INTRODUCCIN A LA PERCEPCIN

LA EXPERIENCIA PERCEPTUAL

Los organismos vivos se conectan con su entorno a travs de los rganos

de los sentidos. stos reciben estmulos aislados como la luz, las imgenes, los
olores, los sonidos, los contactos corporales, los sabores, etc. La informacin
recibida por el cerebro en forma de impulsos nerviosos-, se organiza e interpreta
dando lugar a lo que conocemos como percepcin. La percepcin supone la
extraccin de informacin del medio que nos rodea, y se realiza de forma
automtica e inconsciente.

La interpretacin de la informacin recibida por los rganos de los sentidos

est basada en experiencias pasadas y en nuestros deseos y necesidades al
enfrentarnos con el mundo. Por lo tanto, la percepcin supone un proceso de toma
de informacin del exterior para organizarla de forma significativa, de modo que
podamos responder adecuadamente a los objetos y eventos que nos rodean.

La percepcin sensorial no es suficiente para identificar al mundo exterior;

es necesario que intervengan tambin otros procesos, como la atencin
(concentracin sobre un determinado estmulo), la memoria (comparacin con
otros estmulos percibidos en el pasado) y, en el caso de que se trate de un
estmulo nuevo, la imaginacin (para tratar de deducir su posible significado).
 Hastfor, Schneider y Polefka (1970) han identificado y definido cinco
caractersticas de la experiencia perceptual:

(a) Inmediatez, en tanto que el proceso perceptual ocurre sin mediatizacin del
pensamiento o la interpretacin.

(b) Estructura, es decir, los perceptos se perciben como todos organizados ms

que como adiciones simples de elementos dispares.

(c) Estabilidad o Constancia, es decir que, independientemente de cambios

circunstanciales (por ejemplo, iluminacin, distancia o posicin) un estmulo se
identifica como tal.

(d) Significacin, o sea que los estmulos se perciben en trminos de la

experiencia del organismo con ellos y en trminos de su relacin con otros
estmulos.

(e) Selectividad, o sea, la percepcin de slo algunos estmulos de aquellos

fisiolgicamente susceptibles de ser percibidos en un momento y circunstancia
especfica.

Tanto las caractersticas de los estmulos como las del observador (todas
las cuales sern referidas despus) determinan que lo percibido no constituya una
reproduccin exacta del mundo real. Los objetos los percibimos no exactamente
segn sus cualidades fsicas, sino de acuerdo con sus relaciones con otros
objetos y al aprendizaje que hemos realizado sobre sus dimensiones y cualidades.
Un gato colocado a 20 centmetros de distancia no parece ms peligroso que un
tigre situado a 10 metros, aunque la proyeccin retiniana sea mayor en este caso
para el gato que para el tigre, y continuamos percibiendo las personas segn
dimensiones constantes, ms all de que se alejen de nosotros. Si colocamos el
dedo pulgar por delante del ojo, a una distancia de 5 centmetros, podemos cubrir
la persona que se encuentra a 20 metros o el edificio de 15 pisos situado a 500
metros, pero esto no hace que percibamos nuestro pulgar ms grande que la
persona o que el edificio, o que consideremos que los objetos se vuelvan
pequeos al alejarnos de ellos.

CONSTANCIA PERCEPTUAL Y FLUCTUACIN PERCEPTUAL

Los fenmenos de la constancia perceptual y de fluctuacin perceptual nos

ayudan a comprender mejor el concepto de percepcin. Asumimos que percibimos
en categoras y la percepcin es un proceso de reconocimiento, de adscripcin de
los objetos a determinada categora perceptual unificada. Los objetos son
percibidos no segn sus cualidades actuales, sino que son adscritos a categoras
perceptuales. Y son incluidos dentro de estas categoras a pesar de las
modificaciones que pueda sufrir su informacin actual. A este fenmeno lo
denominamos constancia perceptual: los objetos los percibimos como iguales a
pesar de sus cambios circunstanciales. Es decir, percibimos el mismo objeto
aunque la informacin sensorial pueda variar segn las circunstancias. En el
caso de la visin, podemos percibir un objeto como el mismo, aun cuando ocurran
cambios en el tamao de la imagen retiniana al situar el objeto a diferentes
distancias (constancia del tamao), al colocarlo en posiciones diferentes en
relacin con el receptor (constancia de la forma) o bajo diferentes niveles de
iluminacin existentes (constancia del color).

En ocasiones no resulta sencillo adscribir un objeto a una categora

definida. Algunas figuras pueden adscribirse a diferentes categoras perceptuales,
porque existen tantas seales para que sean organizadas de una manera o de
otra. A este fenmeno se denomina fluctuacin perceptual y aparece como
consecuencia de la existencia de seales igualmente fuertes para adscribir la
informacin de una u otra categora perceptual. Si tanto la una como la otra forma
de organizar la informacin son igualmente "buenas", la percepcin flucta entre el
reconocimiento de una y otra. Este es el caso inverso del de la constancia: en la
fluctuacin perceptual, la misma informacin sensorial puede interpretarse de una
u otra manera. Los estmulos que provocan fluctuacin perceptual se llaman
estmulos fluctuantes o estmulos ambiguos, cuando se trata de estmulos visuales
se denominan figuras fluctuantes o figuras ambiguas. Quiz el ejemplo ms
conocido de figura fluctuante sea el dibujo de Boring "mi esposa y mi suegra"
(vase la Figura 1). Si la observamos, sin desplazar siquiera los ojos, veremos que
a intervalos ms o menos regulares aparece la cara de una mujer joven y la de
una mujer vieja. Existen muchos ejemplos que ilustran como la ambigedad
perceptual permite la fluctuacin.

Figura 1. Dos versiones de la famosa figura fluctuante de Boring.

FACTORES QUE INFLUYEN SOBRE LA PERCEPCIN

FACTORES DEL ESTMULO

a) Intensidad, definida en trminos de las propiedades fsicas del estmulo y

su relacin con los umbrales de percepcin. La investigacin sobre esta
 propiedad atrajo el inters de los psiclogos interesados en los fenmenos
de percepcin subliminal.
b) Saliencia funcional (Tajfel, 1969), definida como la facilitacin de algunas
discriminaciones perceptuales en funcin de las propiedades ecolgicas del
ambiente.

FACTORES DEL OBSERVADOR

a) La atencin. Como expusimos anteriormente, la atencin consiste en

responder selectivamente a los estmulos presentes en un momento
determinado. Muchos son los estmulos sensoriales que estn presentes
durante el estado de vigilia y que compiten para "captar nuestra atencin.
Pero no reaccionamos de igual forma a todos ellos. Seleccionamos algunos
en cada momento, mientras el resto permanece en un segundo plano.
Mientras leemos concentrados, no percibimos la temperatura ambiental o la
presin de la ropa que vestimos.

b) Necesidades. Cuando se proyecta sobre una pantalla una serie de

estmulos muy ambiguos, a un grupo de personas con diversos perodos de
privacin de alimento, los sujetos ms hambrientos vern mayor nmero de
objetos relacionados con la comida que los menos hambrientos. Cuanto
ms ambiguos o indefinidos sean los estmulos, en cualquier orden de la
vida, tanto ms probable es que las motivaciones del individuo influyan en
la forma de percibirlos. La influencia de las necesidades es especialmente
importante en momentos de crisis. Si dos personas han tenido una
discusin y, por lo tanto, estn inseguras de sus actitudes mutuas, el
significado de los actos de cada una de ellas, se hace incierto para la otra.
Los sentimientos hostiles, la ansiedad, o el deseo de seguridad, influirn en
la manera de percibir la conducta del otro.
c) Valores. Los valores sociales se agregan a los objetos como parte de su
enriquecimiento perceptual. Una vez agregados, pueden afectar a
impresiones tan directas como las del tamao. Se ha comprobado que los
nios de hogares ms necesitados, cuando de memoria emparejaban
tamaos, tendan a sobrestimar los tamaos de las monedas ms que los
nios de familias acomodadas.

d) Actitudes. Se ha demostrado la importancia de las actitudes en este

experimento: A varios sujetos se les da la misma puntuacin en una
determinada prueba, pero los miembros de sus respectivos grupos
valoraban esta puntuacin de forma diferente si el individuo ocupaba una
posicin sobresaliente dentro del grupo, o si ocupaba una posicin
secundaria. En el primer caso, se sobrevaloraba dicha puntuacin; en el
segundo, se infravaloraba. Esto demuestra la importancia que tena esta
actitud al efectuar la percepcin.

e) Emocin. Las emociones influyen notablemente en la percepcin. Una

actitud de perspectiva, de ndole negativa, pesa intensamente a la hora de
la percepcin. Por ejemplo, se perciben con ms claridad los errores de los
malos alumnos.

f) Personalidad. Aunque todas las personas tratan de percibir las cosas

claras y definidamente, hay diferencias individuales en las necesidades de
claridad y percepcin. Parece que existe una relacin definida entre las
actitudes sociales y la percepcin de los estmulos ambiguos. Para algunas
personas, todas las cosas deben ser blancas o negras. Las personas
rgidas, no toleran la ambigedad, lo manifiestan no solo en sus actitudes
sociales, sino tambin en sus respuestas perceptuales en el laboratorio.
Las personas tambin difieren en la forma en que mantienen su orientacin
en el espacio. A las personas que se basan en los alrededores visuales
 para emitir juicios perceptivos, se les llama dependientes de campo; en el
otro extremo estn los independientes de campo, que aceptan la
informacin de su propio campo y no se dejan inducir a error por las
distorsiones del campo visual. Estos resultados tienen una relacin con la
personalidad, las personas dependientes muestran, en general, ms
ansiedad; las independientes, ms seguras de s misma, presentan menos.
El grado de conformidad con el grupo que posea un individuo le influir a la
hora de captar determinadas percepciones. Asimismo, la opinin de
personalidades destacadas y de determinadas instituciones, puede influir
en individuos sugestionables cuando ha de percibir o juzgar algo.
Algunos psiclogos piensan que travs de la forma de percibir podemos
explorar aspectos importantes de la personalidad; de ello se desprenden
las llamadas pruebas proyectivas, que se basan en la presentacin de una
serie de estmulos ambiguos para que el individuo proyecte su propia
personalidad sobre el estmulo que se le presenta.

g) Maduracin. Es casi seguro que los umbrales de percepcin (intensidad

mnima para producir un cambio en la recepcin de estimulacin) son
producto de las estructuras neurales y sensoriales del sistema nervioso.
Dicha especificidad anatmica sera de carcter gentico. Nosotros no
podemos, por ejemplo, aumentar nuestra agudeza visual o nuestra visin
nocturna. Todo lo que podemos hacer es usar al mximo nuestra
capacidad.
En cambio, varios aspectos de la percepcin pueden modificarse a travs
de la evolucin individual. Considrese como ejemplo, el desarrollo de la
percepcin de la profundidad. Como veremos con detalle despus, los
experimentos sobre la maduracin de la percepcin de la profundidad, han
utilizado el aparato del precipicio visual. Se trata de una caja muy amplia
que termina en precipicio o desnivel y con el suelo de vidrio grueso
transparente. Se observa si el nio o el animal es capaz de cruzar por
encima del precipicio. Los resultados son uniformes: todos los nios y los
 animales se niegan a cruzar el precipicio visual. Es curioso que este
fenmeno se produce aunque los animales comprueben tctilmente la
presencia de un suelo de vidrio. A partir de estos experimentos podemos
llegar a la conclusin de que la percepcin de la profundidad madura lo
suficientemente pronto como para ser til, ya en las fases ms tempranas
de la evolucin del organismo. Se trata de un resultado de la maduracin:
aparece en el mismo momento en que el animal es ya capaz de moverse.

h) Aprendizaje. Muchas de nuestras percepciones dependen de nuestro

aprendizaje previo. Efectivamente, mediante el aprendizaje y el
condicionamiento hemos aprendido a asociar entre s las personas, los
objetos, las palabras, los sonidos, etc., con las emociones, los actos, las
recompensas y los castigos. Estas asociaciones han contribuido a alterar
nuestras percepciones. Un guiso puesto en un escaparate no slo produce
una percepcin visual sino tambin, olfativa y gustativa, aunque no lo
olamos; esto es consecuencia de las experiencias anteriores, que nos
evocan su olor y gusto. Las experiencias previas alteran nuestras
percepciones de una manera casi irreversible. El aprendizaje interviene
para modificar la percepcin y permitir una serie de discriminaciones que
de otro modo son imposibles.

i) Valor. Definido en trminos de los aspectos subjetivos y personales que

pueden adquirir los estmulos en funcin de la experiencia con ellos.

j) Familiaridad, definida en trminos de la frecuencia de exposicin al

estmulo.

k) El lenguaje. El lenguaje se encuentra entre los ms importantes factores

determinantes de la percepcin. La misma imagen visual puede percibirse
en uno u otro sentido dependiendo de cmo es descrita. En verdad, el
lenguaje moldea poderosamente nuestras percepciones, lo que vemos.
Observe la Figura 2 y trate de reconocer qu se representa en ella. Tal vez
no lo descubra hasta que alguien le diga de qu se trata y, al instante,
usted reconocer claramente lo que antes de recibir esa informacin era
incapaz de ver. Esta es una demostracin bastante clara del poder del
lenguaje sobre la percepcin. Un ejemplo similar se muestra en la Figura 3.
Si no sabemos que hay un perro, jams lo veremos.

Figura 2. Figura 3.