El origen del magnetismo terrestre

El campo magntico de la Tierra, que es donde la fuerza magntica acta, est relacionado con fenmenos naturales como
la Aurora Boreal y la sorprendente capacidad de orientacin de aves y mamferos marinos durante sus largas migraciones.
Tambin es la causa de que una pequea aguja imantada, suspendida en un hilo o flotando en agua, se oriente
espontneamente en direccin N-S (aproximadamente). Esta aguja, ubicada sobre una rosa de los vientos, se convierte en
una brjula, un sencillo pero valioso instrumento que desde hace ms de mil aos sirve de gua a viajeros y navegantes.
Hubo que esperar hasta el ao 1600 cuando el mdico ingls William Gilbert explic el origen de la extraa directividad de
la brjula. Gilbert, en su trabajo dedicado al magnetismo (De Magnete), considerado por algunos como el primer tratado
cientfico de la historia, demostr que el origen del fenmeno se encuentra en la propia esfera terrestre y que sta se
comporta como si de un imn se tratara.
Ahora, 400 aos despus, sabemos mucho ms.
Los cientficos nos cuentan que el 90% del campo magntico que se registra en la superficie del planeta tiene su origen en
el propio globo terrestre, tal y como afirm Gilbert. El 10% restante procede de influencias externas, como el Sol y las capas
altas de la atmsfera.
El campo magntico que observamos no es exactamente como el generado por un sencillo imn, con dos polos. En
realidad, es ms algo complicado. Es como si hubiera ms imanes orientados en otras direcciones; pero stos se debilitan
rpidamente con la distancia al centro de la Tierra, de tal modo que en la superficie son ya bastante dbiles. La parte
dipolar que, aparte de ser la ms grande en magnitud, un 80%, se atena menos, y es la que principalmente registramos
aqu arriba, en la superficie terrestre. Cuanto ms alejados del centro de la Tierra nos encontremos, ms parecido ser el
campo a un dipolo.
Cmo genera la Tierra su propio campo magntico? Antes de responder, veamos cmo es el interior de la Tierra
El interior de la Tierra es inaccesible, pero gracias al estudio de la propagacin de las ondas ssmicas por el interior, los
cientficos saben que est divida en capas. La capa ms externa, la corteza terrestre, tiene entre 5 y 50 kms de espesor,
localizndose sus puntos menos gruesos debajo de las grandes cuencas ocenicas. Debajo de la corteza comienza el
llamado manto terrestre que es otra capa que penetra casi 3000 km hacia el interior. Y all nos encontramos con el ncleo
de la Tierra. El ncleo terrestre es una enorme esfera metlica de un tamao similar al del Marte, con un radio de unos
3400 km. Est compuesto mayoritariamente por hierro y nquel, que son metales y, esto es importante, buenos conductores
de la electricidad. Se piensa que la parte interior, que incluye el centro de la Tierra, es slida. En cambio, en la capa
exterior, en el denominado ncleo externo, estos metales se encuentran en estado lquido y en continuo movimiento.
El movimiento se produce a causa de la rotacin terrestre, pero no es menos importante el movimiento de conveccin del
metal fundido. ste se produce por la diferencia de temperaturas entre la parte alta (en contacto con el manto y a 3500C) y
baja (en contacto con el ncleo interno y a ms de 6000C) del ncleo externo. Por medio de corrientes ascendentes y
descendentes el metal lquido transporta calor desde el ncleo interno hasta el manto. Para que se hagan una idea, el
movimiento es similar al que puede producirse en el agua hirviendo en una olla: al calentarse los metales fundidos en
contacto con el ncleo interno, aumentan de volumen y su densidad disminuye. Entonces ascienden desplazando al fluido
que se encuentra en la parte superior, ms fro y ms denso, que desciende hacia el ncleo interno.
Ya estamos en condiciones de responder la pregunta de cmo la Tierra genera su propio campo magntico. El origen del
campo se encuentra justamente en el ncleo externo y est causado por corrientes elctricas. Esto merece una
explicacin
Magnetismo y electricidad estn relacionados ntimamente y la existencia del campo magntico es una buena muestra de
ello. Un dispositivo que ilustra el origen del campo es un electroimn, usado comnmente en electrodomsticos, en
separadores de chatarra, etc. Un electroimn se fabrica enrollando un hilo conductor a modo de roscas de un tornillo
alrededor de una barra metlica. Al hacer circular una corriente elctrica por el hilo, ste genera un campo magntico a
travs de la barra, convirtindola en un imn.
En el ncleo externo de nuestro planeta, las corrientes elctricas describen trayectorias helicoidales similares a las bobinas
de los electroimanes (vase Figura adjunta), de tal forma que el campo magntico que inducen est orientado
preferentemente segn el eje de rotacin N-S. Es la rotacin terrestre la que fuerza esa orientacin y es por ello por lo que
los polos magnticos prcticamente coinciden con los geogrficos. De hecho, la posicin de los polos magnticos ha ido
fluctuando alrededor de los geogrficos a lo largo de los tiempos. Actualmente, la diferencia entre ellos de tan solo unos
11, encontrndose el polo magntico boreal en el rtico canadiense.
Si las corrientes son el origen del campo cul es el origen de las corrientes? Los geofsicos responden a esta pregunta
recurriendo al llamado efecto dinamo. Las dinamos son generadores elctricos: transforman movimiento en electricidad,
como en las dinamos de las bicicletas. Cuando un material conductor de la electricidad se desplaza en el seno de un campo
magntico, se inducen en l corrientes elctricas. En el caso de la Tierra, el conductor en movimiento seran los metales
lquidos del ncleo externo y el campo magntico sera el propio campo magntico de la Tierra.
Fjense que es como la pescadilla que se muerde la cola: un campo magntico (por el efecto dinamo) genera unas
corrientes elctricas y stas a su vez (como un electroimn) generan el campo magntico, el mismo que de nuevo vuelve a
generar las corrientes elctricas. Y as, indefinidamente. Ambos mecanismos estn, por tanto, acoplados, estableciendo un
ciclo cerrado que ha sido capaz de mantenerse por s mismo durante millones de aos.
Nota: http://cienciaes.com/oceanos/2011/04/29/el-origen-del-magnetismo-terrestre/