ASPECTOS PSICOLOGICOS EN EL ENVEJECIMIENTO

Ada Victoria Hoyos Rosales

Psicloga, Universidad Javeriana
Instituto de Envejecimiento, Universidad Javeriana
toyita74@yahoo.com

El envejecimiento es un proceso dinmico, gradual, natural e inevitable, en el que se dan cambios a nivel
biolgico, corporal, psicolgico y social. Transcurre en el tiempo y est delimitado por ste.... Si bien todos los
fenmenos del envejecimiento son dados en todos, no se envejece de igual manera, ni tampoco cada parte del
organismo envejece al mismo tiempo. El envejecimiento como todo lo humano siempre lleva el sello de lo
singular, lo nico, lo individual. Virginia Viguera (2001).

En Colombia, las personas mayores de 60 aos aumentaron este ao al 9% de la poblacin total; esto
significa que tenemos aproximadamente cuatro millones de viejos. Cuando nosotros seamos viejos,
representaremos en esa poca el 20% de la poblacin. Esto nos da una idea de la importancia que
tiene y que tendr el conocimiento de las caractersticas generales de la tercera edad.

Uno de los aspectos fundamentales que merece la pena profundizar es el estudio de las caractersticas
psicolgicas del envejecimiento. Sin embargo, existen diferentes niveles de envejecimiento tisular,
incluyendo al cerebro, por lo que cada persona tendr un proceso de deterioro progresivo nico e
individual. A continuacin se describen los cambios normales y patolgicos de los individuos que
ingresan a la tercera edad.

Las Reglas de Oro del Envejecimiento

Para la Organizacin Panamericana de la Salud (OPS) existen tres condiciones bsicas para alcanzar
un envejecimiento saludable y exitoso. Estas son: el autocuidado en salud y nutricin; la actividad
fsica y la participacin social, teniendo como base de referencia al desarrollo adecuado de la
personalidad.

Aunque el envejecimiento normal se acompaa de una prdida progresiva del rendimiento de los
sistemas fisiolgicos, no genera riesgo para la supervivencia. En el caso de las caractersticas
psicolgicas, las causas del envejecimiento mental normal se deben a la intervencin de cuatro
factores:

1. El deterioro progresivo de las propias funciones fsicas.

2. El declinar progresivo de las facultades y de las funciones mentales.
3. La transformacin del medio familiar y de la vida profesional.
4. Las reacciones del sujeto ante estos diversos factores.

La vejez comienza aproximadamente a los 65 aos y se caracteriza por un declive gradual del
funcionamiento de todos los sistemas corporales. Por lo general se debe al envejecimiento natural y
gradual de las clulas del cuerpo. A diferencia de lo que muchos creen, la mayora de las personas de
la tercera edad conservan un grado importante de sus capacidades cognoscitivas y psquicas.

Cambios Psicolgicos Normales

Durante las diferentes etapas del ciclo vital, el individuo se enfrenta a cambios permanentes que
modifican progresivamente su entorno personal y determinan su rol en la sociedad. Esto se acenta
ms en la tercera edad, pues luego de permanecer por mucho tiempo activos dentro de la fuerza
laboral, se ven forzosamente obligados a pensionarse, ya sea por razones legales o de salud y pierden
su papel preponderante como responsable de su grupo familiar, de un cargo laboral, disminuye el
poder adquisitivo y aparece un sentimiento de prdida del prestigio social. Adems sufre un
aislamiento social por la prdida de su grupo laboral cotidiano y sus amistades, lo que puede llegar a
generar conflictos y crisis personales, como la prdida de la autoestima. Esta etapa estar marcada
entonces por las prdidas, en las que se incluyen sus propias capacidades fsicas, las destrezas
cognoscitivas, y su independencia. Estas prdidas desencadenan un proceso de duelo que se
manifiesta de forma diferente en cada persona. Sin embargo, en algunas personas se observan
actitudes opuestas en donde el individuo tiene la oportunidad de dedicarse a actividades que haba
pospuesto u olvidado y l es el dueo de su tiempo. Por lo tanto, en estas personas el proceso de
duelo es menos factible o no existe.

En esta etapa de la vida el concepto de tiempo adquiere una dimensin diferente, pues se tiene
conciencia de su transcurrir al ver que se han convertido en las personas mayores, los hijos se han
independizado, aparecen los nietos y la posibilidad de morir es real cuando desaparecen otros
contemporneos. Antes se viva sin lmites, el tiempo era amplio y todo podra suceder o alcanzarse
en un futuro, se tena toda una vida por delante, pero ahora el tiempo es finito y se han dejado de
hacer muchas cosas que posiblemente ya no har jams.

Por esta razn, algunos ancianos desarrollan diversos mecanismos de respuesta, que varan segn su
personalidad y la experiencia previa. Inicialmente, se separan o se alejan del mundo que le rodea, se
tornan introvertidos, poco comunicativos, egocntricos, huye del mundo y se refugian en su soledad.
Con el tiempo comienzan a aceptar su proceso de envejecimiento y progresivamente aumentan su
nivel de actividad para contrarrestar los sentimientos de inutilidad a travs de actividades ldicas que
le permitan sentirse til y mejoren su autoestima.

Envejecimiento Normal

Las prdidas en esta etapa de la vida tambin contemplan aspectos neuroanatmicos y

neurofisiolgicos que explican muchos de los signos y sntomas de la tercera edad. Se sabe que la
corteza prefrontal es una de las ltimas reas del cerebro en desarrollarse, y parece ser una de las
primeras en deteriorarse con el envejecimiento normal, mostrando un perfil caracterstico de aumento
en los tiempos de reaccin, disminucin de la atencin, percepcin, capacidades sensoriales,
pensamiento y cambios en la memoria a corto plazo o de trabajo y en la de largo plazo.

Asociado al envejecimiento, los cambios anatmicos del cerebro que se encuentran son atrofia de
hemisferios, disminucin del volumen cerebral y de la corteza del 30% a los 80 aos, aumento de los
surcos cerebrales y dilatacin de los ventrculos, todo al parecer por prdida de masa neuronal
progresiva de hasta un 40%. Tal parece que al alcanzar los 90 aos se pierde alrededor del 50% de
las neuronas (Cot & Kremzer, 1983). As mismo, se observa una disminucin en la produccin de
acetilcolina, dopamina y noradrenalina. A medida que los nervios se degeneran, se pueden afectar los
sentidos del tacto, visin y audicin. Los reflejos se pueden disminuir o perder lo que aumenta los
problemas con la movilidad y la estabilidad. Al contrario, algunos reflejos que estaban presentes al
momento de nacer y que se perdieron a travs de la madurez (reflejos infantiles como el reflejo de
succin, el de prensin y el Babinsky) pueden reaparecer con la edad avanzada, lo que puede ser un
cambio normal o muy probablemente ser un signo inicial de algn trastorno neurolgico.

Ahora que los avances en el cuidado de la salud y en la medicina preventiva han provocado un
aumento de la duracin de la vida, se ha hecho evidente que no siempre el envejecimiento es sano,
sobre todo en lo que se refiere a la funcin cerebral. La alteracin de este proceso en el cerebro
afecta la calidad de vida de la persona. Este fenmeno se relaciona directamente con una prdida de
la capacidad cognoscitiva. La memoria, entonces, es uno de los parmetros ms tiles para estudiar y
para entender el proceso de envejecimiento cerebral normal. La memoria a corto plazo o de trabajo
(almacenamiento de tareas o hechos de ejecucin inmediata) se deteriora progresivamente con el
envejecimiento y limita el aprendizaje rpido de conocimientos recientes o su simple evocacin. La
memoria a largo plazo (que almacena todos los conocimientos que dispone el ser humano y se ha
adquirido por experiencia a lo largo la vida ) tiene un grado de deterioro menor, por haber tenido ms
tiempo de almacenamiento y evocacin, por lo que aquellos conocimientos o recuerdos lejanos se
conservan y su evocacin estn menos afectadas que en la memoria a corto plazo.

Se ha dicho que el envejecimiento cursa con menor capacidad intelectual; sin embargo en estudios
recientes se ha evidenciado que el hecho de mantenerse en condiciones de curiosidad y de actividad
intelectual, as como el estudio y el re-aprendizaje constantes, pueden contribuir a que la capacidad
intelectual permanezca sin gran alteracin.

Envejecimiento Patolgico

Aunque la prdida de memoria es un evento que se espera con el proceso de envejecimiento, existen
otros problemas similares simultneos que no pueden considerarse normales sino parte de un
trastorno degenerativo anormal que sufre el cerebro.

La prdida severa de la memoria es el primer sntoma sugestivo de la Demencia, patologa

caracterizada por la prdida global de funciones cognoscitivas con suficiente severidad para alterar las
actividades de la vida diaria (AVD), la vida laboral o el desempeo social. Tiene un curso progresivo
de meses o aos, sin que se presente alteracin del estado de conciencia. La prevalencia de las
demencias puede aumentar con la edad; entre los 50 y 65 aos slo es del 1%, entre 65 y 85 aos
sube a 15.8% y en mayores de 85 aos puede llegar al 50%. La demencia ms frecuente es la
Enfermedad de Alzheimer, con el 40% al 65% de los casos, seguida por la Demencia Vascular, que
est entre 24% y 48% de los casos.

Los hallazgos clnicos son los que permiten hacer el diagnstico de demencia, los cuales pueden
afectar el desempeo social, familiar y laboral de un individuo. Como se mencion, lo ms frecuente
es la alteracin de la memoria, acompaado de trastornos de aparicin gradual en el lenguaje, la
praxis, las funciones ejecutivas y la gnosis.

Los estadios de la demencia dependen del nivel de compromiso cognoscitivo y de incapacidad que
tenga la persona; existen tres niveles ascendentes:

1. Leve. Es capaz de vivir independiente, no hay cambios en el cuidado personal e higiene y

mantiene el juicio relativamente intacto.
2. Moderada. Hay dificultades para vivir de forma independiente por lo que necesita supervisin.
3. Severa. Las AVD estn muy alteradas, necesita ayuda continuamente, permanecen en cama,
con incontinencia doble e imposibilidad para alimentarse por si mismos.

Ante una patologa tan severa, es necesario que el anciano reciba de su familia o sus allegados una
gran dosis de afecto y sentido de pertenencia. Sin embargo, hay que reconocer que el cuidado que
supone un anciano con demencia es muy demandante, al punto que esta vigilancia constante puede
agotar rpidamente los recursos fsicos, emocionales y econmicos de su familia o sus cuidadores,
generando gran estrs de ambas partes. Generalmente, esta situacin puede terminar en una tensin
latente a travs de quejas mltiples, angustias, fatiga, etc. En este caso es conveniente recibir una
asesora especializada que idealmente incluyera evaluaciones interdisciplinarias para el apoyo al
paciente y a sus familias.