Galileo Galilei

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La revolucin cientfica del Renacimiento tuvo su arranque en el

heliocentrismo de Coprnico y su culminacin, un siglo despus, en la
mecnica de Newton. Su ms eximio representante, sin embargo, fue el
cientfico italiano Galileo Galilei. En el campo de la fsica, Galileo formul las
primeras leyes sobre el movimiento; en el de la astronoma, confirm la
teora copernicana con sus observaciones telescpicas. Pero ninguna de estas
valiosas aportaciones tendra tan trascendentales consecuencias como la
introduccin de la metodologa experimental, logro que le ha valido la
consideracin de padre de la ciencia moderna.
Galileo Galilei

Por otra parte, el proceso inquisitorial a que fue sometido Galileo por
defender el heliocentrismo acabara elevando su figura a la condicin de
smbolo: en el craso error cometido por las autoridades eclesisticas se ha
querido ver la ruptura definitiva entre ciencia y religin y, pese al desenlace
del proceso, el triunfo de la razn sobre el oscurantismo medieval. De forma
anloga, la clebre frase que se le atribuye tras la forzosa retractacin (Eppur
si muove, 'Y sin embargo, la Tierra se mueve') se ha convertido en el emblema
del poder incontenible de la verdad frente a cualquier forma de dogmatismo
establecido.

Galileo Galilei naci en Pisa el 15 de febrero de 1564. Lo poco que, a travs

de algunas cartas, se conoce de su madre, Giulia Ammannati di Pescia, no
compone de ella una figura demasiado halagea. Su padre, Vincenzo Galilei,
era florentino y proceda de una familia que tiempo atrs haba sido ilustre;
msico de vocacin, las dificultades econmicas lo haban obligado a
dedicarse al comercio, profesin que lo llev a instalarse en Pisa. Hombre de
amplia cultura humanista, fue un intrprete consumado y un compositor y
terico de la msica; sus obras sobre teora musical gozaron de una cierta
fama en la poca.

De l hubo de heredar Galileo no slo el gusto por la msica (tocaba el lad),

sino tambin el carcter independiente y el espritu combativo, y hasta puede
que el desprecio por la confianza ciega en la autoridad y el gusto por
combinar la teora con la prctica. Galileo fue el primognito de siete
hermanos de los que tres (Virginia, Michelangelo y Livia) acabaran
contribuyendo, con el tiempo, a incrementar sus problemas econmicos. En
1574 la familia se traslad a Florencia, y Galileo fue enviado un tiempo al
monasterio de Santa Maria di Vallombrosa, como alumno o quiz como
novicio.

Juventud acadmica

En 1581 Galileo ingres en la Universidad de Pisa, donde se matricul como

estudiante de medicina por voluntad de su padre. Cuatro aos ms tarde,
sin embargo, abandon la universidad sin haber obtenido ningn ttulo,
aunque con un buen conocimiento de Aristteles. Entretanto, se haba
producido un hecho determinante en su vida: su iniciacin en las
matemticas (al margen de sus estudios universitarios) y la consiguiente
prdida de inters por su carrera como mdico.

De vuelta en Florencia en 1585, Galileo pas unos aos dedicado al estudio

de las matemticas, aunque interesado tambin por la filosofa y la literatura,
en la que mostraba sus preferencias por Ariosto frente a Tasso; de esa poca
data su primer trabajo sobre el baricentro de los cuerpos (que luego
recuperara, en 1638, como apndice de la que habra de ser su obra
cientfica principal) y la invencin de una balanza hidrosttica para la
determinacin de pesos especficos, dos contribuciones situadas en la lnea
de Arqumedes, a quien Galileo no dudara en calificar de sobrehumano.

Tras dar algunas clases particulares de matemticas en Florencia y en Siena,

trat de obtener un empleo regular en las universidades de Bolonia, Padua y
en la propia Florencia. En 1589 consigui por fin una plaza en el Estudio de
Pisa, donde su descontento por el pauprrimo sueldo percibido no pudo
menos que ponerse de manifiesto en un poema satrico contra la vestimenta
acadmica. En Pisa compuso Galileo un texto sobre el movimiento que
mantuvo indito, en el cual, dentro an del marco de la mecnica medieval,
critic las explicaciones aristotlicas de la cada de los cuerpos y del
movimiento de los proyectiles.

El mtodo experimental
En continuidad con esa crtica, una cierta tradicin historiogrfica ha forjado
la ancdota (hoy generalmente considerada como inverosmil) de Galileo
refutando materialmente a Aristteles mediante el procedimiento de lanzar
distintos pesos desde lo alto del Campanile de Pisa, ante las miradas
contrariadas de los peripatticos. Casi dos mil aos antes, Aristteles haba
afirmado que los cuerpos ms pesados caen ms deprisa; segn esta
leyenda, Galileo habra demostrado la falsedad de este concepto con el
simple procedimiento de dejar caer simultneamente cuerpos de distinto
peso desde lo alto de la torre y constatar que todos llegaban al suelo al
mismo tiempo.

Recreacin del plano inclinado de Galileo (Museo Galileo, Florencia)

De ser cierto, podra fecharse en el episodio de la torre de Pisa el nacimiento

de la metodologa cientfica moderna. Y es que, en tiempos de Galileo, la
ciencia era fundamentalmente especulativa. Las ideas y teoras de los
grandes sabios de la Antigedad y de los padres de la Iglesia, as como
cualquier concepto mencionado en las Sagradas Escrituras, eran venerados
como verdades indudables e inmutables a las que podan aadirse poco ms
que glosas y comentarios, o abstractas especulaciones que no alteraban su
sustancia. Aristteles, por ejemplo, haba distinguido entre movimientos
naturales (las piedras caen al suelo porque es su lugar natural, y el humo,
por ser caliente, asciende hacia el Sol) y violentos (como el de una flecha
lanzada al cielo, que no es su lugar natural); los estudiosos de los tiempos
de Galileo se dedicaban a razonar en torno a clasificaciones tan estriles
como sta, buscando un intil refinamiento conceptual.

En lugar de ello, Galileo parta de la observacin de los hechos,

sometindolos a condiciones controladas y mesurables en experimentos.
Probablemente es falso que dejase caer pesos desde la torre de Pisa; pero
es del todo cierto que construy un plano inclinado de seis metros de largo
(alisado para reducir la friccin) y un reloj de agua con el que midi la
velocidad de descenso de las bolas. De la observacin surgan hiptesis que
haban de corroborarse en nuevos experimentos y formularse
matemticamente como leyes universalmente vlidas, pues, segn un
clebre concepto suyo, el Libro de la Naturaleza est escrito en lenguaje
matemtico. Con este modo de proceder, hoy natural y en aquel tiempo
nuevo y escandaloso (por cuestionar ideas universalmente admitidas y la
autoridad de los sabios y doctores), Galileo inauguraba la revolucin
metodolgica que le ha valido el ttulo de padre de la ciencia moderna.

Los aos fecundos en Padua (1592-1610)

La muerte de su padre en 1591 signific para Galileo la obligacin de

responsabilizarse de su familia y atender a la dote de su hermana Virginia.
Comenzaron as una serie de dificultades econmicas que no haran ms que
agravarse en los aos siguientes; en 1601 hubo de proveer a la dote de su
hermana Livia sin la colaboracin de su hermano Michelangelo, quien haba
marchado a Polonia con dinero que Galileo le haba prestado y que nunca le
devolvi (ms tarde, Michelangelo se estableci en Alemania gracias de
nuevo a la ayuda de su hermano, y envi luego a vivir con l a toda su
familia).

La necesidad de dinero en esa poca se vio aumentada por el nacimiento de

los tres hijos del propio Galileo: Virginia (1600), Livia (1601) y Vincenzo
(1606), habidos de su unin con Marina Gamba, que dur de 1599 a 1610 y
con quien no lleg a casarse. Todo ello hizo insuficiente la pequea mejora
conseguida por Galileo en su remuneracin al ser elegido, en 1592, para la
ctedra de matemticas de la Universidad de Padua por las autoridades
venecianas que la regentaban. Hubo de recurrir a las clases particulares, a
los anticipos e incluso a los prstamos. Pese a todo, la estancia de Galileo en
Padua, que se prolong hasta 1610, constituy el perodo ms creativo,
intenso y hasta feliz de su vida.
Galileo Galilei (detalle de un retrato de Domenico Tintoretto, c. 1606)

En Padua tuvo ocasin Galileo de ocuparse de cuestiones tcnicas como la

arquitectura militar, la castrametacin, la topografa y otros temas afines de
los que trat en sus clases particulares. De entonces datan tambin diversas
invenciones, como la de una mquina para elevar agua, un termoscopio y un
procedimiento mecnico de clculo que expuso en su primera obra
impresa: Operaciones del comps geomtrico y militar (1606). Diseado en un
principio para resolver un problema prctico de artillera, el instrumento no
tard en ser perfeccionado por Galileo, que ampli su uso en la solucin de
muchos otros problemas. La utilidad del dispositivo, en un momento en que
no se haban introducido todava los logaritmos, le permiti obtener algunos
ingresos mediante su fabricacin y comercializacin.
En 1602 Galileo reemprendi sus estudios sobre el movimiento, ocupndose
del isocronismo del pndulo y del desplazamiento a lo largo de un plano
inclinado, con el objeto de establecer cul era la ley de cada de los graves.
Fue entonces, y hasta 1609, cuando desarroll las ideas que treinta aos
ms tarde constituiran el ncleo de sus Discursos y demostraciones matemticas en
torno a dos nuevas ciencias (1638), obra que compendia su esplndida
contribucin a la fsica.
Los descubrimientos astronmicos

En julio de 1609, de visita en Venecia (para solicitar un aumento de sueldo),

Galileo tuvo noticia de un nuevo instrumento ptico que un holands haba
presentado al prncipe Mauricio de Nassau; se trataba del anteojo, cuya
importancia prctica capt Galileo inmediatamente, dedicando sus esfuerzos
a mejorarlo hasta hacer de l un verdadero telescopio. Aunque declar haber
conseguido perfeccionar el aparato merced a consideraciones tericas sobre
los principios pticos que eran su fundamento, lo ms probable es que lo
hiciera mediante sucesivas tentativas prcticas que, a lo sumo, se apoyaron
en algunos razonamientos muy sumarios.

Galileo muestra el telescopio al dux de Venecia (fresco de Giuseppe Bertini)

Sea como fuere, su mrito innegable residi en que fue el primero que acert
en extraer del instrumento un provecho cientfico decisivo. Entre diciembre
de 1609 y enero de 1610, Galileo realiz con su telescopio las primeras
observaciones de la Luna, interpretando lo que vea como prueba de la
existencia en nuestro satlite de montaas y crteres que demostraban su
comunidad de naturaleza con la Tierra; las tesis aristotlicas tradicionales
acerca de la perfeccin del mundo celeste, que exigan la completa
esfericidad de los astros, quedaban puestas en entredicho.

El descubrimiento de cuatro satlites de Jpiter contradeca, por su parte, el

principio de que la Tierra tuviera que ser el centro de todos los movimientos
que se produjeran en el cielo. A finales de 1610, Galileo observ que Venus
presentaba fases semejantes a las lunares, hecho que interpret como una
confirmacin emprica al sistema heliocntrico de Coprnico, ya que ste, y no
el geocntrico de Tolomeo, estaba en condiciones de proporcionar una
explicacin para el fenmeno.
Ansioso de dar a conocer sus descubrimientos, Galileo redact a toda prisa
un breve texto que se public en marzo de 1610 y que no tard en hacerle
famoso en toda Europa: El mensajero sideral. Su ttulo original, Sidereus Nuncius,
significa 'el nuncio sideral' o 'el mensajero de los astros', aunque tambin
admite la traduccin 'el mensaje sideral'. ste ltimo es el sentido que
Galileo, aos ms tarde, dijo haber tenido en mente cuando se le critic la
arrogancia de atribuirse la condicin de embajador celestial. Elogios en
italiano y en dialecto veneciano celebraron la obra. Tommaso
Campanella escriba desde su crcel de Npoles: Despus de tu Nuncio, oh
Galileo, debe renovarse toda la ciencia. Kepler, desconfiado al principio,
comprendi despus todas las ventajas que se derivaban de usar un buen
telescopio, y tambin se entusiasm ante las maravillosas novedades.

El libro estaba dedicado al gran duque de Toscana Cosme II de Mdicis y, en

su honor, los satlites de Jpiter reciban all el nombre de planetas
Mediceos. Con ello se asegur Galileo su nombramiento como matemtico
y filsofo de la corte toscana y la posibilidad de regresar a Florencia, por la
que vena luchando desde haca ya varios aos. El empleo inclua una ctedra
honoraria en Pisa, sin obligaciones docentes, con lo que se cumpla una
esperanza largamente abrigada y que le hizo preferir un monarca absoluto a
una repblica como la veneciana, ya que, como l mismo escribi, es
imposible obtener ningn pago de una repblica, por esplndida y generosa
que pueda ser, que no comporte alguna obligacin; ya que, para conseguir
algo de lo pblico, hay que satisfacer al pblico.

No obstante, aceptar estas prebendas no era una decisin exenta de riesgos,

pues Galileo saba bien que el poder de la Inquisicin, escaso en la Repblica
de Venecia, era notoriamente superior en su patria toscana. Ya en diversas
cartas haba dejado constancia inequvoca de que su revisin de la estructura
general del firmamento lo haban llevado a las mismas conclusiones que a
Coprnico y a rechazar frontalmente el sistema de Tolomeo, o sea a
preconizar el heliocentrismo frente al geocentrismo vigente.
Desgraciadamente, por esas mismas fechas tales ideas interesaban
igualmente a los inquisidores, pero stos abogaban por la solucin contraria
y comenzaban a hallar a Coprnico sospechoso de hereja.

La batalla del copernicanismo

En septiembre de 1610, Galileo se estableci en Florencia, donde, salvo

breves estancias en otras ciudades italianas, haba de transcurrir la ltima
etapa de su vida. En 1611 un jesuita alemn, Christof Scheiner, public bajo
seudnimo un libro acerca de las manchas solares que haba descubierto en
sus observaciones. Por las mismas fechas Galileo, que ya las haba observado
con anterioridad, las hizo ver a diversos personajes durante su estancia en
Roma, con ocasin de un viaje que se calific de triunfal y que sirvi, entre
otras cosas, para que Federico Cesi le hiciera miembro de la Accademia dei
Lincei, que el propio Cesi haba fundado en 1603 y que fue la primera
sociedad cientfica de una importancia perdurable.

Galileo Galilei (retrato de Justus Sustermans, 1636)

Bajo sus auspicios se public en 1613 la Historia y demostraciones sobre las manchas
solares y sus accidentes, donde Galileo sala al paso de la interpretacin de
Scheiner, quien pretenda que las manchas eran un fenmeno extrasolar
(estrellas prximas al Sol que se interponan entre ste y la Tierra). El
texto desencaden una polmica acerca de la prioridad en el descubrimiento
que se prolong durante aos e hizo del jesuita uno de los ms encarnizados
enemigos de Galileo, lo cual no dejara de tener consecuencias en el proceso
que haba de seguirle la Inquisicin. Por lo dems, fue all donde, por primera
y nica vez, Galileo dio a la imprenta una prueba inequvoca de su adhesin
a la astronoma copernicana, que ya haba comunicado en una carta a Kepler
en 1597.
Ante los ataques de sus adversarios acadmicos y las primeras muestras de
que sus opiniones podan tener consecuencias conflictivas con la autoridad
eclesistica, la postura adoptada por Galileo fue la de defender (en diversos
escritos entre los que destaca la Carta a la seora Cristina de Lorena, gran duquesa de
Toscana, 1615) que, aun admitiendo que no poda existir ninguna
contradiccin entre las Sagradas Escrituras y la ciencia, era preciso
establecer la absoluta independencia entre la fe catlica y los hechos
cientficos. Ahora bien, como hizo notar el cardenal Roberto Belarmino, no poda
decirse que se dispusiera de una prueba cientfica concluyente en favor del
movimiento de la Tierra, el cual, por otra parte, estaba en contradiccin con
las enseanzas bblicas; en consecuencia, no caba sino entender el sistema
copernicano como hipottico.
Galileo ante la Inquisicin

En 1616 Galileo fue reclamado por primera vez en Roma para responder a
las acusaciones esgrimidas contra l, batalla a la que se aprest sin temor
alguno, presumiendo una resolucin favorable de la Iglesia. El astrnomo fue
en un primer momento recibido con grandes muestras de respeto en la
ciudad; pero, a medida que el debate se desarrollaba, fue quedando claro
que los inquisidores no daran su brazo a torcer ni seguiran de buen grado
las brillantes argumentaciones del pisano. Muy al contrario, este episodio
pareci convencerles definitivamente de la urgencia de incluir la obra de
Coprnico en el ndice de obras proscritas: el 23 de febrero de 1616 el Santo
Oficio conden al sistema copernicano como falso y opuesto a las Sagradas
Escrituras, y Galileo recibi la admonicin de no ensear pblicamente las
teoras de Coprnico.

Consciente de que no posea la prueba que Belarmino reclamaba, por ms

que sus descubrimientos astronmicos no le dejaran lugar a dudas sobre la
verdad del copernicanismo, Galileo se refugi durante unos aos en Florencia
en el clculo de unas tablas de los movimientos de los satlites de Jpiter,
con el objeto de establecer un nuevo mtodo para el clculo de las longitudes
en alta mar, mtodo que trat en vano de vender al gobierno espaol y al
holands.

En 1618 se vio envuelto en una nueva polmica con otro jesuita, Orazio
Grassi, a propsito de la naturaleza de los cometas y la inalterabilidad del
cielo. Tal controversia dio como resultado un texto, El ensayador (1623), rico
en reflexiones acerca de la naturaleza de la ciencia y el mtodo cientfico,
que contiene su famosa idea de que el Libro de la Naturaleza est escrito
en lenguaje matemtico. La obra, editada por la Accademia dei Lincei, vena
dedicada por sta al nuevo papa Urbano VIII, es decir, al cardenal Maffeo
Barberini, cuya eleccin como pontfice llen de jbilo al mundo culto en
general, y en particular a Galileo, a quien el cardenal haba ya mostrado su
afecto.

Primera edicin del Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo (1632)
La nueva situacin anim a Galileo a redactar la gran obra de exposicin de
la cosmologa copernicana que haba ya anunciado muchos aos antes:
el Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo (1632); en ella, los puntos de
vista aristotlicos defendidos por Simplicio se confrontaban con los de la
nueva astronoma abogados por Salviati, en forma de dilogo moderado por
la bona mens de Sagredo, que deseaba formarse un juicio exacto de los
trminos precisos en los que se desenvolva la controversia.
La obra fracas en su intento de estar a la altura de las exigencias expresadas
por Belarmino, ya que aportaba, como prueba del movimiento de la Tierra,
una explicacin falsa de las mareas, y aunque finga mediante el recurso al
dilogo adoptar un punto de vista aparentemente neutral, la inferioridad de
Simplicio ante Salviati (y por tanto del sistema tolemaico frente al
copernicano) era tan manifiesta que el Santo Oficio no dud en abrirle un
proceso a Galileo, pese a que ste haba conseguido un imprimatur para
publicar el libro en 1632.
La sentencia definitiva
Interpretando la publicacin del Dilogo como un acto de desacato a la
prohibicin de divulgar el copernicanismo, sus inveterados enemigos lo
reclamaron de nuevo en Roma, ahora en trminos menos diplomticos, para
que respondiera de sus ideas ante el Santo Oficio en un proceso que se inici
el 12 de abril de 1633. El anciano y sabio Galileo, a sus casi setenta aos de
edad, se vio sometido a un humillante y fatigoso interrogatorio que dur
veinte das, enfrentado intilmente a unos inquisidores que de manera cerril,
ensaada y sin posible apelacin calificaban su libro de execrable y ms
pernicioso para la Iglesia que los escritos de Lutero y Calvino.

Galileo ante el Santo Oficio (leo de Robert-Fleury)

Encontrado culpable pese a la renuncia de Galileo a defenderse y a su
retractacin formal, fue obligado a pronunciar de rodillas la abjuracin de su
doctrina y condenado a prisin perpetua. El Dilogo sobre los dos mximos sistemas
del mundo ingres en el ndice de libros prohibidos y no sali de l hasta 1728.
Segn una piadosa tradicin, tan conocida como dudosa, el orgullo y la
terquedad del astrnomo lo llevaron, tras su vejatoria renuncia a creer en lo
que crea, a golpear enrgicamente con el pie en el suelo y a proferir delante
de sus perseguidores: Y sin embargo se mueve! (Eppur si muove,
refirindose a la Tierra). No obstante, muchos de sus correligionarios no le
perdonaron la cobarda de su abjuracin, actitud que amarg los ltimos aos
de su vida, junto con el ostracismo al que se vio abocado de forma injusta.
La pena fue suavizada al permitrsele que la cumpliera en su quinta de
Arcetri, cercana al convento donde en 1616 y con el nombre de sor Maria
Celeste haba ingresado su hija ms querida, Virginia, que falleci en 1634.
En su retiro, donde a la afliccin moral se sumaron las del artritismo y la
ceguera, Galileo consigui completar la ltima y ms importante de sus
obras: Discursos y demostraciones matemticas en torno a dos nuevas ciencias, publicada
en Leiden por Luis Elzevir en 1638.
En ella, partiendo de la discusin sobre la estructura y la resistencia de los
materiales, Galileo sent las bases fsicas y matemticas para un anlisis del
movimiento que le permiti demostrar las leyes de cada de los graves en el
vaco y elaborar una teora completa del disparo de proyectiles. La obra
estaba destinada a convertirse en la piedra angular de la ciencia de la
mecnica construida por los cientficos de la siguiente generacin, con Isaac
Newton a la cabeza. En la madrugada del 8 al 9 de enero de 1642, Galileo
falleci en Arcetri confortado por dos de sus discpulos, Vincenzo Viviani
y Evangelista Torricelli, a los cuales se les haba permitido convivir con l los
ltimos aos.
Casi trescientos aos despus, en 1939, el dramaturgo alemn Bertold
Brechtescribi una pieza teatral basada en la vida del astrnomo pisano en la
que se discurre sobre la interrelacin de la ciencia, la poltica y la revolucin
social. Aunque en ella Galileo termina diciendo Yo traicion mi profesin,
el clebre dramaturgo opina, cargado de melanclica razn, que
desgraciada es la tierra que necesita hroes. En 1992, exactamente tres
siglos y medio despus del fallecimiento de Galileo, la comisin papal a la
que Juan Pablo II haba encargado la revisin del proceso inquisitorial reconoci
el error cometido por la Iglesia catlica.