Galaxias espirales

En el disco existen brazos ms luminosos donde se concentran las estrellas ms jvenes y

brillantes. Estos brazos se despliegan desde el centro en forma de espiral. De ah el nombre de
estas galaxias. Las galaxias espirales recuerdan de algn modo a los huracanes o al agua
fluyendo cuando desagua de una vasija. Son uno de los objetos ms bellos del cielo.

Las galaxias se clasifican usando un diagrama de ajuste en forma de tenedor. En el final del
tenedor se sitan las galaxias elpticas desde la categora de las ms redondeadas ,
denominadas E0, a aquellas que parecen ms aplastadas, denominadas E7. Las pas del
diagrama clasificador en forma de tenedor es donde se sitan las galaxias espirales: las
espirales normales, y las espirales barradas. Una espiral barrada es aquella donde el
abultamiento central se estrecha en forma de lnea. de modo que aparece como si tuviese una
barra de estrellas en su interior.

Ambos tipos de galaxias se subdividen de acuerdo con la prominencia de su abultamiento

central de estrellas, el brillo superficial total, y cmo de fuertemente se enrollan sus brazos.
Estas caractersticas estn relacionadas entre s, de modo que una galaxia Sa muestra un
abultamiento central mayor, un brillo superficial mayor y los brazos espirales estn ms
pegados al centro y ms enrollados. Una galaxia Sb muestra un abultamiento menor, un disco
ms dbil, y los brazos estn menos enrollados que una Sa y as sucesivamente para las
galaxias Sc y Sd. Las galaxias barradas utilizan el mismo esquema de clasificacin que se indica
por los tipos SBa, SBb, SBc, y SBd.

Existe otro tipo de galaxia denominada S0, que es morfolgicamente una transicin entre las
espirales verdaderas y las elpticas. Sus brazos espirales estn tan enrollados que son
indistinguibles. Las galaxias S0 tienen discos de brillo uniforme. Tambin muestran un
abultamiento muy dominante.

La galaxia Va Lctea, nuestra galaxia y la que aloja las estrellas que se ven en el cielo, es una
galaxia espiral y se cree que es barrada. El nombre de Va Lctea procede de una banda de
estrellas muy dbiles en el cielo. Esta banda es producto de la perspectiva, es decir de mirar
desde dentro del plano del disco de la galaxia al resto de esta.

Las galaxias espirales son entidades muy dinmicas. Son cunas de formacin estelar y
contienen muchas estrellas jvenes en sus discos. Sus abultamientos centrales tienden a estar
hechos de estrellas ms viejas, y sus halos ms difusos estn formados por las estrellas ms
antiguas del Universo. La formacin de estrellas es activa en los discos porque es all donde se
concentran el gas y el polvo, los constituyentes bsicos de la formacin estelar.
Los telescopios modernos han mostrado que muchas galaxias espirales alojan en su centro
agujeros negros supermasivos, cuyas masas pueden exceder miles de millones de veces la del
Sol. Se sabe que tanto las galaxias elpticas como las espirales contienen estos objetos exticos.
De hecho, muchos astrnomos creen que todas las galaxias grandes contienen un agujero
negro supermasivo en su ncleo. Se sabe que la Va Lctea contiene un agujero negro en su
centro con una masa de varios millones de soles.

Las espirales toman muchas formas; las principales distinciones que sealan los astrnomos
tienen que ver con la forma de la regin central (si existe o no una barra de estrellas que se
extienda desde el ncleo) y con el patrn de los brazos espirales (lo cerrados que estn en
torno a dicho ncleo). Estas diferencias permiten a los observadores subdividir las espirales en
clases como la Sa (una espiral normal de brazos cerrados) y la SBd (una galaxia barrada de
estructura difusa).

Sin embargo, los cielos estn llenos de infinita variedad; no hay dos galaxias espirales iguales y
muchas muestran rasgos que son mucha ms significativos que la clasificacin segn las
caractersticas de la barra central o de los brazos. Por ejemplo, existe una clara diferencia entre
galaxias con brazos bien definidos y forma espiral clsica, llamadas de gran diseo, y
aquellas en las que los cmulos estelares brillantes estn repartidos por todo el disco de la
galaxia en masas deshilachadas como nubes que hacen indistinguible la propia espiral
(espirales floculentas).

La estructura espiral visible indica regiones de intensa formacin estelar, repletas de estrellas
azules brillantes y de corta vida que se crean cuando el material del disco entra y sale de una
onda de densidad galctica que gira lentamente. En las espirales de gran diseo, el efecto de
onda de densidad parece estar en su punto culminante, mientras que en las espirales
floculentas parece haberse descompuesto por completo, permitiendo que las regiones de
formacin estelar sean gobernadas solamente por sucesos locales, como colisiones al azar
entre nebulosas y explosiones de supernovas cercanas. Descrita la onda de densidad, resulta
razonablemente fcil explicar el brillo real de las estructuras espirales: tiene que reflejar la
cantidad de material disponible para la formacin de estrellas en el disco de una galaxia
determinada y, en consecuencia, la tasa de formacin estelar conforme este material pase por
la onda de densidad.

El verdadero desafo para los astrnomos ha sido explicar cmo se inician estas ondas de
densidad y cmo despus, aparentemente, se desorganizan. No puede tratarse de objetos
fsicos, o sufriran el mismo destino que un brazo espiral fsico: enrollarse y curvarse hacia el
centro al cabo de unas pocas rotaciones (y no puede tratarse de eso en vista del nmero
inmenso de galaxias espirales que se observa).

Por fortuna, existe una ingeniosa alternativa, que se fundamenta en las leyes de la fsica
descubiertas hace cuatro siglos. Todos los objetos que orbitan en el disco galctico obedecen
las mismas leyes que los planetas de nuestro sistema solar: sus rbitas son elpticas, con un
extremo ms alejado del centro galctico que el otro, y cuando estn ms lejos, se desplazan
ms despacio en la rbita. Parece que los patrones espirales son un resultado natural de la
interaccin de rbitas ligeramente elpticas actuando en masa: las ondas de densidad son, en
esencia, regiones con atasco de trfico en las que los objetos ralentizan la marcha en los
lmites exteriores de su rbita y, por tanto, se amontonan relativamente.

Ejemplos de galaxias espirales

NGC 1309

Distancia: 100 millones de aos luz.

Dimetro: 30.000 aos luz.

Galaxia Espiral NGC 1309

La distribucin de estrellas en NGC 1309 es tpica de las galaxias espirales: reas azules
brillantes de formacin de estrellas salpican los brazos espirales, mientras que unos filamentos
oscuros de polvo siguen la estructura espiral hacia el fulgor amarillo plido de la poblacin de
estrellas maduras del ncleo central.

Galaxia del Remolino

Distancia: 31 millones de aos luz.

Dimetro: 100.000 aos luz.

Galaxia espiral del Remolino

Los esplendorosos brazos de la galaxia del Remolino, una de las espirales de gran diseo ms
magnficas, son factoras de construccin de estrellas a lo largo de la curva de su borde interior,
oscuras nubes de polvo se comprimen en brillantes regiones rosadas de formacin estelar.
Descolgndose de ellas, por el borde exterior de los brazos, el producto acabado: cmulos
recin fundidos de calientes estrellas azules.
Galaxia del Sombrero

Distancia: 28 millones de aos luz.

Dimetro: 50.000 aos luz.

Galaxia espiral del Sombrero (M104)

Con una masa equivalente a 800.000 millones de soles, esta galaxia recibe su nombre por el
ncleo bulboso e inusualmente brillante (contiene ms de 2.000 cmulos globulares, 10 veces
ms de los que orbitan nuestra galaxia) y por las bandas de polvo que se observan de canto en
su disco. Las emisiones de rayos X apuntan a que la galaxia Sombrero alberga en su seno un
agujero negro con una masa de 1.000 millones de soles.

Galaxia Silverado

Distancia: 98 millones de aos luz.

Dimetro: 64.000 aos luz.

Galaxia espiral Silverado

A finales de noviembre de 1994, una estrella de esta galaxia Silverado brill ms que el fulgor
conjunto de sus cientos de miles de millones de compaeras en una supernova de tipo I.

NGC 3314a/3314b

Distancia: 117 y 140 millones de aos luz.

Dimetro: 40.000 y 70.000 aos luz.

Galaxia espiral NGC 3314a y NGC 3314b

Una alineacin casual capta dos galaxias deslizndose una ante la otra como barcos que se
cruzan en la noche. NGC 3314a (en primer plano) transita con rumbo seguro a 25 millones de
aos luz de distancia de 3314b.

NGC 3949

Distancia: 42 millones de aos luz.

Dimetro: 35.000 aos luz.

Galaxia espiral NGC 3949

NGC 3949 es una galaxia espiral cercana que se considera parecida a nuestra Va Lctea. Es una
espiral relativamente abierta pero, a diferencia de nuestra galaxia, carece de una barra central
de estrellas.

Galaxia de Bode

Distancia: 12 millones de aos luz.

Dimetro: 72.000 aos luz.

Galaxia espiral de Bode

A longitudes de onda infrarrojas, la radiacin de polvo calentado al resplandor de estrellas

jvenes y luminosas prende en llamas las espirales de la galaxia de Bode.