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El uso de tcnicas como HPLC y GC, hace que el estudio de los componentes se
realice en base a los que pueden ser identificados con cada una. As mediante
HPLC se lleva a cabo el estudio de los componentes de la fraccin no voltil,
identificndose cada vez mayor nmero de stos, como se ver ms adelante. Lo
mismo ocurre con la cromatografa de gases que refleja la compleja composicin de
los componentes ms voltiles del aceite esencial logrando cada vez mayor nmero
de componentes identificados, como sucede en la presente memoria.
Tema 7. Aceites Esenciales 7.1 Introduccin
7.1 INTRODUCCIN
Los aceites esenciales son compuestos formados por varias substancias orgnicas voltiles, que
pueden ser alcoholes, acetonas, cetonas, teres, aldehdos, y que se producen y almacenan en los
canales secretores de las plantas.
Normalmente son lquidos a temperatura ambiente, y por su volatilidad, son extrables por destilacin
en corriente de vapor de agua, aunque existen otros mtodos. En general son los responsables del
olor de las plantas.
Productos obtenidos a partir de una materia prima vegetal, bien por arrastre con vapor, bien por
procedimientos mecnicos a partir del epicarpio de los Citrus, o bien por destilacin seca. El aceite
esencial se separa posteriormente de la fase acuosa por procedimientos fsicos en los dos primeros
modos de obtencin; puede sufrir tratamientos fsicos que no originen cambios significativos en su
composicin [por ejemplo, redestilacin, aireacin].
Esta definicin establece claramente las diferencias que existen entre los aceites esenciales
oficinales (que se usa en medicina) y otras sustancias aromticas empleadas en farmacia y
perfumera conocidas vulgarmente como esencias.
Estn ampliamente distribuidos en conferas (pino, abeto), mirtceas (eucaliptus), rutceas (Citrus
spp), compuestas (manzanilla), si bien las plantas con aceites esenciales se ubican principalmente
en las familias de las Labiadas (menta, lavanda, tomillo, espliego, romero) y las umbelferas (ans,
hinojo).
Pueden estar en diferentes rganos: raz, rizoma (jengibre), leo (alcanfor), hoja (eucaliptus), fruto
(ans), sumidades floridas (F. Labiatae).
La composicin vara con el lugar de origen. Tambin vara con el hbitat en que se desarrolle, (por
lo general climas clidos tienen mayor contenido de aceites esenciales), el momento de la
recoleccin, el mtodo de extraccin, etc.
Entre las principales propiedades teraputicas debidas a la presencia de aceites esenciales, cabe
destacar la antisptica (durante muchsimos aos estas especies vegetales se han empleado como
especias, no solo para dar sabor sino tambin para conservar los alimentos); antiespasmdica;
expectorante; carminativa y eupptica; etc.
Se debe tener en cuenta que algunos aceites esenciales, sobre todo a dosis elevadas, son txicos,
principalmente a nivel del sistema nervioso central. Otros, como el de ruda o enebro, se considera
que poseen propiedades abortivas. Algunos tambin pueden ocasionar problemas tpicos, irritacin
o alergias.
Adems de sus propiedades teraputicas, los aceites esenciales tienen un gran inters industrial en
la industria farmacutica, en alimentacin y sobre todo en perfumera.
Los aceites esenciales se pueden clasificar en base a diferentes criterios: consistencia, origen y
naturaleza qumica de los componentes mayoritarios.
a. Consistencia
- Esencias
- Blsamos
- Resinas
Los blsamos son extractos naturales obtenidos de un arbusto o un rbol. Se caracterizan por tener
un alto contenido de cido benzoico y cinmico, as como sus correspondientes steres. Son de
consistencia ms espesa, son poco voltiles y propensos a sufrir reacciones de polimerizacin, son
ejemplos el blsamo de copaiba, el blsamo del Per, Benju, blsamo de Tol, Estoraque, etc.
Dentro del grupo de las resinas podemos encontrar a su vez una serie de posibles combinaciones
o mezclas:
Tambin se utiliza el trmino oleorresina para nombrar los extractos vegetales obtenidos mediante
el uso de solventes, los cuales deben estar virtualmente libres de dichos solventes. Se utilizan
extensamente para la sustitucin de especias de uso alimenticio y farmacutico por sus ventajas
(estabilidad y uniformidad qumica y microbiolgica, facilidad de incorporar al producto terminado).
stos tienen el aroma de las plantas en forma concentrada y son lquidos muy viscosos o sustancias
semislidas (oleorresina de pimentn, pimienta negra, clavo, etc.).
3. Gomorresinas, son extractos naturales obtenidos de un rbol o planta. Estn compuestos
por mezclas de gomas y resinas.
- Naturales
- Artificiales
- Sintticos
Los artificiales se obtienen a travs de procesos de enriquecimiento de la misma esencia con uno
o varios de sus componentes, por ejemplo, la mezcla de esencias de rosa, geranio y jazmn,
enriquecida con linalol, o la esencia de ans enriquecida con anetol.
Los aceites esenciales sintticos como su nombre lo indica son los producidos por la combinacin
de sus componentes los cuales son la mayora de las veces producidos por procesos de sntesis
qumica. Estos son ms econmicos y por lo tanto son mucho ms utilizados como aromatizantes y
saborizantes (esencias de vainilla, limn, fresa, etc.).
c. Naturaleza qumica
El contenido total en aceites esenciales de una planta es en general bajo (inferior al 1%) per mediante
extraccin se obtiene en una forma muy concentrada que se emplea en los diversos usos
industriales. La mayora de ellos, son mezclas muy complejas de sustancias qumicas. La proporcin
de estas sustancias vara de un aceite a otro, y tambin durante las estaciones, a lo largo del da,
bajo las condiciones de cultivo y genticamente.
El trmino quimiotipo alude a la variacin en la composicin del aceite esencial, incluso dentro de
la misma especie. Un quimiotipo es una entidad qumicamente distinta, que se diferencia en los
metabolitos secundarios. Existen pequeas variaciones (ambientales, geogrficas, genticas, etc.)
que producen poco o ningn efecto a nivel morfolgico que sin embargo producen grandes cambios
a nivel de fenotipo qumico.
Un caso tpico es el del tomillo, Thymus vulgaris, que tiene 6 quimiotipos distintos segn cul sea el
componente mayoritario de su esencia (timol, carvacrol, linalol, geraniol, tuyanol 4 o terpineol.
Cuando esto ocurre, se nombra la planta con el nombre de la especie seguido del componente ms
caracterstico del quimiotipo, por ejemplo, Thymus vulgaris linalol Thymus vulgaris timol.
Su densidad es inferior a la del agua (la esencia de sasafrs o de clavo constituyen excepciones).
Son solubles en alcoholes y en disolventes orgnicos habituales, como ter o cloroformo, y alcohol
de alta gradacin.
Son liposolubles y muy poco solubles en agua, pero son arrastrables por el vapor de agua.
Los terpenos derivan, como hemos visto en el Tema 10, de unidades de isopreno (C 5) unidas en
cadena. Los terpenos son una clase de sustancia qumica que se halla en los aceites esenciales,
resinas y otras sustancias aromticas de muchas plantas, como los pinos y muchos ctricos.
Principalmente encontramos en los aceites monoterpenos (C 10), aunque tambin son comunes los
sesquiterpenos (C15) y los diterpenos (C20). Pueden ser alifticos, cclicos o aromticos.
Antimicrobiano, antisptico,
Alcohol Mentol, geraniol
tonificante, espasmoltico
Espasmoltico, sedante,
Aldehdo Citral, citronelal
antiviral
Mucoltico, regenerador
Cetona Alcanfor, tuyona
celular, neurotxico
Espasmoltico, sedativo,
ster Metil salicilato
antifngico
a. Hidrocarburos Monoterpnicos
b. Alcoholes
Por ejemplo, el linalol, que tiene dos formas, el R-linalol se encuentra en la rosa
y la lavanda y es el componente mayoritario de la Mentha arvensis. La forma
S-linalol en el aceite de lavanda con un contenido > 5% indica adulteracin.
d. Fenoles
Slo se encuentran en unas pocas especies pero son muy potentes e irritantes.
e. teres fenlicos
Se producen por la oxidacin de alcoholes y son molculas bastante estables. Terminan en ona.
La carvona est presente en la Mentha spicata.
g. teres
h. steres
La mayora de los teres se forman por reaccin de un alcohol terpnico con cido actico. Su aroma
caracteriza a los aceites en los que se encuentran.
Son procesos que, aplicados a los aceites esenciales y otros extractos vegetales aromticos, sirven
para separar y concentrar los componentes, para facilitar su procesamiento industrial o simplemente
para homogenizar la calidad.
i. Mtodos de obtencin
Destilacin por arrastre de vapor. Las plantas se colocan sobre un fondo perforado o criba ubicado
a cierta distancia del fondo de un tanque llamado alambique. La parte ms baja de esta contiene
agua hasta una altura algo menor que el nivel de la criba. El calentamiento se produce con vapor
saturado que se provee de una fuente de calor que compone el equipo, fluye mojado y a presin
baja, penetrando a travs del material vegetal. Los componentes se volatilizan, y condensan en un
refrigerante, siendo recogidos en un vaso florentino, donde se separa el agua del aceite por
diferencia de densidad.
Expresin del pericarpio. Una bandeja con pinchos, en cuya parte inferior hay un canal para
recoger el aceite esencial. Se emplea para ctricos sobre todo.
Disolucin en grasa (enfleurage). Los aceites son solubles en grasas y alcoholes de alto %. Sobre
una capa de vidrio se coloca una fina pelcula de grasa y sobre ella los ptalos de flores extendidas.
La esencia pasa a la grasa, as hasta saturacin de la grasa. Posteriormente con alcohol de 70, se
extrae el aceite esencial. Se emplea para flores con bajo contenido en esencias pero muy preciadas
(azahar, rosa, violeta, jazmn).
La seleccin del disolvente pretende que sea capaz de disolver rpidamente todos los principios y la
menor cantidad de materia inerte, que tenga un punto de ebullicin bajo y uniforme que permita
eliminarlo rpidamente, pero evitando prdidas por evaporacin, qumicamente inerte, para no
reaccionar con los componentes de los aceites, no inflamable y barato.
Este disolvente ideal no existe, y los ms empleados son el ter de petrleo, con punto de ebullicin
de 30 a 70 C, que se evapora fcilmente y es inflamable, benceno, que disuelve tambin ceras y
pigmentos, y alcohol, que es soluble en agua. Se emplea cuando hay componentes de peso
molecular elevado que no son lo suficientemente voltiles.
j. Rectificacin.
Semejante al anterior, pero con una particin ms especfica. Por ejemplo, los aceites esenciales
con 60-70% de citral se fraccionan tratando de eliminar los compuestos que lo acompaan para
obtener un 90-97% de pureza.
l. Desterpenado
Al eliminar los terpenos, cuando estos no tienen la propiedad organolptica que se persigue, mejora
la solubilidad en agua del aceite esencial y concentra el sabor y el olor.
m. Descerado
Cuando un aceite esencial es extrado por expresin y no por arrastre por vapor, contiene, adems
de la fraccin voltil terpnica, compuestos como las ceras del epicarpio de los frutos. n. Filtrado
Para eliminar las impurezas de los aceites esenciales crudos se filtran con ayuda de tierras filtrantes
u otros materiales que retienen el agua residual (sulfato de sodio anhidro, carbonato de magnesio,
etc.)
o. Reacciones Qumicas.
Para obtener nuevos productos aromticos con mayor valor agregado, con notas ms agradables,
entre ellas se encuentran:
p. Decoloracin.
- Patchul
- Palo santo - Clavo
q. Lavado
Para mejorar el olor desagradable debido a la presencia de cidos y fenoles se lava con soluciones
de hidrxido de sodio al 1% o carbonato de sodio al 10%.
r. Estandarizacin
Algunas esencias son comercializadas para aislarles algunos componentes mayoritarios como el
eugenol de la esencia de clavo o el cedrol de la del cedro.
Industria Alimentaria
Industria Farmacutica
Industria de Cosmticos
Industria tabacalera
Biocidas e insecticidas
Las Plantas de Extractos. Bases para un Plan de Desarrollo del Sector. Fundacin Alfonso Martn
Escudero. Madrid, 1999.
Pengelly, A. (1996). The constituents of Medicinal Plants. 2nd Ed. Cabi Publishing, U. K.
Publicaciones de la Ctedra de Farmacognosia y productos naturales. Facultad de Qumica, Universidad de
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