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Desde hace algn tiempo, los cientficos y astrnomos han estado profundamente
interesados en saber si el sistema ms cercano al nuestro podra albergar vida, no importa
si es o no parecida a la que conocemos en nuestro planeta. Y al parecer finalmente la
respuesta est a la vuelta de la esquina.
Alpha Centauri tambin es conocido como Rigil Kent y esta a unos 4,37 aos luz(41,3
billones de kilmetros) de distancia.
Considerada desde la antigedad como una nica estrella y con gran importancia
mitolgica, la ms brillante de la constelacin del Centauro, lo que se observa sin ayuda
de telescopio es, en realidad, la superposicin de dos estrellas brillantes de un sistema de
tres. Fue el astrnomo francs Nicols Louis de Lacaille quien en 1752 descubri que
Alfa Centauri es una estrella binaria.
El sistema tambin contiene por lo menos un planeta del tamao terrestre Alpha Centauri
Bb, con cerca de 113 % de la masa terrestre,1 que orbita Alpha Centauri B, con un perodo
de 3,236 das, lo que lo hace ser el exoplaneta conocido ms cercano a la Tierra.
2. Alfa Centauri B
Es una estrella naranja de secuencia principal que est ligada a Alfa Centauri A. Su
edad es bastante parecida a la de su compaera, lo que hace pensar que ambas
estrellas nacieron ya unidas. Se la clasifica como enana naranja.
Ambas giran entre s en una rbita de unos 80 aos. Con un perodo orbital de 79,91
aos, los componentes A y B de este sistema binario se aproximan entre s a un mnimo de
11,2 unidades astronmicas, lo que equivale a 1670 millones de kilmetros o
aproximadamente la distancia media entre el Sol y Saturno.
Como tienen masas parecidas, se mueven alrededor de un punto del espacio casi
equidistante entre ellas llamado centro de masas.
3. La tercera estrella es Prxima Centauri, que girara alrededor de las dos anteriores
a una distancia mucho mayor, en una gran rbita con una excentricidad tal que se
discute si realmente est ligada al sistema; sin embargo, las tres estrellas tienen
igual paralaje y movimiento propio.
Se trata de una enana roja con una pequea fraccin de la luminosidad de nuestro
Sol. Actualmente, se encuentra a unas 13 000 UA (0,2 aos luz) del sistema Alpha
Centauri A+B, y casualmente, su posicin orbital est de cara a nosotros, lo que la
hace, en este momento, la estrella ms cercana al sistema solar, a una distancia
de cerca de 4,2 aos luz.
Este sistema es muy especial precisamente por eso: puede que tenga formas de vida y
tal vez sea similar a la que existe en nuestro planeta (o al menos eso es lo que los
cientficos deducen).
Una estrella debe pasar cinco pruebas antes de poder ser considerado un lugar
prometedor para la vida tal y mayora de las estrellas que han sido cometidas a esta
prueba fallan. Pero en el caso de la alfa Centauri, vemos que la alfa A Centauri pasa las
cinco pruebas, alfa B Centauri pasa todas menos una y Prxima falla en varias
pruebas.
Pruebas
1. El primer criterio es asegurar la madurez de una estrella y la estabilidad. Las
estrellas de la secuencia principal funden hidrgeno y helio en sus ncleos,
generando luz y calor, dando a la vida una oportunidad de desarrollarse.
2. La segunda prueba es mucho ms complicada. Las estrellas ms calientes - las
de tipos espectrales O, B, A, y F - no son buenas porque gastan
energa rpidamente y mueren en edades tempranas.
Las estrellas ms fras - las de tipos espectrales M y K - pueden no producir
bastante energa para sostener vida.
Entre las estrellas que son demasiado calientes y las que estn demasiado fras,
encontramos las estrellas amarillas del tipo G, como el sol. Afortunadamente, la alfa
A Centauri pasa esta prueba, pues es de la misma clase que nuestro sol.
La alfa B Centauri es una estrella K1, as que es ms caliente y ms brillante que la
mayora de las estrellas de K, por lo tanto sera un caso bastante complicado as que
esta prueba podra fallarla o no .
3. La tercera prueba dice que un sistema debe demostrar condiciones estables. El
brillo de la estrella no debe variar mucho. Afortunadamente, la variacin de brillo es
demasiado pequea Alfa Centauri A y B, as que pasan esta prueba. Sin
embargo, Prxima no.
4. La cuarta condicin se refiere a las edades de las estrellas. El sol tiene cerca de
4,6 mil millones aos de edad, as que en la tierra la vida tuvo bastante tiempo para
desarrollarse. Una estrella debe ser bastante vieja para dar a la vida una
oportunidad. Nuevamente, tanto A como B pasan esta prueba al ser ms viejas que
el sol, pero Prxima es ms joven.
5. Y la quinta y final prueba: Las estrellas tienen bastantes elementos pesados -
tales como carbono, nitrgeno, oxgeno e hierro - para que la vida se
desarrolle? .Alpha Centauri A y B pasan la prueba.
Stephen Hawking en busca de vida en la constelacin de Centauro
Como mtodo para encontrar vida extraterrestre, Hawking se uni a varios socios para
lograr ese cometido: Breakthrough Starshotes el nombre del proyecto y consiste en
desarrollar un ejrcito de minsculas naves (tan pequeas que tendran el tamao de un
chip de ordenador) que seran lanzadas hacia el sistema estelar Alfa Centauri a la
bsqueda de planetas que, como el nuestro, puedan albergar vida.
Esas nanonaves espaciales podran albergar los sensores, cmaras y componentes
necesarios para hacer su trabajo y enviar la informacin de vuelta a la Tierra. Planea enviar
pequeas partculas disparadas desde la Tierra para que naveguen en el universo.
El sistema estelar Alfa Centauri es el ms cercano a la Tierra, pero con los sistemas de
propulsin convencional empleados por los cohetes en la actualidad, que se basan en
combustibles qumicos, haran falta, al menos, 30.000 aos para llegar all.
Starshot reducira dramticamente el viaje hasta los 20 o 30 aos aos, pues las naves
viajaran a 60.000 km/segundo, que es un 20% de la velocidad de la luz.
Para eso van a naves con velas fotnicas que seran impulsadas por un gigantesco lser
que se instalara en un lugar de la Tierra situado en altitud y con poca humedad, como el
desierto chileno de Atacama. De hecho, el concepto sera parecido al radiotelescopio
ALMA instalado all.
Creo que dentro de poco no solo podremos investigar a la estrella ms cercana al planeta,
si esta tecnologa que se est desarrollando resulta ser un xito entonces ya nada podr
detener a la humanidad y al fin seriamos capaces de hacer contacto con vida
extraterrestre.
Claro que ser difcil y tal vez falten cincuenta aos, seguramente ms en lo que observan
y llegan a sus conclusiones, pero ya est cerca. Desde hace mucho tiempo, quiz desde
que apareci el hombre pensante, nos hemos cuestionado sobre si estamos o no solos
en este universo tan grande, de alguna manera le tememos a encontrar a seres de otros
planetas, pero me parece que es ms el temor a saber que estamos solos.
Este es el principio de muchos proyectos y espero que sea un xito.