DEPSITOS DE OXIDACIN Y ENRIQUECIMIENTO SUPERGNICO

DEPSITOS DE OXIDACIN Y
ENRIQUECIMIENTO SUPERGNICO
La importancia de las zonas de oxidacin y enriquecimiento supergenico radica en el
hecho que se consiguen depsitos de carcter secundario con leyes de mena mucho
mayores que las que haba en el depsito primario. Estos enriquecimientos secundarios
pueden acabar haciendo que ciertos depsitos no rentables econmicamente en un inicio
acaben siendo explotados por su zona enriquecida (un bien ejemplo son la mayora de los
prfidos cuprferos)

En algunos casos estos depsitos de oxidacin y enriquecimiento secundario son un

objetivo en s mismos por la presencia de metales preciosos. Ejemplos de estos casos
son los gossans que se explotan en Rio Tinto y Tharsis(Espaa) por sus contenidos en
oro.

Lugares y cronologa de estos depsitos.

Este tipo de depsitos no tiene un contexto geotcnico de formacin determinado. Se dan

all donde halla yacimientos sulfurosos de Ni-Cu (prfidos cuprferos),Cu-Fe,Pb-Zn... que
hayan sido exhumados. Aun as, un factor que puede permitir situar este tipo de depsitos
en un mapa es el tipo de clima que favorece su formacin: climas semiridos.

En cuando a la situacin temporal, tampoco se puede determinar un periodo de tiempo

caracterstico para la formacin de este tipo de depsitos. Sin embargo, modelos tericos
desarrollados por Ague y Brimhall (1989) muestran que en prfidos cuprferos en
condiciones ideales, la calcopirita puede ser disuelta y la pirita destruida en,
aproximadamente unos 12.000 aos en la zona oxidada.

Otros estudios basados en la datacin de K-Ar por Sillitoe y McKee(1996) sitan la

actividad supergena en periodos entre 0,4 a 6,2 millones de aos.
Lo que s es seguro es que el proceso de oxidacin y de enriquecimiento supergenico se
inicia con la exhumacin de los depsitos primarios y finaliza al formarse una nueva
asociacin mineralgica estable en las condiciones de la zona oxidada.

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Contexto geolgico

Los procesos de formacin de depsitos de oxidacin y enriquecimiento supergnico se

darn siempre que se tengan sulfuros y unas condiciones favorables para que stos se
alteren. Las condiciones son las siguientes:

La erosin ha de ser ms lenta que la alteracin qumica.

Exhumacin de la masa de sulfuros.

Sistema de aguas subterrneas no muy activo.

Superficie fretica profunda.

Rocas permeables.

Si la masa de sulfuros no es expuesta a la atmsfera (oxidante) no se inician los procesos

de formacin de estos depsitos.
Cuando el agua subterrnea circula activamente, los metales disueltos se dispersan
ampliamente.
Si el nivel fretico no desciende a travs de la mineralizacin diseminada, el proceso se
detiene y el enriquecimiento cesa.
Cuando las rocas no son permeables, las aguas metericas no son capaces de lixiviar los
productos de oxidacin y llevarlos a la zona de aguas subterrnea.

Morfologa y estilo de la mineralizacin

Los depsitos de oxidacin y enriquecimiento supergnico tienen una morfologa tpica

que es comn para todos los tipos de mineralizacin de la roca primaria. As pues, se
suele mostrar un perfil de mineralizacin para sulfuros de Cu-Fe, pero las diferentes
zonas y sus caractersticas se pueden generalizar a otros tipos de mineralizacin primaria,
tales como sulfuros ricos en Pb, en Zn, en Mn

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Figura 2: perfil de mineralizacin de los depsitos de oxidacin y enriquecimiento secundario, con

diferenciacin de las diversas zonas y los minerales de cada una. Adems, el grfico de la
izquierda de la figura muestra el porcentaje de Cu (la ley) en funcin de la profundidad.

As pues, y teniendo como referencia la figura 2, se pueden diferenciar diferentes zonas,

en vertical y de la superficie en profundidad:

Zona de oxidacin: se sita en la parte superior del perfil y est comprendida

entre la superficie y el nivel
fretico. A techo de esta
zona es donde se encuentra
el gossan, montera o
sombrero de hierro (mirar
figura3).Esta zona se
caracteriza por la presencia
de ambiente oxidante y
cido. Las aguas
metericas que se filtran por
la porosidad de la roca y por
sus fracturas producen una
lixiviacin de la mayora de
los elementos. El resultado
final es una roca lavada con
alta presencia de xidos e
hidrxidos de hierro
.

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Por tanto, en esta zona se dan fundamentalmente dos cambios qumicos:

- Eliminacin o lavado de ciertos minerales.

- Transformacin de otros a compuestos oxidados.

En esta zona tambin es tpico encontrar enriquecimientos de Au, debido a que el

oro prcticamente no se moviliza y, al lavarse la roca de muchos minerales, sta
se enriquece.

Zona de cementacin o de enriquecimiento supergnico: es la zona situada

por debajo del nivel fretico. Aqu la acidez de los lixiviados provenientes de la
zona superior se neutraliza y el ambiente se vuelve reductor, debido a la escasez
de oxgeno. Esto hace que los metales disueltos precipiten, dando lugar a zonas
con mayor ley de mena que la roca inicial no alterada. En el caso de sulfuros ricos
en Cu-Fe, la mineralizacin tpica de esta zona es de calcosina y covellina.

Zona primaria: es la parte inferior del perfil, en la que el yacimiento no se ha

alterado, la roca es la del depsito inicial. La mineralizacin de esta roca
determinar el tipo de depsito de enriquecimiento que se formar (es decir, si son
sulfuros ricos en Cu, en la zona de enriquecimiento habr presencia de calcosina,
si es de Pb, se formar cerusita).

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Mineraloga

Como ya se ha dicho anteriormente, la mineraloga vara segn la composicin de la roca

primaria (mirar figura 4). Seguidamente se muestra la mineraloga de las diferentes fases
para los yacimientos de sulfuros ms comunes:

-Yacimientos de Cu-Fe

Zona de oxidacin: zona rica en xidos de hierro tales como goethita y hematites.
En profundidad aparecen xidos de cobre como malaquita, cuprita, azurita
Zona de cementacin: formada esencialmente por sulfuros secundarios de cobre
como calcosina, covellina, bornita.
Zona primaria: sulfuros de Cu-Fe tales como pirita, calcopirita

-Yacimientos de Ni-Cu

Zona de oxidacin: zona rica en xidos de hierro tales como goethita y hematites.
Tanto el Ni como el Cu han sido lixiviados y transportados a zonas inferiores, por
lo que est empobrecida en estos elementos.
Zona de cementacin: zona rica en pirita, marcasita, violarita ((Fe2+Ni23+S4)) y
calcopirita, ya que es donde precipitan los metales disueltos en la parte superior
del perfil
Zona primaria: mineralizacin original del yacimiento: pirita, pirrotina, pentlandita
y calcopirita.

-Yacimientos de Pb-Zn

En este tipo de yacimientos no se da una clara diferenciacin de las zonas como en el

caso de los anteriores. En ste caso, la zona de oxidacin pasa gradualmente a la zona
de mineralizacin primaria.

Aun as, puede haber zonas enriquecidas en plomo, con minerales como cerusita y
anglesita.

Si hay presencia de Mn en la roca primaria se pueden formar especies de Mn con Pb y Zn

tales como coronadita (Pb(Mn,Mn)O) y calcofanita ((Zn,Fe,Mn)MnO3HO).

El Zn lixiviado en las zonas superiores se puede acabar concentrando cerca del

yacimiento en zonas carbonatadas (sustituyendo al calcio, magnesio y manganeso de los
carbonatos).

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Geoqumica

Diversos autores han explicado las relaciones geoqumicas que se dan en los procesos
de alteracin secundaria: Garrels (1954), Sato (1960) o Garrels y Christ (1965).

De manera general, se puede asumir que el pH disminuye y el Eh aumenta de las zonas

ms profundas hacia la superficie. As pues, en las partes altas del perfil se tiene un
ambiente cido y oxidante. En esta zona, el Eh suele ser mayor al que impone el
equilibrio, haciendo que las aguas metericas con O en solucin reaccionen con los
sulfuros, produciendo aniones SO, acidificando ms el medio e iniciando as el proceso
de alteracin de los minerales de esa zona.

La pirita tambin es un importante motor en lo que concierne a la generacin de fluido

cido lixiviante. Al meteorizarse a sulfato frrico (FeSO) y cido sulfrico (HSO) hace
que estos compuestos se disuelvan en las aguas que se han filtrado desde la superficie,
dando lugar a SO4, H, Fey Fe. Estos iones producen la lixiviacin y disolucin de los
metales y su transporte a zonas inferiores del perfil. Las reacciones generadoras de
acidez mediante la alteracin de pirita son las mostradas en la Tabla 1.

Pero el papel de la pirita en la generacin de depsitos de enriquecimiento supergnico

no acaba aqu. Cuando el fluido oxidado y cido, producto de la lixiviacin de los metales,
encuentra el nivel fretico, al cambiar las condiciones de pH (aumenta) y Eh(disminuye),
precipita los metales disueltos. La pirita aporta aniones S a los cationes de Cu y Ag que
llegan con el fluido cido. As, segn la frmula siguiente (Stokes (1907)) se puede ver
como la pirita contribuye en la generacin de la zona de enriquecimiento supergnico:

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La calcosina formada es la mena que hace subir la ley en Cu del depsito y que puede
llegar a hacer rentable depsitos que, sin este enriquecimiento, no se podran explotar. La
mineraloga que quedar en la zona de oxidacin o la que se acabar formando en la
zona de cementacin viene determinada por las caractersticas geoqumicas de los
elementos que se encuentren en la solucin. Concretamente, en el caso de la zona de
cementacin, los iones que precipitaran y sustituirn a los sulfuros primarios siguen la
llamada serie de Schurmann (Tabla 2).

As pues, teniendo presente la Tabla 2 de la serie de Schurmann, se puede estudiar el

comportamiento de los diferentes elementos presentes en la mineralizacin:

Hierro: permanece en la zona de oxidacin por ser un elemento poco mvil. De

all el color rojizo de los gossans y la presencia de goethita, hematites en toda la
zona de oxidacin.

Cobre: el cobre de la zona de oxidacin se incorpora como Cu en las aguas

metericas. Al llegar a la zona de cementacin (nivel fretico) precipita y sustituye
al Fe de los sulfuros presentes, ya que segn la serie de Schurmann, el Cu es ms
afn por el S que el Fe, cosa que explica sta sustitucin. Gracias a esto se forma
calcosina, covelina Si hay presencia de carbonatos, se pueden formar minerales
como malaquita, azurita.

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Plomo: al igual que el Fe, es un elemento poco mvil, por lo que no desciende a la
zona de cementacin y no hay, por tanto, enriquecimiento en este metal. El Pbse
queda concentrado en la zona de oxidacin en forma de cerusita, anglesita y
plumbojarosita (Pb.Fe(SO)(OH))

Zinc: se lixivia fcilmente en la zona de oxidacin por ser un elemento muy mvil.
Si encuentra carbonatos, sustituye al calcio y otros elementos, formando
smithsonita o hidrocincita. Este enriquecimiento en Zn puede llegar a ser de gran
valor econmico.

Nquel: comportamiento casi anlogo al cobre. En la zona de cementacin

precipita y forma violarita a partir de pirita o pirrotina (sustituyendo el Fe de stas).

Plata: asociado como sulfuro de plata o con galena, es lixiviado y redepositado en

la base de la zona de oxidacin como plata nativa. Si el clima es rido, se asocia
con elementos halgenos (cloro, iodo), ya que no hay agua para disolver estos
ltimos.

Oro: Normalmente no se llega a movilizar y queda concentrado en las partes altas

del perfil como oro nativo (como ya se ha comentado anteriormente, algunos
gossans se han llegado a explotar por su contenido en oro). Ver figura 5. Aun as,
en medios muy cidos y muy oxidantes el oro se oxida a Au, reacciona con iones
cloro y es transportado a la base de la zona de oxidacin, junto con la plata. As,
es posible que en ciertos depsitos de cobre, debajo de la zona de oxidacin haya
una capa rica en metales preciosos.

El papel de las bacterias puede llegar a ser interesante en lo que refiere a la

biolixiviacin.Algunos tipos de bacterias
estn implicadas de manera natural en el
proceso de oxidacin de los cuerpos
mineralizados, ya que obtienen energa
oxidando compuestos de azufre y
reduciendo el ion de hierro. Algunas de
estas bacterias son la Thiodacillus
ferrooxidans (figura 6) , Leptospirillum
ferrooxidans, Thiobacillusthiooxidans,
Thiobacillus organoparus y Thiobacillus
acidophilus . Estas bacterias descomponen
los sulfuros, liberan los metales y acidifican
las aguas, lixiviando los sulfuros primarios y
contribuyendo en el proceso de alteracin.
El conocimiento de este tipo de bacterias ha permitido desarrollar nueva tecnologa

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para procesamiento metalrgico de menas de diferentes tipos de yacimientos. Un

ejemplo son menas cuprferas con presencia de xidos, que si se tratasen con los
procesos tradicionales de flotacin o lixiviacin cida daran unas bajas
recuperaciones en Cu.

Quebrada Blanca y Zaldivar (Chile) son yacimientos que utilizan actualmente la

lixiviacin asistida por bacterias para la recuperacin de mena.

Las bacterias tambin pueden ser causantes de la precipitacin de ciertos metales

talescomo Fe, Mn, Zn, Ca y Au, en lo que se ha denominado biomineralizacin. sta
consiste en la cristalizacin de dichos metales en sus superficies celulares. En los
placeres aurferos de Cerro Pelado (Brasil) se ha llegado a la conclusin que el oro ha
crecido gracias a accin bacteriana y no solo por concentracin aluvial.

An as, la presencia de estas bacterias tambin es responsable de grabes problemas

en minera, como el drenaje cido de minas. En este caso, las bacterias pueden llegar
a jugar un papel importante en la acidificacin de las aguas de la zona minera.

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Texturas

Los procesos que sufre la roca primaria en la zona de oxidacin dan lugar a que la
mineralizacin se altere. Estas alteraciones suelen seguir los planos de mayor
debilidad de los minerales (normalmente la exfoliacin) y los bordes de grano (mirar
figuras 8,9 y10).Algunas veces, la alteracin da lugar a un conjunto de caractersticas
texturales que permiten deducir la mineralizacin primaria. Esto puede ser til para
determinar el tipo de yacimiento que puede haber bajo la zona oxidada y lixiviada. La
formacin de minerales oxidados puede respetar las caractersticas de los sulfuros
primarios, dando lugar a texturas pseudomorfas o texturas rplica. En la figura 7 se
pueden ver diferentes texturas pseudomorfas de minerales de yacimientos de sulfuros.
Segn la estructura del mineral inicial se dan diferentes texturas

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