Entidades nosolgicas

y epidemiologa sociocultural:
algunas pautas para una
agenda de investigacin
Paul Hersch Martnez*

C on el trmino compuesto de epidemiologa sociocultural se

ha venido planteando desde hace ya varios aos una pers-
pectiva integradora e incluyente en el estudio de la dimen-
sin colectiva del eje salud-enfermedad-atencin. De hecho, se
puede considerar que uno de los trabajos fundacionales de las cien-
cias sociales, el estudio sobre el suicidio realizado por Durkheim
en 1897, constituye uno de los primeros anlisis encuadrables en
la perspectiva de una epidemiologa sociocultural. Justamente, al-
gunos sealamientos iniciales acerca de la relevancia de factores
socioculturales como tales en el campo sanitario surgieron a pro
psito de enfermedades o problemas especficos de salud, como fue
el caso de ciertos padecimientos psiquitricos,1 el de la hiperten-

* Centro inah Morelos.

Agradezco el apoyo del Programa Actores Sociales de la Flora Medicinal en Mxico,
inah, proyecto Conacyt 101990 para la realizacin de este trabajo; as como tambin las
pertinentes observaciones de los dictaminadores annimos de este ensayo.
1P.H. Hoch y J. Zubin (eds.), Comparative Epidemiology of Mental Disorders, 1961; D.C.

Leighton, J.S. Harding, D.E. Macklin, A.M. Macmillan y A.H. Leighton, The Character of
Danger. The Stirling County Study of Psychiatric Disorder and Sociocultural Environment, 1963;
E.G. Mishler y N.A. Scotch, Sociocultural Factors in the Epidemiology of Schizophrenia,
en A Psychiatry, nm. 26, 1963, pp. 315-351; de los mismos autores vase tambin Sociocultural
Factors in the Epidemiology of Schizophrenia, en International Journal of Psychiatry, nm. 1,

Dimensin A ntropolgica , A o 20, Vol. 57, enero /abril, 2013

sin2 o el alcoholismo.3 Desde entonces, la tendencia a reconocer
en la literatura biomdica y de ciencias sociales factores de ndole
sociocultural en diversas enfermedades ha ido aumentando progre-
sivamente.4 Como parte de ese proceso, el trmino de epidemiolo-
ga sociocultural fue postulado en 1981 por el grupo Girame (Groupe
Interuniversitaire de Recherche en Anthropologie Mdicale et en Ethno
psychiatrie) de Quebec, en particular por Gilles Bibeau, sealando
que toda epidemiologa sociocultural implica una revolucin semn-
tica si se aspira a producir una definicin de la enfermedad fun-
dada en las normas, valores, concepciones e ideologas propias de
cada grupo tnico o de cada grupo social, las cuales inciden en las
representaciones de lo normal y lo anormal, de lo tolerable e intole-
rable.5 Posteriormente, otros autores han abordado esta propuesta6
como parte de un amplio proceso de cuestionamiento al paradigma
cuantitativista de la bioepidemiologa, en una reflexin que en
Amrica Latina se ha plasmado en trabajos diversos.7

1965, pp. 258-305; H.B. Murphy, Sociocultural Factors in Schizophrenia: A Compromise

Theory, en Proceedings of the Annual Meeting of the American Psychopatholical Association, nm.
57, 1968, pp. 74-99; J.L. Rubins, A Holistic (Horney) Approach to the Psychoses: The
Schizophrenias. I. Sociocultural, Developmental and Psychogenetic Factors, en American
Journal of Psychoanalysis, vol. 29, nm. 2, 1969, pp. 131-146.
2N.A. Scotch y H. J. Geiger, The Epidemiology of Essential Hypertension. A Review

with Special Attention to Psychologic and Sociocultural Factors. II. Psychologic and
Sociocultural Factors in Etiology, en Journal of Chronic Diseases, nm. 16, 1963, pp 1183-1213.
3Edward Blacker, Sociocultural Factors in Alcoholism, en International Psychiatry

Clinics, nm. 3, 1966, pp. 51-80.

4Paul Hersch Martnez, Lo sociocultural desde la perspectiva biomdica. Una revisin

de publicaciones en torno al tema, en Regin y Sociedad, 2008, vol. 20, nm. especial 2, 2008,
pp. 163-264.
5Raymond Mass, Les apports de lanthropologie lpidmiologie: le cas du rle

tiologique de lisolement social, en Ruptures, Revue Transdisciplinaire en Sant, vol. 2, nm.

1, 1995, pp. 102-117; Guilles Bibeau y Elaine Corin, Culturaliser lpidmiologie psychiatri-
que: les systmes de signes, de sens et dactions en sant mentale, en F. Trudel, P. Charest
e Y. Breton (eds.), La construction de lanthropologie qubcoise, Eloges offerts Marc-Adlard
Tremblay, 1995, pp. 105-148.
6Eduardo Menndez, Antropologa mdica. Orientaciones, desigualdades y transacciones,

1990; Raymond Mass, op. cit.

7Asa C. Laurell, Algunos problemas tericos y conceptuales de la epidemiologa

social, en Revista Centro-Americana de Ciencias de la Salud, vol. 3, nm. 5, 1977, pp. 79-97; Jaime
Breilh, La epidemiologa (crtica) latinoamericana: anlisis general del estado del arte, los
debates y desafos actuales, en S. Franco, E. Nunes, J. Breilh y A.C. Laurell, Debates en me
dicina social, 1991, pp. 164-214; del mismo autor, Epidemiologa crtica. Ciencia emancipadora e
interculturalidad, 2003, y Latin American Critical (Social) Epidemiology: New Settings for
an Old Dream, en International Journal of Epidemiology, vol. 37, nm. 4, 2008, pp. 745-750;
N. Almeida-Filho, Modelos de determinao social das doenas crnicas no-transmissveis,
en Cincia & Sade Coletiva, vol. 9, nm. 4, 2004, pp. 865-884, y Transdiciplinaridade e o

120 Dimensin A ntropolgica , A o 20, Vol. 57, enero /abril, 2013

 La epidemiologa sociocultural constituye una respuesta ante los
sesgos reduccionistas que alejan a la epidemiologa biomdica,
dominante hoy en la salud pblica, del cometido comprensivo y
envolvente definitorio de la disciplina, originado en el clsico tr
mino griego epdmos, al provenir de epi sobre y demos pueblo,
es decir, aquello que abarca a la poblacin, lo comn o prevalecien-
te.8 A su vez, al enfatizar en la figura del dao evitable9 la epidemio-
loga sociocultural se postula como una aproximacin operativa a
temas y problemas que han sido objeto bsicamente descriptivo
de la antropologa mdica, destacando una condicin susceptible de
intervencin, no slo de descripcin. El anlisis de la exclusin, per
se, no la supera.
Si bien los trminos endemeion y epidemeion fueron utilizados en
la Escuela de Cos hace 2400 aos, como medio para incorporar una
perspectiva comunitaria a la comprensin de las enfermedades,
como destaca Njera,10 la palabra epidemeion, cuyo significado es vi-
sitar, era utilizada para diferenciar las enfermedades que visitan a la
comunidad de aquellas que residen en ella, sin el alcance, agregado pos
teriormente, de una ocurrencia desusada o grave. Aun cuando en el
discurso fundacional de la epidemiologa ha estado presente su
vocacin comprensiva, el nfasis original vertido a las enfermedades
visitadoras explica buena parte de su desarrollo ulterior, centrado en el
anlisis de brotes, de situaciones inusuales en ocurrencia y gravedad.
Sin embargo, como la epidemiologa no focaliza exclusivamente
a las enfermedades que visitan a las poblaciones, ni se ocupa slo de
lo que a nivel colectivo constituye un hecho patolgicamente inusual
o grave, sino tambin del entorno y su condicin sanitaria cotidiana,
y como aquello que abarca a la poblacin es en trminos sanitarios muy
heterogneo, es evidente que la aproximacin requerida ha de ser lo
suficientemente amplia como para dar cuenta de esa heterogeneidad.

paradigma ps-disciplinar na sade, en Sade e Sociedade, vol. 14, nm. 3, 2005, pp. 30-50;
J. Samaja, Epistemologia e epidemiologia, en N. Almeida-Filho, R. Barata, M. Barreto y R.
Veras (eds.), Teoria epidemiolgica hoje: fundamentos, tendncias, perspectivas, 1998, pp. 23-36; del
mismo autor, Epistemologa de la salud. Reproduccin social, subjetividad y transdisciplina, 2004.
8Guido Gmez de Silva, Breve diccionario etimolgico de la lengua espaola, 1988.

9Paul Hersch Martnez y Jess Armando Haro, Epidemiologa sociocultural o ant ro

polog a mdica? Algunos ejes para un debate disciplinar, ponencia para el VII Coloquio
redam: Etnografas y tcnicas cualitativas en investigacin sociosanitaria. Un debate pen-
diente, 2007.
10Citado en Carol Buck, lvaro Lopis, Enrique Njera y Milton Terris, El desafo de la

epidemiologa. Problemas y lecturas seleccionadas, 1988, p. 3.

Entidades nosolgicas y epidemiologa sociocultural: algunas... 121

 As, cuando hoy se matiza el trmino de epidemiologa o se
la precisa como sociocultural, estamos paradjicamente acotn
dola pero con el propsito de expandir su alcance. Se trata, en
suma, de un procedimiento reactivo, necesario, orillado por la re-
duccin a que se ha visto sometida la epidemiologa actual, como
efecto de una visin centrada principalmente en dos dimensiones
sanitarias fundamentales pero insuficientes: la dimensin biolgica
y la dimensin cuantificable de las enfermedades y de sus implica-
ciones colectivas.
Este movimiento compensatorio, vinculado a lo que ha sido
denominado por Almeida-Filho como la epidemiologa del modo de
vida,11 proviene en parte del desarrollo de la epidemiologa crtica
latinoamericana, pero pretende adems develar reas relevantes para
la salud pblica que han sido soslayadas, como es el caso de las ex-
presiones particulares de la etnicidad en el mbito sanitario y, vin-
culado o no con ello, las de los afectos y las emociones e incluso en
ese marco, develar las maneras diversas cmo se constituye la desatencin
y, a partir de sta, el dao desde una perspectiva holstica que inclu-
so repara en las expresiones artsticas como referentes legtimos de
todo este mbito del saber. 12

La enfermedad y su clasificacin: campo de encuentros

entre la salud pblica y la antropologa mdica

Como un hecho no siempre manifiesto en su inicio, pero disruptor

en mayor o menor grado en la vida cotidiana del ser humano y en
la dinmica de su entramado social, la enfermedad ocupa un lugar
preminente como figura referencial en la vida del individuo y en la
memoria de las colectividades. Por su carcter a menudo tangible y
demandante de soluciones concretas, e incluso por su eventual na-
turaleza sutil y persistente, la enfermedad motiva y aglutina en res-
puesta saberes conformados por representaciones y prcticas que, a
su vez, ponen en juego una diversidad de recursos.
La enfermedad es un fenmeno rico en implicaciones diversas.
Ocupa un lugar central en la mirada etnogrfica que reconoce en las
11N. Almeida-Filho, op. cit., 2004.
12Por ejemplo, para un pertinente anlisis de las enfermedades considerada por la
literatura, vase Franois Laplantine, Anthropologie de la maladie. Etude ethnologique des systmes
de reprsentations tiologiques et thraputiques dans la socit occidentale contemporaine, 1986.

122 Dimensin A ntropolgica , A o 20, Vol. 57, enero /abril, 2013

alteraciones de salud un campo prioritario de atencin por las con-
notaciones prcticas y simblicas que conlleva. Pero adems, la
enfermedad ocupa un espacio central como eje de referencia en cual-
quier medicina. Ello se expresa ntidamente en la biomedicina mis-
ma, donde las entidades nosolgicas permean como referentes
ineludibles a la investigacin, la enseanza y la prctica teraputica:
se investigan enfermedades, se ensean enfermedades y se atienden
enfermedades.13 A su vez, al margen de conceptualizaciones ideales
donde se representa al enfermo como la razn de ser de la medicina,
el principal motivo biomdico de clasificacin taxonmica, de pre-
vencin y de tratamiento es la enfermedad misma, no los pacientes,
ni sus pautas patgenas particulares o colectivas, ni sus terrenos
fisiolgicos: lo que se clasifica y se previene son enfermedades; lo
que se trata en la teraputica son enfermedades; y no menos signifi-
cativo es que, en la dimensin mercantil de la biomedicina, aquello
que organiza y fundamenta la promocin de medicamentos y aque-
llo que concreta el ejercicio de las empresas aseguradoras en trmi-
nos de la condicin de sus clientes y en trminos del pago eventual
o eludido de sus gastos, son las enfermedades a las que se destina el
medicamento y las enfermedades y accidentes que son o no
cubiertas por los mercaderes del riesgo y de la incertidumbre. De
hecho, la biomedicina atiende enfermedades, no enfermos. Ah ra-
dica, en sntesis, parte de su insuficiencia toral.
La preeminencia de la enfermedad como categora de concrecin
del dao a la salud y de mercantilizacin de la atencin, a pesar de que
debe ser revisada tanto en funcin de los procesos sociales como de
las dinmicas fisiolgicas individuales en que surge y es expresin,
tiene a su vez una preponderancia lgica en la epidemiologa y la
tiene, asimismo, en la epidemiologa sociocultural.
Lo que se esboza en este trabajo es justamente la relevancia in-
evitable de esa categora en la construccin de una epidemiologa
incluyente, de una epidemiologa sociocultural.14 Es decir, estamos
hablando de una nosologa incluyente como base referencial para
una epidemiologa sociocultural, dada la diversidad posible de ma-
tices y lecturas del dao a la salud.

13Luis Rodrguez Rivera, La entidad nosolgica: un paradigma?, en Revista Cubana

de Administracin en Salud, nm. 8, 1982, pp. 253-268.

14Una epidemiologa que no vamos a denominar de manera ms precisa como

biosociocultural, porque interesa resaltar justamente lo que ha sido soslayado.

Entidades nosolgicas y epidemiologa sociocultural: algunas... 123

 Toda etnografa clsica que se precie de completa o incluyente
ha tenido entre sus componentes la descripcin de las representa-
ciones y prcticas locales en torno a la salud, la enfermedad, la vida
y la muerte. Las interpretaciones de las enfermedades han sido mo-
tivo central de atencin en la antropologa y luego de la antropologa
mdica, desde los estudios ms culturalistas enfocados a las costum-
bres y los ritos de los grupos nativos o autctonos, hasta los matices
interpretativos actuales. Entonces cmo ha de abordar hoy la epi-
demiologa sociocultural el gran tema medular de las enfermedades?
Lo coherente, si partimos de una perspectiva comprensiva de los
fenmenos, es comprender a la enfermedad como un marcador ml
tiple con derivaciones diversas, requerido de aproximaciones y pro-
cedimientos metodolgicos incluso divergentes, que permitan sin
embargo su eventual articulacin.
La enfermedad, en su notoriedad y ubicuidad, constituye un
campo de encuentros y desencuentros entre diversas aproximaciones
e interpretaciones. En ella, la salud pblica y la antropologa mdica
convergen y divergen justamente porque en la enfermedad se ponen
de manifiesto, a su vez, las limitaciones y sesgos respectivos o com-
plementarios de la antropologa misma y de la bioepidemiologa,
pues el hecho crudo de un dao evitable no lo resuelve necesaria-
mente la aproximacin cualitativa, y a su vez, el riesgo de enfermar
y eventualmente de morir a que alude el factor de riesgo individual
resulta una distorsin si carece del contexto que proveen las ciencias
sociales y las humanidades.
La cuantificacin y significacin estadstica toman a menudo
como objeto focal a las enfermedades; y si la epidemiologa centra
su atencin en las variables de tiempo, espacio y poblacin, todo ello,
de nuevo, se refiere justamente a cmo se distribuye la enfermedad
y no tanto el enfermo respecto a esas dimensiones.15 A su vez,
la mirada etnogrfica no slo revela dimensiones de la enfermedad
ocultas a la epidemiologa biomdica, sino tambin contextos que
sta no registra. En ese marco, no han faltado propuestas de clasi
ficacin de las enfermedades propias de la denominada medici-
na tradicional en la literatura antropolgica.16 Sin embargo, como
contraparte de la aproximacin parcial que enfatiza en la dimensin

Carol Buck, lvaro Lopis, Enrique Njera y Milton Terris, op. cit., p. 3.
15

Italo Signorini, Los huaves de San Mateo del Mar, Oaxaca, 1979; Gonzalo Aguirre Beltrn,
16

Programas de salud en la situacin intercultural, 1980.

124 Dimensin A ntropolgica , A o 20, Vol. 57, enero /abril, 2013

cuantitativa y biolgica propia de la bioepidemiologa, la lectura
antropolgica ocupada en la dimensin tradicional y en la in-
terpretacin culturalista de la percepcin local de las enfermeda-
des proyecta un fenmeno que aparece precisamente sin causas y
sin consecuencias cuantitativas y biolgicas, sin derivaciones a la
salud pblica, sin pautas no tradicionales. De manera que el en-
cuentro de estas diferentes perspectivas, mtodos y sensibilidades,
postulado crtico de la epidemiologa sociocultural, se verifica de
nuevo, en alto grado, justamente en el campo de las enfermedades.
As, no es casual que las propuestas de autores clsicos provenientes
de la antropologa mdica maticen y desagreguen lo que se ha en-
tendido genricamente por mucho tiempo como enfermedades,17
destacando entre ellas las propiamente orgnicas o fsicamente tan-
gibles, de los procesos de alteracin a la salud de dimensin emocio-
nal, subjetiva o social, remitiendo de nuevo a la centralidad de la
enfermedad en su enorme gama de implicaciones.

La entidad nosolgica como marcador mltiple: hacia una

nosotaxia sociocultural

Ahora bien, como en todo proceso de clasificacin, la epidemiologa

biomdica agrupa las enfermedades en virtud de criterios que refle-
jan priorizaciones relativas. Es decir, si bien la nosotaxia biomdica se
estructura a partir de criterios anatomo-patolgicos, lesionales, bio-
qumicos o genticos,18 una nosotaxia sociocultural parte de recono-
cer a cualquier enfermedad o padecimiento como un marcador mltiple,
lo cual supone la imbricacin de una diversidad de categoras de
clasificacin, pero el reconocimiento, entre esos posibles criterios
tipolgicos, precisamente de aquellos que han sido ignorados o sos-
layados por exclusin social o por exclusin epistemolgica.
As, si el nfasis actual en biomedicina apunta a la dimensin
gentica de las enfermedades, al grado de reformular eventualmen-
te su clasificacin nosolgica apoyndose en el perfil de unidades
genticas involucradas, el acento correspondiente a una epidemio-
loga sociocultural es relacional por definicin, y refiere al sujeto en
17Arthur Kleinman, Patients and Healers in the Context of Culture. An Exploration of the

Borderland Between Anthropology, Medicine and Psychiatry, 1981; A. Young, The Anthropologies
of Illness and Sickness, en Annual Review of Anthropology, nm. 11, 1982, pp. 257-283.
18Luis Rodrguez Rivera, op. cit.

Entidades nosolgicas y epidemiologa sociocultural: algunas... 125

la trama colectiva en que se generan y se resuelven, para bien o para
mal, las enfermedades, y a menudo los patrones particulares o com-
partidos de desatencin en juego.
Paralelo a la necesidad de enfatizar en escenarios de riesgo ms
que en factores de riesgo rasgo a su vez definitorio de una epidemio-
loga verdaderamente comprensiva y sealado por el maestro sani-
tarista chileno Jaime Serra (comunicacin personal) una dimensin
biolgica coherente con esa globalidad reconoce, por su dinmica
relacional permanente, al terreno fisiolgico del individuo como el
escenario biolgico coherente con una epidemiologa sociocultural. Cmo?:
una perspectiva colectiva dara cuenta, por ejemplo, de la prevalen-
cia de un tipo de terreno fisiolgico sobre otros terrenos en una co-
lectividad y la necesidad, a su vez, de considerar como objeto de
atencin de la salud pblica las condiciones sociales, econmicas y
polticas que favorecen la existencia de terrenos fisiolgicos premrbidos,
cuya prevalencia o cuya distribucin diferencial por clase, etnia, o
gnero ha sido inexplorada como tal.
La teraputica misma presenta pautas de inters para una epi-
demiologa sociocultural, y en ello median, de nuevo, las enferme-
dades que motivan su aplicacin. No slo porque los remedios
refieren a problemas de salud no siempre considerados como tales
en la nosotaxia biomdica como veremos ms adelante sino
porque la farmacoterapia y la terapia quirrgica dominantes en la
biomedicina presentan un carcter eminentemente sintomtico y
sustitutivo, evadiendo de manera sistemtica la dimensin estruc-
tural y fisiolgicamente regulatoria de una teraputica comprensiva
y a su vez, por ello, sociocultural. Parece una metfora de la dimen-
sin poltica, donde las medidas sintomticas y sustitutivas, y por
ello paliativas y superficiales, marcan la pauta de cualquier rgimen
poltico ajeno al bien comn. Y es que lo sociocultural no remite
solamente a la epidemiologa, sino a otros rubros de la medicina: la
prevencin y la teraputica tienen a su vez una dimensin sociocul-
tural. La nocin de terreno fisiolgico particular refiere justamen-
te a la diversidad de condiciones fisiolgicas posibles. La mquina
corporal no funciona de igual manera en todos los individuos y el
ejercicio de la clnica es justamente el de percibir las manifestaciones
de la individualidad fisiolgica de base del paciente, aquella que en
su dinmica generar expresiones diversas, identificables eventual-

126 Dimensin A ntropolgica , A o 20, Vol. 57, enero /abril, 2013

mente como enfermedades. As, la epidemiologa sociocultural, en
una de sus tareas pendientes, articula esa particularidad fisiopa
tolgica del individuo en su contexto social y cultural. Y concilia de
esa forma la separacin hoy existente entre el ejercicio clnico y el
epidemiolgico, articulando realidades relacionales entre s.

La construccin de entidades nosolgicas como referente

epidemiolgico sociocultural. El ejemplo de dos fuentes de
construccin contrastantes

Suponemos como origen de las entidades nosolgicas, en tanto que

constructos sociales, la existencia de condiciones o procesos que se
definen como patolgicos en funcin de factores biolgicos y socio-
culturales. Sin embargo, un mismo proceso patolgico puede susci-
tar diferentes interpretaciones en funcin de su contexto de
diversidad sociocultural. En trminos formales, el mvil para cons-
truir esas entidades nosolgicas es, en la biomedicina dominante, el
de comprender el fenmeno de la enfermedad y uniformizar su
caracterizacin para mejor abordarlo; de ah la relevancia de la
Clasificacin Internacional de Enfermedades de la Organizacin
Mundial de la Salud; sin embargo, en otros mbitos socioculturales
la enfermedad es definida en el marco de estrategias de sobreviven-
cia estructuradas al margen o en la periferia de la biomedicina, si-
guiendo pautas a menudo divergentes de las biomdicas, con el
propsito de enfrentar procesos de dao que pueden pasar inadver-
tidos por ella.
A su vez, las entidades nosolgicas se construyen no slo como
interpretaciones operativas orientadas para responder a esas altera-
ciones, sino tambin para otros fines, entre los cuales se destaca aqu
justamente en el mbito de la biomedicina y como expresin di-
fana de su organicidad con la industria farmacutica el propsito
aparentemente contradictorio pero estratgico de generar necesida-
des y nichos de mercado. El siguiente cuadro comparativo (cuadro 1)
presenta de manera sucinta dos listados contrastantes, el propio de
una nosotaxia subalterna entre los nahuas del norte de Guerrero y
el de una nosotaxia mercantil, funcional en el marco de la biomedi-
cina dominante:

Entidades nosolgicas y epidemiologa sociocultural: algunas... 127

Cuadro 1. Entidades nosolgicas y epidemiologa sociocultural: algunas enfermedades
segn dos racionalidades nosolgicas contrastantes

Entidades nosolgicas de raigambre Entidades nosolgicas de mvil

nahua en el norte de Guerrero y mercantil
suroccidente poblano
tlazol disfuncin erctil
caxan desorden bipolar
hticos colesterol srico elevado
chincual disfuncin sexual femenina
latido sndrome de piernas sin descanso
vergenza hiperactividad por dficit de atencin

El cuadro presenta no slo enfermedades que denotan dos racio-
nalidades operando en escenarios socioculturales diferentes, sino
dos mviles divergentes, subyacentes en esas entidades. Las seis
entidades de la columna izquierda atestiguan en mayor o menor
grado la persistencia de un proceso civilizatorio prehispnico, vi-
gente aunque en condiciones precarias, en localidades propias del
Mxico profundo de Bonfil o de las Zonas de refugio de Aguirre Beltrn.
Cada una de esas entidades tiene su propia genealoga y su propia
historia, funcionando como una cala arqueolgica que remite a com-
plejos procesos de sincretismo y de resistencia e involucrando ele-
mentos conceptuales y recursos provenientes de diversas pocas
de la historia de Mxico. Pero adems remiten, en su carcter de
marcadores mltiples, a estrategias de sobrevivencia, a condiciones
crticas y necesidades concretas, a entornos nutricionales, simbli-
cos, econmicos, ambientales que van conformando la naturaleza
heterognea de sus contenidos. Asignar a la enfermedad el carcter
de marcador mltiple reconoce en ella su funcin como referen-
te de diversos rdenes, porque denota elementos que remiten a la
condicin biolgica, a la dinmica cultural, a la economa y otras
diversas facetas que se conjugan en el momento en que se afecta la
salud del individuo.19
De manera contrastante, la columna derecha consigna un listado
peculiar: constituye una expresin mdica elocuente de la construc

19Paul Hersch Martnez, Tlazol, ixtlazol y tzipinacin de heridas: implicaciones

actuales de un complejo patolgico prehispnico, en Dimensin Antropolgica, vol. 2, nm. 3,

1995, pp. 27-59; Paul Hersch Martnez y Lilin Gonzlez Chvez, Enfermar sin permiso: un
ensayo de epidemiologa sociocultural a propsito de seis entidades nosolgicas de raigambre nahua
en la colindancia de Guerrero, Morelos y Puebla, 2011.

128 Dimensin A ntropolgica , A o 20, Vol. 57, enero /abril, 2013

cin mercantil de necesidades. Ciertamente los recursos utilizados en
el tratamiento de las enfermedades en cualquier medio reflejan la
dinmica de los problemas de salud en que se emplean. Es el caso
de las plantas medicinales cuyo consumo remite de manera indi-
recta al panorama epidemiolgico. As, los remedios populares
utilizados para tratar determinadas enfermedades denotan indi
rectamente un perfil epidemiolgico sociocultural, ilustrado, por
ejemplo, a partir de las plantas utilizadas con mayor frecuencia
por mujeres campesinas nahuas en el sur de Puebla,20 o bien por las
existencias cambiantes de los centros de acopio de plantas medici-
nales, donde en los ltimos quince aos, por ejemplo, las especies
destinadas a tratar el azcar en la sangre o diabetis se han in-
crementado en diversidad y en volumen de ventas.21 Es decir, en los
centros de acopio de plantas medicinales se puede detectar cul
es el perfil de especies que ms se demandan y los cambios actuales
en ese perfil, reflejo de la dinmica epidemiolgica, aunque existen
otros factores que pueden estimular la demanda y la venta de esas
especies; por ejemplo en el momento actual, cuando la misma dia-
betes o el incremento en los triglicridos son incorporados en cam-
paas publicitarias provenientes de la esfera pblica o privada.
Sin embargo, en el caso de la relacin de entidades nosolgicas
provenientes de la nosologa de mvil mercantil las enfermedades
se traman como nichos de comercio para los frmacos, en un fenme-
no denominado por Payer como disease mongering22 es decir, el
traficar con enfermedades o la enfermedad como fuente de ganan-
cias y que ha generado creciente inters entre analistas de diversos
pases del mundo.
Este fenmeno, que implica convertir a gente sana en pacientes,
desperdiciar recursos y provocar riesgos iatrgenos, es un desafo
global para la salud pblica23 y constituye, a su vez, un tema de la

20Lilin Gonzlez-Chvez y Paul Hersch-Martnez, Aportes para la construccin del

perfil epidemiolgico sociocultural de una comunidad rural, en Salud Pblica de Mxico,

nm. 35, 1993, pp. 393-402.
21Paul Hersch Martnez, Plantas medicinales silvestres del suroccidente poblano y su

colindancia en Guerrero, Mxico: rutas de comercializacin, antecedentes y dinmica actual,

en J. Long, y A. Attolini (eds.), Caminos y mercados de Mxico, 2010, pp. 665-686.
22Lynn Payer, Disease-mongers: How Doctors, drug Companies, and Insurers are Making you

Feel Sick, 1992.

23Ray Moynihan y Henry David, The Fight Against Disease Mongering: Generating

Knowledge for Action, en PloS Medicine, vol. 3, nm. 4, 2006, en lnea [http://collections.
plos.org/plosmedicine/pdf/plme-03-04-diseasemongering.pdf].

Entidades nosolgicas y epidemiologa sociocultural: algunas... 129

epidemiologa sociocultural, donde la enfermedad construida ex-
presa, por ejemplo, la instrumentacin tendenciosa de pautas mesu-
rables, como es el caso del alejamiento de supuestos parmetros
cuantitativos de normalidad en las elevaciones sricas de colesterol
que sin embargo no se exploran en su origen y su funcionalidad,
o el uso de elementos subjetivos como las manifestaciones inespec-
ficas de ndole emocional, por ejemplo, susceptibles de reformulacin
como entidades nosolgicas.
Los ejemplos de ambas columnas en el cuadro 1 refieren a pro-
cesos complejos y constituyen, cada uno de ellos, un nodo focal para
la epidemiologa sociocultural, porque incluso en cada una de las
entidades de la columna derecha no slo subyace el mvil mercantil
en su construccin y promocin como entidades: denotan una carto-
grafa de la capitalizacin de miedos potenciales con cierto grado de
especificidad; esas entidades expresan y confirman la idea de una
salud o de una curacin mediada por mercancas; proyectan
facetas diversas del proceso de medicalizacin de la vida. Cmo se
ha llegado al dislate de promover, de publicitar una enfermedad deter
minada? Se trata de impulsar la disposicin de los posibles clientes
como afectados por la pretendida condicin patolgica. No es el caso
del salubrista que llama la atencin acerca de una condicin patolgi
ca desapercibida que debe de evidenciarse; se trata ms bien del ejercicio
de cierta industria, ella misma expresin social patgena, requeri-
da de enfermedades, como si no las hubiera entre nuestra poblacin,
suficientes y graves.
No me ocupo aqu de exponer con detalle la lgica y la proyec-
cin mltiple de las entidades nosolgicas de raigambre nahua, pero
en breve se puede sealar que el tlazol denota no slo los efectos
metablicos de la deprivacin afectiva o un proceso de control social
de la sexualidad, sino la persistencia de una perspectiva anatomo-
fisiolgica prehispnica donde las emociones y los afectos eran par-
te sustantiva de la realidad etiolgica y teraputica. A su vez, el caxan
remite, entre sus implicaciones, a la funcin preventiva de normas
culturales en torno al parto y el puerperio, que siguen siendo perti-
nentes, y a la importancia de la detencin como estrategia preventi-
va; el latido ubica al ser humano enfermo en un contexto csmico, en
un ordenamiento corporal que refleja, en su equilibrio y a travs de
la intensidad y el flujo de los pulsos, el ordenamiento del universo,
adems de operar como una metfora relativa a la relevancia sani-
taria del arraigo; los hticos como menores con desnutricin avanza-

130 Dimensin A ntropolgica , A o 20, Vol. 57, enero /abril, 2013

da, hacen evidente la adecuacin y apropiacin de un esquema
mdico proveniente de la medicina en la poca colonial espaola en
sincretismo con elementos de la lectura prehispnica de las enfer-
medades carenciales; el chincual habla de la realidad operativa de
la medicina domstica a propsito de una afeccin dermatolgica
en lactantes y la vergenza, como enfermedad, atestigua la relevan-
cia central de la dignidad como valor en la vida del ser humano y la
estrecha vinculacin existente entre los estados anmicos y afectivos
y la dimensin corporal tangible de las enfermedades.24
Respecto a las entidades nosolgicas agrupadas en la columna
derecha del cuadro 1, la disfuncin erctil es una enfermedad redefinida
por la empresa Pfizer con el propsito de ampliar el nmero de con-
sumidores de uno de sus productos, el citrato de sildenafil, destina-
do en efecto a la disfuncin erctil resultante de problemas mdicos
como la diabetes o el dao medular, a la construccin de la disfun-
cin erctil como una patologa, en particular gracias a la elabora-
da induccin sugerente de una terapia para muchos hombres sanos,
incluidos los jvenes;25 a su vez, el desorden bipolar ha sido una entidad
promovida por la empresa Lilly a partir de su producto olanzapina,
utilizando la necesidad de estabilizacin del nimo como figura
para expandir su mercado;26 asimismo, el colesterol, la concentra-
cin elevada de colesterol srico, ha sido motivo de promocin como
entidad nosolgica, anunciada como causa de muerte por la empre-
sa productora del Lipitor (atorvastatina) al plantear que el uso de su
producto poda prevenir los fallecimientos prematuros por infartos
en personas saludables, a pesar de que un meta-anlisis sobre el uso
de hipocolesterolemiantes en la prevencin primaria del infarto de-
mostr en 2003 que no haba diferencia entre su uso y el de placebo.27 En
cuanto a la disfuncin sexual femenina, se trata de un caso emblem-
tico de construccin de una enfermedad como fuente de ganancias,
donde una ansiedad social provocada es convertida en un diagns-
tico mdico susceptible de farmacoterapia. Iba a ser justamente la

24 Paul Hersch Martnez, op. cit., 1995; Paul Hersch Martnez y Lilin Gonzlez, op. cit.,
2011.
25Joel Lexchin, Bigger and Better: how Pfizer Redefined Erectile Dysfunction, en PloS

Medicine, vol. 3, nm. 4, 2006.

26David Healy, The Latest Mania: Selling Bipolar Disorder, en PloS Medicine, vol. 3,

nm. 4, 2006.
27Barbara Mintzes, Disease Mongering in Drug Promotion: do Governments have a

Regulatory Role?, en PloS Medicine, vol. 3, nm. 4, 2006.

Entidades nosolgicas y epidemiologa sociocultural: algunas... 131

pretensin de ampliar el mercado potencial del ya mencionado ci-
trato de sildenafil lo que gener un nicho nosolgico apropiado para
el viagra femenino, repitiendo a su vez en el proceso, como sucedi
con la expansin de potenciales pacientes aquejados de disfuncin
erctil, el apoyo justificatorio de urlogos y la exclusin de todo con-
texto o alusin causal o teraputica que relativizara el enfoque
farmacutico preconizado.28 A su vez, el sndrome de las piernas sin
descanso, ejemplo de una enfermedad vagamente definida (la ur-
gencia de mover las piernas por incomodidad, por ejemplo, es uno
de los cuatro criterios diagnsticos esenciales) posibilita incluso
transformar una percepcin de condicin saludable en la percepcin
de una condicin patolgica; dicha entidad fue objeto de una cam-
paa de promocin de la empresa GlaxoSmithKline en 2003 exage-
rando su prevalencia, estimulando la obtencin de mayor cantidad
de diagnsticos mdicos de la misma y distorsionando la informa-
cin teraputica;29 el ltimo ejemplo de la serie, el desorden de hipe
ractividad por dficit de atencin, ha propiciado en muchos pases no
slo un notorio incremento en la prescripcin de psicoestimulan-
tes a nios con diagnsticos discutibles, sino incluso el involucra-
miento de profesores de educacin bsica en la estrategia mercantil
de promocin de prescripciones, al ser ellos focalizados por las
empresas quienes sugeran a los padres la consulta mdica y en
especfico el uso de dicho producto.30
As, de qu nos hablan esas supuestas enfermedades requeridas
de promocin?, qu proyectan?: una es la dimensin del ser huma-
no sufriente y las respuestas que su cultura genera ante ello y otra la
miseria mercantil, que no repara en generar dao por diversas vas.
Evidentemente, una aproximacin etiolgica rigurosa de toda
sintomatologa dificulta este tipo de prescripciones comerciales. Pero
la perspectiva sintomtica y sustitutiva que actualmente subyace en
la farmacoterapia dominante implica consecuencias ticas an ms
serias, pues no slo existe la irrupcin de intereses mercantiles en la
teraputica, sino que se genera un efecto estructural, al soslayarse el
abordaje radical de los problemas de salud. Este soslayo constituye

28Leonore Tiefer, Female Sexual Dysfunction; a Case Study of Disease Mongering and

Activist Resistance, en PloS Medicine, vol. 3, nm. 4, 2006.

29Steven Woloshin y Lisa M. Schwartz, Giving Legs to Restless Legs: a Case Study of

how the Media Helps Make People Sick, en PloS Medicine, vol. 3, nm. 4, 2006.
30Christine B. Phillips, Medicine goes to School: Teachers as Sickness Brokers for

adhd, en PloS Medicine, vol. 3, nm. 4, 2006.

132 Dimensin A ntropolgica , A o 20, Vol. 57, enero /abril, 2013

en s un factor patognico de ndole sociocultural de efecto fisiopa-
tolgico tangible en la evolucin de la enfermedad. Ello es, a su vez,
motivo de atencin de una epidemiologa sociocultural.
Cmo se articulan, sin embargo, estas fuentes diversas en la
realidad cotidiana de la poblacin? Cmo la publicidad de remedios
antiguo fenmeno y los medios cibernticos y de comunicacin
masiva modelan hoy las percepciones de enfermedad y generan
necesidades teraputicas mediante la figura de las entidades noso-
lgicas? La necesidad no es un disparate, pero los disparates resultan
hoy necesidad para algunos. Todo ello es materia pendiente de la
epidemiologa sociocultural.

Una conclusin provisional

Dado su amplio cometido incluyente, la epidemiologa sociocultural

precisa recurrir a diversas fuentes de referencia. De esa diversidad
se han presentado algunos ejemplos que remiten a la figura relevan-
te de la entidad nosolgica como marcador mltiple. A pesar de la
importancia del sujeto en su entorno colectivo como referente esen-
cial de la salud pblica, son las enfermedades las unidades definidas
que siguen llamando la atencin de los salubristas y tambin de los
clnicos y de los diversos profesionales biomdicos. Si bien es nece-
sario reconocer que una perspectiva epidemiolgica incluyente ubi-
ca al sujeto en la confluencia de diversas dimensiones relacionales
interconectadas, entre ellas la que refiere a su condicin y contexto
sociocultural y la que refiere a su medio interno, a la propia fisiologa
del individuo, y si bien el proceso salud-enfermedad-atencin de-
manda la confluencia de un determinado terreno sociocultural y
fisiolgico para concretarse, las entidades nosolgicas, en su acepcin
amplia, constituyen referentes de la epidemiologa sociocultural, en
particular cuando se aborda a la enfermedad como un constructo
plural rico en implicaciones que son materia obligada de anlisis. En
este trabajo se ha esbozado, como parte de una agenda de investiga-
ciones pertinentes a realizar en el campo de la epidemiologa socio-
cultural, la contrastacin entre entidades nosolgicas provenientes de
diversas racionalidades: la propia de un pueblo originario (nahuas
de Puebla-Guerrero) y la que proviene de una vertiente biomdica
mercantil radical (el diseo de enfermedades como nicho de merca-
do), de modo que los remedios, medicamentos y procedimientos

Entidades nosolgicas y epidemiologa sociocultural: algunas... 133

teraputicos resultan a su vez marcadores epidemiolgicos a travs
de los cuales los problemas de salud, formalizados o no, motivan su
uso. Surge as, a su vez, una confluencia a explorar entre la antropo-
loga de la farmacia.31
Desde esta perspectiva, adems, si bien la figura de un proceso
salud-enfermedad-atencin es medular, es necesario explorar hoy el
eje atencin-desatencin como referente de la epidemiologa sociocul-
tural, pues desde la condicin de las entidades nosolgicas como
marcadores mltiples, sean las que se entienden y viven en los pue-
blos originarios, sean las reconocidas en la nosotaxonoma bio-
mdica y tambin aquellas que son inventadas por las empresas
productoras de medicamentos, todas las enfermedades llevan
implcitas, de manera inherente o en contrapunto, con implicacio-
nes individuales y colectivas, procesos particulares de descuido pa-
tolgico, es decir, dinmicas de desatencin requeridas de nuestra
atencin.

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