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Francis Crick, el detective de la vida

08 junio 2016 Ciencia, Gentica

Qu tienen en comn Francis Crick, codescubridor de la estructura del ADN y premio

Nobel en 1962, y el antiguo cantante y periodista Rael, lder de una secta ufolgica que
defiende el amor libre entre sus miembros? El vnculo parece improbable, pero existe, y se
llama panspermia dirigida: la hiptesis segn la cual la vida en la Tierra es producto de los
designios de una avanzada civilizacin aliengena.
Claro que ah acaban los parecidos. El lder de los raelianos se basa en su presunto
encuentro personal con seres de otro mundo. Crick, por su parte, se preguntaba cmo era
posible que la naturaleza hubiera inventado al mismo tiempo dos elementos mutuamente
interdependientes para la vida: el material gentico cidos nucleicos, como ADN o ARN y el
mecanismo necesario para perpetuarlo las protenas llamadas enzimas. La sntesis de
cidos nucleicos depende de las protenas, pero la sntesis de protenas depende de los
cidos nucleicos. Con este problema del huevo y la gallina, Crick y su colaborador Leslie Orgel
razonaban que la vida debera haber surgido en un lugar donde existiera un mineral o
compuesto capaz de reemplazar la funcin de las enzimas, y que desde all habra sido
diseminada a otros planetas como la Tierra por la actividad deliberada de una sociedad
extraterrestre.

Francis Crick en su oficina en sus ltimos aos /Autor: Marc Lieberman

Lo cierto es que la panspermia dirigida no desmerece en absoluto el pensamiento de Crick.

Ms bien al contrario, revela con qu potencia funcionaban los engranajes de una mente
terica, incisiva e inquieta, vida de respuestas racionales, aunque no fueran convencionales.
Para comprender cmo lleg Crick a la panspermia debemos remontarnos unos aos atrs.
Hijo de un fabricante de zapatos de Weston Favell (Northampton, Reino Unido), Francis Harry
Compton Crick (8 de junio de 1916 28 de julio de 2004) lleg al final de su infancia con sus
principales seas de identidad ya definidas: su inclinacin por la ciencia y su convencido
atesmo. En cuanto a la primera, escogi la fsica.
Curiosamente, la biologa molecular habra perdido uno de sus padres fundadores de no
haber sido por la guerra. Crick comenz su investigacin en el University College de Londres
trabajando en lo que l mismo describi como el problema ms aburrido imaginable: medir
la viscosidad del agua a alta presin y temperatura. Con el estallido de la Segunda Guerra
Mundial fue reclutado por el ejrcito para el diseo de minas. Tras el fin del conflicto,
descubri que su aparato haba sido destruido por una bomba (en su autobiografa l hablaba
de una mina de tierra), lo que le permiti abandonar aquella tediosa investigacin.
Crick deba entonces elegir un nuevo campo de investigacin, y fue entonces cuando
descubri lo que llam el test del chismorreo: lo que realmente te interesa es aquello sobre
lo que chismorreas. En su caso, la frontera entre lo vivo y lo no vivo, y el funcionamiento del
cerebro. En resumen, la biologa. O como fsico, la biofsica. Comenz a trabajar en la
estructura de las protenas en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, hasta que conoci a un
estadounidense llamado James Watson, 12 aos ms joven que l pero ya con un doctorado
que l an no haba conseguido.

Watson y Crick, y su modelo de ADN en el Laboratorio Cavendish (1953)/ Autor: Antony Barrington de Brown

Los dos investigadores descubrieron que ambos compartan una hiptesis. Por entonces se
crea que la sede de la herencia eran las protenas. Crick y Watson pensaban que los
genes residan en aquella sustancia ignota de los cromosomas, el cido desoxirribonucleico
(ADN). Y aquel convencimiento, con la participacin de Maurice Wilkins y Rosalind Franklin,
alumbrara el 28 de febrero de 1953 uno de los mayores hallazgos de la ciencia del siglo
XX, la doble hlice del ADN. El trabajo se public en Nature el 25 de abril de aquel ao. Crick
no obtendra su ttulo de doctor hasta el ao siguiente.
Pero aunque a Crick se le conoce fundamentalmente por este hito fundador de la biologa
molecular, lo cierto es que l mismo se ocup de colocar los primeros rales de esta nueva
ciencia. Fue l quien propuso que el ADN se transcriba a ARN y que ste se traduca por
medio de unas molculas adaptadoras encargadas de convertir el cdigo gentico a protenas,
los ladrillos de la vida. Y fue este dogma central de la biologa, como l mismo lo bautiz, el
que le llevara a publicar en 1973 su hiptesis de la panspermia, por entonces una idea tan
cabal que incluso tuvo en el astrofsico Carl Sagan a otro de sus proponentes.
Slo aos despus se descubrira que el ARN puede actuar por s mismo como enzima sin la
intervencin de protenas, solucionando as el problema que inspir la panspermia. En 1993
Crick y Orgel publicaban un artculo que ya no mencionaba ninguna sociedad
extraterrestre. El problema del huevo y la gallina pudo resolverse si, temprano en la
evolucin de la vida, los cidos nucleicos actuaron como catalizadores, escriban.
Por entonces Crick haba cambiado de continente y de campo de estudio: en 1976 se traslad
al Instituto Salk en La Jolla (California, EEUU), para un ao sabtico que durara casi tres
decenios. All sald su cuenta pendiente con el segundo de sus chismorreos: el cerebro.
Durante el resto de su carrera, y en colaboracin con el neurocientfico del Instituto
Tecnolgico de California (Caltech) Christof Koch, se dedic a tratar de localizar la
conciencia en la materia cerebral: t, tus alegras y tus penas, tus recuerdos y tus
ambiciones, tu sentido de identidad personal y de libre albedro, de hecho no son ms que el
comportamiento de un vasto ensamblaje de clulas nerviosas y sus molculas asociadas,
escribi en 1994.
Nunca logr desentraar el problema de la conciencia, aunque aport notables avances
en el conocimiento de la percepcin visual. En 2004 perdi su batalla contra el cncer de
colon, pero nunca perdi el nimo ni la pasin por el estudio de la vida. Segn escribira
Christof Koch, estaba corrigiendo un manuscrito en su lecho de muerte, cientfico hasta el
amargo fin.
Javier Yanes para Ventana al Conocimiento
@yanes68