EL FRENTE NACIONAL.

REFORMISMO Y PARTICIPACION POLITICA

Como puede recordarlo buena parte del pas, el Frente Nacional se instituy con el objeto fundamental de
eliminar las causas que haban llevado a Colombia a una dcada de violencia y dictadura. El diagnstico
hecho entonces, en el ocaso del rgimen militar de Rojas Pinilla, puso el nfasis en el alto grado de
pugnacidad de la lucha poltica, atribuida sobre todo a la importancia que daban los partidos polticos al
control del estado y al acceso a los empleos pblicos. Por esto, el ncleo de la propuesta del llamado frente
civil residi en la idea de que los dos partidos tradicionales compartieran las responsabilidades y beneficios
del sistema, mediante la paridad y, poco despus, la alternacin forzosa de los presidentes.

El diagnstico anterior no era, por supuesto, nico; otra causas podan atribuirse a la ruptura del orden
institucional que alcanz niveles crticos a partir de 1949. Pero con rara unanimidad los jefes polticos y los
voceros de los sectores econmicos dominantes encontraron en la distribucin igualitaria de los cargos
pblicos la medida ms adecuada para que el pas recuperara la paz, retornara a los cauces institucionales y
volviera a enmarcar la accin de los partidos dentro de lmites legales.

Hoy, veinte aos despus de la posesin del primer presidente elegido dentro de los nuevos arreglos,
resultara injusto negar que buena parte del objetivo bsico del extrao sistema se ha logrado: durante este
tiempo ha sido posible mantener en funcionamiento un aparato legal de tipo liberal, a pesar de las mltiples
dificultades que han amenazado y amenazan an el equilibrio poltico nacional. Basta tener en cuenta la
evolucin de otros pases de Amrica Latina y recordar que en estas dos dcadas las soluciones no liberales
(militares o socialistas) han encontrado favor creciente en los pases subdesarrollados, para ver hasta qu
punto han tenido xito los dirigentes del Frente Nacional, as el mantenimiento de un orden legal liberal haya
tenido que hacerse a costa de una elevada participacin militar en el manejo del sistema poltico, y aunque
uno de los anhelos caros a los sectores ms liberales haya resultado inasible: la capacidad de mantener un
mnimo de orden poltico sin recurrir al estado de sitio. No deja de ser irnico, en efecto, que el Frente
Nacional llegue a su fin con estado de sitio y bajo la presidencia de Alfonso Lpez Michelsen, que en 1965
consideraba el levantamiento del estado de excepcin como piedra de toque de la capacidad del sistema para
establecer una paz y un orden reales: El solo hecho de estar la Constitucin suspendida y en vigencia el
artculo 121 deca- demuestra que estamos viviendo un perodo de anormalidad, cuando la normalidad
institucional fue la razn de ser del Frente Nacional. Pero es posible que la persistencia de ese ndice de
anormalidad responda hoy, ms que a la existencia de un clima de violencia poltica o de amenazas
subversivas al sistema, ms que a la existencia de una verdadera alteracin del orden pblico, a razones
secundarias que han convertido el recurso al estado de sitio en una tentacin siempre presente, a la que se
cede incluso ante los ms anodinos desordenes estudiantiles.

Por otro lado, y frente a una situacin social y econmica que pareca poder desembocar en movimientos
subversivos, el Frente Nacional fue elaborando desde sus primeros das un lenguaje abiertamente
reformista. Aunque en forma imprecisa y variable, el pas vio cmo sus dirigentes le ofrecan reformas
agrarias y urbanas, distribucin del ingreso y la riqueza, avance hacia una sociedad ms igualitaria, etc. En
particular el partido liberal, que poda verse como heredero de la poltica de reformas moderadas de Alfonso
Lpez Pumarejo, se present como el ms firme promotor de los ideales reformistas y en particular de la
modificacin de la estructura de tenencia de la propiedad rural. Los conservadores, aunque quizs menos
entusiastas, no renunciaron tampoco a promover la imagen de que el Frente Nacional poda impulsar las
transformaciones de orden social necesarias para eliminar las injusticias ms visibles del ordenamiento
vigente.

Es evidente que esta perspectiva de reformas se planteaba, ms que como resultado de una movilizacin
genuina de los sectores interesados en ella, como un esfuerzo de la lite poltica y econmica de anticiparse a
las dificultades por venir. En muchos casos, adems, no pasaba de ser una simple expresin retrica destinada
a mantener el apoyo popular a unos partidos de estructura policlasista que corran el riesgo de aparecer
excesivamente identificados con el mantenimiento de un statu quo reconocidamente injusto. En general, el
resultado de todos los esfuerzos en este sentido result fallido: las limitaciones institucionales del Frente
Nacional, la fragmentacin poltica de los Partidos promovida por la paridad, el control final de los partidos y
del estado por grupos estrechamente ligados a los intereses que seran afectados por las reformas fueron
factores que se coaligaron para quitar toda energa a los impulsos reformistas de algunos sectores.
Prcticamente ninguna de las reformas propuestas logr aprobacin legislativa y la que la obtuvo, como la
reforma agraria, slo pudo aplicarse en aquello que no afectaba intereses creados.

Es ms: resulta fcil contraponer la evolucin real de la economa del pas, de su estructura social, con los
objetivos reformistas ocasionalmente enarbolados por los conductores del Frente Nacional, para advertir la
ms pertinaz contradiccin: los aos de nfasis en la reforma agraria fueron los de consolidacin acelerada de
un rgimen de produccin rural capitalista, de deterioro de la situacin del campesinado, de expulsin de los
aparceros de sus tierras.
Cuando se pretendi distribuir el ingreso mediante la creacin de empleos urbanos dentro del plan de las
cuatro estrategias, vivi el pas la ms drstica reduccin de los ingresos de los asalariados, la ms extrema
disminucin de la participacin de los ingresos por trabajo en el ingreso nacional. El plan de cerrar la
brecha, que deba favorecer al 50% ms pobre de la poblacin, ha coincidido con nuevas disminuciones del
ingreso real de los trabajadores, con nuevas y ms crudas formas de concentracin de la riqueza y del poder
econmico.

Ante la vigorosa resistencia del sistema al cambio social, hasta los ms firmes defensores de proyectos
reformistas fueron perdiendo confianza en sus posibilidades y acabaron renunciando a ellos. El MRL, que
haba logrado una amplia audiencia apelando simultneamente a una reafirmacin del sentimiento liberal y a
la movilizacin de expectativas reformistas, volvi al partido liberal oficial despus de las elecciones de 1966
y colabor con la administracin Lleras Restrepo, quien tambin haba apoyado algunas reformas
importantes, para realizar una reorganizacin del estado que buscaba ante todo hacerlo ms eficaz y racional
y que serva un poco de sustituto a los cambios sociales abandonados.

Ahora bien, los partidos haban perdido buena parte de su capacidad de lograr la adhesin de sectores
populares por obra de los mismos acuerdos frentenacionalistas. La desaparicin de la competencia abierta por
la totalidad del poder poltico y por la exclusin del partido opuesto hizo ms difcil apelar a los odios
heredados que haban servido para dar vigor al apoyo de liberales y conservadores a sus dirigentes. Ante
esta situacin, conjugada con la ausencia de proyectos de cambio que pudieran resultar atractivos para los
sectores dominados del pas y con la imagen de semejanza ideolgica que se fue acentuando entre ambos
partidos, no resulta extraa la disminucin que tuvo lugar en los ndices de participacin poltica. Durante los
veinte aos del Frente Nacional el volumen absoluto de votantes de ambos partidos se ha mantenido, en
trminos globales, constante. En las elecciones parlamentarias de 1958, hechas antes de las presidenciales y
que tuvieron cierto valor de primarias para los conservadores, obtuvieron stos 1.566.000. votos y los
liberales 2.133.000; las cifras son prcticamente iguales a las de las elecciones de 1978, y son ms altas que
las de cualquiera de las votaciones intermedias con excepcin de las presidenciales de 1974. Que las
elecciones de 1978 tengan una participacin absoluta casi igual a las de 1958 sugiere una crisis de la
participacin poltica mucho ms profunda de lo que poda creerse cuando los resultados electorales estaban
preestablecidos por la Constitucin. En 1978 la eleccin se haca con un electorado que duplicaba el de
veinte aos antes, y estaba en juego la composicin proporcional del Congreso, la candidatura liberal e
incluso, indirectamente, la composicin del gabinete ministerial.

Resulta curioso sealar, adems, que la abstencin, que alcanz cerca de 66% en la eleccin reciente, parece
haber sido particularmente resistente a los procesos de modernizacin que han tenido lugar en las ltimas
dcadas: en 1978 haba aumentado substancialmente la poblacin urbana del pas, el nmero de colombianos
con algn tipo de educacin haba crecido todava con mayor rapidez, los medios de comunicacin prensa,
radio, televisin- haban alcanzado un desarrollo impredecible veinte aos antes. Y donde ms altos son estos
ndices de modernizacin, ms baja result la participacin: las cuatro circunscripciones con una abstencin
mayor fueron Bogot, Antioquia, Caldas y Valle, donde fue superior al 70%, mientras que los departamentos
con una abstencin ms reducida cercana al 50%- fueron Sucre, Crdoba, Magdalena y Meta.

Esta situacin seala uno de los puntos ms dbiles del sistema. Y aunque los objetivos explcitos del Frente
Nacional incluan sobre todo la restauracin del orden legal liberal, en la medida en que la tradicin
constitucional liberal del pas haba adquirido una formulacin democrtica, el restablecimiento de modos
eficaces de participacin democrtica hacia parte de las metas polticas frentenacionalistas, explcita al
menos en la concesin del voto a las mujeres. De modo que se ha ido consolidando un desfase, un desajuste
entre la institucionalizacin liberal, relativamente exitosa, y los contenidos democrticos del sistema poltico
colombiano, cada vez ms tenues.

LIBERALISMO Y DEMOCRACIA

Tal vez vale la pena recordar cmo la teora poltica liberal, desde sus formulaciones en la Europa del siglo
XVIIII, surgi independientemente de la teora democrtica, e incluso entre ambas se manifest con
frecuencia cierto grado de oposicin, que empez a debilitarse desde mediados del siglo XIX, cuando el
liberalismo, ante los imprevistos efectos de la revolucin industrial y respondiendo a las presiones y luchas
sobre todo de sectores obreros, comenz a incorporar elementos democrticos dentro de sus planteamientos.
El liberalismo haba colocado el acento en la defensa de los derechos individuales contra toda coaccin del
poder pblico, lo que lo haba llevado a proponer un orden legal basado en la separacin de poderes, en la
limitacin de la intervencin estatal, el respeto a los derechos de las minoras y el reconocimiento del
carcter incondicionado del derecho a la libertad individual y a la propiedad.
La vinculacin estrecha entre libertad y propiedad llev a considerar como participantes legtimos en la vida
poltica solamente a los propietarios y a los profesionales independientes; los asalariados no podan
considerarse hombres libres y por lo tanto no tenan derecho a participar en la toma de decisiones polticas.

El esfuerzo de la revolucin en marcha por ampliar la participacin poltica a sectores distintos a los que
tradicionalmente haban controlado el pas, aunque se haca dentro de una perspectiva de integracin de esos
nuevos sectores, y en particular el de los trabajadores sindicalizados, al sistema poltico vigente, y no
implicaba una propuesta de transformacin radical del orden social, tropez con fuertes resistencias dentro
del pas. No es exagerado decir que las tensiones generadas por ese esfuerzo de redistribuir el poder poltico
en sentido democrtico y por las consecuencias mediatas el desarrollo del gaitanismo, que retom,
tindolos de populismo y de lo que podra llamarse democracia plebeya, las promesas abandonadas por los
reformistas del 36- condujeron al pas a la crisis poltica de finales de los cuarenta, a la violencia y a la
dictadura.

La experiencia histrica de la violencia y la imagen del 9 de abril, que adquiri proporciones de mito,
constituyeron a partir de entonces uno de los elementos esenciales de la visin poltica de las clases
dominantes. Por eso no es de extraar que el programa del Frente Nacional pusiera todo su acento en los
elementos de restauracin del orden liberal, y dejara en la penumbra toda perspectiva de cambio democrtico
del pas, en primer trmino de la ampliacin de la participacin en el poder poltico a grupos
tradicionalmente excluidos. Durante todo el perodo del Frente Nacional solo puede considerarse dentro de
este enfoque el frustrado intento de organizar a los usuarios campesinos, que de haber tenido xito habra
constituido una operacin poltica similar a la que tuvo lugar en relacin con el sindicalismo durante la
dcada del treinta. Pero este esfuerzo democratizador, aunque estaba controlado desde lo alto y se inscriba
dentro de una perspectiva integradora y posiblemente manipuladora, revivi el pnico que surge ante todo
intento de abrir la caja de Pandora de la movilizacin popular. Con mucha mayor razn parece estar inscrito,
a modo de premisa constitucional implcita del equilibrio frentenacionalista, la caracterizacin de cualquier
movilizacin democrtica genuina de los sectores que hoy carecen, en trminos generales, de poder poltico
(campesinos, sectores obreros urbanos, grupos marginados), como subversiva.

EL VINCULO ENTRE ESTADO Y ELECTORES HA IDO CAYENDO DENTRO DE UN SISTEMA

DE CLIENTELAS TRADICIONALES.

En estas condiciones, el mantenimiento de los vnculos entre el Estado y los electores, y entre los partidos y
los electores, ha ido cayendo cada da ms dentro de un sistema de clientelas tradicionales. La adhesin del
elector al partido se garantiza por la distribucin de beneficios privados; entre los miembros de la llamada
clase poltica el ascenso social individual y el enriquecimiento personal adquieren prioridad sobre los
aspectos pblicos de la poltica y los partidos y el gobierno mismo pierden la cohesin necesaria para ofrecer
proyectos polticos coherentes y se convierten en simples intermediarios de las exigencias de los grupos de
presin econmica.

LOS RIESGOS DEL ESTANCAMIENTO POLITICO

Segn lo argido aqu, los sectores dirigentes de los partidos polticos tradicionales han optado por una
alternativa poltica que, ante los riesgos de ruptura del orden poltico que podra presentar un proyecto
reformista profundo, necesario para incorporar los sectores populares que podran darle un contenido y un
respaldo democrtico al sistema, ha ido renunciando a alterar las lneas centrales del desarrollo espontneo
del proceso econmico y social.

Han limitado entonces sus esfuerzos a orientar el estado hacia una accin que permita que los intereses
econmicos particulares obren en el marco ms favorable posible, hacia la bsqueda de una tasa de
crecimiento de la economa relativamente alta. Dentro de este marco, que supone en cierto modo la
intangibilidad del sistema, los gobiernos del Frente Nacional, una vez ms han tenido un xito evidente. El
manejo de la economa ha impulsado el crecimiento de la produccin, ha mantenido la inflacin dentro de
lmites tolerables y ha permitido la realizacin de un conjunto de gastos sociales, en particular en el sector
educativo, que pueden haber elevado el bienestar de un nmero considerable de colombianos.

Es cierto que la distribucin del ingreso no parece haberse modificado en un sentido igualitario, y hasta tal
punto se ha abandonado todo intento real de modificarla mediante la intervencin del Estado que se ha
convertido en dogma econmico la idea de que los esfuerzos de los asalariados por mantener un nivel dado
de ingreso tienen inevitables efectos inflacionarios, como si fuera indispensable reducir los salarios reales
para evitar el alza de los precios, y esto en un pas en el que la oferta global de bienes y servicios ha crecido a
tasas substancialmente ms elevadas que las de la poblacin. En todo caso, an sin una redistribucin notable
del ingreso una economa en expansin puede en principio aumentar los ingresos individuales.

LO QUE FALLA ES LA DISTRIBUCION DEL PODER POLITICO

Pero factores polticos y sociales, ms que econmicos, hacen dudoso que sea posible mantener la situacin
actual, sin someter de nuevo toda la estructura poltica a tensiones quizs ms grandes que las que se han
querido evitar. Confiar en que un simple aumento paulatino del bienestar individual de los colombianos,
como efecto ms o menos indirecto de un crecimiento continuo de la produccin, los reconcilie con un
sistema y unos partidos polticos a los que se han acostumbrado a mirar con indiferencia, cuando no con
desprecio, es dar demasiado peso a los aspectos puramente econmicos dentro de los determinantes del
cambio social. Por el contrario, el mayor problema del frente nacional no parece haber estado, durante
estos veinte aos, en la incapacidad para desarrollar el potencial productivo del pas, sino en los efectos
que el arreglo institucional ha tenido sobre la integracin de la mayora de la poblacin al sistema
poltico, sobre las perspectivas de participacin de esa mayora de la poblacin en la orientacin del
pas. Se ha discutido mucho en los ltimos aos sobre la distribucin del ingreso, pero lo que falla es la
distribucin del poder poltico, mucho ms desigual que aquella.

A menos que se encuentren los medios para que se efecte una distribucin democrtica del poder poltico,
los objetivos puramente institucionales del Frente Nacional, el restablecimiento y la conservacin de un
sistema legal liberal, pueden tropezar con obstculos insuperables.

Jorge Orlando Melo

Publicado en Estrategia Econmica y Financiera, Julio de 1978