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2017 20:26

Cahiers de gographie du Qubec Cahiers de gographie du Qubec

La gographie moderne et la pense cologique

W. Donald McTaggart

Volume 32, numro 87, 1988

URI : id.erudit.org/iderudit/021984ar
DOI : 10.7202/021984ar

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1708-8968 (numrique)

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W. Donald McTaggart "La gographie moderne et la pense

cologique." Cahiers de gographie du Qubec 3287 (1988):
321326. DOI : 10.7202/021984ar

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CAHIERS DE GOGRAPHIE DU QUBEC
Vol. 32, no 87, dcembre 1988, 321-326

LA GOGRAPHIE MODERNE ET LA PENSE COLOGIQUE

par

Donald M c T A G G A R T

Department of Geography, Arizona State University, Tempe,

Arizona 85287, USA

RSUM
e
Ne vers la fin du XIX sicle, la gographie moderne rpondait alors aux besoins des pays
colonisateurs. Aprs la Deuxime Guerre mondiale, le besoin d'une science sociale universelle
entrana la naissance d'une gographie scientifique . Cette dernire, nettement positiviste, a t
vivement critique notamment par les tenants des courants humaniste et marxiste. Depuis peu, on
assiste la naissance d'un autre courant critique de cette gographie positiviste: l'cologie.
Celle-ci se prsente sous deux formes: l'cologie adoptive et l'l'cologie fondamentale.
Pour la premire, la socit moderne peut rsoudre la contradiction homme/nature par un
processus de correction progressif. La seconde prne une transformation de la conscience
humaine. Ayant pour nom biorgionalisme, cette dernire trouve ses racines dans la socit
civile.

MOTS-CLS: Gographie positiviste, humanisme, marxisme, pense cologique, bio-

rgionalisme.

ABSTRACT

Modem Geography and Ecological Thought

Modem geography grew out of the needs of the colonialist/imperidalist powers in the later
part of the 19 th century. Shortiyafter World War II, a social science of universal scientific principle
rather than a particularistic descriptive science was required. This has been the background to the
mergence of scientific geography in North America since the 1950's. Critiques of this position
hve been mounted from several quarters. Humanism and marxism are perhaps the best known.
However, in rcent years, an ecological critique has begun to make itself progressively more and
more vident. This ecological critique may be either adaptive or fundamental. This latter
version has strong roots outside the acadmie community, and may yet evolve to become the
most significant gographie critique of the contemporary status quo.

KEY WORDS : Positivist geography, humanistic geography, marxism, ecology, bioregionalism .

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On a l'habitude de considrer les formes de connaissance gographique en vogue

avant et mme aprs la Deuxime Guerre mondiale comme prscientifiques, encyclo-
pdiques, voire incapables d'offrir des preuves fondes sur des principes de certitude.
Rien de surprenant cela, car la gographie du XIXe sicle remplit le rle de science
descriptive pour la grande entreprise d'exploration mondiale. Par la suite, elle fut
rcupre par les pays imprialistes pour faire face aux problmes d'organisation de
l'espace dans leurs colonies. Introduite au cours du XIXe sicle dans les universits de
l'Allemagne, de la France et de la Grande-Bretagne, la gographie s'implanta tardivement
aux tats-Unis.
Cette gographie descriptive repose en grande partie sur les fondements
philosophiques labors par les Allemands Kant, Hegel, von Humboldt, Ritter, Herder
et Ratzel. Considre par Kant comme science descriptive de la nature, y compris de
l'tre humain, la gographie essaya de dcrire d'une faon assez prcise les phnomnes
observs la surface de la terre. Par ailleurs, l'organisation de l'espace et des peuples
sous ses formes politiques est vue, selon le schma de Hegel, comme l'expression
concrte de l'Ide de l'Histoire. l'chelle plantaire, les phnomnes humains se
prsentrent dans toute leur diversit, forms en civilisations distinctes o rgnait le
principe voulant que plus une socit tait libre des forces et des contraintes de la
nature, plus son niveau de civilisation tait lev (Rossi, 1970, p. 389).

Pendant les annes 1950, les propositions de cette gographie descriptive ne

satisfaisaient gure ni les besoins de la communaut intellectuelle ni ceux de l'tat en
Amrique du Nord. L'imprialisme amricain se dployait alors sous l'influence de la
Guerre Froide, priode durant laquelle les dirigeants politiques et militaires des tats-
Unis n'attendaient qu'un signe de l'accroissement de l'influence sovitique, dans
n'importe quel coin du monde, pour se lancer la dfense du statu quo . Nanmoins,
pareille intervention devait se justifier tant sur le plan scientifique que sur le plan moral.
Mais si sur le plan moral on faisait appel aux principes de libert et de dmocratie
afin de justifier ces actions, sur le plan scientifique il n'en tait pas de mme. C'est donc
le principe de l' universalisme scientifique qui fut invoqu pour justifier l'intervention
dans les pays coloniss, car les socits plus riches, plus avances , se considraient
comme tant les meilleurs exemples de l'achvement du progrs social et les seules
susceptibles de montrer aux autres la voie du dveloppement. Mais avant de recourir
ce principe d' universalisme scientifique, il fallut d'abord une rvolution de pense
dans la presque totalit des sciences sociales. Il fallut en fait accepter que partout dans
le monde, dans toutes les socits, toutes les cultures et n'importe quelle poque, les
processus sociaux sont les mmes et accepter de plus que ces processus sont
galement reprables au sein des pays capitalistes.

Dans la mesure o les propositions de la gographie descriptive ne s'adressaient

qu' des cas particuliers, elles n'avaient pas besoin des mthodes destines fournir
des conclusions universelles. Cependant, pour les besoins d'une gographie moderne,
scientifique et universelle, des mthodes prcises et scientifiques deviennent indis-
pensables afin de pouvoir soutenir des hypothses et des propositions gnrales. Les
mthodes de l'analyse statistique dveloppes vers le dbut du sicle, ainsi que le
recours l'ordinateur pendant les annes 1950, permirent aux gographes d'effectuer
des analyses statistiques et de formuler des conclusions mathmatiques et
universelles.
Dsormais, les sciences gographiques aux tats-Unis vont tre domines par les
mthodes positivistes. Mais il faut constater que l'adoption de ces mthodes ne
reprsentent qu'un emprunt partiel la philosophie positiviste, telle qu'elle avait t
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labore par Auguste Comte pendant la premire moiti du XIXe sicle. Parmi les
lments de la philosophie de Comte retenus par la gographie positiviste, notons les
procds de la recherche scientifique (les principes, au nombre de cinq, sont le rel, la
certitude, le prcis, l'utile et le relatif). Mais des lments importants de la philosophie
positiviste, tels que le paralllisme dans l'volution des sciences et des structures
sociales ainsi que la rationalisation progressive de ces deux lments, sont abandonns.
On adopte la mthode mais on ignore la religion.
Certes le rle de la gographie moderne positiviste n'est plus celui de dcrire tout
simplement les paysages diffrencis par les processus de l'volution culturelle. C'est
plutt celui d'expliquer ces diffrences en fonction de la rencontre de la technologie et
de l'espace. C'est--dire qu'elle essaie d'tudier d'une faon quantitative l'expression
spatiale des socits dont l'tat de la technologie constitue la variable prpondrante.
Proccups par des questions relatives la technologie, y compris l'influence de
plusieurs facteurs techniques de production (capital, enseignement, infrastructure,
etc.), les gographes positivistes arrivent ngliger certaines propositions importantes.
Ils sont peu disposs accorder aux facteurs politiques un grand rle dans la formation
de l'espace gographique, donc trs peu disposs faire ressortir les diffrences (sauf
par rapport aux facteurs techniques dj indiqus) entre la gographie d'un pays
capitaliste et celle d'un pays socialiste, entre celle d'un pays dvelopp et celle d'un
pays sous-dvelopp et dpendant. Les forces cratrices de l'espace gographique
devenues universelles, l'unit scientifique de la discipline est assure.

On ignore donc la thse de Harvey (1973), qui insiste sur le fait que la structure de
l'espace gographique dans une socit moderne, telle que les tats-Unis, reflte ses
contradictions internes et ses conflits sociaux. Selon les sociologues de l'cole de
Chicago des annes vingt, dont la pense fut vite intgre dans la gographie
moderne, les conflits sociaux sont l'indice d'anomalies au sein de la socit moderne,
anomalies qu'ils sont appels corriger. Pour la gographie positiviste le conflit social
n'a pas de rle progressiste. Considr comme une espce de pathologie sociale, le
conflit n'offre ni l'occasion ni les moyens d'analyser le dynamisme essentiel de la
socit.

La critique de la gographie positiviste aux tats-Unis se prsente sous deux

formes divergentes, la gographie humaniste et la gographie marxiste. Pour les
gographes dits humanistes , la critique se rfre aux principes philosophiques de la
phnomnologie. Mais, de mme que pour les positivistes qui ne puisent qu'en partie
la philosophie positiviste d'Auguste Comte, les humanistes n'ont recours que
partiellement aux principes de Husserl et de Shutz. Le dfaut principal de la gographie
positiviste, semble-t-il, est l'insouciance vis--vis du phnomne de la conscience
humaine. Parce que les mthodes de recherche de la gographie positiviste ne traitent
pas de la conscience, les gographes humanistes sont obligs d'en crer d'autres. La
conscience n'est pas considre comme un attribut appartenant l'individu; nul
d'entre nous n'est en possession d'un morceau indpendant de cette conscience .
Au contraire, reconnue comme phnomne collectif, la conscience doit tre tudie
par l'intermdiaire de la littrature, d'autres lments de la culture et par un effort de la
part du chercheur afin d'assimiler l'esprit de la socit qui est l'objet de sa recherche.
Enfin, la conscience est devenue, comme toutes les autres donnes de la gographie
positiviste, un objet d'tude, sauf qu'elle s'tudie par des moyens subjectifs plutt
que par des moyens objectifs et statistiques.
La critique des gographes marxistes est plus fondamentale et peut-tre mieux
connue, sinon mieux comprise. Elle attaque les concepts et les propositions de la
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gographie positiviste sous plusieurs angles. Elle dsapprouve la pense de ceux qui
insistent sur le fait que l'tat d'une socit un moment donn reprsente l'quilibre,
ou au moins une tendance l'quilibre, en passant sous silence le dsquilibre du
pouvoir conomique entre la classe capitaliste et celle des travailleurs. Quant au rle
des tats-Unis dans le monde, les gographes marxistes considrent que ceux-ci
participent, avec d'autres pays dvelopps, une entreprise d'exploitation globale o
les pays sous-dvelopps forment une classe de nations proltaires.

Selon Harvey (1982), les gographes ont une contribution offrir en vue de
l'volution de la pense marxiste, surtout en ce qui concerne les structures spatiales de
la socit moderne. Il nous montre que le capitalisme, en crise du fait de ses contradictions
internes, met profit divers moyens afin d'viter les consquences catastrophiques.
Par exemple, les dsquilibres montaires du capitalisme s'allgent par suite de la
manipulation du systme de crdit, ce qui en soi ajoute aux contradictions inhrentes
au fonctionnement du crdit et de la monnaie. Parfois les effets des dsquilibres
structuraux de l'conomie sont reports une autre chelle donnant ainsi naissance
aux disparits rgionales. Donc des conomies rgionales, voire internationales, de
niveau nettement diffrenci se forment. Ces diffrences ne sont pas du tout lies aux
qualits intrinsques des rgions elles-mmes ( factor endowments ) ni aux qualits
gnrales d'un systme d'quilibre o des dclivits s'avrent ncessaires afin de
promouvoir la diffusion des richesses conomiques. Elles reprsentent l'expression
des contradictions et du pouvoir de ceux qui dirigent l'conomie globale.
L'opposition entre la gographie positiviste et la gographie marxiste aux tats-
Unis est bien vidente. Il ne subsiste entre les deux que trs peu de communication et
de comprhension. Les proccupations de leurs partisans respectifs sont si diamtra-
lement opposes qu'aucune collaboration ne parat possible. Quoi qu'il en soit, ces
deux traditions contradictoires se trouvent, sinon rassembles, du moins en quelque
sorte obliges de faire face ensemble une critique nouvelle. Cette critique est issue du
constat que ni l'une ni l'autre des grandes traditions idologiques de la gographie
contemporaine n'aborde les problmes cologiques occasionns par les modes actuels
d'utilisation du sol et les systmes d'exploitation industrielle adopts par la plupart des
socits modernes, tant capitalistes que socialistes, ainsi que celles en cours de
modernisation.
On aurait pu croire qu'une gographie cologique allait apparatre plus ou moins
spontanment ds le moment o le monde scientifique fut sensibilis aux problmes
cologiques, notamment par les uvres de Rachel Carson (1962,1965). Ni la rigueur
intellectuelle ni la dmonstration implacable de Carson ne russirent amener la
majorit des chercheurs des sciences sociales considrer l'unit fondamentale que
reprsente l'cosystme terrestre. Fidle la proposition voulant que l'explication des
phnomnes sociaux ne puisse s'appuyer que sur des facteurs et des structures
propres au domaine social, la gographie positiviste continue employer des modles
qui, dans leurs formes fondamentales, ignorent les particularits du paysage et le
rduisent un plan uniforme. Il en va de mme pour la gographie marxiste pour qui
l'tude des socits est indissociable de celle de leur capacit asservir la Nature, et
cela depuis les travaux de Engels (1960). Les facteurs sociaux, tels que la lutte des
classes et l'organisation de la production, sont pour cette dernire d'une importance
telle qu'ils confinent le donn terrestre un rle marginal dans l'explication du
processus d'volution historique des socits.
D'o viennent donc ces questions cologiques qui remettent en cause l'une et
l'autre des formulations classiques de la gographie nord-amricaine? S'agit-il d'une
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gographie nouvelle, indpendante, en dehors du cadre de la gographie universitaire

officielle de l'Amrique du Nord ? Il nous faut en distinguer au moins deux sources
principales; la premire que nous allons quai if ier d'en vironmentalism ou d' cologie
adaptive, la deuxime d'cologie profonde (deep ecology, voir Devall, 1985).
L' cologie adaptive postule que les activits conomiques des hommes affectent
la stabilit des systmes naturels du monde si bien que dans des cas extrmes, ceux-ci
risquent d'tre compltement dstabiliss. partir de ce constat, on arrive croire que,
si la socit veut prserver le mode de production actuel, des mesures diverses
s'imposent afin d'viter toute rupture. Plus une socit est dite moderne, plus sa
technologie est puissante; et plus sa responsabilit est grande face son pouvoir de
grer les systmes naturels. Pour la gographie universitaire nord-amricaine cette
question, toute intressante qu'elle soit, n'en demeure pas moins une proccupation
marginale. Aucun principe scientifique n'est mis en question. Seuls sont impliqus
quelques lments de la gographie applique, qui visent la prise de dcisions
politiques relatives la protection de la nature.
L' cologie profonde a ses racines en dehors de la discipline gographique, la
priphrie mme des grands courants des sciences biologiques. Ce mouvement
volue donc dans des conditions extra-scientifiques. Philosophie en mme temps
que science, il fait profession de foi du principe voulant que la sant de la biosphre est
de loin plus importante que la prosprit des hommes. Tandis que les sciences
positivistes ont rejet toute ide d'un mcanisme superorganique qui rglerait
l'histoire, et que les marxistes ont rduit cette dernire la lutte des classes, l' cologie
profonde propose un esprit de la nature, semblable l'esprit d'histoire de Hegel.
Peut-on dire que c'est cet esprit de la nature que l'on retrouve sous forme de
nosphre chez Pierre Teilhard de Chardin (1959), de Gaia dans les uvres de
Lovelock (1979), d'union de la conscience et de la nature dans les oeuvres de Gregory
Bateson (1979)?

Ces ides, mises depuis longtemps, mais trs peu acceptes par la communaut
universitaire amricaine, commencent nanmoins influencer une partie de la socit
en gnral ainsi qu'une infime partie de la communaut scientifique. Ces ides se sont
notamment traduites par la cration d'un mouvement qualifi de biorgionalisme
(McTaggart, 1983; Parsons, 1985). Orient vers la notion de re-inhabitation ou du
repeuplement des rgions dvastes par une socit hante par l'ide d'une conomie
de consommation illimite, ce mouvement a donn naissance aux tats-Unis divers
groupes qui cherchent sensibiliser la population quant la ncessit d'accorder la
nature une valeur particulire, une valeur qui devrait diriger l'volution de la socit
elle-mme sous tous ses aspects, plus particulirement en ce qui concerne ses
structures spatiales. Un lment important de la philosophie de ce mouvement table
sur la ncessit que la totalit de la population devienne consciente de la nature de la
rgion qu'elle habite. Certes il est vident que les intentions de ce mouvement
s'opposent celles qui, depuis longtemps, dominent la vie publique en Amrique du
Nord, surtout aux tats-Unis. Le mouvement donc n'a pas encore pris une grande
ampleur. Nanmoins, ses ides se rapprochent, dans leur ensemble, des lments de
base de la pense cologique de John Muir, fondateur du Sierra Club. Elles sont donc
lies une grande tradition de la culture amricaine, o figurent des contemporains
tels Edward Abbey (1968), Murray Bookchin (1982), Friends of the Earth et
Greenpeace.
En ce qui concerne l'volution de la pense scientifique, l'impact de ce mouvement
s'est dj fait sentir. Ainsi, les sciences cologiques prennent-elles dsormais place
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parmi les sciences biologiques. Toutefois, chez les sciences sociales, il n'en va pas de
mme. Certains conomistes ont dj essay de reformuler les concepts conomiques
fondamentaux (Georgescu-Roegen, 1971 ; Daly, 1980) et ensuite, les cologistes
(Odum, 1971 ) essaient de crer une science conomique nouvelle, moins oriente vers
l'tude des finances et plus oriente vers une analyse des processus physiques du
monde et de la production. L'nergie, dit-on, pourrait jouer le rle de commodit axiale
dans une science conomique de la socit post-industrielle (Hall, 1986).

Doit-on dire que la gographie universitaire contemporaine, proccupe par des

dbats dont l'origine se trouve au XIXe sicle, est en train d'ignorer un mouvement
social d'importance capitale? Quelle gographie, positiviste, humaniste ou marxiste,
s'adaptera le plus vite ces perspectives nouvelles? Va-t-on voir, au contraire, les
institutions universitaires rater cette occasion de participer un mouvement que
supporte la population mais qu'ignorent les sciences sociales des Universits, incapables
qu'elles sont d'absorber des perspectives rvolutionnaires ?

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