CONQUISTADORES: LA ESPADA DEL

DEL IMPERIO
IMPERIO

Las misiones
jesuitas
de Amrica
En la confluencia de Argentina, Brasil y Paraguay, un rosario
de antiguas misiones religiosas salpica el territorio. Hoy
portentosas y enigmticas ruinas, hubo un tiempo en
que acogieron la convivencia pacfica entre dos mundos,
escenario donde, tanto indgenas como jesuitas, trataron
de hacer realidad una quimera.

GABRIEL MUIZ / PAISAJE HUMANO

E
l cine y la literatura, sin olvi-
darnos de la historia, sensibi-
lizaron nuestra imaginacin
con apasionantes relatos del
encuentro de los dos mun-
dos. En realidad deberamos
hablar de desencuentros, o al
menos de encuentros no exentos de dra-
matismo, presididos por la aprensin, la
sospecha y el miedo. Por eso los jesuitas
salieron al paso del indgena guaran con
la mejor de sus embajadoras, la pene-
trante e hipntica msica surgiendo de
una flauta y un violn.
Que aquel contacto de civilizaciones
se materializara en una relacin fructfe-
ra dependi, no obstante, de otros mu-
chos factores ajenos a lo ms o menos
novelesco del encuentro. La confluencia
de caracteres, de expectativas religiosas
e intereses de subsistencia, condicion
el xito de la futura convivencia en paz.
En este sentido, y ante todo, el desa-
fo encarnado por las misiones consisti
en sacudirse el yugo etnocntrico que
lastraba a los jesuitas y a los indgenas.
Slo mirando bajo la perspectiva de am-
bos pueblos, fijndonos en sus prejuicios
respecto al otro, podremos hacernos car-
go del milagro social que comportaron
las misiones.
n LOS HOMBRES VERDADEROS
Ya con anterioridad al Descubrimiento
de Amrica, espordicos contactos con
tribus remotas del orbe eran reportados
por comerciantes y misioneros. Aquel
acopio de informacin, sin embargo, no
fue aprovechado cientficamente; ms
bien se trat de una ocasin perdida en
cuanto a la comprensin objetiva de las
capacidades humanas. Salvo excepcio-
nes, los estudiosos de la poca, lejos de
construir un corpus antropolgico rigu-
roso, siguieron interpretando la realidad
guindose por la tradicin cientfica
clsica y su moral. El resultado, desde
aquel punto de vista, no poda ser otro
que preguntarse nica y exclusivamente
por los mtodos necesarios para corregir
las hipotticas carencias del indgena.
Las palabras del hispanista John H.
Elliot al respecto resultan esclarecedo-
ras. En su obra Espaa y su Mundo, del
1500 a 1700, Elliot dice que nuestros
misioneros supieron acumular sobre
el terreno, como autnticos cientficos,

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datos referentes a rituales, costumbres
y creencias de los indgenas, informa-
cin que era enviada a Espaa para su
exposicin en el Consejo de Indias o
para su consideracin en los concilios
eclesisticos. Argumenta, sin embargo,
que aquella informacin se utiliz ni-
camente con fines utilitaristas, bajo el
prisma de superioridad de la civilizacin
cristiana. A travs de este conocimien-
to, las altas instancias eclesisticas no
pretendieron otra cosa que doblegar
al indgena, provocando, ya en origen,
cierto enfrentamiento entre las rdenes
religiosas por sus respectivos intereses
misionales. Es verdad que el misionero
buscaba la salvacin de las almas, in-
cluso defender la voz de los indgenas,
pero todos sin excepcin combatieron
QUIENES HOY RECORRIERAN LAS RUINAS DE LAS MISIONES
JESUITAS DE AMRICA, RENOVARAN SU ASOMBRO ANTE
LAS PROEZAS DE QUE ES CAPAZ EL SER HUMANO
sus creencias ancestrales tachndolas
de idolatra.
No deberamos quitar mrito al m-
probo esfuerzo que supuso sacudirse,
aunque fuera en parte, aquella visin
lastrada por lecturas religiosas y antro-
polgicas infranqueables. Una cuestin
capital del etnocentrismo fue la eleva-
cin del indgena no slo a la categora
de hombre verdadero, sino a la de hijo
de Dios. Como bien deca Elliot en su
libro, la diferenciacin entre racional e
irracional estaba vinculada a la diferen-
ciacin entre lo cristiano y lo pagano. La
falta de lengua escrita, la vida nmada
o la ausencia de propiedad, se vean
como los sntomas de una patologa: la
ausencia de civilizacin y la animalidad.
Partiendo de estos razonamientos axio-
mticos, eran meras hiptesis cuestiones
tan trascendentales como que el indge-
na descendiera de Adn, obligando a re-
plantearse la lectura del mismo Libro del
Gnesis. El dilema quedara zanjado con
la Bula dictada por Pablo III en 1537, por
la cual los indgenas deban considerarse
como hermanos propensos a recibir la
autntica fe.
Con todo, la experiencia de los mi-
sioneros en el trato con los indgenas es-
tara plagada de dudas. En cierto modo,
la rmora de ver al otro como un ser infe-
rior, nacido para la servidumbre, impreg-
n la convivencia desde la fundacin de
las primeras misiones. En el mejor de los
casos, el indgena fue tratado como un
nio cuya mente era tabula rasa, sobre
la que se poda reescribir la nueva fe sin
reparar en costumbres ni creencias he-
redadas. Por eso, segn conclua Elliot, modo, aquel estado primigenio, inocen-
los misioneros cayeron pronto en el des-
encanto al ver que los indios conversos
reincidan una y otra vez en su visin
ancestral del mundo, dando lugar a un
paternalismo extremo de los religiosos,
paternalismo inspirado ms por el te-
mor que por amor y ayuda sincera.
n JESUITAS VERSUS GUARANES
En aquel ambiente misional hizo acto de
presencia la orden de los jesuitas. Fun-
dada por Ignacio de Loyola, la Compaa
de Jess no sera confirmada por Roma
hasta 1540, obteniendo la aprobacin
para establecer misiones en Amrica ya
en la segunda mitad del siglo XVI. Des-
de sus primeros pasos, destac entre las
dems rdenes religiosas por la rigurosa
preparacin teolgica y cientfica de sus
miembros.
Sobre el terreno, una vez observados
los errores en que incurran ellos mismos
y otras misiones, los jesuitas compren-
dieron que el ideal no era erradicar todo
rastro de la estructura social pagana, sino
el afianzamiento del cristianismo sobre
las bases culturales del indgena. Para
ello, era condicin del xito misional
mantener a los indgenas lo ms alejados
posible de la contaminacin europea,
a salvo de las corruptelas y los vicios que
podan envenenarles la mente. Slo a
partir de la pureza existencial del nativo,
pensaban los jesuitas, podra arraigar en
ellos el cristianismo.
Muchos estudiosos se han pregun-
tado por las verdaderas motivaciones
de los jesuitas. Nos encontraramos de
nuevo ante un afn puramente utilita-
rista o, por el contrario, los frailes haban
comprendido que el indgena no tena
por qu ser equiparado al europeo y
mereca la salvaguarda de sus formas
de vida? Nos atreveramos a decir que
no hay absolutos en esta cuestin. El in-
dgena de las misiones nunca sera tra-
tado desde un prisma igualitario, de eso
no cabe la menor duda, pero los jesuitas
pudieron vislumbrar en su modo de vida
una carencia exclusiva del mundo eu-
ropeo. El indgena encarnaba, de algn
te y virtuoso que irremediablemente ha-
ba perdido la humanidad civilizada.
Pero nos restara examinar, igual-
mente, las verdaderas motivaciones del
indgena guaran respecto al misionero
jesuita. En primer lugar, los primeros
misioneros cometieron un gravsimo
error al considerar al guaran como un
pueblo que adoleca de falta de espiri-
tualidad. Nada ms lejos de la realidad:
los indgenas guaranes eran nmadas,
no posean templos ni veneraban im-
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Orquesta de misioneros. El grabado muestra un
concierto impartido por tres msicos llevados, por las
aguas de un ro de Paraguay, por un indgena.
EL MISIONERO BUSCABA LA SALVACIN DE LAS ALMAS,
INCLUSO DEFENDER LA VOZ DE LOS INDGENAS, PERO TODOS
COMBATIERON SUS CREENCIAS TACHNDOLAS DE IDOLATRA
genes, pero contaban con una profunda
religiosidad, tan hondamente arraigada,
que les permita obviar cualquier sim-
bologa externa. No eran monotestas,
como algunos han querido creer, pero
el panten guaran estaba presidido por
un dios tan eterno, omnipresente y om-
nipotente como aquel que difundan los
jesuitas. As mismo, compartan con sus
visitantes la idea del paraso, incluso la
de una figura malfica, encarnacin de
la muerte y la enfermedad.
Los paralelismos entre las dos formas
religiosas, a grandes rasgos, eran muy evi-
dentes y posibilitaban el intercambio de
ideas y creencias, algo que no pas des-
apercibido a los jesuitas. Existan obst-
culos como cierta persistencia de prc-
ticas de canibalismo, pero formalmente
la integracin religiosa resultara muy
simple sustituyendo la nomenclatura de
las figuras religiosas clave y exhibiendo,
en ausencia de simbologa, el emblema
universal de la cruz.
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Cataratas de Iguaz. El salto de Dos Hermanas, con la pileta natural de la base, es uno de los ms
espectaculares y demandados por los turistas que visitan la franja argentina de estas cataratas.
Faltaramos a la verdad, sin em-
bargo, si considersemos el abrazo de
la fe cristiana por los guaranes como
una respuesta totalmente sincera, fruto
exclusivo de un convencimiento medi-
tado. Segn algunos historiadores, las
tribus guaranes se encontraban, justo
en el momento que aparecieron los je-
suitas, envueltas en un proceso unifica-
dor a cargo de los kara, una especie de
profetas no adscritos a ninguna tribu
concreta. El proceso unificador tena
un componente religioso interno, pero
implicaba tambin una confluencia de
fuerzas en aras de repeler la amenaza
creciente de hacendados espaoles, y
en particular de buscadores de esclavos
portugueses.
De algn modo, los guaranes dele-
garon ese proceso unificador en los mi-
sioneros, ya que cumpliran mejor que
nadie con las prerrogativas defensivas
guaranes al asegurarse, a travs de su
intermediacin, la proteccin de la Co-
rona. Algunos cronistas se hicieron eco
de los debates que tuvieron lugar entre
los jefes guaranes, tratando de consen-
suar la conveniencia o no de esta alianza.
A partir de entonces, el indgena guaran
qued dividido en dos grandes sectores:
los beligerantes, que contra viento y ma-
rea mantuvieron una existencia semin-
mada y apartada, y los conversos de las
misiones, que destacaron en el aprendi-
zaje pero, a cambio, olvidaron gran parte
de su herencia cultural.
Deberamos concluir que tanto la
evangelizacin jesuita como la con-
versin guaran, al menos estuvieron
teidas por cierto afn utilitarista. En
descargo de ambos, no obstante, la his-
toria revela que una alianza siempre
lleva implcito el aspecto funcional, una
confluencia de intereses. La utilidad, los
comprensibles errores e imposiciones,
no restan valor al altruismo que domi-
nara la convivencia. Y es que, una vez
superados los difciles obstculos de su
fundacin, fue cuando se produjo el ver-
dadero milagro de las misiones.
n LA TIERRA PROMETIDA
Quienes hoy recorrieran las ruinas de las
misiones jesuitas de Amrica, renova-
ran su asombro ante las proezas de que

Jesuitas. La orden fue fundada por Ignacio de
Loyola y confirmada por Roma en 1540.
es capaz el ser humano. Se preguntaran
cmo fue posible erigir de la nada, en
un entorno por entonces tan inhspito,
una treintena de autnticos emporios ur-
bansticos que llegaron a albergar unos
100.000 habitantes. La respuesta es que
las misiones guaranes fueron fruto de
una profunda inspiracin y sacrificio en
nombre de Dios, pero tambin de una
genial organizacin y puesta en prcti-
ca. Los jesuitas tejieron toda una red de
enclaves a lo largo del caudaloso cauce
del ro Paran y sus afluentes, haciendo
gala, como dijimos, de su excepcional
Catecismo para indgenas. Esta obra de Pedro de Gante es uno de los catecismos ms antiguos de la
evangelizacin de Mxico, y la conserva la Biblioteca Nacional desde 1897.
FUNDADA POR IGNACIO DE LOYOLA, LA COMPAA DE JESS
OBTUVO LA APROBACIN PARA ESTABLECER MISIONES EN
AMRICA YA EN LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO XVI
aptitud de liderazgo y preparacin inte-
lectual. Tras aprender la lengua guaran,
condicin indispensable para trasladar
sus enseanzas a los nativos, los jesui-
tas adecuaron el sistema poltico y so-
cial a la Corona espaola, y en cuanto
a la evangelizacin, que estuvo basada
en el catecismo, trataron hbilmente de
congeniar las creencias del guaran con
las catlicas.
Cabe imaginar que el acercamiento
religioso fue una labor extremadamente
delicada. Intuitivamente, los misione-
ros se arrogaron como karas (o profe-
tas guaranes), posicin desde la cual
pudieron hacerse escuchar. Su funcin
como karas consista en demarcar lo
que los guaranes denominaban aguj,
o camino de la perfeccin que llevaba a
la ansiada tierra sin mal. Lgicamente,
los misioneros vincularon esa aspiracin
existencial del guaran con el modelo
cristiano de progresin espiritual en pos
del paraso, basada en las buenas obras
y la oracin. Habra que decir que, en
este punto, la lectura original del guaran
respecto al aguj y su particular paraso
en realidad diferan del cristianismo,
pues el aguj era una energa vital a la
que se poda llegar a travs de la derrota
(y consumo) del enemigo, y la tierra sin
mal era ansiada como un lugar fsico
perteneciente a este mundo. Probable-
mente, a nivel de conciencia, el paso de
dos o tres generaciones acabara por di-
luir tales diferencias. Lo importante, con
todo, es que la confluencia religiosa fue
un hecho palpable, y asumido por los
indgenas, al que se iran incorporando
toda la liturgia y simbolismo propios de
la Iglesia Catlica.
El organigrama urbanstico tpico de
cada misin consista en una gran ex-
planada o centro de reunin, alrededor
del cual se repartan las diferentes cons-
trucciones civiles y religiosas. Ocupando
una posicin predominante, se encon-
traban la iglesia y las dependencias reli-
giosas, as como el cementerio. En otro
lado estaba situado el cabildo, donde se
diriman todas las cuestiones polticas
de la misin, y el resto del polgono era
ocupado por las escuelas, los talleres ar-
tesanales y viviendas guaranes.
La presencia jesuita se limitaba a
dos misioneros, uno responsable del
mbito religioso y el otro de los aspec-
tos sociales. Los jesuitas, no obstante,
comprendieron la importancia de que
los guaranes fueran capaces de admi-
nistrar sus asuntos, delegando en ellos
buena parte del poder decisorio. As, a
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 CONQUISTADORES: LA ESPADA DEL IMPERIO
Misin Trinidad de Paran. Fundada en 1706, es la
reduccin guaran mejor conservada del Paraguay y est
declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
la cabeza se encontraba un corregidor
indgena, nombrado por el gobernador
espaol de la regin con el beneplcito
de los misioneros, y un cabildo represen-
tado igualmente por guaranes.
En realidad, aunque la estructura
poltica de una misin fuera una adapta-
cin de los mtodos espaoles, su lgica
interna no contradeca la jerarqua social
de los guaranes, que siguieron agrupn-
dose bajo el control de cacicazgos. Una
misin agrupaba lo que antao haban
sido varias tribus o tekuas con sus res-
pectivos caciques, unidas por intereses
estratgicos comunes.
Utilizando los mismos mtodos, sin
embargo, misiones jesuitas radicadas
en otras latitudes haban fracasado es-
trepitosamente. La explicacin es que
los guaranes del entorno del Paran
dominaban ventajosamente la agricul-
tura. Aquel territorio procuraba, adems,
tierras frtiles, lea y agua potable abun-
dantes, elementos indispensables a nivel
comercial y de subsistencia. Los jesuitas,
haciendo gala de una gran perspicacia
civilizadora y sentido de la justicia,
plantearon una economa basada en la
coexistencia de la propiedad comunal y
privada. Cada familia guaran posea un
terreno suficiente para el cultivo de sus
propios bienes de consumo, y dos o tres
das por semana se dedicaban al trabajo
en la tierra comunal, cuyo excedente era
destinado a intercambios comerciales y
a pagar los tributos de la Corona.
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Plaza. La citada misin, con la espectacular Plaza Mayor. En su da no faltaba una iglesia, el saln de
encuentros, la escuela, y varios talleres y casas para los guaranes.
NO ERAN MONOTESTAS, PERO EL PANTEN GUARAN ESTABA
PRESIDIDO POR UN DIOS TAN ETERNO, OMNIPRESENTE Y
OMNIPOTENTE COMO AQUEL QUE DIFUNDAN LOS JESUITAS
Los dos vectores de la vida en las
misiones fueron el trabajo y la ora-
cin, que sin estar reidas con el ocio
y el disfrute, discurran en un entorno
apartado del resto del mundo, slo
interconectadas entre s. Era trascen-
dental evitar por todos los medios la
injerencia exterior, hasta el punto de
que a los visitantes de paso no se les
negaba la manutencin puntual, pero
s residir en la misin. Con el paso de los
aos, podramos decir que las misiones
fueron sinnimo de tierra prometida, o
que al menos se materializaron en una
novedosa empresa civilizadora, seera
y paradigmtica en cuanto al respeto
de los derechos humanos y potencia-
lidad del saber. Los guaranes apren-
dieron lenguas, y desarrollaron todo
tipo de tcnicas musicales, artesanales
y constructivas. Como teln de fondo,
la inspiracin que proporcionaron fe y
naturaleza, una fe no slo presidida por
la abnegacin y el espritu de sacrificio,
sino vivida con alegra y en estado puro.
n EL FINAL DE UNA QUIMERA
Las misiones jesuitas mantuvieron su vi-
gencia a lo largo de unos 150 aos (desde
1608 a 1768), en los cuales misioneros y
guaranes fueron capaces de crear un cli-
ma de concordia indito hasta entonces.
Sin embargo, desde la propia fundacin,
las misiones hubieron de enfrentarse tanto
a los recelos velados como a las amenazas
explcitas. Dejando a un lado los proble-
mas de salud o las epidemias, la exclusin
de injerencias externas en las misiones les
impidi contar con ningn tipo de ayuda
econmica por parte de los hacendados.
La amenaza ms seria con la que ha-
bran de convivir las misiones, no obstan-
te, vino de la mano de los bandeirantes
o tratantes de esclavos portugueses. Las

misiones del norte, por estar ms prxi-
mas a Brasil, sufrieron estos acechos con
ms virulencia, hasta el punto que un je-
suita peruano, el padre Antonio Ruiz de
Montoya, tuvo que ceder terreno junto
a miles de guaranes y abandonar varias
misiones. Ante el cariz que tomaba el pro-
blema (el xodo de unos 12.000 guara-
nes y la captura de otros 5.000), el propio
Montoya y el padre Francisco Daz Tao
viajaron a la Corte Espaola, con el fin
de obtener permiso para que los guara-
nes hicieran uso de las armas. Felipe IV
levant el veto, abriendo el camino a una
prolongada serie de batallas que acaba-
ra por decantar la balanza a favor de las
misiones, conjurndose la amenaza tras
la victoria de Mboror en 1641.
Sera imposible pormenorizar aqu
los interesantes acontecimientos hist-
ricos que acabaron en la expulsin je-
suita y el xodo guaran de las misiones.
Digamos que a raz de la separacin de
la Corona espaola y portuguesa, all
por 1640, los portugueses fueron ocu-
pando la banda oriental del territorio de
las misiones, hecho que se materializ
con la fundacin de la Colonia de Sacra-
mento en 1680. En 1750, finalmente, se
firma entre Espaa y Portugal el Tratado
de Permuta, dejando en manos portu-
Ruinas en la misin Trinidad.
LA AMENAZA MS SERIA CON LA QUE HABRAN DE CONVIVIR
LAS MISIONES, NO OBSTANTE, VINO DE LA MANO DE LOS
BANDEIRANTES O TRATANTES DE ESCLAVOS PORTUGUESES
Misin de San Ignacio Min. A poco ms de 60 kilmetros de Posadas (la capital de Misiones), estas ruinas
atraen a miles de visitantes cada ao.
guesas gran parte del territorio guaran,
que se resisti a abandonar sus tierras
hasta desembocar en lo que se ha ve-
nido en llamar la Guerra Guarantica.
El tiro de gracia, no obstante, vendra
de la mano de Carlos III. Dispuesto a im-
poner su poder sobre la iglesia decret,
en 1767, la expulsin de los jesuitas, que,
vilipendiados por unos y por otros, em-
prendieron un xodo incierto. Durante
los 150 aos de existencia, ms de 1.500
jesuitas espaoles, argentinos, italianos,
sajones, chilenos, paraguayos, portugue-
ses, franceses, bolivianos o peruanos
haban tomado parte en las misiones.
Los guaranes se dispersaron de forma
desordenada. Incapaces de adaptarse de
nuevo a la selva, en gran parte termina-
ron trabajando en haciendas. Las misio-
nes, cedidas a otras rdenes religiosas,
acabaron saqueadas y abandonadas.
Cualquiera dira, al visitar alguna de
estas ruinas, que all vivieron dos mi-
sioneros junto a 3.500 guaranes, o que
camparan a sus anchas 2.000 vacas y
5.000 ovejas, 3.000 caballos salvajes y 600
adiestrados. Que hubiera plantaciones de
caa, de algodn o hierbas medicinales.
El febril levantamiento de sus muros, la
trgica llegada de los bandeirantes, las
fiestas religiosas en la plaza, las escuelas
y los talleres, la algaraba junto al ro, la
expulsin Todo lo que imaginramos,
sera poco imaginar.
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