Estructura interna de la Tierra

La estructura interna de la Tierra o gesfera, como la de otros planetas terrestres

(planetas cuyo volumen est ocupado principalmente de material rocoso), est dividida
en capas de densidad creciente. La Tierra tiene una corteza externa de silicatos
solidificados, un manto viscoso, y un ncleo con otras dos capas, una externa
slidamente, mucho ms fluida que el manto y una interna slida. Muchas de las rocas
que hoy forman parte de la corteza se formaron hace menos de 100 millones de aos,
durante el periodo cretcico. Sin embargo, las formaciones minerales ms antiguas
conocidas tienen 4 400 millones de aos, lo que nos indica que, al menos, el planeta ha
tenido una corteza slida desde entonces.1

Gran parte de nuestro conocimiento acerca del interior de la Tierra ha sido inferido de
otras observaciones. Por ejemplo, la fuerza de la gravedad es una medida de la masa
terrestre. Despus de conocer el volumen del planeta, se puede calcular su densidad. El
clculo de la masa y volumen de las rocas de la superficie, y de las masas de agua, nos
permiten estimar la densidad de la capa externa. La masa que no est en la atmsfera o
en la corteza debe encontrarse en las capas internas de la tierra
Estructura

La estructura de la tierra podra establecerse segn dos criterios diferentes. Segn su

composicin qumica, el planeta puede dividirse en corteza, manto y ncleo (externo e
interno); segn sus propiedades geolgicas se definen la litosfera, la astenosfera, la
mesosfera y el ncleo (externo e interno).

La divisin de la tierra en capas ha sido determinada indirectamente utilizando el tiempo que

tardan en viajar las ondas ssmicas reflejadas y refractadas, creadas por terremotos. Las ondas
transversales (S, o secundarias) no pueden atravesar el ncleo, ya que necesitan un material
viscoso o elstico para propagarse, mientras que la velocidad de propagacin es diferente en las
dems capas. Los cambios en dicha velocidad producen una refraccin debido a la ley de Snell.
Las reflexiones estn causadas por un gran incremento en la velocidad ssmica (velocidad de
propagacin) y son parecidos a la luz reflejada en un espejo.

Corteza
La corteza terrestre es una capa comparativamente fina; su grosor oscila entre 11 km en
las dorsales ocenicas y 70 km en las grandes cordilleras terrestres como los Andes y el
Himalaya.

Los fondos de las grandes cuencas ocenicas estn formados por la corteza ocenica, con
un espesor medio de 7 km; est compuesta por rocas mficas (silicatos de hierro y
magnesio) con una densidad media de 3,0 g/cm3.+`-

Los continentes estn formados por la corteza continental, que est compuesta por rocas
flsicas (silicatos de sodio, potasio y aluminio), ms ligeras, con una densidad media de
2,7 g/cm3.

La frontera entre corteza y manto se manifiesta en dos fenmenos fsicos. En primer lugar,
hay una discontinuidad en la velocidad ssmica, que se conoce como la Discontinuidad
de Mohorovicic, o "Moho". Se cree que este fenmeno es debido a un cambio en la
composicin de las rocas, de unas que contienen feldespatos plagioclsicos (situadas en
la parte superior) a otras que no poseen feldespatos (en la parte inferior). En segundo
lugar, existe una discontinuidad qumica entre cmulos ultramficos y harzburgitas
tectonizadas, que se ha observado en partes profundas de la corteza ocenica que han sido
abducidas dentro de las cortezas continentales y conservadas
Manto
El manto terrestre se extiende hasta una profundidad de 2.890 km, lo que le convierte en
la capa ms grande del planeta. La presin, en la parte inferior del manto, es de unos
140 GPa (1,4 M atm). El manto est compuesto por rocas silceas, ms ricas en hierro y
magnesio que la corteza. Las grandes temperaturas hacen que los materiales silceos
sean lo suficientemente dctiles como para fluir, aunque en escalas temporales muy
grandes. La conveccin del manto es responsable, en la superficie, del movimiento de
las placas tectnicas. Como el punto de fusin y la viscosidad de una sustancia
dependen de la presin a la que est sometida, la parte inferior del manto se mueve con
mayor dificultad que el manto superior, aunque tambin los cambios qumicos pueden
tener importancia en este fenmeno. La viscosidad del manto vara entre 1021 y 1024
Pas.4 Como comparacin, la viscosidad del agua es aproximadamente 10-3 Pas, lo que
ilustra la lentitud con la que se mueve el manto.

Por qu es slido el ncleo interno, lquido el externo, y semislido el manto? La

respuesta depende tanto de los puntos de fusin de las diferentes capas (ncleo de
hierro-nquel, manto, y corteza de silicatos) como del incremento de la temperatura y
presin conforme nos movemos hacia el centro de la Tierra. En la superficie, tanto las
aleaciones de hierro-nquel como los silicatos estn suficientemente fros como para ser
slidos. En el manto superior, los silicatos son normalmente slidos (aunque hay puntos
locales donde estn derretidos), pero como estn bajo condiciones de alta temperatura y
relativamente poca presin, las rocas en el manto superior tienen una viscosidad
relativamente baja. En contraste, el manto inferior est sometido a una presin mucho
mayor, lo que hace que tenga una mayor viscosidad en comparacin con el manto
superior. El ncleo externo, formado por hierro y nquel, es lquido a pesar de la presin
porque tiene un punto de fusin menor que los silicatos del manto. El ncleo interno,
por su parte, es slido debido a la enorme presin que hay en el centro del planeta.
Ncleo
La densidad media de la Tierra es 5515 kg/m3. Esta cifra lo convierte en el planeta ms
denso del sistema solar. Si consideramos que la densidad media de la corteza es
aproximadamente 3000 kg/m3, debemos asumir que el ncleo terrestre debe estar
compuesto de materiales ms densos. Los estudios sismolgicos han aportado ms
evidencias sobre la densidad del ncleo. En sus primeras fases, hace unos 4 500
millones de aos, los materiales ms densos, derretidos, se habran hundido hacia el
ncleo en un proceso llamado diferenciacin planetaria, mientras que otros menos
densos habran migrado hacia la corteza. Como resultado de este proceso, el ncleo est
compuesto ampliamente de hierro (Fe) (80 %), junto con nquel (Ni) y varios elementos
ms ligeros. Otros elementos ms densos, como el plomo (Pb) o el uranio (U) son muy
raros, o permanecieron en la superficie unidos a otros elementos ms ligeros.

. Diversas mediciones ssmicas muestran que el ncleo est compuesto de dos partes,
una interna slida de 1220 km de radio y una capa externa, semislida que llega hasta
los 3400 km. El ncleo interno slido fue descubierto en 1936 por Inge Lehmann y se
cree de forma ms o menos unnime que est compuesto principalmente de hierro con
algo de nquel. Para explicar el comportamiento de las ondas ssmicas cuando atraviesan
el ncleo interno, algunos cientficos han inferido un ordenamiento y empaquetado
atmico que sera coherente con la estructura continua de un nico cristal de hierro que
formara todo el ncleo interno.56

El ncleo externo rodea al interno y se cree que est compuesto por una mezcla de
hierro, nquel y otros elementos ms ligeros. Recientes propuestas sugieren que la parte
ms interna del ncleo podra estar enriquecida con elementos muy pesados, con mayor
nmero atmico que el cesio (Cs)(trans-Cesio, elementos con nmero atmico mayor de
55). Esto incluira oro (Au), mercurio (Hg) y uranio (U).7
Discontinuidad de Gutenberg

La discontinuidad de Gutenberg es la divisin entre manto y ncleo de la Tierra, situada

a unos 2900 km de profundidad. Se caracteriza porque las ondas ssmicas S no pueden
atravesarla y porque las ondas ssmicas P disminuyen bruscamente de velocidad, de 13 a
8 km/s. Bajo este lmite es donde se generan corrientes electromagnticas que dan origen
al campo magntico terrestre, gracias a la accin convectiva del roce entre el ncleo
externo, formado por materiales ferromagnticos y el manto. Lleva el nombre de Beno
Gutenberg, sismlogo alemn que la descubri en 1914.1

Discontinuidad de Mohorovii

La discontinuidad de Mohorovii aparece marcada con la letra A.

La discontinuidad de Mohorovii, en general llamada simplemente moho, es una

zona de transicin entre la corteza y el manto terrestre. Se sita a una profundidad media
de unos 35 km, pudiendo encontrarse a 70 km de profundidad bajo los continentes o a tan
solo 10 km bajo los ocanos. Se pone de relieve cuando las ondas ssmicas P y S aumentan
bruscamente su velocidad. Constituye la superficie de separacin entre los materiales
rocosos menos densos de la corteza
Discontinuidad de Lehmann

Esquema del interior de la Tierra. C: Discontinuidad de Wiechert-Lehmann-

Se conocen por este nombre dos discontinuidades distintas, una situada entre las dos
zonas del ncleo terrestre, y otra en el manto superior.

La discontinuidad de Wiechert-Lehmann-Jeffrey, ms conocida como

discontinuidad de Lehmann, es el lmite entre el ncleo externo lquido y el ncleo
interno slido de la Tierra. Fue descubierto en 1936 por la sismloga danesa Inge
Lehmann. Se halla a una profundidad media de 5155 km, dato que no se estableci con
precisin hasta principios de la dcada de 1960.1

Tambin se llama discontinuidad de Lehmann a una discontinuidad ssmica (las ondas

ssmicas procedentes de la corteza en este caso se aceleran cuando la atraviesan) situada
en el manto superior, a unos 220 km de profundidad. Su presencia se detecta bajo los
continentes pero no bajo los ocanos.2