XX Curso Diplomado Internacional de Edafologa Nicols Aguilera

Calidad del Suelo y su Sustentabilidad

A. Cruz M.1, M. A. Valera P.1, C. I. Hidalgo M.2 y M. G. Tenorio A.3

1
Departamento de Investigacin en Ciencias Agrcolas, Instituto de Ciencias, Universidad Autnoma de Puebla.
Apartado Postal 1292, CP 72000, Puebla, Pue. e-mail: dica@siu.buap.mx, mavape@siu.buap.mx, 2Instituto de
Recursos Naturales, Colegio de Postgraduados, Montecillos, Edo. de Mxico. 3 Posgrado en Ciencias Ambientales,
Instituto de Ciencias, Universidad Autnoma de Puebla. 14 sur 6303 CP 72570 e-mail: csambien@siu.buap.mx

Introduccin

En el reciente informe, Perspectivas sobre el Medio Ambiente (PNUMA, 2000), se seala que las
dos causas principales de la degradacin ambiental en el mundo son la pobreza persistente de la
mayora de la poblacin del planeta y el consumo excesivo por parte de la minora. En el caso de
Amrica Latina y el Caribe, la pobreza y la desigualdad de ingresos se encuentran entre las
presiones socioeconmicas ms graves que afectan al ambiente. En esta regin sobresalen tres
problemas ambientales: el primero relacionado con la calidad del medio urbano; el segundo, con
la destruccin y agotamiento de los recursos forestales; el tercero, con el posible impacto del
proceso global del cambio climtico. Tambin en la regin existen las mayores reservas de tierra
cultivable en el mundo, pero la degradacin de los suelos amenaza buena parte de la tierra
cultivada y genera importantes prdidas de productividad. En grado extremo, se produce la
desertificacin del suelo; debido a este proceso se estima que existen en la zona prdidas de
alrededor de mil millones de dlares anuales. Otro informe anterior consideraba que en Amrica
Latina y el Caribe (INEGI-SEMARNAP, 1997) los 10 problemas ambientales ms importantes
eran:
Erosin y prdida de fertilidad de suelos
Desertificacin
Deforestacin y destino de tierras
Explotacin y uso de bosques
Degradacin de cuencas
Deterioro de los recursos marinos y costeros
Contaminacin de aguas y aire
Prdida de recursos genticos y ecosistemas
Calidad de vida en los asentamientos humanos
Migracin rural y tenencia de la tierra

El suelo es un recurso natural que requiere de largos periodos de tiempo para su formacin y es
un componente crtico de la biosfera. Su uso implica fines muy diversos: agricultura, ganadera,
pastos y bosques, extraccin de minerales y de materiales para la construccin, eliminacin de
residuos y actividades de ocio y recreo. Respecto a su uso agrcola, los diferentes sistemas
utilizados en esta actividad afectan la calidad de este recurso, por lo tanto es primordial evaluar
los cambios en la calidad del suelo a diferentes escalas, ya sea locales, regionales o nacionales.
El suelo es esencial para el sostenimiento de la vida de todas las criaturas vivientes; por lo tanto,
la capacidad para definir y evaluar la calidad del suelo es primordial para el desarrollo,
funcionamiento y evaluacin de los sistemas de manejo sostenible de este recurso. Como
consecuencia de las acciones del hombre, el 46% de los suelos de cultivo soportan una
degradacin moderada; en el 15%, la degradacin es muy importante y un 9% se encuentra

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completamente degradado. El 23% de los suelos europeos se encuentran degradados ya sea

qumica, fsica o biolgicamente (Bouma, 1997). La degradacin puede interpretarse como una
prdida significativa de la calidad del suelo, por ejemplo, la degradacin qumica ocurre debido a
contenidos excesivos de metales pesados, fertilizantes qumicos y biocidas.
La calidad del suelo se define como la capacidad de un tipo especfico de suelo para, dentro de
los lmites de un ecosistema natural o manejado, sostener la productividad vegetal y animal,
mantener o aumentar la calidad del aire y del agua, y soportar la habitacin y la salud humana
(Soil Science Society of America, 1995); definicin similar a la de Doran et al. (1996): la calidad
de un suelo es la capacidad del mismo para funcionar, dentro del ecosistema y los lmites de uso
de los terrenos, en el sostenimiento de la productividad biolgica, en el mantenimiento de la
calidad ambiental y en promover la salud de las plantas, de los animales y de los seres humanos.

Mediante el concepto de calidad del suelo interesa conocer aspectos como:

Prdida de material del suelo por erosin

Deposicin de sedimentos por el viento o agua
Compactacin de las capas cercanas a la superficie
Formacin de agregados en la superficie
Reduccin de la infiltracin
Formacin de costras
Prdida de nutrientes
Transporte de pesticidas
Acumulacin de sales
Cambios en el pH
Prdida de materia orgnica
Reduccin en la actividad biolgica
Infestacin por malezas o patgenos
Humedad excesiva

En el mundo, exista anteriormente una prdida anual de 5 a 7 millones de hectreas de suelo

cultivable; actualmente, se considera que la prdida ha aumentado a 10 millones de hectreas
anuales a partir del ao 2000. El 16% de la tierra de Amrica Latina y el Caribe est afectada por
la degradacin del suelo. El impacto es mayor en Mesoamrica, donde alcanza el 26% del rea
subregional, incluyendo el 74% de la tierra cultivada, al igual que el 11% de los pastos
permanentes y un 38% de los bosques.

Existen datos divergentes con respecto al pas. Un estudio sealaba que en Mxico el 80% de la
superficie del pas sufra problemas de degradacin de los suelos (Ortiz et al., 1994), esto es
aproximadamente 150 millones de hectreas, y la tasa de aumento era de 100 000 a 200 000 ha
por ao. Un reporte reciente seala que el 60% del territorio (unas 120 millones de hectreas) est
afectado por un proceso de degradacin severo o extremo (SEMARNAP, 2000).

En el estado de Puebla, de la superficie total, se considera que aproximadamente 3 262 138 has
(96.2% de la superficie estatal) presentan algn grado de erosin (Figura1):
- erosin inicial: 1 922 848 has
- erosin moderada: 850 584 has
- erosin acelerada: 357 243 has
- erosin total: 131 463 has

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F ig .1 . G r a d o d e e ro s i n e n e l e s ta d o d e
P u e b la .

100% T o ta l
A c e le ra d a
50% M o d e ra d a
In ic ia l
0%

Fuente: Semarnap, 2000

Concepto e importancia del suelo

El suelo es un recurso vivo, dinmico, que soporta la vida vegetal. Sus propiedades fsicas,
qumicas y biolgicas cambian continuamente. Proporciona una matriz fsica y un ambiente
qumico y biolgico para el intercambio de agua, aire, nutrientes y de calor que los organismos
vivos requieren.

El suelo controla la distribucin del agua de riego o la proveniente de la precipitacin hacia sus
diferentes destinos (agua de escorrenta, agua almacenada, agua subterrnea, etc). La regulacin
del flujo de agua afecta el movimiento de materiales solubles, tales como nitrgeno (en forma de
nitratos) o pesticidas.

El suelo regula la actividad biolgica y el intercambio molecular entre las fases slida, lquida y
gaseosa. Esto afecta el ciclo de los nutrientes, el crecimiento de las plantas y la descomposicin
de los materiales orgnicos.

Acta tambin como un filtro para proteger la calidad del agua, del aire y de otros recursos.
Proporciona soporte mecnico para los organismos vivos y para sus estructuras. La vida silvestre
y la gente dependen de esta funcin.

Calidad del suelo

Los primeros esfuerzos cientficos reconocieron la importancia de clasificar el suelo y de

considerar, con respecto al uso del mismo, qu variables o propiedades tenan mayor valor,
especialmente con propsitos agrcolas. De acuerdo a Jenny (1980), tanto el tipo como las
propiedades del suelo usualmente se relacionan y, combinadas, se usan para definir el estado del
sistema suelo. Fue necesario entonces desarrollar clasificaciones tanto para la capacidad de los
terrenos como para diferentes propsitos de uso de los suelos. Actualmente, se considera que uno
de los retos ms importantes que enfrenta la ciencia del suelo es desarrollar criterios de calidad
del suelo que se utilicen tambin en una evaluacin objetiva de riesgos ambientales (Sims et al.,
1997).

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En aos recientes (Carter et al., 1997), debido a la inquietud con respecto a la degradacin del
suelo y a la necesidad de un manejo sostenible de los agroecosistemas, resurgi la preocupacin
hacia las variables del suelo. Aunado a lo anterior, existe la idea del uso del suelo, que ha
enfatizado el valor del suelo y de sus propiedades para una funcin especfica. Este enfoque
ecolgico del suelo reconoce las interacciones suelo-ser humano; de esta forma, la calidad del
suelo es inseparable del concepto de sostenibilidad del sistema y se considera un indicador clave
de la sostenibilidad del ecosistema. Acton y Gregorich (1995) consideran que la calidad de los
suelos determina la sostenibilidad agrcola, la calidad del ambiente y, como consecuencia de lo
anterior, la salud de las plantas, de los animales y del ser humano.

Asignar un valor al suelo con respecto a un uso o propsito especfico conduce (Beare et al.,
1997; Carter et al., 1997) al concepto de calidad del suelo. Sin embargo, en contraste con el aire y
el agua, para los cuales la funcin se relaciona directamente con el consumo humano y animal, la
funcin que se asigna al suelo vara y, usualmente, no se vincula de una manera directa con la
salud humana. Por lo tanto, el concepto de calidad se relaciona con una funcin o uso especfico
del suelo. De las funciones del suelo mencionadas anteriormente, Doran y Parkin (1994)
consideran que son tres las de importancia y significado especial:

a) como medio de produccin biolgica y vegetal,

b) como filtro para disminuir los efectos de los diferentes contaminantes y patgenos, y
c) como promotor de la salud animal y vegetal e, indirectamente, de la salud humana.

Warkentin (1995) indica que las funciones del suelo en los ecosistemas son:

a) el reciclamiento de los materiales orgnicos para liberar nutrientes y la sntesis posterior de

nuevos materiales;
b) la distribucin de la precipitacin;
c) el mantenimiento de la diversidad en el hbitat de poros y superficies de diferente tamao y
de las presiones relativas de gases y del agua;
d) el mantenimiento de la estabilidad del hbitat, incluyendo una estructura estable y la
resistencia a la erosin hdrica y elica y la regulacin del hbitat contra cambios bruscos de
temperatura, humedad y concentracin de materiales potencialmente txicos;
e) almacenamiento y liberacin gradual de nutrientes y agua; y
f) distribucin de energa en la superficie, lo cual es importante en procesos de circulacin
globales.

Tambin, los suelos del mundo desempean una importante funcin en la regulacin de las
concentraciones de los gases en la atmsfera. Los suelos son el depsito terrestre ms importante
de C, estimado en cerca de 1550 Pg y realizan un papel fundamental en el ciclo global de este
elemento; de acuerdo a Batjes (1999) en los ecosistemas terrestres se depositan anualmente cerca
de 1-2 Pg de carbono. Adems del C, los suelos tambin contienen cerca de 95 Tg de N. Las
cantidades atmosfricas de C y N (en la forma de CO2, CH4 y NOx) se incrementan, mientras que
las cantidades de C y N en los suelos disminuyen. La calidad del suelo es importante en la
regulacin de los flujos gaseosos de los procesos relacionados con el suelo (Bezdicek et al.,
1996).

Lal (1999) indica que, de manera similar a la degradacin del suelo, existen tres tipos de calidad
del suelo: la fsica, la qumica y la biolgica. Establece adems diferencias entre la degradacin
del suelo y la calidad del mismo. La primera es la prdida de la productividad o utilidad potencial

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o actual como resultado de factores naturales o antropognicos, en tanto que la segunda se refiere
a la productividad y a la capacidad reguladora del ambiente del suelo.

Indicadores y sustentabilidad

Dentro del enfoque del desarrollo sostenible y de la agricultura sostenible, uno de los aspectos
que ha generado ms preocupacin es cmo medir los logros hacia la sostenibilidad?, en qu
momento podemos decir que los sistemas son ms o menos sostenibles?. La decisin de las
acciones y polticas que deben seguirse para alcanzar la sostenibilidad slo puede ejercerse
mediante mediciones o indicadores de sostenibilidad apropiados. En la Agenda 21 (captulo 40)
se establece entre las actividades a desarrollar: "Los pases en el plano nacional y las
organizaciones gubernamentales y no gubernamentales en el plano internacional deberan
desarrollar el concepto de indicadores del desarrollo sostenible a fin de establecer esos
identificadores" (ONU, 1992).

De acuerdo a esto, Muller (1996) seala que los enfoques actuales para medir la sostenibilidad se
pueden clasificar en cuatro grupos:

a) los enfoques que tratan de valorar los costos ambientales en el marco de las cuentas
nacionales;
b) los anlisis de impacto ambiental, especialmente a nivel de proyectos;
c) la elaboracin de modelos econmico ecolgicos y
d) los indicadores, constituidos como un nmero o una cualidad que pone de manifiesto el estado
o condicin de un proceso o fenmeno dados en relacin con la sostenibilidad.

Menciona tambin que los indicadores son los de uso ms general; pueden definirse con
diferentes grados de precisin y agregacin de acuerdo al objetivo del anlisis y las bases de
datos disponibles, por ejemplo, considera el producto nacional bruto como un indicador muy
agregado; pero tambin pueden definirse a un nivel de jerarqua inferior, proporcionando as
informacin de una manera ms detallada y desagregada. Los indicadores deben ajustarse a las
condiciones especficas de un sistema y deben servir como base para la elaboracin de modelos
econmico-ecolgicos y para el anlisis de impacto ambiental.

Para Dumanski (1997), son precisamente los indicadores los instrumentos que ayudan a
monitorear si nos encontramos en el camino hacia los sistemas de uso sustentable de las tierras.
Indica que se han realizado muchos intentos de definir conjuntos de indicadores de calidad de los
suelos y de las tierras; sin embargo, la mayora ha involucrado una seleccin de indicadores a
priori y largas listas de propiedades del suelo (ms que de indicadores de cambio), pero falta una
discusin detallada de las importantes relaciones causa-efecto que definen los impactos de las
intervenciones humanas sobre el paisaje. As mismo, no han sido suficientes los intentos de
coordinacin de los diferentes programas de indicadores.

Syers et al. (1994) sealan que el trmino "indicador" se usa en formas bastante diversas, de
acuerdo al tema que se trate y a su contexto, pero que en un sentido genrico se definir como
aquellas variables cuyo propsito sea medir cambios en un fenmeno o proceso dado. El
concepto se ha usado para evaluar el desempeo (por ejemplo, los indicadores de desempeo
usados en educacin) o el impacto (los indicadores de impacto de la evaluacin ambiental o de
asistencia al desarrollo). En el contexto del manejo de las tierras, o ms especficamente de la
agricultura, los indicadores pueden relacionarse con la sostenibilidad. Conceptualmente, los

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indicadores se consideran como sntomas de comportamiento de sistemas complejos y se utilizan

como herramienta de diagnstico del estado fundamental de un sistema. A diferencia de
indicadores como los de la salud humana o del estado econmico, que son ampliamente
comprendidos, los indicadores ambientales, que reflejan la condicin y estado del ecosistema,
usualmente son definidos con menor rigurosidad y son menos investigados. El reciente inters en
el uso de indicadores en el monitoreo ambiental y agrcola lo ha impulsado la percepcin
internacional sobre la velocidad y aumento en la degradacin del ambiente inducida por el
hombre. Los indicadores que se escojan para predecir los efectos de las interacciones
antropognicas con los recursos naturales pueden fracasar en proporcionar informacin clara y,
casi seguramente, fallarn en predecir tendencias y velocidades de cambio en el ambiente a
menos que: 1) se basen en investigaciones adecuadas de los mecanismos y procesos de
interaccin entre los diferentes componentes del sistema y 2) se monitoreen de una forma regular
e integral.

Winograd (1995) menciona que en la vida diaria usamos diferentes tipos de indicadores para
diferentes propsitos, sin embargo, requerimos de indicadores que nos permitan observar y seguir
la situacin del medio ambiente, el impacto y consecuencias de los procesos de desarrollo sobre
los recursos naturales y las funciones ecolgicas y las interrelaciones entre los diversos factores
del desarrollo, pero, lamentablemente, todava no se encuentran disponibles o en uso. Esto
significa un conocimiento inadecuado acerca del proceso de desarrollo, ya que el medio ambiente
y los recursos naturales constituyen la base misma para el desarrollo y la supervivencia de la
humanidad. De aqu surge el inters y la necesidad de un desarrollo sostenible y la toma de
conciencia frente a las amenazas que pesan sobre el medio ambiente y el mal manejo de los
recursos naturales, lo que ha llevado a que los pases, los organismos internacionales y otras
instancias re-examinen los medios de los que se dispone para evaluar y vigilar la evolucin y
tendencias en el estado del medio ambiente, el uso de los recursos naturales y los procesos de
desarrollo. Debido a ello, los indicadores ambientales y de sustentabilidad actualmente reciben
una atencin creciente, aparecen como herramientas indispensables para el seguimiento y la
definicin de las polticas, acciones y estrategias conducentes a un desarrollo sostenible y al
anlisis de sus costes y beneficios; adems, son importantes para difundir informacin cientfica
y tcnica entre diferentes grupos de usuarios y desempean un papel principal en transformar la
informacin en accin a nivel local, regional, nacional y mundial.

El mismo autor indica que para desarrollar un conjunto de indicadores se requiere, a nivel general
y mundial, una estructura o marco metodolgico especfico y considera el modelo presin-estado-
respuesta (PER) desarrollado por la OCDE (Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo
Econmico) como el ms aceptado a nivel mundial por su simpleza, facilidad de uso y
posibilidad de aplicacin a diferentes niveles, escalas y actividades humanas. Sin embargo,
Muller (1996) menciona que a un nivel jerrquico ms bajo (por ejemplo, finca, cuenca, etc.), no
existe tal marco comn, sino que los indicadores se definen mediante la sabidura comn o de
acuerdo con la experiencia especfica de la persona que los seleccion.

Recientemente, el modelo PER fue empleado en Mxico a fin de establecer indicadores del
desarrollo sustentable (INEGI-INE, 2000). Este esquema es tan slo una herramienta analtica
que trata de categorizar o clasificar la informacin sobre los recursos naturales y ambientales a
fin de establecer sus interrelaciones con las actividades sociodemogrficas y econmicas. Se basa
en que las actividades humanas ejercen presin (P) sobre el ambiente, modificando con ello la
cantidad y calidad, esto es, el estado (E) de los recursos naturales; la sociedad responde (R) a
tales transformaciones con polticas generales y sectoriales, tanto ambientales como

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socioeconmicas, las cuales afectan y se retroalimentan de las presiones de las actividades

humanas.

En el esquema PER se requiere que los indicadores: a) sean de fcil elaboracin y comprensin;
b) contribuyan a inculcar y reforzar la conciencia pblica sobre los aspectos de la sustentabilidad
y promuevan la accin a nivel local, regional o nacional; c) sean relevantes para la medicin y
evaluacin del progreso hacia el desarrollo sustentable; d) sean factibles de elaborarse a nivel
nacional u otras escalas geogrficas, considerando: la capacidad nacional, la disponibilidad de
informacin bsica, el tiempo de elaboracin y las prioridades nacionales; e) estn
fundamentados conceptualmente para facilitar comparaciones objetivas en los niveles nacional e
internacional; f) sean susceptibles de adaptarse a desarrollos metodolgicos y conceptuales
futuros; g) ayuden a identificar aspectos prioritarios o de urgencia, para orientar nuevas
investigaciones; h) cubran la mayora de los temas de la Agenda 21 y otros aspectos del
desarrollo sustentable. As, se han identificado 134 indicadores, de los cuales en Mxico se han
generado 113 indicadores de sustentabilidad (39 son de presin, 43 de estado y 31 de respuesta;
en la categora ambiental se generaron 44 indicadores de los 55 propuestos).

Indicadores de la calidad del suelo

En cuanto a la evaluacin de la calidad del suelo, una estructura til se basa en la siguiente
secuencia: funciones, procesos, atributos o propiedades, indicadores de las propiedades y
metodologa a emplear. La calidad del suelo se evala sobre la base de la funcin propuesta para
el suelo. Las funciones tratan con "lo que el suelo hace"; cada funcin se caracteriza, pues,
mediante procesos especficos del suelo. Los atributos de calidad del suelo se definen como
propiedades cuantificables del suelo que ejercen influencia en la capacidad del mismo para llevar
a cabo una funcin especfica. Generalmente, los atributos describen una propiedad del suelo
crtica involucrada en el proceso o los procesos que fundamentan una funcin; el atributo o
propiedad del suelo es ms til cuando refleja o mide el cambio en el proceso. En muchos casos,
es difcil medir directamente la propiedad especfica, de forma que una medida prctica,
indirecta, del atributo sirve como indicador de la funcin. Los indicadores pueden representar,
entonces, un atributo o un conjunto de atributos. Los indicadores deben ser fciles de medir y
verificar, sensibles a las variaciones de manejo del suelo y su error debido al muestreo, debe ser
pequeo (Carter et al., 1997); otros criterios para la eleccin del indicador son la metodologa
disponible, la facilidad para comprobar los datos y la exactitud y rapidez del mtodo utilizado.

Doran y Parkin (1996) sealan que los indicadores, para ser de uso prctico, deben ser tiles a
travs de un rango de condiciones socioeconmicas y ecolgicas y, por lo tanto, deben cumplir
con los siguientes requisitos:

! Correlacionar adecuadamente con los procesos del ecosistema

! Integrar las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo y los procesos y servir
como informacin bsica necesaria para la estimacin de las propiedades o funciones del
suelo
! Ser relativamente fciles de usar, bajo condiciones de campo y, por lo tanto, empleables
tanto por productores como por especialistas
! Ser sensibles a variaciones de manejo y del clima
! Cuando sea posible, formar parte de bases de datos de suelo ya existentes.

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Frecuentemente se restringen los esfuerzos hacia las disciplinas con las que se encuentra ms
familiarizado el investigador o el grupo de trabajo. Por ejemplo, los microbilogos
frecuentemente limitan sus estudios a las poblaciones microbianas, con poca o ninguna
consideracin de las caractersticas fsicas o qumicas del suelo que definen los lmites de
actividad de los microorganismos, plantas y otras formas de vida. En la definicin de los
indicadores de la calidad del suelo debe, entonces, privar un punto de vista holstico, y no
reduccionista.

Con respecto a la produccin de los cultivos, la funcin del suelo es nutrir y sostener el
crecimiento vegetal. La funcin del suelo para la produccin de cultivos se subdivide en
diferentes componentes: actuar como medio para el crecimiento de las plantas; regular y
distribuir el flujo de agua, gas y energa; servir como un sistema de filtracin o como "regulador"
(buffer). En el Cuadro 1, se muestran las funciones de un suelo relacionadas con el crecimiento
vegetal y algunas de sus caractersticas.

Cuadro 1. Caracterizacin de los principales componentes de la funcin de un suelo

respecto a la produccin de cultivos.
Componente de la funcin
Medio de crecimiento vegetal Medio adecuado para la germinacin de semillas y el
Regulacin de agua
Regulacin de gases
Regulacin de energa
Filtro
Caractersticas o procesos
crecimiento radicular
Ausencia de condiciones qumicas adversas (acidez,
salinidad, sodicidad)
Suministro equilibrado de nutrientes
Medio adecuado para los microorganismos (ciclo de los
nutrientes, descomposicin)
Promocin del crecimiento y desarrollo radiculares
Recibir, almacenar y liberar agua para el uso por las
plantas
Retencin adecuada del agua para regular y reducir los
efectos de la sequa
Infiltracin adecuada y capacidad de almacenamiento
para reducir la escorrenta
Aceptar, retener y liberar gases
Movimiento adecuado del aire e intercambio con la
atmsfera
Reciclaje de la materia orgnica
Aceptar, retener y liberar nutrientes
Retener compuestos y/o elementos txicos
Disminuir la toxicidad de sustancias nocivas para las
plantas

Karlen et al. (1997) proponen que la evaluacin de la calidad del suelo se base en 4 funciones
crticas de ste: i) el permitir la entrada de agua, ii) retener y suministrar agua para las plantas,
iii) resistir la degradacin y iv) sostener el crecimiento de las plantas.

Una vez que una propiedad especfica se identifica para un tipo de suelo, se requiere de
informacin acerca de estndares de calidad del suelo para un conjunto de condiciones. Esto
involucra informacin acerca del nivel crtico y rango del atributo (propiedad) asociado a

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cambios significativos en la funcin de inters del suelo (por ejemplo, la produccin ptima de
un cultivo).

La identificacin de los atributos claves del suelo, que son sensibles a las funciones que
desempea, permiten el establecimiento de conjuntos de datos mnimos. Tales conjuntos de
datos se componen de un conjunto mnimo de propiedades del suelo que ayudarn a una
evaluacin prctica de uno o varios procesos del suelo de importancia para una funcin
especfica del mismo (Carter et al., 1997; Singer y Ewing, 2000). Tanto el tipo de medicin
como el procedimiento deben estandarizarse, al menos dentro de una regin geogrfica. Si
existen parmetros de medicin demasiado costosos o difciles de medir, se recurre a otras
propiedades utilizando las llamadas funciones "de transferencia del suelo" (pedotranfer). Estas
ltimas son funciones matemticas que relacionan las caractersticas y propiedades del suelo
entre s (Larson y Pierce, 1994). Se han propuesto varios conjuntos de indicadores de la calidad
del suelo, en el Cuadro 2, se presenta un ejemplo de una de estas propuestas (Mausbach y
Seybold, 1998).

Cuadro 2. Conjunto de indicadores fsicos, qumicos y biolgicos propuestos para

representar la calidad del suelo.
Indicadores de la condicin del suelo
Textura
Profundidad del suelo, espesor del horizonte Estimacin de la productividad potencial y
superficial y profundidad de las races
Infiltracin y densidad aparente
Capacidad de retencin de agua
Materia orgnica
pH
Conductividad elctrica
N, P y K extrables
C y N de la biomasa microbiana
N potencialmente mineralizable
Respiracin del suelo, contenido de agua y Medida de la actividad microbiolgica;
temperatura
Relacin con la condicin y funcin del
suelo
Fsica
Retencin y transporte de agua y de
compuestos qumicos; erosin del suelo y
estimacin de variabilidad
de la erosin
Productividad, erodabilidad
Relacionada con la retencin y transporte
del agua, erodabilidad; disponibilidad de
agua
Qumica
Define la fertilidad del suelo, su estabilidad
y la extensin de la erosin
Define los lmites de la actividad biolgica
y de la qumica; esencial para la
modelacin de los procesos
Define los lmites de la actividad
microbiolgica y vegetal
Nutrientes disponibles para la planta y
prdida de N; productividad e indicadores
de calidad ambiental
Biolgica
Potencial cataltico microbiolgico y lugar
de depsito de C y N
Productividad y potencial de suministro de
N; modelacin de procesos
estimacin de la actividad de la biomasa

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Un aspecto que debe tambin considerarse es el de la escala a la cual se trabaja, esto es, la
interrelacin entre los datos de calidad del suelo y la interpretacin que se realiza de los mismos,
a la cual afecta la variabilidad espacial y temporal de los datos (Halvorson et al., 1997). Esto
proviene de que, al evaluar la calidad del suelo para propsitos especficos, como el
almacenamiento de desechos peligrosos, se requerir de informacin especfica del sitio,
detallada y a una escala pequea, as como de alguna medida de la fiabilidad en la estimacin de
la calidad del suelo. Esas estimaciones a pequea escala deben tambin situarse dentro del
contexto de otros fenmenos que se presentan a una escala relativamente grande, como las
distribuciones de precipitacin y de drenaje. En el caso de un productor, preocupado
especialmente por los rendimientos de un cultivo, la calidad se evaluar en una escala
proporcional al tamao de sus parcelas y dentro de un periodo semejante al ciclo de crecimiento
del cultivo. En cambio, el monitoreo ambiental requerir de una evaluacin en grandes cantidades
de terreno y durante periodos de tiempo adecuados, de forma que sea posible identificar
tendencias de cambio en el manejo de las reas.

Los procesos asociados con la calidad del suelo se dividen, en ocasiones, por su nivel de
aplicacin, esto es, aquellos que predominan a una escala muy pequea, microescala; los que
predominan a una mesoescala, dentro de los agregados del suelo (cuando alcanzan el orden de
metros, se conocen como escala a nivel de parcela); y la macroescala, esto es, unidades de paisaje
a escala regional o mayor. Las distribuciones a travs del tiempo de las variables del suelo
aparecen tambin como tendencias definidas a largo plazo, a exhibir comportamientos cclicos, a
fluctuar errticamente, o a parecer constantes. Esta variacin temporal se relaciona
frecuentemente con ciclos de transferencia de energa y de masa en el ambiente. En general,
existe una relacin inversa entre la variacin temporal y la frecuencia de fluctuacin del ciclo
ambiental. Por ejemplo, una variable del suelo afectada por la temperatura, es probable que vare
menos durante un ciclo de temperatura diaria (evento de alta frecuencia) que durante un ciclo
anual (evento de baja frecuencia). En otros casos, como las variaciones anuales de rendimiento de
un cultivo, es probable que sean menores que las variaciones registradas durante una dcada.

Muchos indicadores de calidad del suelo varan significativamente durante una estacin de
cremiento de un cultivo, incluyendo propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo.
Tambin puede haber variacin segn la profundidad de muestreo o el tipo del suelo. Una
variabilidad temporal muy alta de mediciones in situ sugiere que es necesario realizar la toma de
muestras frecuentemente o que sera ms adecuado estandarizar las respuestas potenciales de las
mediciones de laboratorio para el muestreo de las variables del suelo a largo plazo y a gran
escala. En el Cuadro 3, se muestran algunas variables del suelo relacionadas con la calidad del
mismo y sus escalas de tiempo relativas.

Algunas de estas variables cambian a travs de un amplio rango de escalas de tiempo. En general,
las variables que cambian dinmicamente, como la humedad del suelo y la actividad microbiana,
se correlacionan con una variabilidad espacial relativamente alta, o por el contrario las que
cambian lentamente, como la profundidad del suelo y la textura, usualmente presentan una baja
variabilidad espacial.

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Cuadro 3. Rangos de escala de tiempo para diferentes propiedades del suelo.

Altamente dinmicos, Dinmicos, de 1 a 10 aos Relativamente estticos, de 10
menos de 1 ao
Densidad aparente
Porosidad total
Tasa de infiltracin Capacidad de intercambio
Permeabilidad
Compactacin
Temperatura del suelo
Composicin del aire del
suelo
Capacidad de retencin de
agua
Capacidad de campo
Conductividad hidrulica
Contenido de humedad Intemperismo de carbonatos
pH
Nutrientes solubles
Materia orgnica activa o
soluble
Conductividad elctrica
Aspectos relacionados con
microorganismos del suelo,
tales como respiracin, C y
N de la biomasa,
crecimiento
a 1000 aos
Porcentaje de Superficie especfica
marchitamiento
Acidez del suelo Composicin mineral primaria
Composicin qumica de la
catinico parte mineral
Cationes intercambiables Textura
Composicin inica de Propiedades slicas, clcicas,
extractos sdicas, vrticas
Estructura Color
Propiedades flvicas Profundidad del material
parental
Propiedades glyicas Cambio textural abrupto
Nutrientes adsorbidos Reservas de nutrientes en
minerales
Materia orgnica lbil Materia orgnica
adsorbida a las arcillas qumicamente estabilizada
Intemperismo de silicatos y
arcillas
Microfauna y mesofauna Vegetacin forestal
Crecimiento vegetal y Concreciones de hierro
rendimiento
Dinmica radicular

Bibliografa

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