uentes subterrneas para mover turbinas y generar electricidad.

Aunque las plantas de vapor

seco son simples de operar estn limitadas por los pocos lugares que producen suficiente vapor
para una planta a escala comercial. El vapor[1] elimina la necesidad de quemar combustibles
fsiles para funcionar la turbina adems de eliminar la necesidad de transportar y almacenar
combustible. Estas plantas slo emiten vapor de agua y el exceso de cantidades muy pequeas
de gases.

En segundo lugar, las plantas flash son las ms comunes hoy en da; utilizan largas
tuberas que se extienden hasta depsitos subterrneos profundos, donde la presin extrema
permite que el agua permanezca lquida por encima de su punto de ebullicin de superficie
(Figura 1,b). De esta manera, el agua a temperaturas mayores de 182 grados Celsius es llevada
a los tanques de retencin; al pasar a los tanques de baja presin se convierte rpidamente en
vapor (flash). En caso de que quede lquido en el tanque se puede dirigir a un segundo tanque
para conseguir ms energa.

Por ltimo, en una planta de ciclo binario el agua caliente tambin se canaliza a partir
de depsitos subterrneos, pero un fluido con una temperatura de ebullicin menor que el agua
captura el calor del agua a travs de un intercambiador de calor (Figura 1,c). Finalmente el calor
de este fluido es utilizado para activar las turbinas y plantas de electricidad. Una planta de ciclo
binario puede operar en una zona con temperatura de los fluidos geotrmicos de 107 a 182
grados centgrados, inferior a la temperatura requerida de las otras plantas.

Figura N1: (a) planta de vapor seco, (b) planta flash, (c) planta de ciclo binario.

El desarrollo de un proyecto geotrmico generalmente contempla cuatro etapas. En la

Figura N2 [2] es posible ver un esquema de tiempo, en el cual destaca la exploracin, la
perforacin, la construccin de planta-lnea y la operacin y mantenimiento (O&M) con tiempos
aproximados de duracin, los cuales dependen de las condiciones geogrficas de cada
concesin. En el siguiente apartado se explicarn cada una de las etapas con sus servicios
asociados.
Figura N2: etapas de un proyecto geotrmico simple (la duracin puede variar entre cinco y
diez aos).

El estudio y los incentivos en la geotermia son relevantes en Chile, al ser un pas con
gran potencial geotrmico. En la Figura N3 es posible ver un estudio realizado por ENAP del
potencial geotrmico en Chile, el segundo pas con mayor actividad volcnica luego de
Indonesia. Es importante considerar que los estudios del potencial varan enormemente segn
el autor de los anlisis. En el ao 1985 Alfredo Lahsen seal que el potencial geotrmico
estimado del pas era de 16.000 MW. Actualmente otros autores colocan una cota inferior de
2.000 MW en el estudio de potencial geotrmico chileno[3]. A pesar de las diferencias, es
preocupante que ningn reservorio haya sido explotado contando el gran potencial existente en
Chile.
Figura N3: potencial geotrmico en Chile.

Existen mltiples beneficios asociados a la energa geotrmica[4]. Al realizar una

gestin adecuada del reservorio geotrmico, es decir, teniendo una tasa de extraccin
equilibrada con la tasa de recarga la geotermia se transforma en una fuente renovable de
energa. Las centrales geotrmicas producen electricidad constantemente, funcionando
veinticuatro horas al da y los siete das de la semana (salvo un perodo corto de entre quince y
veinte das al ao en que se hace mantencin a las plantas generadoras). En la Grfico N1 es
posible ver el factor de planta de una central geotrmica en comparacin con otras plantas de
generacin de ERNC.

Grfico N1: factor de planta ERNC. (Fuente: U.S Department of Energy. 2011.)

Adems las centrales geotrmicas consumen menos agua en promedio en la

produccin de energa (sobre todo si se utilizan sistemas de refrigeracin por aire), producen
menos contaminacin y el rea de terreno requ