Agro ecosistemas

El agroecosistema o ecosistema agrcola puede caracterizarse como un ecosistema

sometido por el hombre a continuas modificaciones de sus componentes biticos y
abiticos para la produccin de alimentos y fibras. Estas modificaciones afectan
prcticamente a todos los procesos estudiados por la ecologa, y abarcan desde el
comportamiento de los individuos, tanto de la flora como la fauna, y la dinmica de
las poblaciones hasta la composicin de las comunidades y los flujos de materia y
energa.
La agroecologa se sirve de los agro ecosistemas como unidad de espacio de
observacin. Para esta ciencia, se trata de una construccin social, producto de la
coevolucin de los seres humanos con la naturaleza, es decir, reflejo de relaciones
socioecolgicas, por lo que su definicin no se ajusta exclusivamente a procesos de
ndole biolgico, sino tambin considera los aspectos econmicos y sociales.
Tipos de agro ecosistemas
Los agro ecosistemas pueden clasificarse en diversos tipos:
pastoriles: cuando lo que se utiliza es la biomasa vegetal para alimentacin de
ganado, es all cuando hablamos de sistemas agropecuarios.
silvcolas: cuando se foresta con rboles, que en general son las especies que el
hombre considera de inters econmico. Pudiendo hablarse de sistemas
silvopastoriles2 cuando se asocian rboles y pastizales para el ganado.
cerealeros: cuando lo que se produce son cereales, maz, sorgo, man, soja, girasol,
algodn, trigo, cebada, colza, centeno, mijo, alpiste, etc.

Impacto ecolgico de los agroecosistemas

Como es un proceso generador de cambios intensos, la generacin de
agroecosistemas es el fenmeno ms ampliamente extendido. Si comparamos el
resto de las acciones humanas que modifican el ambiente, el agroecosistemas es
el que afecta a la mayor superficie del globo terrqueo. Segn estimaciones, ms
de la mitad de la superficie de la corteza terrestre ha sido destinada a la prctica de
la agricultura (12%), la ganadera (25%) o la plantacin de bosques artificiales
(15%).
El mayor impacto de esta generalizacin y expansin de los agroecosistemas en el
mundo ha sido la particin de los hbitats naturales en un primer momento y el
consecuente aislamiento por fragmentacin, descrito por Wilcox en 1980. Las
consecuencias biolgicas de la fragmentacin es que este nuevo proceso se
comporta como islas biogeogrficas que son incapaces de sostener la misma
cantidad de especies que contenan originalmente cuando estaban contiguos unos
con otros. A partir del proceso de fragmentacin la diversidad biolgica disminuye
drsticamente. Con el tiempo estas islas tambin desaparecen por la falta de control
estatal, generndose agroecosistemas puros, generalmente herbceos, all donde
en el pasado fueron bosques o estepas.
La tica ecolgica de la agricultura reside en la destruccin del ecosistema prstino,
y de la diversidad biolgica en pos de sistemas agrcolas para unas pocas especies
que el hombre denomina especies tiles. Estos agroecosistemas no son
sustentables energticamente, desde el advenimiento de la era de los combustibles
fsiles, el balance energtico sera posiblemente nulo si se midieran las diferencias
kilocalricas, empleadas en la agricultura, y las kilocaloras obtenidas. Es factible
que sin combustibles fsiles muchos seran abandonados de tener que producir en
economa solar.
La gestin de la diversidad en los agrosistemas
Los ecosistemas agrcolas son sistemas antropognicos, es decir, su origen y
mantenimiento van asociados a la actividad del
hombre, que ha transformado la naturaleza para obtener principalmente alimentos.
La antigedad de la actividad humana y el
ritmo pausado de las intervenciones durante las diversas etapas de la agricultura ha
permitido un notable acoplamiento entre
las prcticas agrcolas y los ecosistemas seminaturales que se generan. Son
ejemplos de esta coevolucin el
funcionamiento de muchos sistemas agropastorales tradicionales. En cambio, el
modelo de produccin industrial originado
desde la revolucin verde, cada vez ms criticado, ha llevado a la ruptura de las
relaciones entre la agricultura, la cultura rural
y el entorno fsico, y es la causa de la crisis de la agricultura moderna y el abandono
de numerosos espacios rurales.
La excesiva intensificacin de las actividades agrcolas ha comportado, en muchos
casos, la drstica transformacin del
paisaje, el empobrecimiento de los suelos y la aceleracin de los procesos
irreversibles de erosin. El efecto negativo se ha
acentuado durante los ltimos cincuenta aos con el uso de mtodos qumicos para
la proteccin de los cultivos que ha
originado contaminaciones, a menudo de carcter irreversible. Adems, la
concentracin espacial de las explotaciones
ganaderas desvinculadas de la produccin agrcola ha creado problemas de
contaminacin de acuferos, de erosin y de
produccin de residuos. El cambio de gestin de los sistemas agrcolas y pastorales
que se ha producido en los ltimos
decenios ha motivado que la agricultura y la ganadera tradicional hayan sido
desplazadas por un tipo de produccin muy
intensivo basado exclusivamente en criterios econmicos con graves
consecuencias medioambientales y paisajsticas. Los
paisajes rurales mediterrneos muy diversificados de un extraordinario valor cultural
y ambiental resultado de la ancestral
Ecosistemas no se hace responsable del uso indebido de material sujeto a derecho
de autor. ISBN 1697-2473. 44
gestin armnica con el entorno se han convertido, en buena parte del territorio, en
paisajes montonos y banales como
consecuencia de la excesiva roturacin y el uso intensivo. Por este motivo, el papel
de la agricultura alrededor del 50% de la
superficie de la Unin Europea es de uso agrcola en la conservacin del paisaje
y el entorno seminatural es un hecho cada
vez ms necesario como refleja diversas iniciativas comunitarias relacionadas con
la agricultura y el paisaje.
El desarrollo de mtodos de gestin agrcola que permitan armonizar la produccin
agraria, la conservacin de los recursos
naturales y el desarrollo rural es una necesidad urgente. En este sentido, la
agroecologa, disciplina que tiene por objetivo el
conocimiento de los elementos y procesos clave que regulan el funcionamiento de
los agroecosistemas y establece las bases
cientficas para una gestin eficaz, en armona con el ambiente, propone el diseo
de modelos de gestin agraria basados en
un enfoque ms ligado al medioambiente y socialmente ms sensible, centrados no
nicamente en la produccin, sino
tambin en la estabilidad ecolgica de los sistemas de produccin.
La complejidad y estabilidad de los sistemas agrcolas, de manera parecida a la de
los sistemas naturales, se basa en su
diversidad. Esta diversidad, constituida por un mosaico de elementos el paisaje
agrario relacionados por una serie de flujos
(materiales, energa, organismos, etc.) horizontales entre ellos y verticales dentro
de cada uno de ellos en interaccin con el
uso local de los recursos propios de la cultura rural, es la base para una gestin de
agrosistemas sostenibles y el diseo de
prcticas que mantengan o aumenten la fertilidad, la productividad y la calidad de
las producciones y regulen las poblaciones
de las plagas.
El trmino diversidad hace referencia al conjunto de plantas, animales y
microorganismos que viven e interaccionan en un
ecosistema tambin llamada biodiversidad (Wilson, 1988). Pero los ecosistemas
tienen otros tipos de heterogeneidad que
ms va ms all de la predeterminada por el nmero de especies. Los ecosistemas
varan en la disposicin espacial de sus
componentes, en los procesos funcionales e, incluso, en el genoma de los
organismos. Adems, los ecosistemas pueden
cambiar a lo largo del tiempo tanto de forma cclica como estacional. La diversidad,
en consecuencia, tiene diversas
dimensiones que amplan el concepto de diversidad la diversidad ecolgica
(Gliessman, 2000).
Mientras se acepta que la diversidad es esencial para el correcto funcionamiento de
los ecosistemas naturales, a menudo se
pone en duda su papel en los sistemas agrcolas. El aumento de la diversidad
favorece la diferenciacin de hbitat,
incrementa las oportunidades de coexistencia y de interaccin entre las especies y
generalmente lleva asociado una mayor
eficiencia en el uso de los recursos. De manera general, los agroecosistemas ms
diversificados que suelen coincidir con
los gestionados mediante prcticas de la agricultura ecolgica y tradicional tienen
mayores ventajas que los altamente
simplificados, como los sistemas agrcolas convencionales y, particularmente, los
monocultivos. Pero los agroecosistemas,
dentro de las limitaciones impuestas por la necesidad de extraer biomasa, pueden
tender a niveles de diversidad parecidos a
los de los sistemas naturales y beneficiarse del aumento de estabilidad asociada a
una mayor diversidad.
Uno de los principales retos es identificar las estructuras y los procesos que aportan
funcionalidad sin olvidar que es un
sistema productivo que ha de ser econmicamente rentable, adems de
ecolgicamente sostenible. La clave es identificar el
tipo de diversidad que se quiere mantener o favorecer, tanto a escala de la parcela
como del paisaje, con el objetivo de llegar a
un equilibrio ecolgico y, en consecuencia, proponer las prcticas agrcolas ms
adecuadas para favorecer la diversidad. Por
ello, uno de los retos actuales es demostrar las ventajas de la introduccin de la
diversidad en los agrosistemas,
particularmente aquellos elementos que aportan funcionalidad. Existen numerosas
prcticas agrcolas que pueden aumentar
la diversidad y otras que, en cambio, la disminuyen. El monocultivo, la fertilizacin
qumica, el exhaustivo control de las
especies arvenses mediante laboreos convencionales o mediante la aplicacin de
herbicidas y el control de plagas con
pesticidas comportan una disminucin de la biodiversidad. En cambio, la
diversificacin de los hbitats mediante las
rotaciones, los policultivos, los cultivos de cobertura, el mantenimiento de la
vegetacin de los mrgenes, la fertilizacin
orgnica y los laboreos superficiales se asocian con un incremento de la
biodiversidad.
En resumen, se trata de llevar a cabo las mejores prcticas agrcolas con el objetivo
de aumentar y regenerar el tipo de
biodiversidad que pueda reforzar la sostenibilidad de los agroecosistemas mediante
un equilibrio ecolgico (control biolgico
de plagas, ciclo de nutrientes, conservacin del agua y del suelo, etc.). El objetivo
es integrar los componentes del
ecosistema de forma que se mejore la eficacia biolgica general, se preserve la
diversidad y se mantenga la produccin del
sistema y su capacidad de autorregulacin. La idea es disear un agrosistema que
imite la estructura y la funcin del sistema
natural local, es decir, un sistema con una gran diversidad especfica y actividad
biolgica, que conserve los suelos, promueva
el reciclaje e impida la prdida de recursos.
Las prcticas agrcolas y la diversidad de las comunidades arvenses: el caso de los
cultivos
cerealistas mediterrneos
La intensificacin y expansin de la agricultura moderna que se inici durante la
mitad del siglo XX en Europa representaron
un incremento importante del rendimiento de los cultivos. Sin embargo, el aumento
de la productividad ha conllevado una
extraordinaria simplificacin de los sistemas agrcolas y una mayor dependencia de
los aportes externos (Altieri, 1999).
Adems, el uso extensivo de pesticidas y fertilizantes son la causa de los frecuentes
problemas de salud, que afectan tanto a
los agricultores como a los habitantes de las zonas rurales, y la contaminacin de
los ecosistemas naturales asociados a
los agrosistemas (Liebman, 2001; Matson et al., 1997; Tilman, 1998). Las
estadsticas de la Unin Europea sealan la
excesiva fertilizacin nitrogenada (55 kg ha-1
en 2000) y la aplicacin de 2,0 kg ha-1
de materia activa de pesticidas en 2001
(Eurostat, 2006). Durante las ltimas dcadas se ha constatado en el norte y el
centro de Europa la dramtica disminucin
del rea de distribucin y la abundancia de diversos animales y plantas que habitan
en los agroecosistemas (Hole et al.,
2005), as como de especies y variedades cultivadas (Matson et al., 1997). Dichas
evidencias han provocado el debate acerca
de la sostenibilidad de las actuales prcticas agrcolas intensivas, teniendo en
cuenta que el rea destinada a uso agrcola es
superior al 40% y que los cultivos cerealistas representan alrededor de un tercio de
la superficie agrcola de la Unin Europea
(Eurostat, 2006). La agricultura ecolgica, que pretende producir alimentos
saludables y respetuosos con el medio ambiente,
emerge como una alternativa a las negativas consecuencias de la agricultura
convencional (van Elsen, 2000),. De este modo,
los cultivos ecolgicos representan actualmente alrededor del 3,7% del rea total
agrcola (Eurostat, 2006).
La gestin convencional de los cultivos herbceos mediterrneos se basa
generalmente en el monocultivo de cereal, el
elevado aporte de fertilizantes inorgnicos y purines, y la aplicacin reiterada de
herbicidas e insecticidas con objeto de
controlar las especies arvenses y las plagas (Tabla 1).
El control intensivo de las especies arvenses ha motivado la dramtica reduccin
de la flora caracterstica de los cultivos
cerealistas (Albrecht, 2003; Hilbig, 1982; Romero et al., 2005) p. ej. especies
arvenses con ciclos vitales adaptados al
rgimen de perturbaciones peridicas asociadas al cultivo de cereal. Andreasen et
al. (1996) han constatado en Dinamarca
la disminucin de la flora propia de los sembrados desde 1970. Diversos trabajos
sealan cambios en la abundancia de las
especies arvenses en Inglaterra y el norte de Europa (Hyvonen et al., 2003a;
Marshall et al., 2003; Sutcliffe y Kay, 2000). La
diversidad de las comunidades arvenses no tiene nicamente como valor la
conservacin de la biodiversidad sino que tambin
contribuye a mantener la complejidad trfica (Marshall et al., 2003) y propiedades
del agrecocosistema como la estabilidad
(Vandermeer et al., 1998). Por el contrario, el manejo ecolgico de los cultivos
herbceos de secano se centra en el aporte
limitado de fertilizantes orgnicos, la rotacin de los cultivos, y el control mecnico
de las especies arvenses (p.ej. grada
ecolgica de pas flexibles) con el objetivo de alcanzar producciones elevadas
(Tabla 1). Desde una perspectiva ecolgica, el
manejo ecolgico y convencional difiere en el tipo y la cantidad de recursos
aportados al sistema cantidades limitadas de
estircol vs. purines y fertilizantes inorgnicos as como en la intensidad y la
regularidad de las perturbaciones durante el
ciclo del cultivo. En este sentido, los cultivos herbceos ecolgicos mediterrneos
presentan un rgimen variable y de baja
intensidad de perturbaciones; las especies arvenses se controlan mediante
mtodos mecnicos as como mediante
rotaciones que incluyen generalmente cultivos de primavera como las vezas y los
guisantes.
Diversos estudios han comparado la vegetacin arvense de cultivos de cereales
gestionadas mediante prcticas ecolgicas y
convencionales en el norte y el centro de Europa. Mientras algunos trabajos se han
centrado en el efecto de la interaccin del
Tabla 1. Principales diferencias entre la gestin convencional y ecolgica de los
cultivos herbceos anuales. Informacin
obtenida a partir de entrevistas a los propietarios de las fincas.
Fertilizacin
Incorporacin anual de estircol animal y/o residuos de cosecha, Incorporacin
anual de purines de cerdo y fertilizantes inorgnicos, en algunos casos estircol de
bovino. Esquema de las Rotaciones Intercalacin de diversos cultivos de
leguminosas de primavera. Raramente se cultiva ms de dos aos consecutivos de
cereal. Alternancia de cultivos de trigo y de cebada. Ocasionalmente, el cultivo de
leguminosas de primavera romp eciclos de cuatro o ms aos consecutivos de
cereales de invierno Gestin de las especies Arvenses Intercalacin de cultivos de
primavera en el diseo de la rotacin. Grada
ecolgica para el control de las especies arvenses Aplicacin de herbicidas contra
las malas hierbas de hoja ancha y estrecha Origen de las semillas Resiembra de
las propias semillas despus de la eliminacin de las semillas de especies arvenses
Adquisicin de semillas seleccionadas industrialmente Ecosistemas 16 (1). Enero
2007.
paisaje y el manejo sobre la diversidad de las comunidades arvenses (Roschewitz
et al., 2005; Weibull et al., 2003), otros han
analizado el papel ecolgico de las comunidades arvenses agrupando las especies
en grupos funcionales con objeto de
adquirir una mejor percepcin de cmo se ensamblan estas comunidades. As se
ha constatado la mayor abundancia relativa
de las dicotiledneas (Moreby et al., 1994) y polinizadas por insectos (Hald, 1999)
en los cultivos ecolgicos; tambin se ha
sealado que las especies nitrfilas tienden a ser menos dominantes en los cultivos
ecolgicos que en los convencionales
(Hyvonen et al., 2003b; Rydberg y Milberg, 2000) y que las especies caractersticas
de los cultivos cerealistas, son ms
frecuentes y abundantes (van Elsen, 2000). Con excepcin de Weibull et al. (2003)
todos los estudios comparativos constatan
una mayor abundancia y diversidad, evaluada a partir de la riqueza especfica, en
los cultivos ecolgicos. Teniendo en cuenta
la mayor regularidad y intensidad del control de las especies arvenses y la menor
rotacin de cultivos de las parcelas
convencionales respecto de las ecolgicas, se puede hipotetizar que un menor
nmero de especies ser capaz de habitar en
los cultivos convencionales, por esta razn se originan comunidades de arvenses
dominadas por pocas especies. Por el
contrario, la competencia entre especies se ve favorecida en sistemas menos
perturbados y en consecuencia se pueden
desarrollar comunidades arvenses ms diversas (Bonanomi et al., 2005; Laird y
Schamp, 2006).
Recientes estudios del efecto del manejo sobre la flora arvense mediante la
comparacin de fincas ecolgicas y
convencionales en Catalua refleja que la abundancia, el nmero de especies y la
diversidad de la flora arvense son mayores
en las fincas ecolgicas
Resultados similares se obtienen en el centro de Europa (Gruber et al., 2000;
Rydberg y Milberg, 2000; Hald, 1999). Sin
embargo, la ausencia de herbicidas no preserva automticamente de la prdida de
biodiversidad sino que otros factores como
son el manejo (p.ej. rotaciones, intensidad del control de las especies arvenses)
tambin tienen importancia (van Elsen, 2000;
Hyvonen et al., 2003). Los resultados muestran que la agricultura ecolgica es una
efectiva herramienta para aumentar la
diversidad de las comunidades arvenses y favorece comunidades arvenses con un
elevado nmero de especies caractersticas