneas,
para el sostenimiento de la vida y el desarrollo de los
procesos de la antroposfera.
21 Colombia en el ambiente global
 Evapotranspiracin

Precipitacin
404
771 104
290
301 80 290 100

Evaporacin
del agua de mar
10
367 R P I Interseccin

10 Transpiracin
de los vegetales
Evaporacin
del agua libre
Evaporacin del
Arroyada agua del suelo

Cursos de
agua
367 Capa
66
fretica
3 14
Mar

1 4
10 4
Cantidades de agua
3 Agua consumida
Aguas
expresadas en milmetros utilizadas 2 por el hombre
2
10 2 R= Arroyada
I = Infiltracin
P= Percolacin

Necesidades domsticas e industriales

Figura 2.6. El ciclo del agua.

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 22 Colombia en el ambiente global
 El agua est en constante movimiento; se evapora pa-
sando de la hidrosfera (mares, lagos, ros, etc.) a la atmsfe-
ra. En esta ltima se condensa, cae a la superficie (conti-
nente u ocano) de la tierra en forma de lluvia, nieve u
otros tipos de precipitacin. Una vez en la superficie te-
rrestre, el agua fluye en las corrientes superficiales, se infil-
tra en el suelo o percola a travs del suelo a capas an ms
inferiores. Del total que cae como precipitacin sobre la
superficie terrestre, 20% alcanza el mar a travs de corrien-
tes superficiales y un 10% por las corrientes subterrneas.
A travs de la evaporacin de las aguas superficiales o
por la evapotranspiracin de las plantas, las molculas
de agua regresan a la atmsfera para completar el ciclo.
El 40% del agua que se precipita sobre la superficie te-
rrestre vuelve a la atmsfera por evaporacin y el 30%,
por evapotranspiracin.
En el ciclo del agua no slo se intercambia masa (agua)
entre las esferas, sino que se transporta la energa que se
esconde o libera a travs de los procesos de transicin de
fase del agua. Por el transporte de masa y energa a travs
de las diferentes esferas, el ciclo hidrolgico juega un
papel importante en el sistema global.
La dinmica de los procesos que se desarrollan en la
antroposfera est produciendo cambios importantes en
el ciclo hidrolgico. Esta alteracin, al igual que la de
otros ciclos, repercute en otras esferas y en factores del
sistema global, como el clima.
El sistema climtico
y el clima global
El clima es un factor importante del ambiente global, que
resulta de la interaccin de la energa solar y los procesos
que ocurren en y entre las diferentes esferas del ecosistema
planetario. El clima juega un papel importante en el desa-
rrollo de las plantas y animales e influye en los procesos de
la atmsfera, la hidrosfera, la litosfera y de la antroposfera.
Al mismo tiempo, los procesos que se desarrollan en todas
las esferas del ambiente global tienen efecto en el clima.
El clima se puede definir como las condiciones at-
mosfricas predominantes en un lugar, regin o en el
planeta durante un periodo dado, las cuales estn con-
troladas por los denominados factores forzantes y facto-
res determinantes del clima, y por la interaccin entre
los diferentes componentes del sistema climtico.
Factores forzantes del clima
El clima de la Tierra depende del equilibrio radiativo de la
atmsfera, el cual a su vez depende de la cantidad de ra-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
diacin solar que ingresa al sistema, y de la concentracin
atmosfrica de algunos gases variables que ejercen un efecto
invernadero (trazas de gases con actividad radiativa), de
las nubes y de los aerosoles. Estos agentes de forzamiento
radiativo varan tanto de forma natural como por la acti-
vidad humana, produciendo alteraciones en el clima del
planeta. Dentro de los factores de forzamiento radiativo
se destacan la radiacin solar y el efecto invernadero.
El clima de la Tierra sufre cambios que dependen,
tanto de los cambios en la forma que se dispersa y se
absorbe la radiacin de onda corta, como de la absor-
cin y emisin de la radiacin infrarroja trmica por parte
del sistema Tierra-atmsfera.
La radiacin solar y el clima
El motor que determina la dinmica de los procesos at-
mosfricos y el clima es la energa solar. El Sol emite ener-
ga en forma de radiacin de onda corta. Despus de pasar
por la atmsfera, donde sufre un proceso de debilitamien-
to (por la difusin, reflexin en las nubes) y de absorcin
(por las molculas de gases y por partculas en suspensin),
la radiacin solar alcanza la superficie terrestre (ocano o
continente) que la refleja o la absorbe. La cantidad de ra-
diacin absorbida por la superficie es devuelta en direccin
al espacio exterior en forma de radiacin de onda larga,
con lo cual se transmite calor a la atmsfera.
El efecto invernadero
Algunos de los gases variables, como el vapor de agua y
el CO2, son relativamente transparentes a la radiacin
solar en el rango visible, pero absorben la radiacin de
onda larga saliente de la superficie de la Tierra.
Estos gases irradian parte de la energa absorbida al espa-
cio y parte la retornan en direccin a la superficie de la Tierra.
Este intercambio de energa entre la atmsfera y la superficie
de la Tierra es conocido como efecto invernadero natural. La
temperatura media global de la atmsfera es aproximada-
mente de 15 C gracias al efecto invernadero. Si no existiera
este efecto, la temperatura sera de cerca de -23 C.
El forzamiento radiativo puede verse alterado por
cambios en la concentracin de gases de efecto inverna-
dero en la atmsfera, provocados por modificaciones en
la dinmica de los ciclos biogeoqumicos. Esta altera-
cin recibe el nombre de efecto invernadero inducido.
Los gases de efecto invernadero
Los principales gases de efecto invernadero son el vapor
de agua, el dixido de carbono(CO2), el metano (CH4),
23 Colombia en el ambiente global
el xido nitroso (N2O), el ozono troposfrico (O3) y los
clorofluorocarbonos (CFC), estos ltimos de origen
netamente antropognico.
El ms importante de estos gases por su efecto
radiativo es el vapor de agua, el cual est sufriendo cam-
bios significativos en su distribucin y concentracin
como consecuencia de la actividad humana. En orden
de importancia le sigue el dixido de carbono, los CFC,
el metano, el ozono troposfrico y el xido nitroso.
El contenido de gases de efecto invernadero est su-
jeto a variaciones y ha experimentado en el pasado varia-
ciones considerables. Estas fluctuaciones en el factor de
forzamiento radiativo han producido cambios climticos.
Las variaciones en el contenido de gases de efecto inver-
nadero son debidas a procesos naturales y antropognicos.
En la actualidad, los procesos antroposfricos estn
incrementando el contenido de algunos de estos gases
en la atmsfera, con lo cual se est induciendo un
reforzamiento del efecto invernadero. Esto a su vez con-
ducir a un calentamiento global y a un cambio climtico.
De los gases de efecto invernadero emitidos por la
actividad humana, el CO2 tiene particular importancia
debido a que su contribucin al cambio de forzamiento
radiativo ha sido aproximadamente de 55%, comparado
con el 17% de los CFC y el 15% del metano. Por esta
razn, se presta gran atencin a las concentraciones de
gases de efecto invernadero pero, principalmente, a las
de dixido de carbono.
El sistema climtico global
Las variables climticas se relacionan bsicamente con la
atmsfera. Los procesos atmosfricos se encuentran nti-
mamente relacionados con la superficie terrestre, los oca-
nos y las zonas terrestres cubiertas por hielo (criosfera).
As mismo, existe una fuerte relacin de dichos procesos
con la biosfera (vegetacin y otros sistemas vivos, tanto
del continente como del ocano). Sobre este medio na-
tural se desarrolla la actividad humana, que se ve
influenciada por el clima, al que a su vez afecta. Estos
seis componentes (atmsfera, ocano, continente, hielo,
biosfera y antroposfera) integran el sistema climtico.
Dentro del sistema climtico se presenta el intercam-
bio de masa y energa a travs de los ciclos biogeoqumicos.
Uno de estos procesos de interaccin es el ciclo de carbo-
no; gracias a l, se producen variaciones en la composi-
cin qumica y en las propiedades fsicas de los compo-
nentes del sistema. Este ciclo controla particularmente el
contenido de dixido de carbono (CO2) en la atmsfera,
regulando as el efecto invernadero y el clima. Aunque
todos los componentes del sistema climtico estn
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
interrelacionados, cada uno de ellos tiene sus caractersti-
cas y funciones dentro del mismo.
Factores fisiogrficos
determinantes del clima
Los factores determinantes se refieren a ciertas condicio-
nes, en general, fisicogeogrficas, relativamente constan-
tes, que no sufren cambios horarios, diurnos o anuales y
con gran influencia en el clima por el papel que juegan
en la transferencia de energa y calor. Entre los factores
determinantes se destacan la latitud, la altitud y la dis-
tancia al mar.
Debido a las variaciones de latitud y a las diferencias
en la absorcin de energa por la superficie terrestre, se
forman contrastes de temperatura y de presin atmosf-
rica que dan inicio al movimiento que redistribuye la
energa (calor) y la masa (vapor de agua) en la atmsfera
del planeta. Es as como la radiacin solar se constituye
en el empuje inicial de la circulacin general de la at-
msfera y en factor determinante del clima.
Por ello, el clima de la Tierra sufre cambios cuando
vara la cantidad de radiacin solar que llega al sistema
climtico o cuando varan las caractersticas de reflexin-
absorcin-emisin de la superficie terrestre.
El cambio global
El cambio global se puede definir como los cambios ge-
nerados por los procesos naturales y por la actividad hu-
mana, que afectan el medio ambiente global en forma
directa o a travs de la acumulacin de alteraciones loca-
les o regionales.
Las escalas espacio-temporales de los procesos que lle-
van al cambio global son variadas: algunos, como la
deforestacin son de escala regional y pueden ser medi-
dos en das; otros, como el calentamiento global y el
cambio climtico, cubren todo el planeta y se manifies-
tan en periodos que van desde el decenio hasta el milenio.
Muchos son los procesos que actualmente estn con-
duciendo a un cambio global. Dentro de stos, los que
se desarrollan en la antroposfera juegan un papel impor-
tante.
La humanidad est modificando la composicin at-
mosfrica, la calidad del agua, las caractersticas de la
superficie terrestre; cultiva intensiva o extensivamente
algunas especies, mientras agota otras; transporta espe-
cies propias de una regin a otra, etc. Debido a estas
acciones se estn produciendo cambios en la escala mun-
dial (por ejemplo, el reforzamiento del efecto invernade-
ro y el calentamiento global) o regional con alcance glo-
24 Colombia en el ambiente global
 Espacio

Espacio
Radiacin
Radiacin terrestre neta
terrestre neta (onda larga)
(onda corta)

Absorcin
Nubes Reflexin
Gases y partculas
Emisin
volcnicas
Atmsfera

Atmsfera
Nieve
y hielo
Interacciones
Interacciones aire-superficie
aire-hielo Precipitacin Vientos terrestre

Interacciones
aire-mar
Hielos marinos Escorrenta Actividades
humadas

Tierra
Corrientes
Mar

Interacciones
hielo-ocano
Agua subterrnea

Procesos de la
Figura 2.7. Representacin esquemtica del sistema climtico. superficie terrestre

bal (el cambio en el uso de la tierra en la Amazonia y el
cambio climtico).
El cambio global se manifiesta de diferentes mane-
ras. A continuacin se presentan los fenmenos que po-
nen en evidencia a este cambio.
Cambios en la dinmica de los ciclos
biogeoqumicos
Los procesos que se desarrollan en la antroposfera estn
induciendo una nueva dinmica en los ciclos biogeoqu-
micos, acelerando algunas fases de los mismos.
Los ciclos del carbono y del nitrgeno, por ejemplo,
se han modificado como consecuencia del uso intensivo
de combustibles fsiles, la deforestacin y algunos pro-
cesos agrcolas e industriales. Estos factores han acelera-
do el flujo del carbono y del nitrgeno de la litosfera y
biosfera hacia la atmsfera, intercambio que se desarro-
llaba hasta ahora en periodos mayores de tiempo (de cien-
tos a millones de aos).
El anterior proceso est cambiando la composicin
qumica de la atmsfera, lo cual afectar a otras esferas
del ambiente global y a factores como el clima del plane-
ta. Un ejemplo de estas modificaciones es el siguiente: el
incremento del CO atmosfrico aumentara el flujo de
este gas hacia el ocano, lo que estimula la produccin
de algas, y stas a su vez incrementaran el flujo de DMS
hacia la atmsfera. Los sulfatos producidos por la oxida-
cin de DMS en la atmsfera reflejan la radiacin solar
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
hacia el espacio, reduciendo la temperatura y atenuando
de esta manera el calentamiento global.
Los cambios en la composicin
qumica de la atmsfera
La composicin qumica de la atmsfera ha variado du-
rante la historia de la Tierra. Las causas de estas variacio-
nes se han debido a la interaccin con otras esferas como
la biosfera y la litosfera, principalmente.
A partir de la revolucin industrial (segunda mitad
del siglo XVIII) se han incrementado las emisiones de ga-
ses a la atmsfera, con lo cual se est cambiando su com-
posicin. En la actualidad, estas modificaciones estn
altamente determinadas por los procesos que ocurren en
la antroposfera.
Gracias a la actividad industrial, agrcola, el trans-
porte y la generacin de energa se emiten a la atmsfera
gases como CO2, CH4, NO2, NO, SO2, SO4, entre otros,
y desde los aos cincuenta estn ingresando a ella los
compuestos clorofluorocarbonados. Todos estos gases, al
cambiar la composicin de la atmsfera, afectan el siste-
ma global en tres formas: algunos actan como conta-
minantes, alterando la calidad del aire y afectando los
procesos de la biosfera en general (el ozono troposfrico
y el smog fotoqumico); otros, los que tienen propieda-
des como gases de efecto invernadero, al incrementarse
refuerzan este efecto en el planeta (el CO2 y el CH4, por
ejemplo); una tercera categora de los gases emitidos re-
25 Colombia en el ambiente global
acciona con otros componentes de la atmsfera, redu-
cindolos y produciendo nuevos compuestos, como ocu-
rre en la destruccin de la capa de ozono o en la forma-
cin de la lluvia cida.
Contaminacin atmosfrica
Los organismos vivos estn adaptados a la composicin
atmosfrica que ha predominado, con algunas variacio-
nes, durante, por lo menos, los ltimos tres millones de
aos. Algunos de los gases atmosfricos son txicos, pero
en las concentraciones que se presentan resultan ser
inocuos.
Los organismos vivos se desarrollan dentro de ciertos
umbrales de concentracin de estos gases en la atmsfe-
ra. Cuando la concentracin de gases est dentro del
umbral ptimo para el desarrollo de los seres vivos, se
puede decir que el aire es de buena calidad. Cuando la
concentracin de alguno o varios gases sobrepasa el um-
bral o ingresan a l nuevos componentes orgnicos o
inorgnicos, se dice que el aire est contaminado. Aun-
que los conceptos de calidad del aire y de contamina-
cin atmosfrica son aplicables a todos los organismos
vivos y a objetos materiales, generalmente se utilizan en
relacin con los seres humanos.
Los contaminantes se pueden definir como aquellos
elementos, compuestos o substancias slidas, lquidas o
gaseosas que, presentes en la atmsfera en determinadas
concentraciones, pueden resultar nocivos para los seres
vivos o dainos para los objetos materiales.
La composicin del aire puede ser modificada por al-
teraciones en el intercambio de masa y energa entre las
diferentes esferas. Las erupciones volcnicas, por ejemplo,
inyectan gases y aerosoles a la atmsfera contaminndola
temporal y localmente. En la actualidad, los procesos que
se desarrollan en la antroposfera estn acelerando el flujo
de algunos elementos hacia la atmsfera, incrementando
su concentracin y contaminando as al aire.
La mayor parte de los contaminantes antropognicos
provienen del uso de los combustibles fsiles para pro-
ducir la energa necesaria en los procesos de la
antroposfera. En general, estos contaminantes provienen
de la industria, del transporte, de la produccin de ener-
ga y de las actividades domsticas.
Los procesos industriales emiten a la atmsfera prin-
cipalmente xidos de azufre y de nitrgeno; en cantida-
des menores se emite plomo metlico. El transporte des-
echa xidos de nitrgeno, de plomo y, en menor
proporcin, xidos de azufre. Las actividades domsti-
cas producen esencialmente xidos de azufre y algunas
cantidades de xidos de nitrgeno. El uso de los com-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
bustibles fsiles para la generacin de energa produce
dixido y monxido de carbono
Generalmente, la actividad humana se localiza en las
ciudades o en sus alrededores, por lo que los contaminan-
tes se emiten en sus cercanas. La circulacin atmosfrica
generalmente los transporta a otras regiones o los difunde
de tal manera que no se concentren en el aire sobre el mis-
mo sitio. Sin embargo, bajo ciertas condiciones denomi-
nadas de estabilidad atmosfrica, el proceso de difusin se
inhibe y los contaminantes pueden concentrarse sobre un
rea determinada y producir problemas en los seres vivos.
La combinacin de contaminantes como el xido de
nitrgeno y los hidrocarburos bajo el efecto de la energa
solar producen el denominado smog fotoqumico, que es
una niebla que se posa sobre las ciudades y puede causar
problemas respiratorios a la poblacin. Otro de los pro-
blemas que generan los contaminantes al reaccionar con
otros componentes de la atmsfera es la acidificacin de
la precipitacin, ms conocida como lluvia cida.
La circulacin atmosfrica puede transportar los con-
taminantes a grandes distancias; en algunos casos, ms
all de las fronteras de un pas. Esto ltimo es lo que se
conoce como contaminacin transfronteriza.
Contaminacin de la hidrosfera
Los organismos vivos que habitan en el agua o la necesi-
tan para su normal desarrollo, se han adaptado a las con-
diciones fsicas y qumicas de ese medio, ya sea de agua
dulce o de agua salada. En ocasiones, por procesos que
se desarrollan en otras esferas, cambian las caractersticas
normales del agua y se sobrepasa el umbral tolerable por
los organismos vivos, producindose as la contamina-
cin de la hidrosfera.
Un factor importante de cambio de las caractersticas
de la hidrosfera es la actividad humana. En su mayor
parte, la poblacin se ha localizado a la orilla de los ros,
lagos o sobre las costas, y en el desarrollo de sus activida-
des produce residuos slidos, lquidos y gaseosos que se
vierten a las aguas circundantes.
La mayor parte de los contaminantes del agua pro-
vienen de la actividad industrial, minera, agrcola y do-
mstica. Los sectores mineros e industriales vierten al
agua residuos como qumicos orgnicos sintticos, pes-
ticidas y componentes inorgnicos.
El uso de fertilizantes y pesticidas en la agricultura
tambin contribuye a la contaminacin de las aguas, lo
mismo que la reduccin de cobertura vegetal en las dife-
rentes cuencas, que lleva al incremento de sedimentos
en las corrientes de agua, lo que implica un cambio en
sus caractersticas fsicas y el deterioro de su calidad.
26 Colombia en el ambiente global
 En las zonas industriales, el agua depositada en la at-
msfera reacciona con los contaminantes del aire e
incrementa su acidez; las gotitas cidas, al precipitarse,
pueden llegar a los lagos y cambiar las caractersticas fsi-
cas de estos cuerpos de agua, con las correspondientes
consecuencias para quienes dependen de ellos.
La lluvia cida
La lluvia cida es una precipitacin acuosa que contiene
en disolucin cidos sulfrico y ntrico, producidos por
la combinacin de los contaminantes xido de azufre y
de nitrgeno con el vapor de agua atmosfrico. Una llu-
via se considera cida si su pH es inferior a 5.6.
El xido de azufre se origina en la combustin de
ciertos tipos de carbn mineral, del petrleo y sus deri-
vados y por la actividad volcnica. En cuanto al dixido
de nitrgeno, se genera en los procesos de combustin a
elevadas temperaturas y en los motores de combustin.
Las lluvias cidas, empujadas por la circulacin atmos-
frica, pueden precipitarse lejos de los focos contaminan-
tes e incluso ir ms all de los lmites del pas donde se
origina, relacionndose tambin con la contaminacin
transfronteriza.
Existen evidencias de que grandes extensiones
boscosas han sufrido las consecuencias de este proble-
ma, a menudo originado a grandes distancias. Al igual
que los bosques, los lagos de montaa quedan afectados,
de modo que la acidificacin de sus aguas acarrea el em-
pobrecimiento de sus comunidades biolgicas y puede
ocasionar la desaparicin de comunidades pisccolas.
El deterioro de la capa de ozono
Como se ver en el captulo del clima, en la atmsfera se
presenta el ozono, con mayor concentracin en la estra-
tosfera inferior, entre los 22 y los 25 kilmetros de altu-
ra, capa que se denomina la capa de ozono. Esta es la
cubierta que protege la superficie terrestre de la accin
letal de los rayos ultravioleta.
El ozono se produce en la atmsfera a esta altura
por el siguiente proceso: la accin de la radiacin solar
sobre las molculas diatmicas de oxgeno (O2) produ-
ce dos tomos de oxgeno (O); stos, a su vez, se com-
binan con molculas de oxgeno para formar el ozono
(O3). Estas molculas tambin son descompuestas por
la radiacin ultravioleta proveniente del Sol, con lo cual
se mantiene un balance de tomos de oxgeno, mol-
culas de oxgeno y de ozono. Este balance puede alte-
rarse si se presentan reacciones de O, O2 y O3 con clo-
ro, nitrgeno o bromo.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Las actividades humanas inyectan a la atmsfera com-
puestos de estos elementos. En los ltimos decenios se
estn emitiendo clorofluorocarbonos (CFC) a la atms-
fera, propiciando con ello la destruccin de la capa de
ozono que protege al planeta de la radiacin ultravioleta.
Los CFC ingresan a la atmsfera y despus de un
tiempo logran llegar a la estratosfera, donde la radiacin
ultravioleta los descompone dejando tomos de cloro que
se unen a los tomos de oxgeno y producen el xido de
cloro (ClO). La formacin del ClO limita la formacin
de O3 en la estratosfera, disminuyndose as la cantidad
de ozono en esa capa.
Segn las observaciones que se realizan en el nivel
mundial, la disminucin del ozono estratosfrico es ms
marcado en la Antrtida. Los niveles de reduccin de
esta regin son los ms grandes del planeta: all, los valo-
res muy bajos de contenido de ozono se observan en
octubre (primavera del hemisferio Sur) y cubren una gran
rea. Esta zona con valores bajos de concentracin de
ozono estratosfrico sobre la Antrtida se conoce como
el agujero de ozono, que se ha venido aumentando du-
rante los dos ltimos decenios. En la zona tropical, el
ozono, aunque presenta variaciones, tiende a mantener-
se en concentraciones relativamente constantes.
La disminucin de la capa de ozono traer proble-
mas a los organismos vivos, ya que se aumenta la canti-
dad de radiacin ultravioleta que llega a la superficie.
Entre los problemas que podran producirse figuran el
incremento de los casos de cncer de piel y de enferme-
dades como cataratas en los ojos.
Se estima que una reduccin de 1% del ozono estra-
tosfrico incrementa la radiacin ultravioleta que llega a
la superficie entre 1% y 3%, lo que conducira a incre-
mentos de 2% a 5% de casos de cncer de piel. Se consi-
dera que el aumento de la radiacin ultravioleta por la
reduccin de la capa de ozono podra producir daos en
el sistema inmunolgico, adems de los efectos imprevi-
sibles en la vegetacin terrestre y en el fitoplancton ma-
rino.
El calentamiento global y el cambio
climtico
De otra parte, el incremento de gases a causa de la activi-
dad humana, como el CO2 y el CH4, entre otros, que
actan como gases de efecto invernadero, est reforzan-
do esta caracterstica propia de la atmsfera.
El incremento de los gases de efecto invernadero est
produciendo la elevacin de la temperatura media glo-
bal del aire, fenmeno conocido como el calentamiento
global. Se estima que durante los ltimos 100 aos, la
27 Colombia en el ambiente global
temperatura media global se ha incrementado entre 0,3 C
y 0,5 C. De la misma manera, se ha establecido que este
calentamiento ser diferenciado sobre el planeta: algu-
nas regiones tendrn mayor incremento de la tempera-
tura que otras.
El carcter diferenciado del calentamiento producir
cambios en la distribucin de la presin atmosfrica, en
los sistemas de circulacin, en la distribucin y frecuen-
cias de las lluvias y de los fenmenos atmosfricos y
climticos. Todos estos cambios en los elementos clima-
tolgicos se conocen como cambio climtico.
Este calentamiento global conducir a la desapari-
cin de los glaciares de montaa y al incremento del
nivel medio del mar, entre otros efectos.
El incremento del nivel del mar
Bajo las condiciones de una atmsfera ms clida, se pro-
ducira el derretimiento de los glaciares de montaa y de
los casquetes polares. El calentamiento producira una
expansin trmica del agua, y a causa del derretimiento
de la criosfera y de la expansin trmica, se producira el
incremento del nivel del mar en la escala mundial.
Este incremento traera problemas a las zonas costeras
y a los territorios insulares del planeta, pues el agua de mar
podra inundar parte del rea actual de las ciudades costeras.
Fenmenos como el alto oleaje y las mareas altas llegaran a
niveles ms altos que los actuales. Adicionalmente, con el
aumento del nivel del mar, los territorios localizados en los
deltas de los grandes ros podran inundarse permanente-
mente por el represamiento de las aguas.
Igualmente, con la elevacin del nivel del mar se po-
dra presentar intrusin de aguas saladas en los sistemas
de agua dulce de zonas costeras, con las consiguientes
consecuencias sobre la vida animal y vegetal en esos cuer-
pos de agua.
Se estima que durante los ltimos 100 aos se ha pre-
sentado un incremento en el promedio mundial del nivel
del mar del orden de los 12 5 cm. De continuar con el
ritmo del calentamiento actual, el incremento en los prxi-
mos 100 aos estara en el umbral de los 30-80 cm.
Cambios en la cobertura de la
superficie terrestre
La actividad humana est alterando la cobertura vegetal,
modificando con ello el ciclo hidrolgico y del carbono,
entre otros. De igual manera, las alteraciones de cober-
tura vegetal estn causando cambios en el balance de ra-
diacin del sistema planetario, afectndose as factores
importantes, como el clima.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
La intensificacin de los procesos en la antroposfera
est provocando una reduccin de la cobertura vegetal
de la superficie terrestre, ocupada para otros usos. La
destruccin de la masa forestal en todo el planeta consti-
tuye en la actualidad, una de las principales amenazas
para el equilibrio del ecosistema terrestre, alterando el
rgimen de lluvias, facilitando el calentamiento de la
superficie y el proceso de desertizacin, a causa de los
efectos erosivos de la lluvia.
El cambio en la cobertura vegetal puede repercutir
de diversas maneras sobre el clima: por medio de los ci-
clos del carbono y del nitrgeno, de la variacin de la
reflectividad del terreno cuando se talan los bosques y
por medio de sus efectos sobre el ciclo hidrolgico, la
rugosidad de la superficie y, en consecuencia, sobre la
circulacin atmosfrica, que puede producir efectos no
inmediatos sobre el clima.
El problema alcanza grandes dimensiones en las re-
giones tropicales y subtropicales, ya que justamente es
all, en un rea inferior a 10% del total del planeta en la
que se encuentra ms de 50% de la biomasa, donde los
procesos de deforestacin son ms intensos en la actua-
lidad.
Los factores que determinan la deforestacin de esta
rea son: el uso de madera como combustible, la necesi-
dad de obtener tierras de cultivo para alimentar la po-
blacin en rpido crecimiento, el aumento de la activi-
dad ganadera, la exportacin de maderas preciosas y la
construccin de vas de infraestructura y grandes repre-
sas. Se calcula que cada ao se destruyen 20 millones de
hectreas de selvas tropicales.
Implicaciones del cambio global
para Colombia
Colombia est involucrada en el problema del cambio
global en dos sentidos: de una parte, se ver afectada por
sus diferentes manifestaciones y, de otra, est participan-
do regionalmente con las causas de este fenmeno.
Como en todos los pases desarrollados o en vas de
desarrollo, los diferentes sectores productivos colombia-
nos emiten a la atmsfera gases de efecto invernadero.
Aunque el volumen de estas emisiones, comparado con el
de otros pases (captulo 7 de este libro) es menor, Colom-
bia participa de alguna manera en las causas del problema
del incremento del efecto invernadero, del calentamiento
global y del cambio climtico. De igual manera, en Co-
lombia se han emitido substancias que deterioran la capa
de ozono, las mismas que actualmente se estn controlan-
do en cumplimiento de compromisos internacionales.
28 Colombia en el ambiente global

0.5
Cambio de la temperatura (C)
0.4
0.3
0.2
0.1
0.0
-0.1
-0.2
-0.3
-0.4
-0.5
1850 1900 1950 2000
Valor mundial de las temperaturas combinadas tierra-aire y
superficie del mar. 1861-1993 en relacin con el promedio
correspondiente 1951-1980.
Figura 2.8. Comportamiento de la temperatura media global desde
1850. (Tomado de la OMM, 1990)
Adems, con el avance de la frontera agrcola en el
territorio nacional se est dando un proceso de disminu-
cin de la cobertura vegetal: se estima que en Colombia
la prdida de cobertura boscosa durante el periodo 1983-
1996 fue del orden de las 250.000 hectreas anuales.
La contaminacin del aire y del agua en el territorio
colombiano se presenta en escalas menores o slo local-
mente, en comparacin con los pases industrializados; sin
embargo, es conveniente reconocer que en los casos de las
grandes ciudades este problema se est acentuando.
La lluvia cida en Colombia an no se manifiesta
como problema agudo, aunque en algunos lugares, el
Ideam ha medido pH de lluvia menores de 5.6.
El territorio colombiano podra verse afectado por el
calentamiento global, que para la zona tropical, segn lo
estiman los modelos climticos, sera del orden de los 2 C
en los prximos 100 aos. De la misma manera se pre-
sentarn cambios en la distribucin de la precipitacin
en el territorio nacional, aunque las alteraciones seran
diferentes en las regiones del pas: en algunas podra pre-
sentarse mayor precipitacin que en la poca actual, mien-
tras que en otras podra ser menor.
En cuanto al efecto de la reduccin de la capa de ozo-
no en el territorio colombiano, es conveniente anotar
que en la zona tropical tiene un ritmo muy bajo en com-
paracin con el que se presenta en las latitudes medias y
altas. No obstante, se debe tener en cuenta que, en cuan-
to a la distribucin global del ozono, en el norte de
Suramrica se presenta un rea con menor cantidad de
este gas, lo que no quiere decir que el ozono estratosfrico
se est destruyendo ms en esta regin.
En Colombia un efecto del cambio global es el retro-
ceso de los glaciares localizados en las montaas. Este
proceso es la evidencia ms clara en el territorio colom-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
biano del calentamiento que se est registrando en la esca-
la global. Segn algunos estudios, durante los ltimos vein-
te aos el ritmo de este retroceso ha aumentado.
Otra manifestacin del cambio global que podra afec-
tar a Colombia es el incremento del nivel del mar, que
podra traer consecuencias de gran magnitud en las zo-
nas costeras e insulares, como tambin en las zonas de
los deltas de los grandes ros del pas.
Acciones internacionales para
afrontar los efectos e impactos
del cambio global
Para garantizar la sostenibilidad de la vida, y ante el ries-
go que suponen los cambios globales inducidos por el
hombre, en el nivel mundial se adelantan acciones orien-
tadas a minimizar las alteraciones que la actividad
socioeconmica global produce en el ecosistema plane-
tario. Los sectores acadmicos, cientficos, econmicos,
polticos han tomado conciencia de la magnitud de los
problemas; gracias a ello, se han logrado acuerdos con-
cretos para limitar las emisiones de los gases de efecto
invernadero, de los gases que destruyen la capa de ozo-
no, as como de otros convenios que buscan evitar la
contaminacin de la hidrosfera. Acuerdos como el Con-
venio de Viena, con las obligaciones del Protocolo de
Montreal, y la Convencin Marco sobre Cambio
Climtico, con los compromisos de Protocolo de Kioto,
conllevan a soluciones graduales para reducir la magni-
tud del cambio global y sus consecuencias.
De la misma manera, para reducir las incertidum-
bres en la toma de decisiones para un ambiente cambia-
do en el maana, se estn desarrollando programas cien-
tficos internacionales cuyo objetivo es conocer cada vez
mejor el funcionamiento del ecosistema global. En el
marco de esta accin se han conformado redes de inves-
tigadores y de instituciones cientficas para mejorar el
conocimiento de las causas del cambio, que permitan
desarrollar modelos interpretativos y evaluar la respuesta
del medio a las influencias de origen antropognico. La
comunidad acadmica internacional se ha organizado en
el International Geosphere-Biosphere Programme (IGBP),
para tratar los temas relacionados con el cambio global;
tambin existen redes regionales, como la ENRICH
(European Network for Research in Global Change), el IAI
(Instituto Interamericano para el estudio del Cambio
Global) y la APN (Asia Pacific Network).
Organismos intergubernamentales, como la Organi-
zacin Meteorolgica Mundial (OMM) y el Programa de
las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA),
29 Colombia en el ambiente global
han estructurado el Panel Intergubernamental de Exper-
tos sobre el Cambio Climtico (IPCC): este organismo Situacin

Concentracin PPM
PPT= Partes por milln (en volumen)
900
habitual
rene a la comunidad acadmica mundial para realizar 800
evaluaciones cientficas sobre el cambio climtico y sus
700
impactos, con el fin de orientar las estrategias de res-
puesta que debe tomar la comunidad mundial ante este 600 Escenario B
problema. 500
A comienzos del decenio de los noventa, el IPCC, fun- 400 Escenarios Cy D
damentado en el anlisis de la evolucin del contenido
300
de gases de efecto invernadero en la atmsfera y conside- 1980 2000 2020 2040 2060 2080 2100
rando la dinmica actual de los procesos en la Ao
antroposfera, desarroll una serie de escenarios
Situacin
predictivos de lo que ocurrira en un futuro con las habitual

Concentracin PPB
PPT= Partes por milln (en volumen)
4000
concentraciones de estos gases bajo diferentes condicio-
nes, llegando a cuatro de los escenarios siguientes: 3500

El primero, designado como escenario a, con el mis- 3000

mo nivel de emisiones que en 1990; 2500 Escenario B
El segundo, el escenario b, con una reduccin de 50%
2000 Escenario C
respecto a 1990;
El tercero, el escenario c, con una reduccin de 2% 1500 Escenario D
anual desde 1990; 1000
El cuarto, el escenario d, con un aumento de 2% 1980 2000 2020 2040 2060 2080 2100
Ao
anual de las emisiones desde 1990 hasta 2010 y con
una reduccin anual de 2% de ah en adelante.
Los resultados de estos modelos han permitido inferir 700
Concentracin PPT
PPT= Partes por milln (en volumen)

Situacin
que, con estos escenarios, para 2100 se habra dado un habitual
600
incremento de la temperatura media mundial entre 1 C
500 Escenario B
y 3 C, respecto de la de 1990, y un aumento del nivel
del mar de 30 a 60 cm (figura 2.11). 400
Esta situacin llev a la firma del Protocolo de Kioto 300
en diciembre de 1997, en el cual las naciones de los pa-
200
ses desarrollados, principales emisores de estos gases, se
han visto comprometidas a emprender acciones para re- 100
Escenario C y D
ducir su nivel de emisiones, bien sea mediante mejoras 0
1980 2000 2020 2040 2060 2080 2100
tecnolgicas o por la adopcin de programas para crear
Ao
sumideros de gases de efecto invernadero.
Concentraciones atmosfricas de anhdrido carbnico y CFC-11 que resultan
La Convencin de Viena y el de los cuatro escenarios IPCC de emisin.

Protocolo de Montreal Figura 2.9. Escenarios de emisiones de CO2, segn IPCC, 1990.

Despus de ser publicada en 1975 la primera declara-
cin de la comunidad cientfica mundial alertando so-
bre el peligro de la reduccin de la capa de ozono, se
iniciaron diferentes acciones con el fin de solucionar el
problema. Con los aos, se logr un mayor conocimien-
to del fenmeno y se llam la atencin de los niveles
polticos en diferentes partes del mundo sobre este pro-
blema global. Gracias a esto y a muchas otras acciones,
en marzo de 1985 se firm la Convencin de Viena, que
en 21 artculos expresa el inters de los diferentes go-
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
biernos de proteger la salud humana y el ambiente de los
efectos de la destruccin de la capa de ozono. All se
convino adems la preparacin de medidas concretas para
controlar este problema.
En septiembre de 1987, las naciones del mundo en-
tero, en el marco de la Convencin de Viena, firmaron
en Montreal (Canad) un protocolo en el que se com-
prometieron a tomar medidas, a partir de enero de 1989,
para reducir las emisiones a la atmsfera de productos
susceptibles de daar la capa de ozono. La meta inicial
30 Colombia en el ambiente global
en este compromiso era lograr una reduccin de 50% de
7
las emisiones de CFC a la atmsfera hacia el 2000.
Escenario A Estimacin
Aos despus, ante la evidencia de que otras substan- 5 alta
cias compuestas de cloro y bromo participan en la destruc-

Elevacin de temperatura
5

despus de 1765 (C
cin del ozono, se hicieron modificaciones y ajustes al Pro- Mejor
estimacin
tocolo de Montreal (Londres, 1990; Copenhagen, 1992). 4

Esta actividad mundial est dando resultados en la Estimacin

3 Presente baja
actualidad, a dos aos del 2000. El Sistema de Vigilancia
de la Atmsfera Global revela que el contenido de sus- 2

tancias que deterioran la capa de ozono ha comenzado a 1

declinar.
0
1850 1900 1950 2000 2050 2100
La Convencin Marco de Cambio Ao

Climtico y el Protocolo de Kioto Incremento de la temperatura media mundial en el perodo

1850-1990, por incrementos observados de gases de efecto
invernadero, y predicciones sobre el incremento entre 1990 y
De otro lado, el convencimiento de que las emisiones 2100 como consecuencia de las emisiones en la situacin
habitual.
antropognicas de algunos gases podran reforzar el efec-
to invernadero de la atmsfera del planeta, lleg hasta
los niveles polticos. Justamente, en la Cumbre de Ro 120 Estimacin
de Janeiro, realizada en 1992 con la participacin de los Situacin habitual

Aumento del nivel del mar (cm)

alta
100
altos niveles polticos de la mayora de pases del mun-
do, uno de los principales temas ambientales a los que se 80 Mejor
estimacin
les dio relevancia fue el del cambio climtico. En Ro de 60
Janeiro, varios pases firmaron la Convencin Marco de 40 Estimacin
Cambio Climtico, en la que se expona el compromiso baja
20
de los firmantes de controlar las emisiones de gases de
efecto invernadero y estabilizarlas en 2000. Aunque en 0
1980 2000 2020 2040 2060 2080 2100
esa ocasin no firmaron todos los pases participantes, a Ao
lo largo de los aos se est dando un proceso de adhesio- Aumento del nivel del mar previsto como resultado de las
nes y ratificaciones a la Convencin. emisiones en la situacin habitual.
Este compromiso se fortaleci a travs de las acciones
concretas que acordaron los pases en Kioto (Japn) en Figura 2.10. Proyecciones sobre el incremento de la temperatura y
diciembre de 1997, a las cuales se lleg despus de un elevacin del nivel del mar considerando el escenario habitual.

largo procesos de negociaciones iniciado al firmar la

Convencin. En la Tercera sesin de la Conferencia de
las Partes de la Convencin Marco de Cambio Climtico,
se adopt formalmente el Protocolo de Kioto, que esta-
blece legalmente obligaciones a los pases desarrollados
(llamados pases del Anexo I, en la terminologa de la
Convencin) para que hacia el periodo 2008-2012 se
logre reducir las emisiones de gases de efecto invernade-
ro en un promedio mundial de 5.2%, respecto a las emi-
siones de 1990. Este protocolo no impone obligaciones
a los pases en desarrollo.
Los elementos ms importantes del Protocolo de
Kioto son:
Una meta global para los pases desarrollados de re-
duccin de las emisiones de seis gases de efecto inver-
nadero (CO2, CH4, N2O, HFC, PFC, SF6) a niveles
5.2% por debajo de los de 1990.
Metas diferenciadas para el Anexo I.
EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA
Variedad de alternativas que pueden ser adoptadas
por un pas individual, para alcanzar las metas que se
ha propuesto en cuanto a reduccin de emisiones.
No hay compromiso de los pases en desarrollo.
Colombia y las acciones
internacionales
Colombia participa plenamente de la actividad interna-
cional orientada a prevenir, conocer y mitigar las conse-
cuencias del cambio global.
El pas forma parte de los organismos regionales y
mundiales que se ocupan de diferentes aspectos de este
problema; as, Colombia es miembro de la Organiza-
cin Meteorolgica Mundial y hace seguimiento a al cli-
ma mundial con la red de estaciones meteorolgicas ope-
radas por el Instituto de Hidrologa, Meteorologa y
31 Colombia en el ambiente global
Estudios Ambientales, Ideam. De igual manera, partici-
pa en el Programa Mundial del Clima liderado por la
OMM, as como en diferentes grupos del IPCC.
En el marco regional, Colombia participa en los pro-
gramas del Instituto Interamericano para el Estudio del
Cambio Global.
Diferentes universidades, institutos y entidades co-
lombianas estn desarrollando investigacin sobre temas
relacionados con los procesos del ecosistema global, tan-
to en el nivel local como en la escala mundial.
Es de destacar que Colombia es uno de los pases
signatarios del Protocolo de Montreal y de la Conven-
cin Marco sobre el Cambio Climtico. En el nivel na-
cional se han tomado medidas para limitar las emisiones
de gases que destruyen la capa de ozono y de gases de
efecto invernadero.
En cumplimiento de los compromisos que impone
el Protocolo de Montreal, Colombia ha impulsado du-
rante los ltimos aos, a travs de los esfuerzos del sector
estatal y privado, una renovacin tecnolgica orientada
a reducir las emisiones nacionales de los gases que des-
truyen la capa de ozono.

EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 32 Colombia en el ambiente global
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EL MEDIO AMBIENTE EN COLOMBIA 33 Colombia en el ambiente global