FUL-

La historiografa
del siglo XX
Desde la objetividad cientfica
al desafo posmoderno

Georg G. Iggers

Traduccin, edicin y presentacin de Ivn Jaksic

FONDO DE CULTURA ECONMICA

 N D IC E

Presentacin 9

Prefacio y agradecimientos 17

Introduccin 19

pa r t e i
La p r im e r a f a s e : e l s u r g im ie n t o d e l a h is t o r ia
COMO DISCIPLINA PROFESIONAL 47

1. El historicismo clsico como modelo de

investigacin histrica 49
2. La crisis del historicismo clsico 61
3. La historia econmica y social en Alemania y
los inicios de la sociologa histrica 69
4. Las tradiciones estadounidenses de historia social 75

PARTE II
La f a s e in t e r m e d ia : e l d e s a f o d e l a s c ie n c ia s so c ia l e s 85

5. Francia: la escuela de los A m ales 87

6. Teora crtica e historia social: la "ciencia social
histrica en la Repblica Federal de Alemania 109
7. La ciencia histrica marxista desde el materialismo
histrico a la antropologa crtica 129
PARTE III
La h is t o r ia y e l d e s a f o d e l po s m o d e r n is m o 159

8. Lawrence Stone y "El renacer de la narrativa" 161

9. Desde la macro a la microhistoria: la historia
de la vida cotidiana 167
10. El "giro lingstico": el fin de la historia
como disciplina acadmica? 193
11. Desde la perspectiva de la dcada de 1990 217

Co n s id e r a c io n e s f in a l e s 227

Epl o g o . 239

Lecturas recomendadas 263

 CAPTULO 10
EL GIRO LINGSTICO: EL LIN DE LA
HISTORIA C O M O DISCIPLINA ACADMICA?

Ya me he referido a las teoras posmodernas de la historia que

plantean la pregunta acerca de la posibilidad o imposibilidad
del conocimiento histrico y de las formas que la escritura de
la historia debera asumir en la era posmoderna. En este cap-
mo pretendo preguntar sobre la forma y medida en que las
teoras posmodernas sobre la historia y el lenguaje han servido
de base para los escritos histricos. Estas teoras parten de la
conviccin, para citar una vez ms a Lawrence Stone, "de que
una explicacin cientfica coherente del cambio en el pasado"67
ya no es posible. Pero las teoras posmodernas van ms all de
la formulacin de Stone al afirmar que toda coherencia resulta
sospechosa. La idea bsica de la teora posmoderna de la his-
toriografa es la de negar que la escritura histrica se refiera
a un pasado histrico real. Por ello es que Roland Barthes68 y
Hayden White afirmaron que la historiografa no es diferente
de la ficcin y ms bien una parte de ella. De acuerdo con esto,
Hayden White trat de demostrar en su Metahistoria: la imagi-
nacin histrica en la Europa del siglo XIX (1973), m ediante el
ejemplo de cuatro historiadores (Michelet, Tocqueville, Ranke
y Burckhardt) y cuatro filsofos (Hegel, Marx, Nietzsche y

67 Lawrence Stone, "The Revival of Narrative Past and Present 85 (no-

viembre 1979), 19.
68 Roland Barthes, "The Discourse of History, Comparative Crittcism: A
Yearbook, tomo 3 (1981), 3-28.

193
 La h is t o r io g r a f a d e l s ig l o XX

Croce), que no ha y u n criterio de verdad en las narrativas his-

tricas. Por lo tanto, argum ent que no hay un a diferencia
esencial entre la escritura y la filosofa de la historia. Si bien
es cierto que el estudio crtico filolgico de las fuentes puede
revelar hechos, cualquier paso ms all en direccin a la cons-
truccin de u n relato histrico est determinado, segn White,
por consideraciones estticas y ticas antes que cientficas. La
forma y el contenido, plantea, no pueden ser separados en la
escritura de la historia. Los historiadores, contina, tienen a
su disposicin un a cantidad limitada de posibilidades retricas
que predeterm inan la forma y hasta cierto punto el contenido
de su relato, de modo que, como hemos visto, "las narrativas
histricas son ficciones verbales cuyos contenidos son ms in-
ventados que descubiertos y cuyas formas tienen ms en comn
con sus contrapartidas literarias que con las cientficas".69
En este punto, Hayden White va m ucho ms all de la tra-
dicin de pensamiento histrico que, desde Herdoto hasta
Natalie Davis, ha reconocido tanto los aspectos literarios de
los relatos histricos como el papel de la imaginacin en cons-
truirlos. Sin embargo, esta tradicin ha mantenido una fe en
que estos relatos revelan u n pasado real que incluye a seres
hum anos reales. Natalie Davis reconoci con franqueza que la
invencin ocupaba u n lugar crucial en la reconstruccin del
pasado, pero insisti al mismo tiempo en que esta invencin no
era u na creacin arbitraria del historiador sino que se guiaba
por "las voces del pasado" que nos hablaban a travs de las
fuentes.70 Ranke reconoci de m anera similar el papel de la
imaginacin en la reconstruccin de los procesos mentales de
sus personalidades histricas.

69 Hayden White, Historical Texts as Literary Artifact, en Tropes of

Discourse (Baltimore, 1978), 82.
70 Natalie Davis, El regreso de Martin Guerre (Barcelona, 1984). Origi-
nalmente publicado en ingls en 1983.

194
 El "g ir o l in g s t ic o "

Hay por lo tanto una diferencia entre una teora que nie-
ga la existencia de la realidad en los relatos histricos y una
historiografa que es completamente consciente de la com-
plejidad del conocimiento en el campo-de la historia, aunque
sin por ello dejar de asumir que gente real del pasado tuvo
pensamientos y sentimientos reales que condujeron a acciones
reales que, dentro de ciertos lmites, pueden ser conocidas y re-
construidas. Quizs es cierto que, como lo ha expresado Patrick
Bahners, la ciencia desde Kant en adelante no h a posedo "cri-
terios materiales de verdad".71 Pero Kant y el pensamiento cien-
tfico y cientfico-social posterior, incluyendo a Max Weber, han
asumido que existe un a lgica de la indagacin cientfica que
puede ser comunicada y que, aun cuando no ofrezca criterios
materiales, s ofrece estndares materiales para el examen del
mundo natural y hum ano. Sin embargo, incluso estos criterios
han sido cuestionados por algunos tericos contemporneos
de la ciencia.
Entre los tericos modernos y contemporneos de la ciencia
que han desafiado la nocin de que la investigacin cientfi-
ca conduce a una comprensin progresiva de la realidad, es
necesario distinguir entre los escpticos ms radicales como
Gastn Bachelard72 y Paul Feyerabend,73 por un a parte, y los
relativistas histricos como Thomas Kuhn, por otra. Bachelard
v Feyerabend entienden la ciencia como una actividad potica
rara la que no hay u n a lgica o mtodo de indagacin consis-
:ente. En su La estructura de las revoluciones cientficas (1960),74
Kuhn argum ent que la ciencia no puede entenderse como el

71 Patrick Bahners, "Die Ordnung der Geschichte: ber Hayden White"

erkurA (1992), H eft (1992), 313.
72 Gastn Bachelard, La form acin del espritu cientfico (Mxico D.F.,
1991).
73 Paul K. Feyerabend, Contra el mtodo: esquema de una teora anar-
sta del conocimiento (Barcelona, 1974).
~4 Thomas Kuhn, La estructura de las revoluciones cientficas (Mxico
: 5. 2007).

195
 La h is t o r io g r a f a d e l s ig l o XX

reflejo de u n m undo objetivo. No la consider como una fic-

cin, empero, sino como u n discurso histrica y culturalmente
condicionado entre personas que estn de acuerdo en las re-
glas que gobiernan ese discurso. Para l, la ciencia es una forma
institucionalizada de indagacin cientfica, un a m anera de ver
la realidad en un a comunidad cientfica cuyos miembros es-
tn de acuerdo a propsito de las estrategias de investigacin
y explicacin. Por ello, Kuhn cuestiona la relacin entre cien-
cia y realidad, pero no cuestiona, como lo hacen Bachelard y
Feyerabend, la posibilidad de u n discurso cientfico racional.
La pregunta sobre la relacin entre el conocimiento y la rea-
lidad tam bin juega u n papel central en la teora lingstica. La
ciencia m oderna h a entendido el lenguaje como u n vehculo
para la transmisin de u n conocimiento significativo. El posi-
tivismo lgico, desde sus orgenes en el crculo de Viena en la
dcada de 1930 y que despus jug u n papel importante en la
filosofa analtica de habla inglesa, busc u n lenguaje libre de
toda contradiccin o ambigedad culturalmente condicionada,
capaz de comunicar tanto conceptos lgicos como los resul-
tados de la investigacin cientfica. El estructuralismo cuestio-
n posteriormente precisamente esta funcin referencial del
lenguaje.
Para la teora del lenguaje formulada por el lingista suizo
Ferdinand de Saussure en su Curso de lingstica general75 pu-
blicado postum amente en 1916, hay dos ideas relacionadas que
son centrales: el lenguaje forma u n sistema cerrado autnomo
que posee una estructura sintctica. Adems, el lenguaje no es
u n medio para comunicar significados o unidades de significa-
do sino al contrario, el significado es un a funcin del lenguaje.
O, para decirlo de otra manera, el hom bre no usa el lenguaje
para transmitir sus pensamientos, sino que lo que el hombre

75 Ferdinand de Saussure, Curso de lingstica general (Buenos Aires,

1971).

196
 El "g ir o l in g s t ic o "

piensa est determinado por el lenguaje. Aqu llegamos a una

idea central de la concepcin estructuralista de la sociedad y la
historia: el hom bre se mueve dentro de un contexto de estruc-
turas -e n este caso estructuras lingsticas- que l no determi-
na, sino que lo determinan a l. Esta concepcin jug un papel
importante en la teora literaria en las dcadas de 1950 y 1960
con la "Nueva Crtica" en Estados Unidos y, separadamente,
en las discusiones iniciadas en Francia por Roland Barthes que
desembocaron en el mtodo deconstruccionista de Jacques De-
rrida.76 Desde la perspectiva de la teora del lenguaje, el texto
no tiene referencia a u na realidad externa, sino que se contie-
ne a s mismo. Esto es verdad no slo en el caso de los textos
literarios sino tam bin en el de los historiogrficos. Dado que
los textos no se refieren a la realidad, argum enta Barthes, no
hay diferencia entre la verdad y la ficcin.77 El texto, adems, es
visto no slo independientemente de su relacin con el m undo
externo sino tam bin independientemente del autor. Lo que
importa es exclusivamente el texto, no el contexto en el que
se origin. El paso siguiente, tomado por Michel Foucault, es
eliminar al autor como u n factor relevante en la produccin de
textos. Y as como el autor desaparece, tam bin desaparecen
la intencionalidad y el significado del texto. Para Foucault, la
historia pierde as su significacin. Se trata de u na invencin
tarda del hom bre occidental en lo que l llama la fase "clsica"
de la historia moderna, un a fase ya superada. Resulta parad-
jico que gran parte de la obra de Foucault, principalmente sus
trabajos sobre locura, clnicas, castigo y sexualidad, pero tam -
bin sus grandes elaboraciones tericas, como La arqueologa
del conocimiento y El orden de las cosas, reflejen, sin embargo,
una perspectiva completamente histrica.

76 Vase Art Berman, From the New Criticism to Deconstructon (Urbana,

1988).
77 Barthes, "Discourse o f History".

197
 La h is t o r io g r a f a d e l s ig l o XX

La crtica de Foucault y Derrida est dirigida contra los su-

puestos ideolgicos ocultos en cada texto. El texto, argumen-
taban, debe ser liberado de su autor. Al mismo tiempo radi-
calizan el concepto de lenguaje de Saussure, ya que para este
el lenguaje todava posee un a estructura; constituye un sis-
tema. Todava existe una unidad entre la palabra (significan-
te) y aquello a lo que se refiere (significado). Para Derrida, na
obstante, esta unidad ya no existe. En su lugar observa una
cantidad infinita de significantes sin claros significados, puesto
que no hay u n punto arquimediano a partir del cual se pu
asignar u n significado claro. Para la historiografa esto significa
un m undo sin significado, sin actores hum anos, sin voluntades
o intenciones hum anas y totalm ente carente de coherencia.
Por lo tanto, si ha de escribirse historia en el futuro, esta
debe asumir formas completamente diferentes. Este tem a es
abordado en las discusiones norteamericanas sobre la natura-
leza de la prosa histrica. Para Hayden White, como vimos, la
historiografa debe ser entendida primordialmente como un g-
nero literario regido por criterios literarios. En 1985, Dominick
La Capra hizo u n llamado a la historiografa para que retoma-
ra la calidad retrica que haba atesorado desde la antigedad
clsica.78 En el siglo XIX, cuando la historia se transformaba en
una disciplina profesional y exiga ser vista como una ciencia
rigurosa, los historiadores frecuentem ente buscaron liberar la
escritura histrica de sus elementos retricos. Pas a estar de
moda proponer una simple dicotoma entre la ciencia y la re-
trica sin comprender que todo lenguaje, incluyendo el de la
ciencia, tiene una dimensin retrica. Para citar a La Capra, esta
tendencia, que define a la ciencia como el adversario o la ant-
tesis de la retrica, ha estado frecuentemente unida a la defen-
sa de u n 'estilo llano' que depende o pretende ser enteramente

78 Dominick La Capra, "Rhetoric and History", en History and Criticism

(Ithaca, 1985), 15-44.

198
 El "g ir o l in g s t ic o

transparente para su objeto.79 Pero no existe tal "estilo llano".

De hecho, la escritura histrica, incluso en los siglos XIX y XX
(la era del estudio histrico profesionalizado), no perdi sus
cualidades retricas o literarias. Y los grandes historiadores lo
reconocieron. Por ello es que Ranke enfatiz que la historia era
no slo una ciencia sino tam bin u n arte y que ambos eran
inseparables.80 Es digno de sealar que Theodor M ommsen re-
cibi el Premio Nobel de literatura la segunda vez que fue otor-
gado, en 1902. Aparte de los trabajos aislados de historia cuan-
titativa, hay pocos ejemplos de una historiografa que no tenga
un componente retrico o literario significativo, incluyendo el
estudio cliomtrico de Robert Fogel y Stanley Engerman sobre
la esclavitud estadounidense, Time on the Cross, el que a pesar
de su inmenso aparato cuantitativo cuenta una historia cuyo
objetivo es persuadir al lector de que la esclavitud era hum a-
nitaria y eficiente financieramente. La retrica, por supuesto,
juega un papel importante incluso en los documentos con los
que trabaja el historiador. Las fuentes, o al menos los docu-
mentos que sirven de fuentes, son ellas mismas construcciones
lingsticas, textos que al menos que consistan en puros datos,
usan estrategias retricas para destacar sus puntos. Los datos
estadsticos tam bin son seleccionados y construidos.
Un amplio segmento del pensamiento histrico ha tomado
seriamente las concepciones de lenguaje y textualidad mencio-
nadas ms arriba. El aporte francs a estas discusiones ha im-
pactado profundam ente a la crtica y la teora literarias en Es-
tados Unidos. El impacto de la teora lingstica en los estudios
histricos ha sido mayor en Estados Unidos que en Francia y,
dentro de Estados Unidos, marcadamente mayor en la histo-
riografa europea que en la estadounidense. En las pginas que

79 IbcL, 42.
80 Vase On the Character of Historical Science en Leopold von
Ranke, Theory and Practice ofHistory, 8.

199
 La h is t o r io g r a f a d e l s ig l o XX

siguen nuestro principal, pero de ninguna m anera exclusivo,

nfasis estar puesto en las discusiones estadounidenses, por-
que all se invent el concepto de u n "giro lingstico".81 El ele-
m ento central de este "giro" consiste en el reconocimiento de
la importancia del lenguaje o discurso en la constitucin de las
sociedades. Las estructuras y procesos sociales, que eran vistas
como determinantes de una sociedad y cultura, son cada vez
ms entendidas como productos de la cultura en tanto comu-
nidad comunicativa. El nfasis en la centralidad del lenguaje
ha penetrado en buena parte de los estudios de historia pol-
tica, social, cultural e intelectual. Pero mientras ciertos escri-
tores sacaron conclusiones m uy radicales a partir de la teora
lingstica y redujeron la historia a la semitica, en donde la
sociedad era vista como cultura y la cultura como una "red
de significados semejante a u n texto literario y que resista
la reduccin a una realidad ms all del texto, otros historia-
dores han entendido el lenguaje como u n instrum ento para
comprender la realidad social y cultural.
El antroplogo cultural Clifford Geertz ha dado al pensa-
m iento histrico quizs el impulso ms importante para el en-
foque semitico de la cultura. "Pensando como Max Weber",
seal, "que el hom bre es u n animal suspendido en redes de
significado que l mismo ha tejido, yo entiendo a la cultura
como esas redes y el anlisis de ella por lo tanto no como una
ciencia experimental en bsqueda de leyes sino como una

81 Vase J. E. Toews, Intellectual History After the Linguistic Turn: The

Autonomy of Meaning and the Irreducibility of Experience", American His-
torical Review 92 (1987), 879-907; Martin Jay, Should Intellectual History
Take a Linguistic Turn? Reflections on the Habermas-Gadamer Debate',
en Dominick La Capra y Steven Kaplan, eds., M odern European Intellectual
History. Reappraisals a n d New Perspectives (Ithaca, 1982), 86-110; Richard
Rorty, ed., The Linguistic Turn: Recent Essays in Philosophic M ethod (Chica-
go, 1967). Ms recientemente, Gabrielle M. Spiegel, ed., Practicing History:
New Directions in Historical W riting after the Linguistic Turn (Nueva York.
2005).

200
 El "g ir o l in g s t ic o

ciencia interpretativa en busca de significados".82 Pero Geertz

da al concepto de "redes de significado" una connotacin muy
diferente a la de Weber. Para este ltimo ellas constituyen un
repudio del mtodo positivista, que se restringe a la observa-
cin emprica de la realidad. La realidad, y en esto Weber est
de acuerdo con Kant, es accesible slo a travs de la mediacin
de las categoras lgicas del entendimiento. Pero para l esto
no significa el repudio de u n a lgica rigurosa para la indaga-
cin cientfico-social. De hecho, para Weber la "objetividad"
constituye el pilar fundam ental del estudio cientfico-social.83
La objetividad aqu no se refiere a un "objeto" en el m undo ex-
terno sino que a la metodologa de las ciencias sociales con la
cual se estudia este mundo. La lgica de tal metodologa tiene
sus races en la historia intelectual del m undo occidental desde
la antigedad griega; su validez, sin embargo, se extiende al
pensamiento racional en todas las culturas. Ya hemos citado
su afirmacin respecto de que la argum entacin lgica de las
ciencias sociales debe ser convincente tanto para la mentali-
dad china como para la occidental. La nocin weberiana de un
tipo ideal" no niega sino que supone la nocin de que existen
estructuras y procesos sociales reales que forman la temtica
de la investigacin cientfico-social. Reconoce que un enfoque
puramente emprico no es posible; no obstante, supone que
es posible aproximarse a la realidad social m ediante u n exa-
men de los "tipos ideales" a la luz de la evidencia emprica.
Para Weber, adems, la ciencia social estudia las estructuras y
procesos macrohistricos y macrosociales que forman las so-
ciedades. Este nfasis en conceptos claros y teoras explcitas,

82 Clifford Geertz, La interpretacin de las culturas (Barcelona, 1997).

la cita est tomada del original ingls, "Thick Description: Toward an In-
terpretive Theory of Culture" en su The Interpretation o f Cultures (Nueva
York, 1983), 5.
83 Vase "Objectivity in Social Science and Social Policy", en Edward A.
Shils y Henry A. Finch, eds., M ax Weber a n d the M ethodology o f the Social
Sciences (Glencoe, HL, 1949).

201
 La h is t o r io g r a f a d e l s ig l o XX

como vimos, forma la base de gran parte del pensamiento de

orientacin cientfico-social, incluyendo la escuela alemana
de "Ciencia Social Histrica" de Hans-Ulrich Wehler y Jrgen
Kocka, que los historiadores culturales han rechazado como
objetivista.
A pesar de invocar a Weber, Geertz se mueve en una di-
reccin totalm ente diferente. Lo que hacen los antroplogos,
nos dice, "no es u n asunto de mtodos" sino de "descripcin
densa". La descripcin densa como una alternativa al mtodo
descansa en u na concepcin de la cultura que Geertz define
como "semitica".84 Desde esta perspectiva, un a cultura posee
las caractersticas de u n lenguaje y, como tal lenguaje, consti-
tuye u n "sistema". Esto hace posible la interpretacin porque
cada acto y cada expresin tiene u n valor simblico que refle-
ja la totalidad de la cultura. La descripcin densa involucra la
confrontacin directa con las expresiones simblicas de la cul-
tura, libre de cualquier tipo de preguntas influidas por la teora
que, mediante abstracciones, amenazan con privar a las mani-
festaciones culturales de toda su vitalidad. Superficialmente,
entonces, pareciera haber una similitud entre la confrontacin
antropolgica con el tem a de estudio a travs de la descrip-
cin densa y el enfoque herm enutico del historicismo clsico,
que busca "entender" su temtica sin abstracciones. Pero esta
similitud es engaosa. La herm enutica supone que hay un
territorio com n entre el observador y lo observado que hace
posible la comprensin. Geertz, por el contrario, ve al tem a que
estudia como algo totalm ente diferente. Reducir u n tem a a tr-
minos que podamos comprender significa distorsionarlo y no
aprehenderlo en su otredad.
En el captulo anterior discut el impacto de Geertz en la
historia de la vida cotidiana y en la microhistoria. Aqu estamos
interesados en el enfoque semitico de la historia cultural. La

84 Geertz, Thick Description", 5.

202
 El "g ir o l in g s t ic o "

perspectiva de Geertz, tan frecuentemente citada en la histo-

ria cultural, presenta una gran cantidad de problemas para la
historia crtica. Geertz no slo no es u n historiador sino que
comprende m uy poco de historia. Su famoso ensayo sobre "La
ria de gallos en Bali"85 es un buen ejemplo de su enfoque. Las
reacciones de la audiencia ante el torneo refleja una cultura,
vista como un sistema semitico, integrada y estable que for-
ma una totalidad. Geertz no ve a la cultura en u n contexto de
procesos sociales al interior de la sociedad balinesa; ni tampoco
considera las divisiones y los conflictos sociales. As, a pesar
de su intencin profesa de evitar la sistematizacin para con-
centrarse en una manifestacin nica de la conducta, hace uso
de la misma concepcin macrosocial que dice rechazar. Esto
resulta en un irracionalismo metodolgico. La interpretacin de
'.os smbolos no puede probarse empricamente. El "significado"
de una cultura fornea confronta directamente al antroplogo.
Esto, para impedir la introduccin de u n prejuicio subjetivo, que
supuestamente afecta el trabajo tanto de los cientficos socia-
les analticos que plantean preguntas tericamente fundadas,
como de los historiadores tradicionales que piensan poder en-
tender el tema que estudian. Pero de hecho no hay mecanismos
de control en la interpretacin de Geertz sobre las culturas. El
resultado es la reintroduccin de la subjetividad o imaginacin
del antroplogo en el tem a que estudia. En su estudio sobre la
cultura Maghreb, el socilogo francs Pierre Bourdieu ha pro-
puesto una perspectiva de la cultura ms diferenciada que la
de Geertz. Su enfoque, que enfatiza el contexto social y econ-
mico de la cultura pero que reconoce el carcter simblico de
estas relaciones, refleja sus inicios en el pensamiento marxista y
tambin su reinterpretacin del marxismo. Est de acuerdo con
Max Weber en que en ltimo trmino los conceptos de honor

85 Clifford Geertz, "Deep Play: Notes on the Balinese Cockght", en

Interpretations o f Cultures, 412-453.

203
 La h is t o r io g r a f a d e l s ig l o XX

entran en las relaciones econmicas para formar u n substrato

cultural. La cultura ya no es vista como u n texto autocontenido,
sino que en u n contexto de cambio poltico, social y econmico
que debe ser abordado a travs de sus smbolos.
Dos modificaciones del enfoque geertziano y su aplicacin
a un tem a histrico pueden ser mencionadas aqu: el ensayo de
Marshall Sahlin sobre la m uerte del capitn Cook86 y el libro de
Robert Darnton La gran matanza de gatos.87 Sahlin describe la
interaccin de dos culturas diferentes, la polinsica de Hawaii
y la occidental de los exploradores britnicos que la impacta,
ambas dueas de u na lgica propia. Luego busca explicar el
asesinato de Cook por parte de los hawaianos en trminos del
cdigo religioso de la cultura hawaiana al mismo tiempo que
lo ubica en el contexto de la expansin del capitalismo occi-
dental. As, el texto y el contexto, separados por Geertz, son
reunificados. Pero la reconstruccin de la cultura hawaiana,
como el estudio de Geertz sobre la cultura balinesa, carece de
mecanismos de control emprico. Darnton, sobre la base del
relato hecho por u n aprendiz de imprenta treinta aos des-
pus de los hechos, refiere la historia de la m atanza ritual de
gatos realizada como u n acto simblico de protesta por parte
de los impresores en contra de su empleador y la esposa de
este. De acuerdo a Chartier, Darnton comprende la cultura en
los trminos de Geertz como "un patrn de significados encar-
nados en smbolos histricamente transmitidos, u n sistema de
conceptos heredados expresado en forma simblica a travs
de los cuales los hom bres comunican, perpetan y desarrollan
su conocimiento y actitudes respecto de la vida".88 De u n a for-

86 "Captain James Cook; or the Dying God, en Marshall Sahlins, Islands

o f History (Chicago, 1987), 104-135.
87 Publicado en Mxico por el Fondo de Cultura Econmica en 1987
En el original ingls, The Great Cat Massacre a n d Other Episodes in French
Cultural History (Nueva York, 1984).
88 Roger Chartier, "Texts, Symbols, and Frenchness", Journal ofM odern
History 57 (1985), 684.

204
 El g ir o l in g s t ic o "

ma similar a la de Le Roy Ladurie en El carnaval de Romans,89

Darnton interpreta el ritualismo de la masacre en trminos de
agresin sexual, a travs de la cual los explotados econmi-
ca y socialmente enfrentan simblicamente a sus superiores.
Como lo hace Geertz en La ria de gallos", Darnton intenta
recobrar un a cultura popular. Al mismo tiempo, ubica este tex-
to en el contexto ms amplio del conflicto que surgi a raz de
las transformaciones del rubro de im prenta bajo las presiones
de la modernizacin capitalista. Pero la pregunta sigue abierta
acerca de si a travs de la descripcin densa de la m atanza de
gatos, que recuerda la ria de gallos en Bali, es posible recons-
truir una cultura en toda su complejidad.
Aunque el nombre de Geertz h a sido frecuentem ente invo-
cado por los historiadores culturales, de hecho h a probado tener
un valor limitado para las obras de estos, aparte de contribuir
a la separacin de lo que l llama "una ciencia experimental en
busca de leyes [respecto de] una ciencia interpretativa en busca
de significados".90 En esta bsqueda de significados, el lenguaje
se transform en una importante herram ienta semitica. De
aqu que el "giro lingstico" haya ocurrido en diversas areas
de historia social y cultural, pero sin que se haya abandonado
la creencia de que el lenguaje se refiere a la realidad, como ha
sido en el caso de la reinterpretacin de la teora lingstica de
Saussure por parte de Barthes, Derrida y Lyotard.
Debo examinar ahora brevem ente varias orientaciones de
historia social y cultural que asignan u n lugar clave al lenguaje
discurso no como un sustituto de la realidad social sino ms
cien como su gua:
De estas, la ms lejana a la antropologa cultural y ms cer-
cana a las formas tradicionales de la historia intelectual es la

89 Emmanuel Le Roy Ladurie, Carnival in Romans (Nueva York, 1979).

90 Geertz, "Thick Description", 5; Vase tambin su definicin de cultu-
ra. Religin as a Cultural System", ibd., 89.

205
 La h is t o r io g r a f a d e l s ig l o XX

de los estudios de historia del pensamiento poltico de J. G. A.

Pocock, Quentin Skinner y Reinhart Koselleck. En muchos sen-
tidos se asemejan a las historias intelectuales tradicionales re-
presentadas por las clsicas historias de las ideas de Benedetto
Croce, Friedrich Meinecke, R. G. Collingwood y Arthur Love-
joy. Tambin ellos proceden herm enuticam ente al estudiar los
textos de los grandes tericos polticos. Ven estos textos como
albergando las intenciones de sus autores y creen que la tarea
del historiador, como en el caso de sus predecesores clsicos,
es desentraar los significados de estos textos. Dado que las
ideas ya no pueden ser comprendidas primordialmente como
las creaciones de grandes mentes, sino que deben ser vistas
como parte del discurso de la comunidad intelectual dentro de
la cual fueron gestadas, Pocock91 y Skinner92 van en busca de la
continuidad del pensamiento occidental desde el humanismo
florentino hasta el surgimiento de u n concepto de sociedad
civil en la Ilustracin. Ambos usan el trmino "pensamiento
poltico" en los ttulos de sus obras. Se distinguen de la his-
toria intelectual tradicional por su nfasis en las estructuras
discursivas que persistieron por largos perodos de tiempo. Al
estudiar los textos como vehculos para la comunicacin de
ideas conscientemente sostenidas, se diferencian de las con-
cepciones posmodernas del lenguaje y del discurso. Las ideas,
sostienen, continan siendo concebidas y expresadas por seres
hum anos pensantes que estn conscientes de lo que hacen, al
mismo tiempo que reflejan y se expresan dentro del contex-
to del discurso de su comunidad. El discurso presupone una
comunidad de actores relativamente autnom os que pueden

91 J. G. A. Pocock, El momento maquiavlico: el pensamiento poltico

florentino y la tradicin republicana atlntica (Madrid, 2008), y Politics,
Language, and Time: Essays on Political Thought and History (Chicago,
1989).
92 Quentin Skinner, The Foundations o f Modern Political Thought: The
Renaissance, 2 tomos (Cambridge, 1989).

206
 E l "g ir o l in g s t ic o '

comunicarse m utuam ente porque hablan un lenguaje comn

a travs del cual pueden influir en el m undo social y poltico.
Esta concepcin del discurso no es m uy lejana a la teora de la
accin comunicativa de Jrgen Habermas.93 El discurso aporta
a la formacin de la realidad poltica, la que a su vez impacta al
discurso. Reinhart Koselleck94 va ms all de Pocock y Skinner
al utilizar el anlisis del discurso como u n medio de recons-
truir no slo la historia del pensamiento poltico sino tam bin
de las estructuras polticas y sociales. Junto a Wemer Conze y
Otto Brunner, dos de los historiadores sociales alemanes ms
importantes, en 1973 Koselleck public una enciclopedia de
"Conceptos histricos bsicos" en siete tomos.95 En artculos
extensos, algunos de ellos de ms de cien pginas, los autores
examinaron en profundidad el significado y transformacin
de los conceptos polticos y sociales clave en Alemania entre
1750 y 1850. El supuesto era que a travs de u n anlisis del
"lenguaje poltico-social" del perodo era posible comprender
las transformaciones sociales y polticas de las instituciones y
patrones de pensamiento prem odemos hasta los modernos en
este crucial espacio de tiempo.
Ms cerca de u n anlisis de historia poltica que enfatiza
los smbolos antes que los conceptos se encuentran las obras
de Lynn Hunt, Franqois Furet, Maurice Agulhon, Mona Ozouf
y William Sewell sobre los cambios revolucionarios en Fran-
cia. Se deben mencionar aqu los anlisis de Rgine Robin96 a
principios de la dcada de 1970 sobre el lenguaje del cahiers de
dolances en los primeros momentos de la Revolucin Francesa
y la semntica de los trminos "nacin", citoyetf y seigneuf.

93 Jrgen Habermas, Teora de la accin comunicativa (Madrid, 1989).

94 Reinhart Koselleck, Futuro pasado. Para una semntica de los tiempos
histricos (Barcelona, 1993).
95 Geschichtliche Grundbegriffe (Stuttgart, 1972-1997).
96 Rgine Robin, La Socit franfaise en 1789: Semur-en-Anxois (Pars,
1970) y Histoire et linguistique (Pars, 1973).

207
 La h is t o r io g r a f a d e l s ig l o XX

Como explica Lynn H unt en la introduccin de su Politics, Cul-

ture and Class in the French Revolution (1984), esta obra con-
cebida en 1976 empez como "una historia social de la poltica
revolucionaria" pero "ms y ms se fue transformando en un
anlisis cultural en el que las estructuras polticas pasaron a
ser slo una parte de la historia.97 H unt no niega el papel que
jugaron las estructuras y procesos sociales en precipitar la Re-
volucin Francesa, pero en su opinin estas no son suficientes
para explicar el fenmeno. La poltica de la Revolucin no era
u n mero reflejo de intereses econmicos y sociales subyacen-
tes. Ms bien, a travs de su lenguaje, su imaginario y sus ac-
tividades polticas cotidianas, los revolucionarios participaron
en la transformacin de la sociedad. De este modo aportaron a
la creacin de nuevas condiciones sociales y polticas. El factor
decisivo en la formacin de la cultura poltica de la Revolucin
Francesa era para H unt la combinacin de gestos simblicos,
imgenes y retrica de los revolucionarios. En esto, ella hace
explcita su deuda con Furet, Agulhon y Ozouf. Originalmente
marxista, Furet promovi en la dcada de 1960 y principios de
la de 1970 u na orientacin cientfico-social con u n fuerte com-
ponente cuantitativo. En la dcada de 1970, como vimos, se
enfrent no slo con el anlisis marxista duro de la Revolucin
Francesa por parte de Albert Soboul98 sino tam bin con crti-
cos de la posicin marxista como Alfred Cobban99 y George
Taylor,100 que consideraban la concepcin de u na revolucin

97 Lynn Hunt, Politics, Culture, a n d Class in the French Revolution

(Berkeley, 1984), xi.
98 Fran^ois Furet, "Le Catchisme rvolutionnaire, Annales. Economies,
Socits. Civilisations 26 (1971), 255-289.
99 Alfred Cobban, La interpretacin social de la Revolucin Francesa
(Madrid, 1971).
100 George Taylor, "The Paris Bourse on the Eve of the Revolution, 1781-
1789", American Historical Review 67 (1961-62), 951-977.

208
 El "g ir o l in g s t ic o

burgesa de Soboul101 o de Lefebvre102 como inadecuada, pero

que continuaron intentando explicaciones econmicas y socia-
les. Furet buscaba ahora ubicar a la Revolucin en el contexto
de una cultura poltica en la cual las ideas jugaban u n papel
significativo.103 Tal concepto de cultura poltica fue desarro-
llado en los estudios de Agulhon104 y de Ozouf105 sobre los
festivales, smbolos y retrica revolucionaria que crearon una
conciencia republicana en amplios segmentos de la poblacin.
De u n modo similar, William Sewell, en su Work and Revo-
lution in France: The Language o f Labor frorn the Od Regime to
1848,106 se enfoca en el papel decisivo del lenguaje para moldear
la conciencia revolucionaria de los trabajadores. Su tem a es el
movimiento revolucionario que condujo a los eventos de 1848
en Marsella. Sewell destaca el amplio consenso de los estudios
recientes en ese momento acerca de que el impulso ms impor-
tante para las huelgas y manifestaciones violentas en Francia,
Inglaterra, Alemania y Estados Unidos en las primeras dcadas
de la industrializacin no provena de los obreros industriales,
como suponan los marxistas, sino de los artesanos. La revolu-
cin de 1848, por lo tanto, tuvo lugar dentro de u n contexto de
percepciones profundamente arraigadas en u n m undo prein-
dustrial y corporatista. Por eso Sewell seala que "aunque ob-
viamente no tenemos esperanzas de experimentar lo vivido por
los trabajadores del siglo XIX, s podemos, con algo de ingenio,

101 Albert Soboul, Compendio de la historia de la Revolucin Francesa

(Madrid, 1966); Los sans-culottes: movimiento popular y gobierno revolucio-
nario (Madrid, 1987).
102 Georges Lefebvre, La Revolucin Francesa y el imperio (Mxico D.F.,
1960) y Quatre-vingt-neuf (Pars, 1970).
i3 vase F. Furet y Mona Ozouf, eds., The Transformation o f Political
Culture, 1789-1843, 3 tomos (Oxford, 1989).
104 Maurice Agulhon, La Rpublique au village (Pars, 1976) y Marianne
au Combat (Pars, 1979).
105 Mona Ozouf, La Fte rvolutionnaire, 1789-1799 (Pars, 1976).
106 william Sewell, Work and Revolution in France: The Language of

Laborfrom the Od Regime to 1848 (Cambridge, 1980).

209
 La h is t o r io g r a f a d e l s ig l o XX

buscar en las fuentes que han sobrevivido las formas simb-

licas a travs de las cuales ellos vivan la experiencia de su
mundo". Y "dado que la comunicacin no se limita al habla y
la escritura, debemos tam bin buscar las formas inteligibles de
muchas otras actividades, sucesos e instituciones: las prcticas
de las organizaciones artesanales, los rituales y ceremonias, el
carcter de las manifestaciones polticas, los reglamentos ju-
rdicos y los detalles de la organizacin de la produccin", en
los cuales se reflejan "el contenido simblico y la coherencia
conceptual de la experiencia de la clase trabajadora".107
En tanto que Sewell enfatiza el papel de los smbolos, Gareth
Stedman Jones y Thomas Childers se concentran ms directa-
m ente en el lenguaje. Stedman Jones enfatiza en particular la
medida en que el lenguaje no slo expresa sino que constituye
la realidad social. Sin embargo, todos ellos aceptan la existencia
de estructuras y procesos sociales reales, y ven el lenguaje como
una herram ienta para estudiarlos. Como Thompson, Stedman
Jones estudia la constitucin de la clase trabajadora inglesa.
Reconoce los aportes de Thompson en liberar la idea de con-
ciencia de clase de sus vnculos inmediatos con una base eco-
nmica. Pero ms especficamente que Thompson, encuentra
los elementos esenciales de la conciencia de clase en el lengua-
je de esa clase. El concepto de Thompson de la experiencia de
los trabajadores debe ser revisado porque tal experiencia se en-
cuentra inserta en u n lenguaje que le da estructura.108 As, los
conceptos convencionales que han interpretado al cartismo en
trminos de la conciencia de clase, resultan inadecuados si pa-
san por alto la medida en que este movimiento se encontraba in-
merso no en las estructuras sociales sino en u n lenguaje poltico

107 Ibd., 10-11.

108 Gareth Stedman Jones, Languages o f Class: Studies in English
Working Class History, 1832-1982 (Cambridge, 1983), 101. Vase tam-
bin Bo Strth, ed., Language and the Constmction o f Class Identtties
(Gothenburg, 1990).

210
 El "g ir o l in g s t ic o

determinado. El surgimiento y cada del cartismo, sugiere

Stedman Jones, estaban determinados no tanto por la miseria
econmica o las transformaciones sociales ocasionadas por la
Revolucin Industrial, cuanto por el lenguaje poltico con el
que los adherentes del cartismo interpretaron sus privaciones
econmicas y sociales. Esto no significa que las condiciones
econmicas y las transformaciones sociales deban dejarse de
lado en el anlisis del cartismo como u n movimiento poltico,
como tampoco lo hizo Sewell en su estudio del movimiento
que condujo al levantamiento de 1848 en Marsella, sino que
debe ser entendido en trminos del lenguaje y del discurso que
dieron forma a la conciencia poltica de los trabajadores.
El mismo punto de vista se encuentra presente en el en-
sayo de Thomas Childers, "El lenguaje social de la poltica en
Alemania",109 en el que relaciona sus ideas con las de Hunt,
Stedman Jones, Sewell y Scott. Su preocupacin inmediata en
este ensayo es la cultura poltica de la Repblica de Weimar, que
culmin con el surgimiento de los nazis. Su punto de partida es
la controversia entre los historiadores cientfico-sociales como
Hans Ulrich Wehler y Jrgen Kocka, que explicaron el nazismo
en trminos de la tarda e incompleta democratizacin de Ale-
mania en una poca de industrializacin, y sus crticos ingleses,
como Geoff Eley y David Blackboum, quienes cuestionaron la
tesis de que la modernizacin en Alemania haya sido sustan-
cialmente distinta de la de otros pases. Ambas resultan inade-
cuadas para Childers porque dependen casi exclusivamente de
factores sociales y econmicos. Childers no niega la importancia
de estos factores pero piensa que deben ser vistos en el contexto
del lenguaje poltico empleado. Este lenguaje refleja distincio-
nes sociales reales, pero tam bin moldea la conciencia social y

109 Thomas Childers, "The Social Language of Politics in Germany:

The Sociology of Political Discourse in the Weimar Republic", American
Historical Review 95 (1990), 331-358.

211
 La h is t o r io g r a f a d e l s ig l o XX

poltica de las clases que lo hablan y escuchan. Childers, por lo

tanto, examina el vocabulario utilizado por los partidos polti-
cos, los grupos de inters, las autoridades gubernamentales y los
individuos para delinear la conciencia poltica de las fuerzas en
pugna. Para esto analiza el lenguaje utilizado en "los escritos y
actividades partidistas cotidianas -anuncios, panfletos, afiches,
discursos y reuniones- durante cada campaa a nivel nacional,
y algunas a nivel local, desde 1919 hasta el ascenso al poder de
Adolf Hitler en enero de 1933",110 para reconstruir el discurso
poltico del perodo. Como Sewell y Stedman Jones, Childers de-
safa "la precedencia ontlogica de los hechos econmicos", sin
por ello dejar de lado las condiciones sociales y econmicas.
En su intento por establecer las bases de un a "lectura fe-
minista de la historia", Joan Scott defiende en sus ensayos in-
cluidos en Gnero e historia, al menos en sus formulaciones
tericas, un a posicin considerablemente ms radical res-
pecto de la importancia del lenguaje, que la de cualquiera de
los historiadores que hemos discutido. Al contrario de estos
historiadores, ella adopta explcitamente el concepto de len-
guaje de Derrida y el concepto de poder de Foucault. Est
de acuerdo con Derrida en que el lenguaje tradicional esta-
blece u n orden jerrquico que consistentemente, a lo largo
del tiempo, h a subyugado a las mujeres.111 De forma similar,
acepta la nocin de Foucault de que el conocimiento cons-
tituye poder y dominacin. Pero mientras que la postura de
Derrida instala u n determinismo lingstico que deja poco lu-
gar para u n programa de accin poltica, Scott basa su poltica
feminista en la teora derrideana del lenguaje. Ella argumenta
que el gnero en u n sentido social y poltico, en contraste con
uno biolgico, no es u n hecho dado de la naturaleza sino que

110 Ibd., 337.

111 Vase Joan Scott, Introduction a su Gender and the Politics of
History (Nueva York, 1988), 1-11. Existe edicin de este libro en espaol
(Fondo de Cultura Econmica, 2009).

212
 El "g ir o l in g s t ic o

est "constituido" por el lenguaje. Critica entonces a Stedman

Jones porque este "considera al lenguaje como u n mero ve-
hculo de comunicacin de ideas antes que como u n sistema
de significados o u n proceso de significacin". Adems, sea-
la crticamente que "l recae en la nocin de que el 'lengua-
je' refleja una 'realidad' externa, y no que sea constitutivo de
esa realidad".112 Esto es lo que llev a Sewell, en una resea de
otra m anera bastante positiva de los ensayos, a sealar que
"Scott ha aceptado el deconstruccionismo literario de Derrida
sin crtica, y no ha considerado suficientemente los problemas
inherentes en la apropiacin de u n vocabulario inicialmente
desarrollado por la filosofa y la crtica literaria para aplicarlo al
estudio de la historia". En ese sentido, "ella argum enta que toda
distincin entre historia y literatura desaparece".113 Cuando me
comuniqu con Scott respecto de esta cuestin, ella contest
explicndome su posicin: "Mi argum ento no es que la reali-
dad sea 'meramente' u n texto, sino que la realidad slo puede
ser alcanzada a travs del lenguaje. De modo que las estructu-
ras sociales y polticas no son negadas, sino que deben ser es-
tudiadas a travs de su expresin lingstica. Y Derrida es m uy
til para ese estudio".114 Con la excepcin de esta referencia a
Derrida, esta es una perspectiva no m uy diferente en lo esen-
cial de aquella de Stedman Jones, a quien ella critica. De h e-
cho, en sus estudios sobre el papel de mujeres destacadas que
representaban una perspectiva feminista en los movimientos
revolucionarios en Francia,115 Scott asigna u n papel al lenguaje
muy similar al de Sewell y Stedman Jones.

112 Joan Scott, On Language, Gender, and Working Class History ibd.,
53-67 '
n3 w illiam Sewell, ensayo-recensin de Gender and the Politics o f
History, de Joan Wallach Scott, en History and Theory 29 (1990), 79.
114 Carta de Joan W. Scott a Georg G. Iggers, 14 de octubre de 1994.
115 por ejemplo, Joan W. Scott, "French Feminists and the Rights of
'Man': Olympes de Gouges' Declarations, History Workshop 28 (otoo
1989), 1-22.

213
 La h is t o r io g r a f a d e l s ig l o XX

En conclusin: la teora lingstica, tal como h a sido desarro-

llada por la teora literaria francesa desde Barthes a Derrida
y Lyotard, contiene u n elemento que en mi opinin debe ser
considerado seriamente y que tiene aplicaciones al pensamien-
to histrico y a la historiografa. Los participantes en esta dis-
cusin han planteado con justicia el punto de que la historia
considerada como una totalidad no tiene una unidad o cohe-
rencia inmanente, que toda concepcin de la historia es una
construccin constituida a travs del lenguaje, que los seres
hum anos en tanto sujetos no tienen una personalidad libre de
contradicciones y ambivalencias, y que todo texto puede ser
ledo e interpretado de diferentes maneras porque las inten-
ciones que expresa no carecen de ambigedad. Foucault y De-
rrida han sealado con justificacin las implicaciones polticas
del lenguaje y las relaciones de poder jerrquico que le son
inherentes. Estas contradicciones, que empapan a toda la vida
hum ana, obligan al observador a "deconstruir" todo texto para
desnudar sus elementos ideolgicos. Toda realidad es comuni-
cada no slo mediante el habla y el discurso sino que, de una
m anera fundamental, es tam bin constituida por ellos.
Sin embargo, esta filosofa del lenguaje se presta mejor para
la crtica literaria que para la escritura de la historia. Esto, por-
que los relatos histricos, incluso si utilizan formas narrativas
estructuradas de acuerdo a modelos literarios, todava buscan
retratar u n pasado real en un a medida mayor de lo que es el
caso con la literatura de ficcin. A pesar de invocar la teora lin-
gstica posmoderna, como es el caso de Joan Scott y de Lynn
H unt en su New Cultural History,U6 los historiadores sociales
y culturales se han movido en una direccin m uy diferente. El61

116 Lynn Hunt, ed., New Cultural History (Berkeley, 1989).

214
 El "g ir o l in g s t ic o "

"giro lingstico" en los estudios histricos de dcadas recientes

ha sido parte de u n esfuerzo por romper el determinismo inhe-
rente en los anteriores enfoques socioeconmicos y enfatizar
el papel de los factores culturales, entre los cuales el lenguaje
ocupa u n lugar clave. Pero, como indica Stedman Jones, no bas-
ta con reemplazar una interpretacin social con un a lingsti-
ca, sino que importa examinar cmo ambas se relacionan.117
El anlisis lingstico h a probado ser un a herram ienta com-
plementaria til para los estudios de historia poltica, social y
cultural. No obstante, en general, aun cuando los historiadores
de los que nos hemos ocupado han enfatizado el impacto del
lenguaje, la retrica y la conducta simblica sobre la concien-
cia y la accin poltica y social, la posicin extrema de que "la
realidad no existe" y que "slo el lenguaje existe" (Foucault)118
ha sido compartida por pocos. La mayora de los historiadores
estaran de acuerdo con Carroll Smith-Rosenberg de que "si
bien las diferencias lingsticas estructuran a la sociedad, las
diferencias sociales estructuran al lenguaje.119

117 Stedman Jones, Languages ofClass, 95.

118 Citado en Berman, From the New Criticism, 183.
1,9 Carroll Smith-Rosenberg, "The Body Politic" en E. Weed, ed., Ferni-
nism/Theory/Politics (Nueva York, 1989), 101.

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