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SUELOS EN ECOSISTEMAS FORESTALES

Chapter January 2014

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Thiers O, J Reyes, V Gerding, JE Schlatter. 2014. Suelos en ecosistemas
forestales. In Donoso C, ME Gonzlez, A Lara eds. Ecologa forestal.
Bases para el manejo sustentable y conservacin de los bosques
nativos de Chile. Valdivia, Chile. Ediciones UACh. p. 133-178.

CAPTULO 3. SUELOS EN ECOSISTEMAS FORESTALES

3.1 El suelo y sus funciones

3.2 Pedognesis
3.2.1 Factores de la pedognesis
3.2.2 Procesos de la pedognesis
3.3 Caractersticas y propiedades de los suelos forestales
3.3.1 Morfologa del perfil de suelo
3.3.2 Caractersticas y propiedades fsicas
3.3.3 Caractersticas y propiedades qumicas
3.3.4 Materia orgnica del suelo
3.4 Sistemas de clasificacin y tipos de suelos
3.4.1 Base referencial mundial del recurso suelo (WRB)
3.4.2 Taxonoma de suelos
3.4.3 rdenes asociados a Chile
3.4.4 Tipos de suelos en Chile
3.5 Fertilidad actual y potencial para la sostenibilidad forestal
3.6 Agradecimientos
3.7 Bibliografa
 CAPTULO 3. SUELOS EN ECOSISTEMAS FORESTALES

Oscar Thiers1, 2, Javier Reyes1, Vctor Gerding1,2 y Juan E. Schlatter1

1
Universidad Austral de Chile, Facultad de Ciencias Forestales y Recursos Naturales
2
Universidad Austral de Chile, Centro de Investigacin en Suelos Volcnicos (CISVo)

3.1 El suelo y sus funciones

En la interfase entre la atmsfera y la litsfera se encuentra la pedsfera, es decir, el suelo, que tambin se
integra con la hidrsfera y con la bisfera (figura 3.1). El suelo tpicamente consiste en tres fases que
interactan en la superficie terrestre: slida, lquida y gaseosa. La fase slida est representada por las
partculas minerales y orgnicas de diferentes formas y tamaos, la fase lquida tiene relacin con el agua
que contiene variadas concentraciones de elementos solubles y, la fase gaseosa, se relaciona
fundamentalmente con la composicin del aire del suelo y su intercambio con la atmsfera.

Figura 3.1. Suelo como componente central de la pedsfera e integrado a la bisfera. Se indica tambin el contacto
permanente con la atmsfera, litsfera e hidrsfera. Adaptado de Rehfuess (1990).

Estas tres fases son esenciales e irremplazables en el proceso de formacin y funcionamiento de un suelo.
En este amplio contexto, el suelo puede ser definido y utilizado en muchas formas diferentes, ya que
cumple variadas funciones en el ecosistema natural o bajo condiciones de manejo. Se pueden identificar

1
muchas funciones importantes del suelo como base de la vida, con especial referencia a los aspectos
ecolgicos, econmicos y sociales asociados a su utilizacin por el hombre a travs de la historia:

i) La funcin productiva, base de la agricultura y la silvicultura, donde la produccin de biomasa vegetal

est en el centro de inters; el suelo es visto como sustrato que aporta nutrientes, agua, aire y el medio
fsico para el enraizamiento de las plantas.
ii) La funcin de filtro, basada en caractersticas fsicas y qumicas del suelo que actan purificando el agua
subterrnea para la cadena alimentaria.
iii) La funcin tampn, representa las propiedades del suelo para amortiguar o neutralizar los efectos de
diversas sustancias qumicas nocivas que, en forma natural o por accin humana, llegan al suelo, como, por
ejemplo, a travs de la contaminacin atmosfrica o de aguas residuales.
iv) La funcin de transformacin, mediante la cual el suelo juega un rol fundamental como interfase entre
la atmsfera, la hidrsfera y la bisfera, a travs de procesos biolgicos, qumicos y bioqumicos para
transformar desechos orgnicos en sustancias inocuas y nutricias para las plantas.
v) La funcin de almacenamiento o de reserva, destaca, por una parte, el rol del suelo como almacn de
agua que integra el ciclo hidrolgico y regula los flujos hdricos superficiales; y, por otra, el almacenamiento
de carbono, que es obtenido por la vegetacin desde la atmsfera y, por diversos procesos, es retenido en
el suelo.
vi) La funcin de proteccin y conservacin de la biodiversidad, especialmente de los organismos del suelo
(edafn) que son parte de las cadenas trficas.
vii) La funcin social con respecto a temas tcnicos industriales, urbansticos, socioeconmicos, culturales,
artsticos y religiosos, generalmente referidos a reas especficas; por ejemplo, el suelo puede proveer arcilla
y arena para diversos usos como la alfarera y la construccin.
viii) La funcin de archivo de eventos en el tiempo para estudios arqueolgicos o de escala de tiempo
geolgico; dado que el suelo en profundidad presenta condiciones de menor intensidad lumnica, menores
diferencias de temperaturas y, en algunos casos, permanente humedad, puede contener polen, restos de
animales y plantas, as como vestigios de actividad humana anterior. Diferentes disciplinas se han visto
beneficiadas con esta funcin del suelo, como son la paleontologa y la arqueologa, con casos como el sitio
arqueolgico de Monte Verde en las cercanas de Puerto Montt, donde se recuperaron restos de utensilios
de madera y especies de algas marinas asociadas a la dieta de la poblacin presente en la zona hace ms de
14 mil aos (Dillehay et al. 2008).

Las propiedades de cualquier suelo son dependientes del tipos de constituyentes (minerales y orgnicos) y
sus proporciones, de sus flujos y fluctuaciones, tanto en el espacio como en el tiempo. El suelo es un
sistema complejo e interconectado donde todas las partes ejercen influencia a travs de un sinnmero de
interacciones, imposibles de separar, describir y estudiar aisladamente, como procesos fsicos, qumicos y
biolgicos (Donoso 1993).

Los suelos experimentan cambios de acuerdo con el uso que soportan. Aquellos ms cercanos a las
condiciones naturales se encuentran, normalmente, bajo bosques nativos primarios. Si el suelo ha tenido un
prolongado uso agropecuario, generalmente presentar alteraciones que lo alejan de su estado natural
inicial. Los suelos forestales son cuerpos naturales, donde la morfologa y dinmica del perfil de suelo
mantienen caractersticas originales o cercanas a ellas; la presencia de un mantillo -horizonte orgnico-
2
formado por desechos orgnicos sobre el suelo mineral es una caracterstica relevante de este tipo de suelo
(Schlatter 1993).

3.2 Pedognesis

La pedognesis se define como la formacin del suelo a travs de una serie de factores y procesos
naturales. Se trata de procesos largos, complejos y continuos que interactan con los factores del medio.
Debido a su complejidad, se han planteado distintos modelos para explicar la formacin del suelo, siendo
los dos ms importantes y utilizados, el de factores de la pedognesis propuesto por Jenny (1941) y el de
procesos de la pedognesis propuesto por Simonson (1959). Sin embargo, la pedognesis puede entenderse
como la accin conjunta de factores y procesos.

3.2.1 Factores de la pedognesis

En el modelo planteado por Jenny (1941) se seala que la formacin del suelo est en funcin de la accin
e interaccin de diversos factores. Los ms relevantes son el material de origen, el clima, la biota, la accin
humana y el tiempo. Aunque pueden ser considerados otros factores, tales como la topografa y las
condiciones hidrogeolgicas.

Material de origen. Existe una gran diversidad de materiales de origen (tambin denominados materiales
parentales), debido a los distintos procesos geolgicos tales como la actividad de placas tectnicas, el
volcanismo o las glaciaciones (Luzio et al. 2010). La naturaleza del material de origen tiene una profunda
influencia en las caractersticas del suelo, por ejemplo, su composicin qumica y mineralgica tienen
influencia en el proceso de meteorizacin fsica y qumica y, en el tipo y cantidad de arcillas, lo que influir
en la oferta nutritiva para la vegetacin. El material de origen se puede clasificar de acuerdo al modo en el
que se establece sobre la superficie, segn si proviene de la meteorizacin de la roca madre (material
residual, no transportado) o por acumulacin de desechos orgnicos (orgnico), o si fue transportado por
la gravedad (coluvio), por el agua a travs de ros (sedimento aluvial), por el hielo (sedimento glacial) o por
el viento (sedimento elico); o si corresponde a zonas de depsitos originalmente en el fondo ocenico
(sedimento marino) o de lagos (sedimento lacustre).

En Chile es comn encontrar material de origen aluvial a lo largo de todos los valles transversales del
Norte Chico, en el Llano Central de la zona mediterrnea, en la zona sur y cubriendo poca superficie a lo
largo de los ros continentales de Aysn y Magallanes. En la zona sur es frecuente encontrar aluviones de
trumao cubriendo material aluvial de arenas y gravas. Tambin se encuentran suelos formados en aluviones
recientes y cenizas volcnicas sobre gravas y arenas en la Cordillera de Los Andes del sur (Peralta 1971).
Suelos formados sobre materiales lacustres se encuentran en Chile en la regin mediterrnea, en la vertiente
oriental de la Depresin Intermedia, en terrenos planos y ondulados ms hacia el sur (Biobo, Malleco) y en
la Cordillera de la Costa en la zona sur hasta Valdivia (Peralta 1971); tambin se encuentran presentes en la
regin de Magallanes continental, ocupan grandes extensiones y poseen las mejores disponibilidades

3
nutritivas para sostener una cubierta vegetal, en comparacin a materiales fluvioglaciales y glaciales, que
tambin son se encuentran en sta regin (Contreras et al. 1975). Como material de origen marino, se
encuentran las terrazas marinas formadas en materiales sedimentarios en toda la costa mediterrnea desde
Puchuncav (33,5S) hasta Cobquecura (36S), y luego en gran parte de las costas de Arauco y Cautn
(Peralta 1971) y en la costa del Pacfico de la isla de Chilo (Holdgate, 1961). El material glacial y
fluvioglacial es caracterstico de la Cordillera de Los Andes y la zona sur, y de forma relevante, en la zona
austral de Chile.

En Chile centro-sur existe un gran territorio que tiene suelos con material de origen volcnico,
transportado de diversas formas y, se encuentra desde la Cordillera de Los Andes, donde estn los
volcanes, hasta la Depresin Intermedia. Se han formado a partir de materiales piroclsticos, tales como
cenizas, arena y pmez, por medio de la actividad volcnica durante el periodo Cuaternario en las eras del
Pleistoceno, los ms antiguos, y del Holoceno, los ms recientes (Besoain 1985).

Parte de los suelos de las pendientes orientales de la Depresin Intermedia en la regin conocida como
Secano Interior, entre el ro Aconcagua y el ro Maule, son suelos residuales de origen grantico. Asimismo,
estn los derivados de materiales metamrficos (pizarras y micaesquistos), especialmente en los faldeos
occidentales de la cordillera de la Costa desde el ro Maule hasta el sur de Concepcin, en las regiones del
Secano Interior y del Secano Costino (Peralta 1971).

En la regin austral se encuentran suelos residuales muy delgados en las partes altas de la cordillera
(Holdgate 1961). En las montaas, bajo ciertas condiciones, particularmente en las partes altas y fras, as
como en las regiones fras subantrticas, o en sectores con anegamiento temporal o permanente, la
descomposicin del material orgnico es muy lenta o no se produce, de donde proceden grandes
acumulaciones de este material, que en Chile se conocen como turbas o turberas.

Clima. El clima a travs de sus componentes (radiacin, temperatura, pluviosidad, humedad y viento), es el
factor que acta con mayor influencia sobre el material de origen, ya que determina la naturaleza e
intensidad de la meteorizacin en extensas reas geogrficas (Donoso 1993). Por ejemplo, existe una
variacin en la velocidad de las reacciones bioqumicas dependiendo de la temperatura del suelo (por cada
aumento en 10 C de temperatura, la proporcin de reacciones aumenta a ms del doble hasta alcanzar el
lmite mximo de su funcin enzimtica). Para que estas reacciones se efecten es necesario que el agua
ingrese al regolito -roca madre-, lo cual ocurre a travs de la precipitacin efectiva. Mientras mayor sea la
profundidad que penetra el agua, ms profunda ser la meteorizacin y formacin del suelo. En lugares
donde hay temperaturas clidas y abundante presencia de agua (zonas tropicales) el proceso de
meteorizacin ser ms rpido y el caso contrario ocurre en lugares fros, donde el desarrollo del perfil es
ms lento y normalmente se encuentran suelos poco desarrollados (Brady y Weil 2002). El clima se puede
dividir en macro- y microclima. Como su nombre lo indica, el primero involucra amplias regiones y el
segundo a una condicin local. Por tal motivo, en la perspectiva de una variacin local del suelo, se debe
concentrar la atencin en los aspectos que regulan la variacin microclimtica como la exposicin, la
elevacin y la posicin relativa en el paisaje (ubicacin en el relieve), entre otros.

4
Biota. La accin efectuada por los organismos vivos, tales como la vegetacin nativa, la microflora y la
fauna del suelo, tiene gran relevancia en la formacin del suelo. Por ejemplo, la hojarasca de los rboles es
la principal fuente de materia orgnica del suelo. La hojarasca se deposita en la superficie del suelo
formando el mantillo y se descompone e incorpora al suelo mediante la actividad biolgica (Donoso 1993).
En cambio, en las praderas la mayor fuente de la materia orgnica la aportan las races de las gramneas.

La mayor influencia en la formacin del suelo por parte de los organismos que lo habitan (edafn), ocurre
en la superficie, por lo que definen muchas de las caractersticas de los horizontes superficiales, como el
horizonte orgnico O y el mineral A. Los microorganismos son ms numerosos y tienen el mayor nivel de
biomasa. Junto con las lombrices de tierra (o termitas, en el caso de algunos suelos tropicales), la microflora
tambin domina la actividad biolgica en la mayora de los suelos. Se estima que cerca del 80 % del total de
las reacciones metablicas producidas en el suelo son originadas por la microflora (Brady y Weil 2002),
aunque esta actividad se ve aumentada por las acciones de la fauna del suelo. Por estas razones, la mayor
parte de la atencin se concentra en la microflora y las lombrices de tierra.

Aunque existan animales que solo ocupen una pequea fraccin de las reacciones metablicas ocurridas en
el suelo, estos juegan un rol muy importante en la formacin del suelo y su manejo. Los roedores
pulverizan, mezclan y granulan el suelo, e incorporan los desechos orgnicos de la superficie a horizontes
ms profundos. Ellos excavan canales extensos que permiten una circulacin del agua y del aire con mayor
libertad. Las hormigas son importantes en reas localizadas, especialmente en praderas de regiones clidas y
bosques boreales, debido a su excepcional habilidad de desintegrar materiales leosos y entregar material
orgnico al suelo con el que construyen sus nidos. Los detritvoros de la mesofauna (la mayor parte de los
caros y colmbolos) trasladan y parcialmente digieren los residuos orgnicos, y dejan su excremento para
ser degradado por la microflora.

Hombre. Si bien no es parte de la formacin natural del suelo, el efecto antrpico es un factor que ha
participado crecientemente en los cambios que se producen en algunos suelos, especialmente desde que las
sociedades se transformaron en agrcolas sedentarias. La accin humana se manifiesta en el grado y tipo de
intervencin que realiza en el medio. Como consecuencia de esto es posible observar modificaciones en el
suelo que van desde simples y leves alteraciones del contenido de materia orgnica, hasta compactacin del
suelo y erosin severa (Donoso 1993). La variacin local como resultado de la accin humana es, quizs, la
ms evidente. Por ejemplo, los cambios de uso del suelo desde forestal a agrcola, desde agrcola a urbano,
o el uso del suelo como lugar de acopio de residuos, etc. Innumerables pueden ser los ejemplos, por ello la
variacin debe ser apreciada segn cada caso particular, detectando si los efectos son adversos o bien
favorables al suelo en cuestin.

Tiempo. Los procesos de formacin del suelo necesitan de un largo tiempo para su desarrollo. Cuando
existen condiciones favorables, producto de la interaccin de los factores de la pedognesis, la materia
orgnica se puede acumular en el suelo para formar un horizonte A en una dcada o dos. En algunos casos
puede formarse un horizonte B incipiente despus de al menos medio siglo. Sin embargo, la formacin de
un horizonte B bien desarrollado (con cambios de color y estructura), generalmente requiere de varios
siglos o miles de aos. La acumulacin se arcillas silicatadas se hace notoria solo despus de miles de aos.
Un suelo antiguo y bien desarrollado puede tomar cientos de miles de aos en formarse (Brady y Weil
2002).
5
El tiempo que ha tardado en formarse un suelo vara, principalmente, segn el material de origen y el clima.
En reas donde el suelo se ha formado a partir de la meteorizacin de la roca madre, el proceso ha sido
ms prolongado que en suelos con material de origen sedimentario de pequeas partculas (coluvial, aluvial,
elico, etc.). Por otra parte, los suelos que no se vieron afectados por las ltimas glaciaciones tienen un
tiempo de desarrollo ms largo que los suelos formados con posterioridad a la ltima glaciacin. En Chile,
algunos suelos que se ubican en la Cordillera de la Costa que no se vieron afectados por la ltima glaciacin
son mucho ms antiguos que aquellos de origen volcnico que se formaron en poca posglacial.

Topografa. La topografa se relaciona con la configuracin de la superficie del terreno y es descrita en

trminos de diferencias en elevacin, pendiente y posicin relativa en el paisaje. La topografa puede
acelerar o retardar el trabajo de los componentes climticos en la formacin del suelo. Las pendientes
pronunciadas generalmente aumentan la erosin de la parte superficial del suelo y permite una menor
entrada de lluvia antes del escurrimiento superficial. Por lo tanto, en estos sectores de pendientes
pronunciadas el desarrollo del suelo y la diferenciacin de horizontes pueden ser escasos. Tambin,
dependiendo de la orientacin y tipo de pendiente, puede variar la cantidad de radiacin solar directa y, con
ello, cambia la temperatura del suelo, sobre todo en la superficie. Debido a los cambios de profundidad en
el suelo de acuerdo a su condicin topogrfica, tambin pueden existir cambios en el tipo de vegetacin
presente. Por otra parte, la accin humana sobre el suelo ha estado muy influida por la topografa; es decir,
mayor intervencin en suelos planos y menor en suelos con altas pendientes. Thiers y Gerding (2007)
determinaron una serie de relaciones entre la topografa, caractersticas edficas y cubierta boscosa en tierra
del Fuego, donde la topografa jugaba un rol preponderante en desarrollo del suelo.

La topografa tambin interacta con el material de origen, ya que tiene relacin con la distribucin de este
ltimo. Por ejemplo, el material de origen del tipo residual generalmente se encuentra en la cima o sectores
altos de la ladera mientras que el de origen coluvial suele cubrir las partes bajas de las laderas y los de origen
aluvial cubren sectores bajos y valles.

3.2.2 Procesos de la pedognesis

El modelo planteado por Simonson (1959) indica cules son los procesos que, por la accin de los factores
de la pedognesis, estn asociados a la formacin del suelo. Estos procesos se dividen a grandes rasgos en:
adicin, remocin, transformacin y redistribucin (figura 3.2, cuadro 3.1).

6
 Adiciones: Remociones:
energa del sol, agua (precipitacin), energa (radiacin), agua (evapotranspiracin),
oxgeno, materia orgnica, polvo y N, Cl, nitrgeno (denitrificacin), carbono (oxidacin de
S (de la atmsfera y precipitacin) CO2 ), nutrientes (absorbidos por las plantas)

Redistribuciones: Transformaciones:
difusin de aire , meteorizacin y Remociones:
Adiciones: transporte de agua, transformacin de material del suelo
minerales y eluviacin e iluviacin minerales, cambios en (orgnico y
de arcillas, hierro, la materia orgnica por mineral, por
materia orgnica,
humus, pedoturbacin, actividad biolgica erosin, fuego o
agua, sustancias
ciclo de nutrientes cosecha), agua,
solubles,
fertilizaciones sustancias solubles

Adiciones: Remocin: agua, lixiviacin

agua, sales solubles, hierro, de hierro, slice, carbonatos,
slice, carbonatos, energa nutrientes

Figura 3.2. Esquema de los procesos de la pedognesis. Adaptado de Schaetzl y Anderson (2005).

Adicin. Bajo este concepto se involucran todas aquellas acciones que incorporan algn tipo de sustancia al
suelo. Pueden ser sustancias slidas, lquidas o gaseosas, de diferente origen y magnitud. Por ejemplo, los
aportes de cenizas volcnicas que ocurren luego de una erupcin, los aportes de residuos vegetales, los
aportes de sustancias disueltas en el agua de lluvia, etc. En el caso de un gran depsito de material, como
ocurre con algunas erupciones volcnicas, el suelo que estaba anteriormente queda enterrado. Los residuos
vegetales son, generalmente, la principal fuente de adicin de material al suelo en el corto plazo. Tambin
se adiciona materia orgnica por medio de las races de las plantas. En las zonas desrticas y ridas los
aportes de residuos vegetales son escasos, y las adiciones provienen mayormente de la atmsfera y material
desplazado de zonas altas de la topografa. A nivel localizado, la aplicacin de fertilizantes o de abonos
orgnicos corresponde a formas antrpicas de adicin.

7
 Cuadro 3.1. Conceptos sobre meteorizacin fsica y qumica (Lukac y Godbold 2011).

Proceso de meteorizacin fsica Descripcin

Congelacin y descongelacin La fuerza expansiva de la congelacin del agua empuja las

Calentamiento y enfriamiento
Humectacin y secado
Abrasin
Organismos del suelo (edafn)
Descarga
estructuras minerales aparte. Cuando el hielo se derrite, el agua
puede penetrar ms en las partculas del suelo, la congelacin y
descongelacin repetida reduce el tamao de las partculas.
Las partculas en el suelo se someten a la expansin y contraccin
trmica. Desigual estructura fsica o composicin qumica provoca
la expansin diferente, sometiendo las partculas a presin interna o
de corte, llevando eventualmente a la desintegracin.
Los suelos con alto contenido de minerales de arcilla son propensos
a la expansin cuando se humedecen y contraccin cuando se secan.
Este proceso genera movimiento mecnico de las partculas, lo que
conduce a la abrasin y a la intemperizacin.
La compresin y el roce de partculas provocan su desintegracin.
Presente en entornos ridos (arenas) o en aguas rpidas (ros, mar).
La presencia y acciones de los organismos del suelo conducen a la
mezcla, aireacin, secado o al desplazamiento de las partculas del
suelo, aumentando as la tasa de meteorizacin fsica.
A menudo vinculada a la retirada de los glaciares o la eliminacin de
los materiales supra yacentes. Suelos y minerales que contienen son
propensos a la elevacin y la expansin, tan pronto como el agente
de compresin se elimina.

Proceso de meteorizacin qumica

Disolucin Ciertos componentes slidos se disuelven en el agua del suelo y se

eliminan si el suministro de agua es suficiente. Formaciones de
piedra caliza son especialmente vulnerables a la disolucin.
Hidrlisis Reaccin qumica en la que se rompe un compuesto qumico por
accin del agua. Este proceso a menudo involucra soluciones de
sales y su conversin a nuevas especies inicas o precipitados
(xidos, hidrxidos o sales).
Carbonatacin El CO2 atmosfrico se disuelve en el agua de lluvia, formando un
cido carbnico dbil. Este cido, aunque inofensivo para las
plantas y los animales, es capaz de disolver ciertos tipos de rocas,
tales como feldespato y piedra caliza, pudiendo reaccionar con el
calcio para formar carbonato de calcio.
Hidratacin Las molculas del agua pueden adherirse a la estructura qumica de
los minerales del suelo, alterando su estructura cristalina. El proceso
ms comn de hidratacin se produce cuando se aade agua a
cemento o yeso.
Oxidacin El oxgeno, ya sea en el suelo, agua o aire, reacciona con muchos
minerales o compuestos, causndole una prdida de electrones. La
estructura, composicin qumica, apariencia o reactividad pueden
ser modificadas por este proceso.
Reduccin El reverso de la oxidacin. Esto ocurre cuando una falta de oxgeno
-anegamiento- en el suelo crea condiciones en las que los
compuestos son propensos a adquirir electrones, a menudo
invirtiendo los cambios causados por la oxidacin.

8
Remocin. Corresponde al concepto contrario al de adicin e implica la prdida de sustancias en forma
slida, lquida o gaseosa que ocurre desde un suelo. Como slido puede tratarse del arrastre de partculas
por erosin; como lquido, la lixiviacin de iones solubilizados por meteorizacin; como gases, las prdidas
de nitrgeno en reacciones de denitrificacin en terrenos inundados. La lixiviacin ocurre por un exceso de
agua que traslada los componentes hacia abajo en el perfil y los elimina completamente del suelo. Mediante
este procesos se lixivian, por ejemplo, cationes de calcio (Ca2+), magnesio (Mg+) o potasio (K+) y aniones
de nitrgeno (nitrato, NO3-), lo que aumenta con la acidez del suelo. En condiciones anaerbicas, se puede
lixiviar el hierro y el manganeso, debido a que en su estado reducido son ms solubles. En las regiones
ridas no existe un flujo grande de agua por lo que los componentes no salen del sistema y se acumulan en
partes ms profundas del perfil. Una forma de remocin muy importante es la que ocurre con la cosecha
de cultivos o bosques; en estos casos, la biomasa exportada contiene grandes cantidades de bioelementos
que estaban en el suelo.

Transformacin. Involucra a las modificaciones que sufren los diferentes componentes del suelo desde su
etapa inicial de formacin. La materia orgnica que se adiciona al suelo se transforma mediante la actividad
biolgica de los microorganismos del suelo, formando el humus, que es uno de los compontes de mayor
estabilidad del suelo. La meteorizacin de los minerales de las rocas parentales permite la formacin de
minerales secundarios. En climas hmedos y con suelos bien drenados, se forman minerales secundarios
como las arcillas silicatadas y xidos e hidrxidos de hierro y aluminio. Cuando existen condiciones de
drenaje restringido se produce un proceso de reduccin, en el que se transforman algunos elementos (por
ejemplo: hierro, manganeso, nitrgeno).

Redistribucin. Se entiende bajo este concepto la movilizacin de componentes del suelo en el perfil, sin que
ocurra una remocin. Principalmente puede ocurrir por arrastre con el agua en sentido descendente,
ascendente o lateral, dependiendo del tipo de compuestos presentes, de la condicin climtica y de la
topografa. Se considera como una lixiviacin restringida o ms lenta, que puede deberse a un rgimen de
precipitaciones estacional u otras restricciones en el flujo de agua. En ambientes hmedos normalmente el
flujo de agua arrastra el material en sentido descendente en el perfil del suelo. En ambientes ridos el flujo
puede ser descendente, pero tambin puede haber un ascenso de sales mediante capilaridad. Se agregan
adems los procesos de entremezclamiento o turbaciones derivadas de la accin biolgica (bioturbacin),
del congelamiento (crioturbacin) y de reiterativos humedecimiento y secado de minerales de arcilla del
tipo hinchable (hidroturbacin). Mediante los procesos de redistribucin se puede producir el
empobrecimiento de una parte del perfil, formndose un horizonte del tipo E (horizonte de eluviacin), y
debajo de ste se forma un horizonte de iluviacin con acumulacin de arcillas silicatadas (Bt), carbonatos
(Bk) o acumulacin y endurecimiento de slice (Bqm).

Lukac y Godbold (2011) identifican tres fases principales en la formacin del suelo. La primera fase tiene
lugar durante la desintegracin de la roca slida y resulta en una capa de partculas minerales sueltas
comnmente definidas como arena, limo y arcilla. En esta fase tienen lugar las primeras manifestaciones de
meteorizacin. En la segunda fase se incorpora materia orgnica al suelo, a travs de vegetacin y
organismos. Cuando la materia orgnica ingresa al suelo, a travs de la actividad biolgica, comienzan a lo
menos tres tipo de procesos: humificacin, mineralizacin y asimilacin por los organismos del suelo. La
tercera etapa puede definirse como la formacin de horizontes que otorgan una morfologa particular a
9
cada suelo. Cada suelo desarrolla su propia y particular secuencia de horizontes, dependiendo de la
interrelacin entre los factores y procesos de la pedognesis. Tanto los factores como los procesos actan
de manera permanente a diferentes intensidades o en distintas combinaciones. De esta forma, el suelo es
dinmico y cambiante, a veces en largos perodos de tiempo (siglos, miles de aos) y a veces en perodos
cortos de pocos aos o mucho ms breves. En la figura 3.3 se presenta un esquema que sintetiza la
secuencia causal de la formacin del suelo a travs de los factores y procesos.
Secuencia causal de la pedognesis

F
a
c Antrpico Clima Tiempo
t
o
r Topografa
e
Material de
s Biota
origen

P
r Adicin-Remocin
o Transformacin- Redistribucin
c
e
s
o Formacin del C
s suelo a
Morfologa del perfil
r
a
c
t
e
Sales Minerales Sustancia Movimiento r

Carbonatos de arcilla orgnica superficial s
t
i
c
a
Fertilidad y desarrollo de la s
vegetacin

Figura 3.3. Esquema de la secuencia causal de la formacin del suelo. Adaptado de Schroeder (1992).

10
3.3 Caractersticas y propiedades de los suelos forestales

3.3.1 Morfologa del perfil de suelo

Un perfil de suelo es una seccin de dos dimensiones (ancho y profundidad) o corte vertical del suelo en
profundidad. Normalmente se acepta la caracterizacin y descripcin de un perfil de suelo hasta un metro
de profundidad o hasta donde se evidencia la roca madre (Schlatter et al. 2003). El perfil de suelo est
dividido en secciones conocidas como horizontes, los cuales son ms o menos paralelos a la superficie y de
origen geolgico definido. Las letras en maysculas O, A, E, B, C y R son utilizadas para representar los
principales horizontes del suelo (figura 3.4).

Figura 3.4. Principales estados de formacin de suelo: meteorizacin del material parental, aporte de materia orgnica
por organismos vivos y movimiento de materiales. Adaptado de Soltner (1996).

El mantillo en un bosque u horizonte orgnico (horizonte O) es una capa de material orgnico

relativamente fresco y parcialmente descompuesto que, de acuerdo con la condicin del clima, la
composicin del bosque y las caractersticas del suelo, constituye un tipo de humus en particular, el cual
puede estar compuesto por uno o varios subhorizontes (Oi, Oe, Oa) (Schlatter et al. 2003). El mantillo es el
rasgo ms distintivo de un suelo bajo bosque, constituye una importante fuente de nutrientes de liberacin
lenta, una fuente de energa para los organismos del suelo (edafn) y acta tambin como cubierta fsica

11
protectora del suelo mineral contra agentes abiticos: escurrimiento superficial, erosin y temperaturas
extremas (Donoso 1993) (cuadro 3.2).

Cuadro 3.2. Definiciones principales horizontes del suelo. Modificado de Gerding y Thiers (2002).

Horizonte Definicin

Oi Horizonte del mantillo compuesto de desechos orgnicos con mnima

descomposicin, donde se pueden reconocer los tejidos de los materiales. El contenido
de fibras es > 40 % (en volumen)
Oe Horizonte del mantillo compuesto de desechos orgnicos con moderada (intermedia)
descomposicin; el contenido de fibras es de 17-40 % (en volumen)
Oa Horizonte del mantillo compuesto de desechos orgnicos con alta descomposicin,
donde no son reconocibles los tejidos orgnicos originales; contenido de fibra < 17 %
(en volumen)
A Horizonte mineral formado en la superficie o bajo un horizonte O, con acumulacin
de materia orgnica humificada ntimamente mezclada con la fraccin mineral
E Horizonte mineral cuya principal caracterstica es la prdida por eluviacin de arcilla
silicatada, hierro y/o aluminio, permaneciendo una concentracin de limo y arena. Se
forma cerca de la superficie, bajo un horizonte A y encima de un B. Generalmente es
de color ms claro y de menor contenido de materia orgnica que un horizonte A
B Horizonte mineral formado bajo un A, E u O. Entre sus caractersticas ms destacadas
est la acumulacin de arcilla silicatada, hierro, aluminio, humus y otros compuestos
Bhs Horizonte B con acumulacin iluvial de materia orgnica humificada (h) y de
sesquixidos (s); es normal encontrarlo bajo un horizonte E
C Horizonte mineral que est poco afectado por procesos pedogenticos; generalmente
se ubica en la parte ms profunda del perfil de suelo, sobre la roca
R Horizonte de roca compactada, coherentes que impidan la fragmentacin manual
Prefijo 2 Segunda capa de material (ms profunda) que forma un perfil de suelo. Presenta un
origen distinto al de la primera capa
Sufijos Indican subdivisiones o subhorizontes al interior de un horizonte
1, 2, 3
g Sufijo smbolo que indica un proceso de reduccin del hierro (gleyzacin fuerte) por
saturacin del suelo con agua; el horizonte muestra una morfologa tpica (colores
grises) de estos procesos
t Sufijo smbolo que indica acumulacin de arcillas silicatadas que o bien se formaron en
el horizonte y luego fueron trasladadas en el mismo, o enriquecidas por iluviacin
desde otros horizontes o ambas
AB Horizonte de transicin entre A y B, donde dominan las caractersticas de A
BC Horizonte de transicin entre B y C, donde dominan las caractersticas de B

Bajo el horizonte O se desarrollan normalmente los horizontes minerales asociados a etapas ms avanzadas
de la formacin de suelo. El horizonte A es un horizonte mineral formado en la superficie o
inmediatamente bajo el horizonte O, donde existe material orgnico humificado (transformado fsica y
qumicamente) mezclado con material mineral. Un horizonte E -eluvial- representa un horizonte que ha

12
perdido arcillas silicatadas, hierro, aluminio e incluso materia orgnica, producto del lavado o migracin en
profundidad de sustancias qumicas, dejando una concentracin de arena y limo de materiales cuarzticos u
otros materiales resistentes. Un horizonte B, normalmente utilizados para el diagnstico y clasificacin del
suelo, contiene abundantes productos derivados de la meteorizacin, tales como arcillas silicatadas, hierro,
aluminio y humus, que han sido reubicados desde los horizontes superiores A, E u O ubicados en la parte
superior del perfil. El horizonte C corresponde a la porcin ms profunda del perfil, donde el material
mineral est con meteorizacin parcial y la actividad biolgica es casi nula. En un suelo formado in situ por
la meteorizacin de la roca madre, el horizonte C presenta el aspecto de la roca (colores, estructuras,
texturas), pero dicho material se encuentra profundamente meteorizado y puede disgregarse con la mano.
Cuando se presenta roca consolidada, se designa con la letra R, y no corresponde al concepto de suelo, sino
al material que le da origen o que soporta al suelo que est por encima (cuadro 3.2).

3.3.2 Caractersticas y propiedades fsicas

En esta seccin se explican las principales caractersticas y propiedades fsicas del suelo como son: color,
textura, estructura, almacn de agua y de aire.

El color del suelo. El suelo muestra un rango amplio de colores. Los colores de un suelo son dependientes de
los factores y procesos de la pedognesis, como su composicin mineral, su contenido de materia orgnica,
la clase de drenaje del suelo, entre otros. Schlatter et al. (2003) sealan una serie de antecedentes que
pueden ser inferidos a partir del color. Los colores ms oscuros indican generalmente mayor presencia de
materia orgnica, especialmente cuando el suelo est hmedo (cuadro 3.3). Tambin se puede obtener
informacin del material parental del suelo, en especial en suelos jvenes con procesos de meteorizacin
recientes. Segn el grado de meteorizacin, un suelo de mayor edad presenta colores ms pardos y rojizo
producto de la presencia de xidos que cubren las partculas o agregados del suelo; en cambio, un suelo
reciente presenta colores ms cercanos a los del material de origen. La influencia del clima sobre la
evolucin del suelo es otro aspecto relacionado con el color; suelos en climas ms clidos muestran una
tonalidad rojiza en comparacin a la tonalidad amarillenta propia de los climas ms fros. El color tambin
muestra relacin con el aire y el agua presentes en el suelo. La permanencia de agua por periodos
prolongados crea condiciones de reduccin, lo cual se traduce en cambios qumicos y que se reflejan en
tonalidades grisceas. Por el contrario, condiciones de aireacin generan oxidacin, con dominio de
tonalidades rojizas y pardas.

13
Cuadro 3.3. Estimacin del contenido de materia orgnica (%) del suelo segn el color (en hmedo), material de
origen del suelo y tipo de horizonte (A, B). Adaptado de Carracedo (1994).

Grantico1 Metamrfico2 Ceniza volcnica3

Color
Horizonte Horizonte Horizonte Horizonte Horizonte Horizonte
Munsell
A B A B A B

5YR 2/4 5-6 2-4 5-6 2-4 - -

5YR 3/3 4-5 2-4 4-5 2-4 6-8 2-4

7.5YR 2/3 5-8 - 8-10 - 9-10 3-5

7.5YR 3/3 5-7 5-7 7-9 4-6 9-10 3-5
7.5YR 3/4 5-7 4-5 7-9 4-6 9-12 1-4

10YR 3/1 3-5 3-4 9-11 9-11 10-12 -

10YR 3/2 3-5 3-4 7-8 5-6 9-10 5-8
10YR 3/4 2-5 3-4 5-6 3-4 5-7 2-3
1: Suelo del orden de los ultisoles en climas con dficit hdrico (clima mediterrneo). 2: Suelo del orden de los ultisoles

en climas hmedos (clima templado), 3: Suelo del orden de los andisoles en clima hmedo (clima templado).

Para interpretar correctamente los colores del suelo se debe diferenciar entre aquellos heredados y los
adquiridos. Los colores heredados provienen del material de origen; en cambio, los adquiridos son
producto de los procesos de la pedognesis. El color del suelo puede ser determinado en el campo o en
laboratorio mediante la comparacin colorimtrica, utilizando una Tabla Munsell (cuadro 3.3).
La composicin granulomtrica. La textura expresa la distribucin del tamao de las partculas minerales que
componen el suelo, las que se denominan fracciones granulomtricas: arena, limo y arcilla. Estas partculas
constituyen la fraccin fina del suelo, con dimetros 2 mm. Es importante, porque influye en la
estructura y aireacin del suelo, retencin de agua y drenaje, capacidad del suelo para suministrar
nutrientes, arraigamiento e incluso sobre la dinmica de las especie vegetales que regeneran naturalmente
en un determinado suelo. La textura puede ser estimada a travs de pruebas al tacto (Schlatter et al. 2003),
lo que permite conocer la clase textural en trminos cualitativos. Sin embargo, tambin es posible
determinar exactamente la proporcin de partculas de diferentes tamaos presentes en el suelo a travs de
mtodos analticos en laboratorio. Las partculas minerales con dimetro > 2 mm se denominan
pedregosidad o esqueleto y pertenecen a la fraccin gruesa del suelo.

La divisin de los suelos en clases texturales obedece a la combinacin cuantitativa de las distintas
fracciones de arena, limo y arcilla, y se representan esquemticamente en el tringulo de texturas. Un suelo
con 60 % de arena, 30 % de limo y 10 % de arcilla es clasificado como un suelo de textura franco arenosa
(figura 3.5).

14
 S: arena, s: arenosa
U: limo, u: limosa
L: franco, l: franca
T: arcilla, t: arcillosa
T

sT uT

tL utL
stL

sL L uL
U
S lS

% ARENA (S)

Figura 3.5. Tringulo de textura segn el sistema americano (Soil Survey Staff 1993). Ejemplo: 60 % de arena, 30 %
de limo y 10 % de arcilla se identifica con un crculo negro ().

La fraccin mineral fina comprendida entre 2 mm y 0,05 mm ( 50 m) forma la fraccin arena, que a
menudo se subdivide en las subfracciones fina, media y gruesa. Las partculas (granos) de arena son
productos directos de la meteorizacin fsica y de la desintegracin del material parental, cuya composicin
qumica es dominada por minerales primarios, los cuales an no han sido alterados (transformados)
qumicamente por procesos de formacin del suelo. La fraccin arena normalmente consiste de cuarzo,
mica o feldespatos y ocasionalmente sustituidos por otros minerales como zircn y hornablendas. La
fraccin limo est definida por un rango de tamao de partculas minerales entre 0,05 mm y 0,002 mm (2
m), es decir, ms pequea que la arena. Dado su pequeo tamao, presenta alta superficie especfica y por
ello es ms parecida a las arcillas. Las partculas de limo en el suelo estn normalmente cubiertas con
algunas partculas de arcilla y, por esta razn, presentan algunas funciones y caractersticas similares a la
arcilla, como retencin de agua y capacidad de intercambio catinico en el suelo.

Las partculas minerales ms pequeas en el suelo corresponden a la fraccin arcilla, la cual es definida por
su tamao < 0,002 mm (< 2 m). Estas partculas generalmente corresponden al grupo de minerales
secundarios, conocidos como silicatos de aluminio, que son producto de transformaciones qumicas por
meteorizacin fsica y qumica y la nueva formacin de minerales a partir de los minerales primarios.
Producto de su pequeo tamao y estructura de capas, las partculas de arcilla poseen una enorme
superficie especfica, estimndose en cientos o miles de metros cuadros de superficie por gramo de arcilla, y
presentan un comportamiento de coloide. Las partculas de arcilla estn formadas por capas o lminas,
pero existen muchos tipos de arcillas con caractersticas diferentes. Algunos tipos de arcilla tienen una gran
afinidad por el agua, expandindose con la humectacin y contrayndose con el desecamiento. As, los
suelos con alto contenido de arcillas expandibles son propensos al hinchamiento durante condiciones
hmedas y, por el contrario, al agrietamiento durante periodo de sequa intensa. Las partculas de arcilla
poseen carga elctrica negativa que atrae cationes presentes en la solucin del suelo, por lo cual esta
caracterstica es central en la capacidad de intercambio catinico del suelo (CIC). Las partculas de arena y
15
limo son prcticamente inertes y proveen una matriz de soporte del suelo. La arcilla, en cambio, posee una
parte funcional, pues ellas constantemente intercambian agua y elementos qumicos con la solucin del
suelo. Este proceso es esencial para un normal y apropiado funcionamiento del suelo, desde el punto de
vista de produccin, ya que proporciona almacn de nutrientes (reserva, disponibilidad e intercambio)
fundamentales para el crecimiento vegetal y actividad microbiana en el suelo.

La textura es una propiedad relativamente estable, cambiando slo con el desarrollo del suelo cuando los
minerales primarios son lentamente meteorizados y los minerales secundarios son formados y
transformados, de este modo se dispone de un indicador de la edad del suelo y la historia de uso asociada.
Al respecto, Richter y Markewitz (2001) proponen diferentes estados de desarrollo del suelo -fases de la
meteorizacin-, donde son procesados elementos como energa, agua y productos qumicos, los cuales
generan cambios en el tamao de las partculas, en la composicin mineral (primarios, secundarios) y en la
clase textural del suelo (cuadro 3.4).

Cuadro 3.4. Estados generales de meteorizacin del suelo y su relacin con rdenes de suelo (Soil Survey Staff 1998)
y presencia de minerales ms comunes (Adaptado de Richter y Markewitz 2001).

Estado de meteorizacin del suelo

Atributo
Inicial Intermedio Avanzado

rdenes de suelo Entisol, Andisol Inceptisol, Mollisol, Ultisol, Oxisol

Alfisol

Minerales Gibso, calcita, olivita, Feldespatos, muscovita, Caolinita, gibsita,

comunes biotita, feldespatos y vermiculita y esmectita cuarzo y xidos de
alofn hierro

La textura en cualquier suelo est basada en la proporcin de masa, comnmente expresada en porcentaje
del peso seco, de sus tres componentes: arena, limo y arcilla. La contribucin relativa de arena, limo y
arcilla en relacin a la fraccin mineral total determina cmo el suelo reaccionar a las diferentes
condiciones ambientales, y su idoneidad para el desarrollo de cierta vegetacin y presencia animal. La
textura controla directamente la estructura, la porosidad y el contenido y flujo de agua (drenaje) y aire. En
particular, el contenido de arcilla influye fuertemente sobre la formacin del complejo orgnico mineral, la
capacidad de intercambio catinico (CIC), la fertilidad del suelo y el arraigamiento (Gobat et al. 2004).

La estructura del suelo. Se define como el modo de organizacin de las partculas del suelo o su ordenamiento
espacial. La estructura del suelo, a diferencia de la textura, no es una propiedad estable ya que puede ser
rpidamente alterada por la intensidad del uso, la estacionalidad, la actividad de fauna edfica
(bioturbacin) e incluso por efectos del cambio climtico. Las funciones del suelo dependen en gran
medida de la estructura, por su gran influencia sobre el carcter y la velocidad de los procesos que
intervienen en el suelo. El ordenamiento o disposicin espacial de las partculas determina el volumen, la
forma y la porosidad. La estructura del suelo, por lo tanto, afecta los regmenes de aire y agua dentro del
suelo, y con ello en el rgimen de elementos nutritivos (figura 3.6). Tambin influye en las propiedades

16
mecnicas del suelo, que afectan germinacin de las semillas, emergencia de plntulas, as como el
crecimiento de las races, y tambin limita o favorece la existencia de erosin del suelo.

Figura 3.6. Funcin de la estructura del suelo y su relacin con el agua, aire y elementos nutritivos en el suelo. La
porosidad (aire y agua) depende de la estructura y, con ello, la estructura aporta a la dinmica nutritiva de las plantas:
intercambio qumico (i+, i-) y gaseoso (O2, CO2) en y desde el suelo a travs del sistema poroso. Adaptado de
Hildebrand (1994).

La estructura del suelo puede ser clasificada en forma general en dos tipos: agregada y sin agregacin. Un
suelo con estructura sin agregacin posee sus partculas completamente desagregadas y sueltas. Este es el
caso frecuente de las arenas, como dunas y sedimentos aluviales que presentan estructura de grano simple.
Tambin la estructura masiva representa una estructura sin agregacin, estos suelos forman una masa
coherente continua; muchos suelos originados de cenizas volcnicas holocnicas presentan en el subsuelo
(horizontes B y C) una estructura masiva. Por otra parte, la estructura con agregacin presenta diversos
tipos (figura 3.7) debido a distintos factores, como procesos de contraccin e hinchamiento de arcillas,
actividad biolgica del edafn, incorporacin de sustancias hmicas y accin cementante de diversas
sustancias, entre los principales. Estas estructuras de agregados tienen naturalmente distintos tamaos y
formas. En general, los agregados con formas tendientes a las esferas (paredes redondeadas) y de tamaos
pequeos producen mejores condiciones para el crecimiento de la plantas que los agregados de formas
semejantes a cubos, prismas o lminas (paredes lisas, cantos agudos) y de gran tamao. Tales condiciones
dicen relacin con los flujos y almacenamientos de agua aprovechable y de aire en el suelo, lo que influye
en el comportamiento qumico y trmico del suelo. Adems, la estructura condiciona el arraigamiento, ya
que ms del 95 % de las races crece entre los agregados y no dentro de ellos. Dentro de los agregados
disminuye la cantidad y calidad del aire, dominan los poros primarios finos que retienen el agua no
aprovechable e incrementa la densidad aparente.

La estructura del suelo, as como la textura, no es uniforme en el perfil del suelo. Diferentes horizontes
pueden exhibir estructuras distintas, segn los procesos pedognicos que han tenido lugar. La estructura es
muy sensible a cambios debido al manejo del suelo, especialmente en el estrato superior (0-40 cm de

17
profundidad). El manejo del suelo debe procurar mejorar la estructura del suelo o conservar aquellas de
buenas caractersticas. El manejo degradante del suelo genera estructuras desfavorables para las plantas.

x2 x5

Grano simple Masiva Granular

Grumosa Polidrica Subpolidrica

/10 /10 /3

Prismtica Columnar Laminar

Figura 3.7. Estructuras del suelo con y sin agregacin. Las estructuras sin agregacin grano simple y masiva (o
coherente) y estructuras con agregacin por agregacin grumosa y agregacin por segregacin granular, grumosa,
subpolidrica, polidrica, prismtica, columnar y laminar (adaptado de Schlatter et al. 2003).

El agua en el suelo. La cantidad de agua contenida en una unidad de volumen de suelo es un factor
importante que afecta el crecimiento de las plantas, la actividad microbiana y varias propiedades fsicas del
suelo (plasticidad, resistencia, capacidad de compactacin, etc.). El agua del suelo se encuentra en la
porosidad de este. El volumen total de espacio no ocupado por la fraccin slida se llama la porosidad del
suelo. De manera similar a los agregados del suelo, los espacios vacos del suelo varan en su tamao,
distinguindose macro-, meso-y microporosidad. La macroporosidad, o poros gruesos, comprende los
poros de dimetro > 50 m; puede ser llenada con agua gravitacional y se vaca de agua por efecto de la
gravedad. La mesoporosidad, tambin llamada porosidad capilar o poros medios, comprende espacios
entre 20 y 50 m de dimetro; estos poros retienen el agua contra la fuerza de gravedad, pero la dejan
accesible para las races de las plantas. La microporosidad, o poros finos, se define como los espacios con
dimetro < 20 m; cuando contienen agua, debido a la adhesin a la superficie de las partculas del suelo,
no es fisiolgicamente disponible para las plantas ni percolada por accin de la gravedad. Los volmenes
de poros medios y finos son en gran medida dependientes de la textura del suelo, en cambio, los poros
gruesos dependen principalmente de la estructura del suelo. Los poros finos se forman principalmente
entre partculas dentro de los agregados del suelo (poros primarios), mientras que los poros gruesos y
medios se forman normalmente entre los agregados (poros secundarios).

El agua compite con el aire del suelo para ocupar el espacio poroso y, por lo tanto, controla la conveccin
de gas y difusin a travs del suelo, afectando la actividad de los organismos del suelo y el potencial de

18
oxidacin/reduccin en el suelo. El rgimen hdrico del suelo, es decir, la cantidad y los flujos de agua que
contiene, depende de la porosidad, la cual queda determinada por la textura y la estructura. La cantidad
total de agua retenida en el suelo en un momento dado se mide como la diferencia entre el peso de una
muestra antes (peso fresco) y despus del secado (peso en seco), normalmente a 105 C, y se expresa en
porcentaje del peso seco (contenido de humedad % = ((peso del suelo hmedo peso del suelo
seco)/peso del suelo seco) x 100). La cantidad total de agua, sin embargo, es un indicador ecolgico
insuficiente, ya que es muy variable en el tiempo, porque depende del rgimen pluviomtrico (ingreso de
agua), la temperatura (evaporacin) y la actividad de las plantas (absorcin y transpiracin). Adems, esta
medida no incluye el agua qumicamente enlazada o adsorbida en partculas de arcilla, que se puede
eliminar slo mediante el calentamiento del suelo a varios cientos de grados Celsius.

La fuerza con la que el agua se adhiere a las partculas del suelo es una funcin de la textura del suelo. A
menor tamao de partculas del suelo, mayor es la fuerza de retencin del agua. Esto determina la
disponibilidad de agua para los organismos, especialmente para las plantas (figura 3.8). De acuerdo a su
disponibilidad, el agua del suelo se puede dividir en: agua gravitacional o de percolacin, agua disponible o
aprovechable para las plantas y agua no disponible o intil para las plantas. El agua gravitacional fluye por
los poros gruesos, permanece en el suelo durante slo un corto perodo de tiempo (hasta dos das) despus
de la lluvia y luego es arrastrada hacia abajo por la fuerza de gravedad, pudiendo salir del perfil de suelo. La
cantidad de agua gravitacional llega a cero cuando la gravedad est equilibrada por la fuerza de adhesin
entre el agua y las partculas del suelo y as no queda agua para drenar fuera del suelo. Esta situacin se
denomina punto de secado, y la cantidad de agua que permanece en el suelo constituye su capacidad de
campo (poros medios y finos llenos de agua). El suelo todava se siente hmedo, ya que contiene mucha
agua, la que, sin embargo, no puede ser extrada por la fuerza de gravedad. El agua disponible para las
plantas se encuentra en los poros medios o cubriendo las superficies de las partculas de suelo en pelculas
5-20 m de grosor (figura 3.8). Esta agua es de libre acceso para las races de las plantas hasta el punto de
marchitamiento permanente (poros finos con agua), el cual se alcanza cuando la fuerza de retencin entre
el agua y las partculas del suelo es igual a la mxima de succin de las races. El agua en la mayora de los
suelos se repone mediante las lluvias.

19
Figura 3.8. Curvas de tensin de agua de tres tipos de suelos: arenoso, limoso y arcilloso. (Adaptado de Schroeder
1992).

Los suelos actan como una zona de amortiguacin entre la atmsfera y la hidrsfera en el ciclo global del
agua. La superficie del suelo es el lmite donde la precipitacin se divide en escorrenta superficial,
infiltracin, evapotranspiracin y recarga de aguas subterrneas. Un parmetro importante en este proceso
es la velocidad de infiltracin, ya que sta determina la cantidad de agua que se dispondr en el suelo y la
cantidad que se pierde en el ecosistema como escorrenta superficial. Los suelos forestales generalmente
alcanzan tasas de infiltracin superiores a otros tipos de suelo o con uso agropecuario, principalmente
debido a que su superficie est cubierta por una capa de residuos (mantillo), lo que dificulta el movimiento
lateral del agua en la superficie (drenaje externo), favoreciendo su infiltracin. Sin embargo, la infiltracin
puede verse afectada por la heterogeneidad vertical del perfil del suelo; por ejemplo, la presencia de un
horizonte subsuperficial ms denso, con una textura ms fina, frenar el movimiento del agua hacia abajo
(disminuye la percolacin), pudiendo provocar que los horizontes superiores queden temporalmente
saturados con agua.

20
Figura 3.9. Dinmica del aire (poros gruesos) y agua (poros medios y finos) segn diferentes combinaciones de arena,
limo y arcilla. El rea con lnea discontinua identifica las mejores combinaciones de textura para un ptimo desarrollo
de la vegetacin.

Aunque el agua superficial haya desaparecido, ya sea por escurrimiento superficial, infiltracin o
evaporacin, el movimiento del agua puede continuar dentro del suelo (figura 3.9). El movimiento
descendente del agua del suelo, llamado percolacin, contina durante algn tiempo y su duracin est
determinada por la textura y la estructura del suelo. Los horizontes superiores no conservan su agua
gravitacional, la que percola para humectar horizontes ms profundos del perfil y puede llegar a la napa
fretica. Esta redistribucin del agua en los suelos forestales es de vital importancia, ya que determina la
cantidad de agua retenida en cada estrato del suelo y, por lo tanto, la cantidad de agua disponible para las
plantas. La profundidad del nivel fretico tambin influye fuertemente en el crecimiento del bosque. El
nivel fretico normalmente no es plano ni estable en su profundidad; su forma y nivel depende de la
profundidad y porosidad del suelo, de la permeabilidad de la roca subyacente al suelo, como tambin de la
topografa. Asimismo, el nivel fretico oscila estacionalmente alrededor de su nivel medio, de acuerdo con
el equilibrio entre las recargas y las salidas de agua. En regiones de clima secos, por lo general el nivel
fretico est muy profundo, a veces fuera del alcance de los mayores sistemas de races, incluso si el
ascenso capilar de la humedad desde la napa fretica se tiene en cuenta. En climas hmedos la tendencia es
que la napa fretica est ms cerca de la superficie que en climas secos. Donde el nivel fretico no es
demasiado profundo, los rboles maduros pueden alcanzarlo y utilizar esa agua. Pero, un nivel fretico
cercano a la superficie crea una dificultad para el establecimiento de muchos tipos de bosques, debido a la
poca profundidad de enraizamiento y escasez de aire (hipoxia) en el suelo saturado con agua.

21
Para su crecimiento, las plantas necesitan agua, la que obtienen del suelo por absorcin mediante sus races.
Por ello, el almacenamiento y redistribucin de agua en el perfil de suelo es muy importante para
compensar las variaciones en el abastecimiento de agua proveniente de las precipitaciones. Los suelos de
texturas arenosas, con una proporcin importante de poros gruesos, permitir que el agua infiltrada percole
rpidamente a las capas ms profundas y no se almacene como agua aprovechable. En cambio, los suelos
arcillosos limitan el movimiento del agua, forzando a que una proporcin importante de la precipitacin se
acumule en el suelo superficial, lo que conduce a prdidas de agua por escurrimiento o evaporacin. Los
suelos de texturas intermedias y estructuras de agregados redondeados permiten el mejor equilibrio entre la
infiltracin de las precipitaciones, la percolacin y la retencin de agua aprovechable en el suelo (figura 3.9,
figura 3.10).

Precipitacin Posicin
topogrfica

Evaporacin
Infiltracin Escurrimiento Transpiracin
superficial

Percolacin

Agua de
retencin:
Ascenso Absorcin
- Adsorcin
capilar Drenaje
- Capilar
restringido
Nivel Fretico

Salida de Agua
Figura 3.10. Dinmica del agua en el suelo. Principales componentes del ciclo del agua y su relacin con el suelo. La
posicin topogrfica indica dos situaciones contrastantes en trminos de condicin de drenaje y aireacin del suelo.

El agua del suelo nunca es qumicamente pura. Aunque el agua de lluvia en el punto de condensacin en las
nubes se destila, muy pronto despus de esto comienza a adquirir las impurezas del aire circundante. Este
proceso se incrementa durante su descenso a travs de la atmsfera cuando se encuentra con diversas
sustancias qumicas, aerosoles y partculas slidas. Durante su movimiento y permanencia en el suelo, el
agua disuelve sustancias adicionales, que se convierten en parte de la solucin del suelo. A medida que el
agua se mueve a travs del perfil del suelo, impulsada por la gravedad o gradientes de adsorcin, lleva su
carga de soluto que es redistribuido en el perfil o lixiviado. Los nutrientes disueltos en el agua del suelo
estn inmediatamente disponibles para la nutricin de las plantas. En todo caso, las concentraciones de

22
elementos en la solucin del suelo son, normalmente, muy bajas y las plantas dependen de los continuos
flujos de agua para obtener una parte importante de su nutricin (figura 3.10).

El aire del suelo. La cantidad de aire en el suelo es dependiente del contenido de agua y la proporcin de
porosidad, en particular de los poros gruesos o capacidad de aire del suelo. El contenido y la composicin
del aire del suelo son importantes para la actividad biolgica y reacciones qumicas del suelo. Las races de
las plantas y los organismos del suelo absorben el oxgeno (O2) del aire del suelo y liberan dixido de
carbono (CO2), como parte de su metabolismo. Algunas especies arbreas especializadas evolucionaron los
tejidos internos que les permiten transferir O2 de estructuras de races superficiales y, por lo tanto,
sobrevivir en condiciones anaerbicas del suelo. La mayora de las especies de rboles, sin embargo, no son
capaces de tolerar la falta de aireacin en el suelo en el largo plazo (recuadro 1).

Todos los gases en un suelo bien aireado estn sujetos a movimiento debido a la conveccin y difusin. La
conveccin es un proceso impulsado por los gradientes de presin, durante la cual el aire del suelo se
mueve de un lugar con una presin ms alta a un espacio con menor presin a travs del laberinto de los
poros del suelo. Los gradientes de presin son impulsados por las fluctuaciones de la presin atmosfrica,
los cambios de temperatura, las rfagas de viento o movimientos de la napa fretica. La totalidad del aire se
mueve en masa durante el flujo convectivo de aire del suelo, independientemente de su composicin
qumica. La difusin, por otra parte, es impulsada por gradientes de concentracin de gases que se
desarrollan en el aire del suelo como resultado de la actividad del suelo. Este tipo de gradiente hace que un
solo componente de la mezcla de aire del suelo se mueva para difundirse desde un sector de mayor
concentracin a un lugar de menor concentracin. As, en la ausencia de cualquier cambio de presin, el
oxgeno se difundir a partir del aire del suelo, hacia donde se consume por los organismos del suelo y las
races. Al mismo tiempo, la respiracin de los organismos aumenta la concentracin de CO2 en el suelo,
que a continuacin se difunden fuera del suelo hacia la atmsfera. Esta difusin se puede medir fcilmente
como flujo de salida de CO2 desde el suelo y es un buen indicador de la actividad biolgica del suelo. La
composicin de la atmsfera sobre el suelo contiene cerca 21% O2, 0,035% de CO2 y ms de 78% de N2.
El aire del suelo tiene aproximadamente el mismo contenido de N2, pero ms bajo contenido de O2 y
mayor contenido de CO2. El contenido de O2 puede ser ligeramente menor al 20% en la parte superior del
suelo, donde exista una estructura estable y abundante macroporosidad (poros gruesos). Sin embargo, el
contenido de O2 puede llegar a menos del 5% o incluso cercano a 0% en los horizontes inferiores, donde
exista pobre o nulo drenaje y la macroporosidad sea muy baja (Brady y Weil 2002). Los agregados del suelo
tambin muestran variaciones en la composicin del aire, donde un agregado puede contener diferencias de
entre 15 a 20% en el contenido de O2, donde desde el borde hacia el centro del agregado la concentracin
de O2 disminuye fuertemente. Lo anterior influir sobre la cantidad de races y tambin sobre la
distribucin de races en torno a dichos agregados del suelo.

La circulacin de aire del suelo es, por supuesto, muy compleja. La difusin de gases dentro del sistema de
poros del suelo, en comparacin con la difusin en el aire libre, es bastante restringida. Adems, una
molcula de gas no puede viajar a lo largo del gradiente de concentracin en una lnea recta debido a la
disposicin de los agregados del suelo y los poros; la distancia adicional a cubrir se llama el factor de
tortuosidad. La tortuosidad es dependiente de la estructura del suelo y del contenido de agua. A medida
que el suelo se humecta por la lluvia y el agua llena los poros del suelo, aumenta la tortuosidad. En casos
23
extremos, todos los poros dentro del suelo se llenan con agua y prcticamente no queda aire en los poros,
aunque el agua del suelo contiene gases atmosfricos disueltos. Prolongadas condiciones anaerbicas en el
suelo inducen a la formacin de una serie de productos qumicos especficos por reacciones de reduccin.
Tambin cambia la composicin del edafn, ya que se requieren adaptaciones a ambientes anaerbicos. La
denitrificacin de nitratos (NO3-) a nitrito (NO2-), la reduccin de hierro y manganeso a sus formas
bivalentes (Fe2+ y Mn2+) o la reduccin del sulfato (SO42+) de sulfuro de hidrgeno (H2S) tienen lugar
cuando el oxgeno (O2) es limitado. Muchos compuestos orgnicos, tales como metano o etileno, se
producen por descomposicin de la materia orgnica en condiciones anaerbicas.

Los suelos permanentemente inundados, con carencia de aire, se caracterizan por un olor nauseabundo
cuando se libera cido sulfhdrico (H2S) a travs de la descomposicin de la materia orgnica por
organismos anaerbicos. Tambin se generan colores grisceos, azulados o verdosos en los horizontes
saturados con agua y, por encima del nivel fretico, la presencia de coloracin irregular debido a las
fluctuaciones de perodos de saturacin y de aireacin. Una categora aparte de los suelos saturados de agua
se forma por la acumulacin de materia orgnica cuando su descomposicin se ve obstaculizada por las
condiciones anaerbicas. Es el caso de los histosoles como, por ejemplo, las turberas. Algunos ecosistemas
forestales han evolucionado a un cierto grado de tolerancia a la inundacin, ya sea estacional o de corta
duracin, pero el crecimiento de rboles en condiciones permanentemente anegadas est severamente
restringido en las regiones templadas, australes y boreales.

Recuadro 1. Rgimen de aire, races finas y vitalidad en bosques de encino (Quercus spp.).
Gaertig (2001)
La actividad metablica y la tasa de crecimiento radical -races finas (1-2 mm) y muy finas (1 mm)-
decrece si existe una transferencia insuficiente de oxgeno (O2) desde la atmsfera hacia las races o si
existe una insuficiente difusin de dixido de carbono (CO2) desde la zona radical hacia la atmsfera.
Un sistema radical reducido, con bajo nmero de races, no cumple de manera ptima sus funciones, as
ni el agua ni los nutrientes son absorbidos con normalidad y, con ello el rea fotosintticamente activa,
la copa del rbol, se reciente. Existe una prdida de vitalidad y se reduce la capacidad de responder
frente a otros agentes de dao (biticos y abiticos). Este estudio busc probar que alteraciones en la
estructura del suelo superficial, producidas por el trnsito de maquinaria pesada forestal, genera
problemas de aireacin, puntualmente en la zona superficial donde existe mayor concentracin de races.
El objetivo del estudio fue establecer relaciones entre el rgimen de aire del suelo (concentracin de O2
y CO2) con la densidad de races finas y la vitalidad de Quercus robur y Quercus petraea en la Selva Nagra,
en el suroeste de Alemania.

Los resultados indican que la actividad biolgica del suelo declin con la disminucin de la difusin de
gases en el suelo superficial. En rodales de Quercus spp. donde los suelos aireados presentaron una menor
deformacin de la estructura y, como consecuencia, estuvieron mejor aireados, se evidenci que exista
un mayor arraigamiento y una mayor vitalidad, copas ms frondosas, de los rboles presentes. Estos
sitios presentaron relaciones ms favorables, tanto en el largo como masa radical asociada.

24
 Por lo tanto, se pudo comprobar que el trnsito de maquinaria forestal genera fuertes impactos en el
ecosistema bosque, producto de las deformaciones en la estructura del suelo superficial. La mantencin
de una estructura del suelo apropiada, requiere de la concentracin del trfico forestal exclusivamente en
las vas de saca, previamente planificadas y con estado de permanentes. Del mismo modo, actividades de
recuperacin de zonas alteradas o degradadas, deben considerar no solo los factores asociados a los
regmenes de agua y elementos nutritivos, sino que tambin, al rgimen de aire (relaciones O2 y CO2),
procurando seleccionar sitios donde no existe estructuras del suelo cerradas (estructura masiva),
evidencias de compactacin severa ni presencia de anegamiento temporal prolongado.

3.3.3 Caractersticas y propiedades qumicas

Reaccin del suelo. La acidez y su opuesto, la alcalinidad, estn entre las cualidades qumicas ms importantes
del suelo, porque influyen en una serie de procesos qumicos y biolgicos, algunos de los cuales son
totalmente dependientes de un rango especfico de acidez o alcalinidad. La movilidad de iones, la
disolucin qumica, meteorizacin qumica del suelo mineral y la disponibilidad de nutrientes estn
influenciadas por el grado de acidez del suelo. De manera similar, la supervivencia de ciertas especies
vegetales o animales depende del grado de acidez o alcalinidad del suelo al que estn adaptados. Aunque
inicialmente est determinada por la composicin de la fase slida del suelo, la acidez es un atributo de la
solucin del suelo. La interaccin entre los iones disponibles para el intercambio en las partculas de arcilla
y en la materia orgnica y la capacidad de disolucin del agua del suelo determinan si la solucin del suelo,
y por lo tanto el suelo, ser cida o alcalina.

Por definicin, en agua pura la concentracin de aniones hidroxilo (OH-) y cationes de hidrgeno (por
convencin, H3O+ se simplifica a H+) es equilibrada. Cualquier cambio en la concentracin de uno de los
iones produce cambios de la concentracin de su contraparte. Sin embargo, la introduccin de tomos
25
cargados elctricamente o molculas de otros elementos puede, con efecto duradero, alterar las
concentraciones relativas de OH- y H+. Un exceso de H+ se traducir en la solucin cida, mientras que la
prevalencia de OH-, en una solucin alcalina. Cuando las concentraciones de los dos iones son iguales, la
solucin se dice que es neutra.

La medida aceptada de la acidez o alcalinidad de una solucin es el pH: H significa hidrgeno, mientras
que la p se refiere a "potencial". Se define como el logaritmo negativo de la actividad de iones hidrgeno
(H+) en una solucin. El pH puede tomar cualquier valor entre 0 y 14. El agua pura presenta una
concentracin de H+ de 10-7 mol L-1 y por eso su pH toma el valor de 7. Este es el pH neutro, ya que la
concentracin de OH- tambin es de 10-7 mol L-1. Cualquier pH < 7 significa mayor concentracin de H+,
generando con ello condiciones cidas. A la inversa, pH > 7 significa menor concentracin de H+ y, por lo
tanto, las condiciones presentes son alcalinas o bsicas. Debido a que el pH se define como una funcin
logartmica, una unidad de cambio de pH, por ejemplo, de pH 4 a pH 3, resultar en un cambio de diez
veces en la concentracin de H+ (de 10-4 a 10-3 mol L-1).
El pH de los suelos forestales puede variar ampliamente, dependiendo de la composicin qumica del
material de origen y el tipo de vegetacin dominante. Sadzawka et al. (1995) estudiaron las caractersticas
qumicas de los suelos forestales en Chile (33 a 53 sur). El pH de los suelos vari de norte a sur, donde
los suelos ms cidos se encontraron en el extremo sur, asociando esta disminucin con el aumento de la
precipitacin, lo que conlleva mayor lixiviacin de bases del suelo. Los valores de pH en agua variaron
para regin Metropolitana entre 5,5 y 6,0; mientras que para la regin de Magallanes entre 3,1 y 5,7. Como
regla general, cuanto menor sea el pH del suelo, menor ser la disponibilidad de nutrientes. Los suelos
orgnicos en climas hmedos son cidos, debido a la alta produccin de cidos orgnicos que se forman en
los procesos de descomposicin parcial de la materia orgnica. El agua lluvia es naturalmente cida, debido
a la disolucin del CO2 atmosfrico que forma cido carbnico dbil, por lo que la precipitacin tiende a
causar acidificacin natural en la mayora de los suelos. Este proceso es muy lento y puede ser amortiguado
por los productos de meteorizacin. La acidez natural de la lluvia se incrementa en gran medida por la
contaminacin industrial, principalmente mediante iones de azufre y nitrgeno que forman cidos con el
agua, lo que lleva a la acidificacin rpida de algunos de los suelos forestales. La acidificacin del suelo es a
menudo asociada con la solubilizacin y la lixiviacin de los nutrientes y con aumentos en las
concentraciones de metales pesados potencialmente txicos. Este proceso tiene un impacto negativo en el
funcionamiento de los suelos, en la supervivencia de ciertos grupos de organismos y, a veces, en la
estabilidad del ecosistema bosque.

Capacidad de intercambio catinico y disponibilidad de nutrientes. La textura del suelo influye en la capacidad de
intercambio catinico del suelo (CIC), especialmente por su contenido de arcilla. La arena y el limo son
predominantemente granos de minerales primarios resistentes a la meteorizacin, que no participan en
forma significativa en los intercambios qumicos. La fraccin arcilla se compone de varios tipos de
minerales secundarios con capacidad de intercambio catinico, entre ellos estn los aluminosilicatos
formando estructuras laminares de microcristales compuestos de aluminio (Al), silicio (Si) y oxgeno (O).
Estos cristales tienen forma de tetraedro, cuando cuatro tomos de oxgeno rodean un catin Si4+, o de
octaedro, si seis tomos de oxgeno rodean un catin Al3+. Las arcillas se forman como un rgimen de
capas de tetraedros y octaedros ya sea en una mezcla 1:1 o 2:1. La caolinita es un mineral de arcilla comn
1:1 que consta de una lmina tetradrica unida a una lmina octadrica por tomos de oxgeno
26
compartidos. De manera similar, un mineral tipo 2:1, como la esmectita, consta de una sola hoja octadrica
emparedada entre dos redes tetradricas (cuadro 3.5).

Cuadro 3.5. Capacidad de retencin de cationes (CIC = capacidad de intercambio catinico) de sustancias
minerales y orgnicas del suelo (modificado de Gobat et al. 2004).

Sustancia CIC, cmol(+) kg-1

Mineral de arcilla 1/1, caolinita 2 - 15
Mineral de arcilla 2/1, illita 10 - 50
montmorrillionita 80 - 150
vermiculita 100 - 150
Mineral de arcilla 2/1/1, clorita 5 - 40
Alofanes (oxihidrxidos) 5 - 350

Materia orgnica, turbera (escasa descomposicin) 100

Materia orgnica del suelo in situ 60 - 280
Materia orgnica humificada (alta descomposicin) 200 - 500
cidos hmicos 485 - 870
cidos flvicos <1.400

Si el Si4+ o el Al+3 es reemplazado por un catin de valencia menor, se producen regiones cargadas
negativamente, tanto en el interior como alrededor de los bordes de las partculas de arcilla. Este fenmeno
se denomina sustitucin isomrfica, porque se sustituyen tomos de distinta carga sin que se altere la
estructura cristalina de la arcilla. Este efecto forma la base de la capacidad de intercambio de cationes en el
suelo. Las partculas de arcilla a veces forman complejos rgano-minerales con la materia orgnica del suelo
que aumentan la capacidad de atraer e intercambiar cationes disueltos en la solucin del suelo.

Los minerales de arcilla difieren en su capacidad para almacenar cationes, debido a las diferencias en su
forma, su superficie o su densidad de carga (unidad de carga almacenada por unidad de superficie) (figura
3.11). La cantidad de cationes de un mineral de arcilla que puede alojar en su superficie cargada
negativamente se mide en centimoles de carga positiva por kilogramo de sustancia (cmol kg-1). La carga
negativa y la capacidad de intercambio catinico de las arcillas es ms bien estable, la actividad o inactividad
del intercambio est determinada slo por la presencia de la solucin del suelo y, por lo tanto, del estado de
hidratacin de estas partculas. Sin embargo, la CIC de algunos complejos orgnicos u xidos de hierro y
aluminio es dependiente del pH. Al adsorber cationes de hidrgeno (H+), cada vez ms disponibles en
condiciones de pH bajo, pueden incluso cambiar la carga total de negativo a positivo, cancelando as su
CIC en conjunto.

27
Figura 3.11. Modelo simplificado de la capacidad de intercambio catinico (CIC). Partcula de coloide del suelo
cargada negativamente y cationes adsorbidos dominan en el intercambio. Adaptado de Brady y Weil (2002).

Cuando se humedecen, las partculas de arcilla estn cubiertas por una delgada capa de la solucin del
suelo, lo que facilita la circulacin y el intercambio de cationes (figura 3.11). Los cationes estn dbilmente
adheridos en la partcula por adsorcin a la superficie cargada negativamente. Los cationes no se convierten
en una parte integral de la estructura cristalina, sino que estn disponibles para el intercambio libre con la
solucin del suelo circundante. El proceso de intercambio est impulsado por gradientes de concentracin
y por la fuerza de los enlaces entre la partcula de arcilla y los cationes individuales. No todos los elementos
se adsorben a las partculas de arcilla cargadas negativamente con la misma fuerza; la fuerza relativa de
retencin aumenta en el orden Na+ < NH+ < K+ < H+ < Mg2+ < Ca2+ < Al3+ < (Cd2+, Cu2+, Fe2+, Hg2+,
Mn2+, Zn2+). La potencia de la asociacin depende de la valencia del catin, radio atmico, grado de
hidratacin y el pH del suelo.

Los cationes Ca2+, Mg2+, K+ y Na+ conforman las bases del suelo y su proporcin en relacin al total de
intercambio corresponde a la saturacin de bases. Cuanto mayor sea la saturacin de bases, mayor ser la
capacidad del suelo para neutralizar la acidificacin (presencia de iones H+). A la inversa, la insaturacin de
base del complejo de intercambio significa que una alta proporcin de la CIC est ocupada por protones
(H+) y el suelo es muy sensible al depsito cido. En los suelos cidos la presencia de aluminio afecta las
funciones de las races y a los microorganismos. La presencia de aluminio en grandes cantidades en el
suelo (>20% de saturacin) genera inhibicin en el crecimiento radical, especialmente a valores de pH
entre 4 y 5. La forma ms txica de aluminio es Al3+, la cual predomina en suelos con pH< 4,2 (Lukac y
Godbold 2011). Es importante el conocimiento de la saturacin de bases y la fuerza de retencin que
mantiene diversos cationes adsorbidos en la CIC, ya que estos dos factores controlan la liberacin de
metales pesados txicos en la solucin del suelo. Suelos con alta saturacin de bases estn en mejores
condiciones para controlar la acidificacin y, por lo tanto, evitar la liberacin de elementos txicos.

28
La salinidad del suelo se refiere a concentraciones perjudiciales de solutos minerales electrolticos en la
solucin del suelo, tanto en forma de cationes (Na+, Ca2+, Mg2+ y K+) como aniones (Cl-, SO42-, HCO3-,
CO32- y NO3-). Todos estos iones son esenciales para el crecimiento normal de la planta y el
funcionamiento del suelo, pero se hacen inhibitorios cuando un cierto umbral es excedido. La salinidad del
suelo tiene varios orgenes: el contenido de sal intrnseca del material parental de los suelos, la
redistribucin de la sal por el flujo de agua de un terreno ms alto hacia los valles que carecen de drenaje
natural y, por lo general, las napas altas de aguas subterrneas que permiten el ascenso capilar. En las zonas
costeras, la salinidad del suelo tambin puede ser el resultado de pulverizacin de agua de mar por los
fuertes vientos o la penetracin de agua de mar en los acuferos subterrneos, debido a la subida del nivel
del mar o de extraccin de exceso de agua dulce. En las zonas ridas, la salinidad del suelo es
principalmente el resultado de la alta tasa de evaporacin, un proceso durante el cual un movimiento
ascendente del agua del suelo conduce a depsitos de sal en o cerca de la superficie. La salinidad del suelo
no es un problema importante en los bosques templados o boreales, donde la precipitacin anual
generalmente excede la evapotranspiracin, dando lugar a un flujo descendente de la solucin del suelo que
minimiza el riesgo de acumulacin de sales en la superficie. Sin embargo, los escenarios globales de cambio
climtico predicen aumento de las temperaturas y declinacin de las precipitaciones en algunas partes de
estas regiones lluviosas. En la actualidad, la reforestacin de los suelos que sufren de exceso de contenido
de sal es una de las estrategias prcticas ms eficaces para resolver el problema de la salinidad del suelo. Los
rboles podran remediar el suelo mediante la reduccin de la napa de agua salina, a travs de la utilizacin
de agua subterrnea y, con ello, disminuir la velocidad de evapotranspiracin (Barrett-Lennard 2002).
Tomando en cuenta al cambio climtico y los esfuerzos de recuperacin de suelos, los suelos salinos con
cubierta forestal podran llegar a ser de mayor importancia en el futuro, incluso en zonas donde no estn
presentes en la actualidad.

Nutrientes esenciales para la nutricin vegetal. Adems de carbono, hidrgeno y oxgeno (CHO), que constituyen
la mayor parte de la materia orgnica de las plantas, trece elementos qumicos se consideran esenciales para
el crecimiento y desarrollo normal de las plantas (Donoso 1993, Schroeder 1992). Nitrgeno, fsforo,
potasio, calcio, magnesio y azufre son absorbidos en cantidades relativamente grandes y se conocen como
macroelementos. Hierro, manganeso, boro, cobre, molibdeno, zinc y cloro son llamados oligoelementos o
microelementos, ya que son absorbidos en cantidades relativamente pequeas, pero vitales para las plantas.
Macro- y microelementos deben estar presentes en las formas necesarias, en cantidades suficientes y en el
equilibrio adecuado para el crecimiento de normal de las plantas.

Una visin general de las fuentes y las formas disponibles de macro y microelementos se muestran en el
cuadro 3.6. El nitrgeno est presente en gran parte en forma orgnica en los suelos forestales. Los rboles
utilizan el nitrgeno en formas inorgnicas, como amonio (NH4+) o nitrato (NO3-). A travs de la
mineralizacin del nitrgeno, las bacterias transforman el nitrgeno orgnico en amonio y nitrato. Estudios
recientes sugieren que los rboles pueden ser capaces de absorber algunas formas orgnicas de nitrgeno.
El fsforo est presente en formas orgnicas y tambin como compuestos de fosfato inorgnicos en
combinacin con calcio, hierro y aluminio. Los iones H2PO4- y HPO42- son formas solubles. El fsforo es
ms disponible bajo condiciones de pH cercanos a neutro que en ambientes cidos o alcalinos. El potasio,
el calcio y el magnesio son adicionados principalmente por la meteorizacin de los minerales del suelo. El

29
potasio est presente en gran parte en minerales como micas y feldespatos ortoclasas. El calcio y magnesio
existen en dolomitas, olivitas, piroxenos, anfboles y otros minerales.

El azufre est presente en formas orgnicas y minerales, y puede ser absorbido por las plantas como
intercambiables y como sulfato soluble en agua (SO42-). Adems, el dixido de azufre (SO2) como gas
puede ser absorbido directamente por las plantas a travs de sus estomas. Los microelementos estn
presentes en formas minerales y como complejos con la materia orgnica. En suelos arenosos cidos,
suelos orgnicos y suelos intensamente cultivados se pueden agotar los microelementos (Bockheim 2003).
Cuadro 3.6. Fuentes de nutrientes (cationes y aniones) relevantes para la nutricin de plantas (modificado de
Bockheim 2003).

Elemento Fuente Forma inica

nutritivo

Macronutrientes
Nitrgeno Materia orgnica (protenas y aminocidos) NH4+, NO3-
Fsforo Materia orgnica (fitina y cidos nucleicos), apatita,
fosfatos secundarios (Ca, Al y Fe) HPO42-, H2PO4-
Potasio Feldespatos y filosilicatos K+
Calcio Feldespatos, hornablenda, calcita, dolomita Ca2+
Magnesio Mica, hornablenda, dolomita, serpentinita y filosilicatos Mg2+
Azufre Materia orgnica, pirita y yeso SO42-

Micronutrientes
Hierro xidos, sulfuros y silicatos Fe2+, Fe3+
Manganeso xidos, silicatos y carbonatos Mn2+
Boro Silicatos de boro y boratos BO33-
Cobre Sulfuros y carbonatos de hidrxido Cu+, Cu2+
Molibdeno Sulfuros y molibdatos MoO42-
Zinc xidos, sulfuros y silicatos Zn2+
Cloro Cloruros Cl-

Los anlisis qumico-nutritivos tradicionales consideran los nutrientes contenidos en la fraccin fina del
suelo (<2 mm), dejando completamente fuera de la ecuacin a la fraccin gruesa o esqueleto del suelo (> 2
mm). Se ha demostrado que para ciertos sitios, donde existe una baja saturacin de bases y los niveles de
meteorizacin son bastante avanzados, podra existir un aporte mnimo a la fraccin de nutrientes por
parte del esqueleto (Kohler 2001; Heisner et al. (2004). La presencia de micorrizas en estos suelos podra
aumentar la disponibilidad de nutrientes para las especies presentes (recuadro 2).

30
 Recuadro 2. La importancia del esqueleto del suelo para el suministro de nutrientes en los
bosques de la Selva Negra, Alemania: Los rboles se nutren de las piedras?
Kohler (2001) y Heisner et al. (2004)

Los anlisis qumicos tradicionales de suelo slo

consideran la fraccin de suelo fino (< 2 mm). La 30
Fraccin fina (< 2 mm)

Suma de cationes (mol c g-1)

fraccin gruesa (> 2 mm), conocida como esqueleto, no
Fraccin gruesa (> 2 mm)
es considerada, debido al aporte nutricional poco
significativo. Generalmente el contenido de nutrientes 20
del esqueleto se incorpora con una visin de largo plazo
(dcadas y siglos).
10
Sin embargo, recientes estudios han demostrado que la
fraccin gruesa tambin puede ser nutricionalmente 0
relevante en el corto plazo, pues puede almacenar 70
considerables cantidades de cationes intercambiables.

Saturacin de bases (%)

Algunos tejidos como hifas de hongos (micorrizas) e
incluso pequeas raicillas han sido encontrados en
pequeas grietas de las piedras. As est la posibilidad de
que exista un flujo de nutrientes desde las piedras, a
travs de las micorrizas, directamente hacia las races de
los rboles.
Kohler (2001) y Heisner et al. (2004) analizaron el
esqueleto del suelo y su potencial para almacenar y
movilizar iones en la solucin del suelo. Los estudios se
realizaron en los bosques de conferas de la Selva Negra,
suroeste de Alemania. Los sitios tenan un rango de
elevacin de 270-1.29 m snm, con precipitacin anual
entre 1.000 y 1.900 mm y temperatura media de 4,9 a
9,3 C. En su mayora, el material parental era granito y
roca metamrfica. Utilizando muestras de suelo fino (<
2 mm) y grueso (2 a < 5 mm) contenidas en cilindros de
200 cm3 provenientes de diferentes profundidades (5-90
cm); se realizaron extracciones con agua desionizada de
iones solubles en agua (Ca2+, Mg2+, K+). La capacidad
de intercambio catinico fue determinada con cloruro
de amonio (NH4Cl).
50
30
10
0
0-5 5-10 10-30 30-60 60-90
Rango de profundidad del suelo (cm)
Los anlisis qumico-nutricionales del suelo, que
consideran exclusivamente la fraccin fina, podran
estar subestimando la disponibilidad de nutrientes
presentes en el suelo. La prctica de considerar slo la
fraccin fina (< 2 mm) del suelo para la evaluacin
nutricional de un suelo, pudiera ser crticamente
reevaluada, especialmente en sitios donde existen
bosques y los suelos presenten bajos niveles qumico-
nutritivos, y exista una importante fraccin de material
grueso (> 2 mm) con signos de meteorizacin.

Los resultados revelaron que existe movilizacin de

iones desde el esqueleto, aunque la variacin fue alta. La
suma de cationes contenidos en el esqueleto fue
considerable, pero, en comparacin con la cantidad de
en fraccin fina, alcanz slo 1/3 o 1/2. Sin embargo,
la saturacin de bases de la fraccin gruesa fue en
general mucho mayor.

31
3.3.4 Materia orgnica del suelo

Mantillo. Tan pronto como los desechos orgnicos de plantas y animales son adicionados a la superficie del
suelo, una cadena compleja de procesos de descomposicin y transformacin le sobreviene con el fin de
liberar la energa almacenada en los enlaces qumicos producto de la fotosntesis. El contenido total de
materia orgnica del horizonte superficial de un suelo en las primeras etapas de su desarrollo es
insignificante. Por otro lado, los suelos orgnicos anegados, donde se ve impedida la descomposicin de la
materia orgnica por la falta de oxgeno, pueden contener casi 100% de material orgnico (turberas). En
conjunto, la cantidad de carbono orgnico en los suelos del mundo supera la cantidad de carbono retenido
en la atmsfera y la bisfera combinados (Schlesinger 1997, Schulze et al. 2005). De acuerdo con
Schlesinger (1997) la cantidad de carbono contenido en el suelo a nivel mundial alcanzara a las 1.500 Gt.
La materia orgnica en los suelos forma una mezcla compleja de compuestos y es un constituyente
sustancial de sus caractersticas y propiedades fsicas, qumicas y biolgica. Acta como una fuente de
energa y un medio de crecimiento, en parte, determina la estructura del suelo, la agregacin y porosidad y
afecta a la infiltracin y aireacin del suelo (Schlatter 1993).

El trmino mantillo, en su sentido ms amplio, abarca toda la materia orgnica disponible para la
descomposicin y tambin como fuente de energa. Esta definicin incluye adems a todos los organismos
recientemente muertos, fecas de animales y compuestos orgnicos liberados directamente al suelo por los
organismos que lo habitan. Una definicin ms comn de los desechos orgnicos, especialmente en el
contexto forestal, dice relacin el material vegetal sobre el suelo y, que forma la base del horizonte orgnico
en la parte superior del perfil del suelo (horizonte O). A veces, esta definicin puede ser ampliada para
incluir dos categoras: restos de material orgnico sobre el suelo y dentro del suelo. La primera se refiere al
material cado -hojarasca o residuos leosos- sobre el suelo de la cubierta forestal, en tanto que la segunda
categora se refiere al material orgnico derivado de las races muertas. La mayora de los datos publicados
informa sobre las caractersticas de la contribucin del material orgnico al suelo en forma de hojarasca.
Este sesgo es en gran parte debido a la laboriosidad y dificultad de obtener observaciones fiables y realistas
de produccin de materia orgnica bajo el suelo asociada a las races. Se estima que la biomasa subterrnea
constituye una parte importante de la productividad total de los bosques primarios, a veces hasta en un
60% (Waring et al. 1998). Esto pone a la presencia de materia orgnica bajo el suelo a la altura de su
equivalente en superficie: sistemas de races de las plantas y su rotacin contribuyen de manera significativa
y constante a la cantidad total de materia orgnica en los suelos forestales.

De acuerdo a su composicin qumica, restos forestales se pueden dividir en dos tipos: hojarasca de
caractersticas bsicas y cidas. La hojarasca de caractersticas qumicas bsicas, consiste en material
orgnico de fcil descomposicin producida por rboles de hoja ancha (caducifolios), de los gneros tales
como Acer, Tilia, Salix, Ulmus y Nothofagus; es rica en nitrgeno y celulosa, pero relativamente pobre en
lignina. Este tipo de hojarasca favorece la actividad de los organismos que habitan el suelo, en parte debido
a que proporciona una fuente fcilmente accesible de energa de celulosa, y en parte tambin a su alto
contenido de nitrgeno, particularmente importante en bosques boreales donde este elemento sea una
limitante. Este tipo de hojarasca tiende a ser rpidamente desintegrada e incorporada al suelo (humus mull),
mejorando sus propiedades fsicas.

32
La hojarasca con caractersticas cidas, por otro lado, es relativamente pobre en celulosa y nitrgeno, pero
rica en lignina. Las acculas de las conferas caen en esta categora. Este tipo de hojarasca normalmente se
acumula sobre la superficie del suelo, debido a sus lentas y bajas tasas de descomposicin. Sin embargo, los
cidos orgnicos liberados durante su eventual descomposicin inhiben la actividad bacteriana y,
contribuyen a la acidificacin del suelo. Suelos podzlicos encontrado en muchos bosques boreales tienen
tpicamente un horizonte de hojarasca cida, lo que libera cidos orgnicos que contribuyen al blanqueado
de horizonte eluvial inmediatamente bajo el mantillo (humus mor). El contenido y la accesibilidad de la
energa y nutrientes que se encuentran en la hojarasca, en otras palabras su calidad, puede ser estimados por
la medicin de la proporcin de su total de carbono a nitrgeno total. Esta relacin C:N es un indicador
clave de la posibilidad de descomposicin de la hojarasca: una proporcin elevada, en torno a 30:1 o ms,
significa una hojarasca rica en energa, mientras que una baja relacin, con valores <20:1, identifica una
hojarasca rica en nitrgeno. Dado que la mayora de la hojarasca sobre la superficie deriva de follaje, es
importante tener en cuenta que la mayora de las especies de rboles de bosques templados y boreales
reubica hasta 50% de contenido de N foliar antes de que caigan las hojas. En general, la relacin C:N de los
tejidos del rbol aumenta desde las hojas a leosos finos a estructuras leosas gruesas. La relacin C:N del
follaje es mucho menor (19 a 66) que la de la madera (250-2.500), las races finas poseen relaciones C:N de
23 a 266 (Snowdon et al. 2005). La masa de hojarasca en descomposicin disminuye en el tiempo, pero su
relacin C:N puede aumentar, disminuir o permanecer constante, dependiendo de las condiciones del
suelo. Como regla general, sin embargo, la proporcin de carbono respecto a nitrgeno disminuye como
resultado de la accin bioqumica de los organismos del suelo, que se descomponen en cadenas de carbono
para liberar el CO2 y energa. Las formas ms recalcitrantes de la materia orgnica que se encuentra en el
suelo, el humus, tienen muy baja relacin C: N, en torno a 10.

Humus en el suelo. Todos los ecosistemas de bosque maduro en general alcanzan el equilibrio entre los
aportes de hojarasca y su descomposicin. Los suelos forestales contienen una mezcla de materiales
orgnicos distinguibles por su edad. Las formas ms jvenes son la hojarasca recientemente depositada,
que sufre una descomposicin rpida; las formas ms antiguas son los compuestos ms estables, resistentes
a cualquier subdivisin. Esta fraccin ms antigua de compuestos orgnicos se denomina humus. ste
consta de polisacridos, poliurnidos, aminocidos, y compuestos aromticos y alifticos y, forma una
mezcla de compuestos orgnicos caracterizados por alta masa molecular. Habiendo llegado a la etapa final
de descomposicin, los restos de humus pueden persistir en el suelo durante siglos, si no milenios (Schmidt
et al. 2011). El humus es generalmente de color marrn oscuro, e incluso en pequeas concentraciones
puede cambiar el aspecto y el tono del suelo. Existe en forma coloidal, que tiene una afinidad muy alta por
las partculas del suelo, dando lugar al humus que se conoce como "pegamento suelo" o sustancia que
favorece la agregacin de las partculas minerales. Esta adherencia entre partculas es la razn de la
formacin de agregados del suelo, dando al humus un papel clave en el desarrollo de la estructura del suelo.

En trminos prcticos, para caracterizar un suelo, rutinariamente se evala su contenido de materia

orgnica a partir de su contenido de carbono. Esta materia orgnica representa al humus y otras fracciones
orgnicas del suelo con distintos grados de descomposicin [Materia orgnica (%) = Carbono (%) x 1,724;
el porcentaje corresponde a una relacin peso/peso con respecto a la masa seca]. Un suelo rico en materia
orgnica alcanza contenidos sobre 10 %, mientras que un suelo pobre, inferiores a 3 %. El contenido de
33
materia orgnica, normalmente, disminuye a mayor profundidad del suelo. As, horizontes A son ms ricos
en materia orgnica que los B, y estos que los C. En todas estas situaciones mencionadas se trata de suelos
minerales enriquecidos con materia orgnica. En cambio, para que un suelo pueda ser considerado como
orgnico, se requieren diversas condiciones de proporciones de arcilla, saturacin del suelo con agua y
profundidad. En este escenario, un suelo orgnico puede contener 20% a 100 % de materia orgnica
(Schlatter et al. 2003).

Dado que los componentes individuales de humus son irreconocibles a simple vista, su composicin
qumica sigue siendo un misterio durante mucho tiempo. Inicialmente, el humus se dividi algo
arbitrariamente en grupos de acuerdo con el reactivo de extraccin utilizado para aislar una fraccin
particular. As, el agua, el alcohol, las fracciones de humus en acetona o cido extrable, por lo general no
muestran ninguna relacin con la funcionalidad de los compuestos de humus. Existe hoy un avance en el
anlisis que permite una caracterizacin ms clara de humus en grupos funcionales, pero los compuestos
identificados constituyen slo el 10-15% de la masa total humus (Troeh y Thompson 2005). A menudo, se
discute que los compuestos reconocibles son demasiado inestables para ser considerados humus. Los
compuestos verdaderamente estables, referidos como compuestos hmicos, se han dividido
tradicionalmente en cidos hmicos, cidos flvicos y huminas. Los cidos hmicos y flvicos pueden ser
extrados por una solucin de NaOH y el resultado es un color marrn o negro del extracto resultante. La
fraccin humina se puede aislar por extraccin de NaOH-HF. Materiales hmicos son los principales
componentes de la materia orgnica del suelo, sin embargo, en la actualidad todava se estn estudian sus
roles y funciones. La caracterizacin completa de los materiales hmicos y sus interacciones con partculas
minerales del suelo podran proporcionar una comprensin ms profunda de su importancia en los suelos.

Pese a que ciertas sustancias hmicas, tales como la lignina y las protenas, son directamente heredadas de
residuos vegetales, la mayora del humus est formado por compuestos secundarios derivados de la
humificacin, siendo muy difcil separar los dos grupos. La humificacin puede dar lugar a una enorme
variedad de compuestos aromticos con diversos grados de policondensacin. La proporcin de
compuestos heredados y humificados del suelo es muy variable y, cambia segn los horizontes o el tipo de
vegetacin. Varios agentes contribuyen a la transformacin, descomposicin y humificacin de los
componentes orgnicos, tanto biticos como abiticos en la naturaleza. El agua y el oxgeno contribuyen
significativamente a descomponer y transformar, primero fsica y luego qumicamente, las ms simples y
asequibles molculas orgnicas. La eficiencia es mejorada por la actividad de la fauna del suelo, la cual
desintegra el material orgnico en fragmentos de menor tamao y los mezcla con el suelo mineral,
exponiendo de esta manera mayor superficie a la disolucin y oxigenacin. El rol ms significativo de la
humificacin es jugado por los microorganismos del suelo. Un orden aproximado de acuerdo con la
facilidad y velocidad de la descomposicin de materia orgnica en el suelo sera el siguiente: azcares y
protenas > polisacridos > hemicelulosa, celulosa, lignina y finalmente componentes recubiertos de cera y
resinas. Por lo tanto, la composicin inicial de la materia orgnica es determinante para la concentracin
final de nutrientes, pero tambin de la calidad de humus que se generar (cuadro 3.7).

34
Cuadro 3.7. Composicin qumica de componentes orgnicos del suelo (porcentaje del peso seco). Adaptado de
Lukac y Godbold (2011).

Componente Sacridos Protenas Hemicelulosa Celulosa Lignina Ceras, Cenizas

lpidos y
resinas

Acculas 16 4 9 44 18 6 4
Hojas 23 6 14 37 12 3 5
Madera de 1 1 15 44 30 8 0,3
conferas
Madera de 1 2 24 47 20 2 0,3
caducifolias
Insectos 16 50 - - 6 10 15
Gusanos - 58 17 - - 6 19

La composicin de la cubierta vegetal y las condiciones del sitio, influyen y condicionan la forma de humus
que se desarrollar sobre el suelo forestal. El trmino forma de humus no slo se refiere a las caractersticas
y propiedades orgnicas, sino que tambin a la estratificacin, presencia de subhorizontes del mantillo y
tambin a las caractersticas y propiedades que ciertos tipos de humus le confieren al suelo. En los suelos
forestales normalmente se reconocen o diferencian dos tipos de humus: mull y mor, y a su vez, las
combinaciones que stos puedan generar (cuadro 3.8) (Schlatter et al. 2003).

Cuadro 3.8. Interacciones entre los tres principales tipos de formas de humus en suelos forestales y la disponibilidad
de nutrientes en el suelo (modificado de Lukac y Godbold 2011).

Caracterstica Mor Moder Mull

Concentracin de fenoles Moderado a alto Moderado Bajo

Humificacin Muy lenta Lenta Rpida
Micorrizas dominantes Ecto>arbuscular Arbuscular>ecto Arbuscular>ecto
Grupo faunstico dominante - Enquitreidos Lumbrcidos
Grupo microbiano dominante - Hongos Bacterias
Disponibilidad de nutrientes Pobre Indirecta por micorrizas Directa por raicillas
Reserva de nutrientes Alta Media baja

Bajo bosques caducifolios es posible encontrar la forma de humus mull, la cual presenta un delgado (0-5
cm) espesor de hojarasca de material orgnico descompuesto sobre la superficie del suelo mineral.
Inmediatamente contiguo abajo se desarrolla un horizonte mineral (horizonte A) de color pardo oscuro
bien agregado, poroso y con signos de alta actividad de organismos del suelo, especialmente lombrices. El
horizonte A es profundo (20-50 cm) y presenta cambio de color gradual en profundidad en su morfologa.
El humus contenido en esta condicin presenta tambin un alto contenido de nitrgeno (C/N 10-15) y es
asociado con un pH medio a alto en el suelo (figura 3.12).

35
 Oi
Oe Sustancia
Oa orgnica
E
A
Bhs
Sustancia
mineral
B B

MULL MODER MOR

Soil Taxonomy Oi-(Oe)-A Oi-Oe-Oa-A Oi-Oe-(A)-E
Sistema internacional OI-(Of)-Ah OI-Of-Oh-Ah OI-Of-(A)-Ae

Estructura: Muy suelta Suelta a algo compacta Compacta

Figura 3.12. Formas de humus terrestres ms importantes. Adaptado de Schlatter et al. (2003).

Por el contrario, la forma de humus mor, tiende a ser ms cida en su naturaleza y una de sus caractersticas
principales es la lenta descomposicin. Lo anterior resulta en un mayor espesor del mantillo (10-20 cm).
Este tipo de humus normalmente se forma bajo bosques de conferas y donde los horizontes orgnicos
muestran una gran colonizacin de races e hifas de hongos (micorrizas). Existe, a diferencia de lo que
presenta en el humus mull, una clara diferenciacin entre el mantillo y el horizonte mineral A,
principalmente por el cambio de color en la matriz de suelo. Los horizontes minerales contiguos muestran
un color oscuro en la parte superior para luego tomar un color ms plido a blanco en profundidad del
mismo horizonte. Este horizonte normalmente est compactado, pobremente drenado y con ausencia de
actividad de microorganismos. La mayora de la actividad del edafn est concentrada en el horizonte
orgnico y por ello, muy pocas races penetran en el horizontes mineral, las cuales en su mayora cumplen
con una funcin de soporte o anclaje por sobre la funcin de absorcin de nutrientes. El ciclaje de
nutrientes en este tipo de humus mor es muy restringido (C/N >30).

Segn Schlatter et al. (2003), la forma de humus caracteriza la totalidad de los horizontes orgnicos y
orgnicos-minerales del suelo superior del perfil de suelo. Los horizontes orgnicos se encuentran en
general sobre el suelo mineral, como consecuencia de una acumulacin de los desechos orgnicos que caen
en un sitio. Los horizontes orgnico-minerales son una mezcla bilgica entre sustancias hmicas y
sustancias minerales del suelo. El horizonte orgnico (O) est dividido normalmente en tres subhorizontes
(Schroeder 1992; Scheffer y Schachtschabel 2002): Oi (incipiente descomposicin), corresponde a material
fibroso > 2/5 del volumen (40%) (material fibroso: desechos orgnicos aun suficientemente intactos,
como para reconocer su origen vegetal). Este material est compuesto por desechos orgnicos sin sustancia
fina o slo en pequea cantidad (mximo 10%), el material no presenta cambios macro-morfolgicos con
relacin al aspecto original, pero s puede haber sufrido desintegracin mecnica, cambio de color y haber
sido colonizado por hifas de hongos; Oe (evolucionado) muestra material fibroso 1/6 - 2/5 del
volumen (17-40%), los desechos vegetales son aun fcilmente reconocibles a la vista, pero van
disminuyendo en profundidad y la sustancia fina aumenta desde 10 a 30% en su parte superior, a 30 70%
en su parte inferior, aumentando el grado de descomposicin (desintegracin); Oa (avanzada
descomposicin) evidencia material fibroso <1/6 del volumen (17%), la sustancia orgnica fina, sin o con
36
pocos residuos vegetales reconocibles, prevaleciendo la sustancia hmica y donde la sustancia mineral no
sobrepasa el 50% de participacin volumtrica (65% del peso); los residuos vegetales an reconocibles
aparecen entre 10 30% en su parte superior (sin incluir eventuales races) hasta menos de 10% en su parte
inferior.

Como se mencion anteriormente, la forma de humus mull se desarrolla en suelos bajo bosques
caducifolios y en sitios donde el material parental frecuentemente es rico en bases. Los suelos con humus
tipo mor, en cambio, tienden a ser ms frecuentes en suelos ms cidos donde dominan bosques de
conferas y el material parental es pobre en bases, algunos se asocian a climas fros. La diferencia entre tipos
de humus, sin embargo, no siempre es tan clara y pueden existir condiciones particulares de humus que no
necesariamente se ajustan a las descritas. Sin embargo, existen variaciones intermedias de formacin de
humus, tipo moder o moder mulliforme, donde es posible encontrar caractersticas de tanto de humus mor
como de mull (Schlatter et al. 2003). Importante de destacar es que una vez establecida una forma particular
de humus, sta es relativamente estable. El cambio de uso del suelo (modificacin de la cobertura) as
como el manejo forestal tienden a cambios importantes en la estratificacin del humus y en algunos casos
extremos incluso a la eliminacin del mantillo; con la consecuente exposicin del suelo mineral a los
agentes abiticos. Con ello el impacto sobre los horizontes minerales, tanto superficiales como
subsuperficiales, tiende a ser mayor y ms significativo.

Complejos orgnicos-minerales. La materia orgnica que se encuentra en el suelo vara desde grandes restos de
madera, sometidos a las etapas iniciales de la descomposicin, hasta compuestos moleculares de sustancias
orgnicas humificadas, que interactan directamente con la fraccin mineral del suelo. Debido a sus
propiedades fsicas y qumicas, el ltimo grupo tiene una alta afinidad por las partculas de arcilla, con las
que forma complejos rgano-minerales. El trmino complejo se limita a los casos en que la adsorcin es el
mecanismo dominante. Por definicin, todas las interacciones asociadas con este complejo se originan a
nivel molecular, que consiste generalmente en interacciones entre las molculas de los compuestos hmicos
y las partculas de arcilla. Sin embargo, los efectos de estas interacciones puede ser visto a escala mucho
mayor: los agregados -tipos o formas de estructuras- del suelo son uno de los resultados de las asociaciones
rgano-minerales. Ms de la mitad del carbono total del suelo se encuentra en las molculas orgnicas
adsorbidas a la arcilla y se mantiene por enlaces fuertes, aumentando significativamente el tiempo de
permanencia del carbono en el suelo (Schmidt et al. 2011). Varias propiedades fsicas del suelo, no slo la
estructura, estn directamente vinculadas a los complejos rgano-minerales, afectando el funcionamiento y
estabilidad del suelo.

La incorporacin de oxgeno en las molculas orgnicas durante la descomposicin en condiciones

aerbicas genera muchos sitios activos, con carga negativa, que atraen cationes cargados positivamente
presentes en la solucin del suelo. El humus, por lo tanto, tiene un efecto directo sobre la capacidad de
intercambio catinico del suelo. Del mismo modo, la presencia de carga elctrica en la superficie de las
macromolculas hmicas aumenta su afinidad con las partculas de arcilla. Dada su alta masa molecular, los
polmeros estn generalmente irreversiblemente unidos a la arcilla, dando lugar a la formacin de
complejos orgnico-minerales extremadamente estables. Complejos orgnico-minerales alteran la
reactividad de sus dos constituyentes orgnicos y minerales, lo que afecta la retencin y la transformacin
de cationes, trazas de metales, contaminantes y pesticidas en el suelo. Muchos compuestos orgnicos son
37
retenidos en el suelo por ms tiempo de lo que podra esperarse, sencillamente porque su adsorcin por
estos complejos los protege de la descomposicin. Un cambio en las condiciones ambientales, temperatura
y humedad, afectara a los complejos orgnico-minerales y puede conducir a la liberacin de metales
inaccesibles por otros medios u otros contaminantes en la solucin del suelo. La interaccin entre la
materia orgnica y los minerales de arcilla a esta escala es a menudo un proceso dinmico y reversible a
menudo que altera las propiedades y el funcionamiento del suelo como un todo.

Una vez que el humus se adsorbe en las partculas de arcilla, ste permanece siempre en una parte estable
del suelo. Esto es verdad hasta cierto punto: si no cambian las condiciones ambientales o ecolgicas, el
flujo de materia orgnica mantendr su equilibrio. El humus se quedar en el suelo y sus flujos sern
repuestos por los continuos aportes de material orgnico en el sitio, los procesos de descomposicin y
humificacin presentes. Sin embargo, si las condiciones cambian por ya sea natural o - ms frecuentemente
- factores antropognicos, el flujo de equilibrio de carbono en el suelo se rompe y, parte o la totalidad de su
contenido de humus se pierde. Distintas son las formas en que este equilibrio se puede alterar: la quema de
bosques para despejar la tierra para objetivos agrcolas, la extraccin intensiva de biomasa de plantaciones
forestales; son algunas de las actividades que los seres humanos han realizado y que sustancialmente han
afectado el balance de carbono de muchos suelos. Si el suelo se cultiva sin la adecuada reposicin de la
materia orgnica, se realiza un aprovechamiento intensivo de la produccin forestal (cosecha de rbol
completo) o si su estado es alterado por obras de drenaje intensivo y extensivo; existe un cambio
importante en el equilibrio y distribucin de carbono sobre y en el suelo, lo que acompaado de la accin
de los microorganismos, podra causar la descomposicin acelerada del humus en el suelo. Lo anterior
genera un deterioro de la estructura del suelo y la estabilidad de los agregados, seguido por la disminucin
de la fertilidad y un mayor riesgo de erosin por el viento o el agua.

3.4 Sistemas de clasificacin y tipos de suelos

Durante la primera mitad del siglo XX haba una visin de que el suelo slo se formaba a partir del material
parental o por transporte de sedimentos. A medida que el conocimiento en la ciencia del suelo fue
aumentando, se incorpor la visin de que el suelo se formaba por diversos factores y procesos, por lo que
existen diferencias en las caractersticas de los suelos y de sus respuestas al manejo. El establecimiento de la
clasificacin de suelos surgi como una necesidad de ordenar, diferenciar y sistematizar la informacin del
suelo.

Como existe una alta variabilidad en las caractersticas del suelo, los sistemas de clasificacin incluyen
aproximaciones sustanciales, que observan y clasifican el suelo con base en tendencias generales. Existen
diversos sistemas de clasificacin, los que han sido creados en distintos pases para un uso interno. Por
consiguiente, no existe un nico sistema de clasificacin que sea aceptado a nivel mundial. Los dos sistemas
ms utilizados y conocidos en Latinoamrica son el de Taxonoma de Suelos (Soil Survey Staff 1999) del
Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y la Base Referencial de Suelos del Mundo
(IUSS Working Group WRB 2007) de la FAO.

38
3.4.1 Base referencial mundial del recurso suelo (WRB)

La clasificacin realizada por la FAO (IUSS Working Group WRB 1998) tiene su origen en la definida con
anterioridad para el Mapa de Suelos del Mundo (FAO-UNESCO 1974). Esta clasificacin se basada
principalmente en la clasificacin realizada por el sistema del USDA, pero ha sido simplificada para ser de
ms fcil entendimiento para personas que no se especializan en el rea. Muchas de las grandes categoras
son similares o idnticas a las del Soil Taxonomy, siendo la principal diferencia su aplicabilidad a escala
mundial. La informacin que entrega es de carcter general y no es aplicable a suelos que no sean visibles a
una escala de 1:5.000.000, los cuales no se pueden identificar. El sistema se basa en las propiedades del
suelo, y sus caractersticas geogrficas y geomorfolgicas, pero no considera ninguna referencia de las
condiciones climticas. El sistema comprende 30 grupos de suelos de referencia, reconocibles por la
presencia o ausencia de propiedades y materiales del suelo y horizontes de diagnstico. A estos grupos de
referencia se le agrega una combinacin de calificadores, para establecer la clasificacin del suelo.
Grupos de referencia. El sistema WRB tiene un total de 40 horizontes de diagnstico: lbico, antrcuico,
ntrico, rgico, clcico, cmbico, crico, drico, ferrlico, frrico, flico, frgico, flvico, gpsico, hstico,
hrtico, hidrgrico, irrgrico, melnico, mlico, ntrico, ntico, petroclcico, petrodrico, petrogpsico,
petroplntico , pisoplntico, plgico, plntico, slico, smbrico, spdico, takrico, trrico, tinico, mbrico,
vrtico, vornico yrmico (descripcin disponible en IUSS WORKING GROUP WRB 2007). Los
nombres estn basados en las propiedades o los procesos por los que se han formado los horizontes y en la
presencia o ausencia de estos, son la base para la clasificacin del suelo. El sistema posee los siguientes
grupos de referencia:

- Acrisols (AC): suelos con baja saturacin de aluminio y que presentan un horizonte rgico en el perfil.
- Albeluvisols (AB): suelos que presentan un horizonte rgico, con presencia de lenguas albelvicas, en
los primeros 100 cm de profundidad.
- Alisols (AL): suelos ricos en aluminio que presentan un horizonte rgico y una capacidad de
intercambio catinico igual o superior a 24 cmol(+) kg-1 en dicho horizonte.
- Andosols (AN): suelo oscuro rico en vidrios volcnicos que posee un horizonte vtrico o ndico a
partir de los primeros 25 cm de profundidad.
- Anthrosol (AT): suelos condicionados por la accin del hombre, presentan horizontes hrticos,
irrgricos, plgicos, antrcuico o frrico de un espesor de 50 cm o ms.
- Arenosols (AR): suelos con textura franco arenosa o arenosa en al menos los primeros 100 cm de
profundidad.
- Calcisols (CL): suelos que presentan un horizonte clcico o petroclcico endurecido en los primeros
100 cm de profundidad. Son ricos en carbonatos.
- Cambisols (CM): suelo que presentan un horizonte cmbico o mlico y se caracterizan por una alta
variabilidad en color, estructura o consistencia.
- Chernozems (CH): suelos que poseen un horizonte mlico oscuro, son ricos en materia orgnica y con
concentraciones de carbonatos secundarios.
- Cryosols (CR): suelos que tienen uno o ms horizontes cricos en los primeros 100 cm de profundidad.
- Durisols (DU): suelos que presentan un horizonte drico o petrodrico en los primeros 100 cm de
profundidad.

39
- Ferralsols (FR): suelos con altos contenido de sesquixidos. Presentan un horizonte ferrlico entre los
25 y 100 cm de profundidad.
- Fluvisols (FL): formado por depsitos aluviales y contiene material flvico comenzando de los
primeros 25 cm y llegando al menos a los 50 cm de profundidad.
- Gleysols (GL): suelos anegados de forma temporal o permanente y presentan caractersticas de
gleyzacin en los primero 50 cm de profundidad.
- Gypsisols (GY): suelos que poseen un horizonte gpsico o petrogpsico en los primeros 100 cm de
profundidad.
- Histosols (HS): suelos que tienen un horizonte hstico o flico, carecen de un horizonte ndico o
vtrico en los primeros 30 cm de profundidad.
- Kastanozems (KS): suelos pardos, ricos en materia orgnica. Poseen un horizonte mlico de croma
hmedo, con dos o ms concentraciones de carbonatos secundarios.
- Leptosol (LP): limitado en profundidad por presencia de rocosidad o material calcreo en los primeros
25 cm de suelo, o que contiene menos de un 10 % de material fino (> 2 mm) en los primeros 75 cm de
profundidad.
- Lixisols (LX): suelos que poseen un horizonte rgico. Son muy meteorizados y ricos en arcilla.
- Luvisols (LV): suelos ricos en arcilla, presentan un horizonte rgico y una capacidad de intercambio
catinico igual o superior a 24 cmol(+) kg-1.
Nitisols (NT): suelos que presentan un horizonte ntico de superficie brillante, en los primeros 100 cm
de profundidad.
- Phaeozems (PH): suelos que presentan un horizonte mlico.
- Planosols (PL): suelos que presentan un horizonte eluvial, cuyo lmite inferior se encuentra en los
primeros 100 cm, el cual posee un cambio abrupto en cuanto a textura, asociado a propiedades
estgnicas.
- Plinthosols (PT): suelos que presenta moteados de arcilla y un horizonte petroplntico o plntico que
comienza en los primeros 50 cm de profundidad.
- Podzols (PZ): suelo que presenta un horizonte spdico en los primeros 200 cm de profundidad.
- Regosols (RG): suelos pobremente desarrollados que no se pueden clasificar en alguno de los otros
grupos.
- Solonchaks (SC): suelos salinos que poseen un horizonte slico en los primeros 50 cm de profundidad.
- Solonetz (SN): suelos salinos que poseen un horizonte ntrico dentro de los primeros 100 cm de
profundidad.
- Umbrisols (UM): suelos que presentan un horizonte mbrico.
- Vertisols (VR): suelos arcillosos (> 30 % de arcilla) con un horizonte vrtico en los primeros 100 cm,
con grietas que se abren de forma peridica de acuerdo al rgimen de humedad.

3.4.2 Taxonoma de Suelos (Soil Taxonomy)

El sistema de clasificacin de Taxonoma de Suelos es uno de los ms exhaustivos que existen en el

mundo. Aunque se trata de uno de los sistemas ms detallados y que ha sido utilizado ampliamente en
distintos pases, no est destinado a un uso general (Lukac y Godbold 2011). Se requiere de conocimiento
profundo o de anlisis realizados por especialistas para identificar de forma detallada las caractersticas de
los horizontes de diagnstico. Los suelos se separan en categoras segn sus caractersticas morfolgicas y
40
qumicas, y las condiciones ambientales (principalmente temperatura y humedad) en las que se forman, por
lo tanto se considera explcitamente las caractersticas climticas de los sitios donde se desarrollan los
suelos en estudio. El sistema posee el siguiente ordenamiento jerrquico: Orden- Sub Orden - Gran
Grupo- Sub Grupo - Familia - Serie. La ltima descripcin y caracterizacin del sistema (Soil Survey Staff
1999) clasifica a los suelos en 12 rdenes (cuadro 3.9):

- Alfisols: suelos desarrollados bajo bosques templados de las regiones hmedas y subhmedas de la
Tierra. Presentan un horizonte arglico o ntrico.
- Andisols: suelos de textura fina formados por material volcnico. Usualmente tienen una alta capacidad
de intercambio inico, baja densidad aparente y alto contenido de materia orgnica.
- Aridisols: suelos presentes en regiones ridas, incluidas las regiones polares, las de bajas temperaturas y
los desiertos clidos. Generalmente, contienen cantidades elevadas de sodio, lo que disminuye la
fertilidad y afecta a la estabilidad estructural del suelo.
- Entisol: suelos poco desarrollados debido que se ubican en condiciones extremas, como ambientes
fros o reas muy expuestas, lo cual limita su formacin. Usualmente se trata de suelos muy jvenes.
- Gelisols: suelos que se ubican en zonas con climas muy fros. Tienen presencia de permafrost (regolito
congelado de forma permanente) dentro de los primeros 2 m de profundidad. Usualmente no
presentan un horizonte B, mientras que el horizonte A se encuentra por sobre el permafrost.

Cuadro 3.9. Informacin resumen de los principales rdenes de suelos a nivel mundial con sus respectivos
horizontes orgnicos y minerales (modificado de Richter, Markewitz 2001).
Orden de suelo Horizontes tpicos Descripcin

Suelos en estado de meteorizacin inicial

Entisol O, A, C Suelo joven con incipiente desarrollo del perfil

Andisol O, A, (B)1, C Arcillas de alofn no cristalinas con horizonte A rico en materia orgnica
Gelisol O, A, (B), C Suelo congelado hasta 1 m de profundidad (permafrost)
Histosol O, C Acumulacin orgnica con caractersticas qumicas diferentes en
profundidad, debido a las condiciones anaerbicas
Suelos en estado de meteorizacin intermedio

Inceptisol O, A, B, C Inicio formacin de horizontes y meteorizacin (especialmente en el

horizonte B)
Aridisol O, A, B, C Propio de ecosistemas ridos y semiridos compuestos por arbustos y
pastos cortos
Vertisol O, A, (B), C Arcillas expandibles y de alta actividad
Mollisol O, A, (B), C Propio de ecosistemas semiridos y praderas hmedas con horizonte A
rico en materia orgnica
Alfisol O, A, B, C Horizonte B arcilloso (arglico) con baja acidez
Suelos en estado de meteorizacin avanzado

Spodosol O, A, (E), B, C Horizonte B con enriquecimiento de materia orgnica, de alta acidez y

textura gruesa
Ultisol O, A, (E), B, C Horizonte B arcilloso (arglico) con alta acidez
Oxisol O, A, B, C Horizonte B con presencia de xidos y baja actividad de arcillas
1: Horizontes en parntesis no necesariamente deben estar siempre en el perfil de suelo.

41
- Histosols: suelos compuestos principalmente por materia orgnica; dependiendo del contenido de
arcilla. El contenido de carbono orgnico se encuentra entre 12-18%, o ms. El espesor de esta capa
debe ser de al menos 40 cm de profundidad. Se forman por condiciones de drenaje restringido y se
encuentran saturados con agua por largos periodos.
- Inceptisols: suelos formados por la rpida meteorizacin del material parental, son usualmente ms
antiguos que los entisols, aunque tambin se trata de suelos muy jvenes. Poseen un horizonte rgico o
mbrico y un horizonte cmbico en la parte superficial del suelo, los cuales no tienen acumulacin de
arcillas, hierro, aluminio o materia orgnica.
- Mollisols: suelos formados en regiones semiridas o semihmedas y, generalmente, bajo vegetacin de
gramneas. Tienen un horizonte mlico en la parte superficial, el cual es rico en nutrientes y materia
orgnica.
- Oxisols: suelos que se ubican en la regin tropical. Tienen menos de 10% de material meteorizable en
todo el perfil. Son de color rojizo debido a la alta concentracin de xidos de hierro y aluminio.
- Spodsols: suelo tpicos de bosques boreales, presentan comnmente un horizonte E, formado por
eluviacin. En este horizonte, los xidos de hierro y aluminio se vuelven mviles por el bajo pH (alta
acidez) y son lixiviados debido a las altas precipitaciones.
- Ultisols: son suelos de color rojizo que se encuentran preferentemente en Sudamrica. No contienen
materiales calcreos en todo el perfil. En la parte superficial tiene menos de 10% de material
meteorizable y una saturacin de bases menor a 35%.
- Vertisols: suelos que tienen alto contenido de arcillas expandibles (tipo 2:1), las que forman grietas por
procesos de contraccin e hinchamiento. Debido a esto, existe una mezcla continua del material.
Poseen un horizonte A extremadamente profundo y no presentan un horizonte B.

3.4.3 rdenes asociados a Chile

El sistema de Taxonoma de Suelos es el que se utiliza oficialmente en Chile. La informacin oficial ms

actualizada, es la que se encuentra en los estudios agrolgicos realizados por el Centro de Informacin de
Recursos Naturales (CIREN). Estos estudios se han realizado entre las regiones de Coquimbo y Aysn.

Es posible encontrar la mayor parte de los rdenes de suelos en Chile, debido a su amplia distribucin
latitudinal y variacin topogrfica. Sin embargo, no todos los rdenes se encuentran dentro de los suelos
reconocidos de forma oficial. Por ejemplo, los aridisols son posibles de encontrar en el norte del pas,
comenzando desde el paralelo 32 S (Luzio et al. 2006). Los gelisols se encontraran en la Antrtida. Las
turberas podran entrar dentro del orden de los histosols, al igual que algunos suelos adi, que presentan un
contenido de materia orgnica muy elevado en su horizonte superficial. Los spodsols tampoco se
encuentran clasificados, aunque Gerding y Thiers (2002) describen suelos que poseen caractersticas de un
spodsol bajo bosques de Nothofagus betuloides en la regin de Magallanes (Tierra del Fuego). Los oxisols son
los nicos suelos que no han sido observados en Chile, estos se asocian a clima tropical hmedo.

Respecto a los rdenes que se encuentran clasificados en Chile, es posible encontrar entisols a lo largo de
todo el pas, bajo distintas condiciones de clima y vegetacin. Corresponden a suelos poco desarrollados
que son, principalmente, depsitos aluviales recientes en conos, abanicos y terrazas (Luzio et al. 2006). Los
inceptisols son suelos recientes (aunque ms desarrollados que los entisols), tambin de amplia distribucin
42
y encuentran descritos entre las regiones de Coquimbo y Aysn. Los mollisols se encuentran descritos en la
zona centro sur de Chile, principalmente en la Depresin Intermedia, entre las regiones de Valparaso y
Biobo, ubicndose en sectores planos. Los vertisols tambin se encuentran en la zona central, en la
Depresin Intermedia, entre las regiones de Valparaso y Biobo, ocupando sectores planos o casi planos.
Los alfisols tienen una amplia distribucin, se concentran principalmente entre las regiones de Valparaso y
del Maule, se ubican en la Cordillera de la Costa, Depresin Intermedia y precordillera de Los Andes.

Los ultisols estn asociados a un rgimen de mayor humedad y pasan a reemplazar a los alfisols en la zona
sur del pas, se ubican principalmente entre las regiones de La Araucana y Los Lagos, ubicndose en la
Cordillera de la Costa, Depresin Intermedia y precordillera de Los Andes. Los andisols se encuentran
principalmente entre las regiones del Maule y Los Lagos, en la Cordillera de Los Andes y en la Depresin
Intermedia. Los andisols tienen como caractersticas la presencia de horizontes con propiedades ndicas,
aunque se pueden diferenciar en su fertilidad, por ejemplo, en el sur es posible encontrar suelos adi, que
son delgados y con drenaje restringido, y suelos trumaos, los cuales son profundos y de buena fertilidad
(algunos de los bosques nativos de mejor productividad se desarrollan en estos suelos). En el cuadro 3.10
se presentan ejemplos de series descritas en los estudios agrolgicos realizados por el CIREN (2001).

Cuadro 3.10. Ejemplo de series clasificadas en Chile segn el sistema de Taxonoma de Suelos (Soil Taxonomy).
Adaptado de CIREN (1996, 1997, 1998, 1999, 2001, 2002, 2005).

Regin Nombre de serie Nombre taxnomico Orden

Regin de Valparaso Calera Typic Haploxeroll Mollisol
Hijuelas Fluventic Haploxeroll Mollisol
Quillota Typic Xerumbrept Inceptisol
Olmu Entic Haploxeroll Mollisol
Santo Domingo Typic Xerorthent Entisol
Regin Metropolitana Colina Fluventic Haploxeroll Mollisol
Huechuraba Typic Argixeroll Mollisol
Lampa Typic Haploxeroll Mollisol
Mapocho Fluventic Haploxeroll Mollisol
Santiago Entic Haploxeroll Mollisol
Regin de OHiggins Cachapoal Typic Xerochrept Inceptisol
Colchagua Xeric Epiaquert Vertisol
Limanque Typic Xerumbrept Inceptisol
O'Higgins Fluventic Haploxeroll Mollisol
Rancagua Fluventic Haploxeroll Mollisol
Regin del Maule Curic Palexerollic Durixeroll Mollisol
Linares Typic Xerorthent Entisol
Maule Ochreptic Haploxeralf Alfisol
Parral Aquic Haploxeralf Alfisol
Talca Ultic Haploxeralf Alfisol
Regin del Biobo Antuco Humic Vitrixerand Andisol
Cobquecura Umbric Dystrochrept Inceptisol
Collipulli Typic Rhodoxeralf Alfisol
Santa Brbara Typic Haploxerand Andisol
Trupn Humic Haploxerand Andisol

43
 Regin de La Araucana Correlte Andic Haplohumult Ultisol
Hueicoya Typic Haplohumult Ultisol
Metrenco Typic Paleudult Ultisol
Temuco Typic Hapludand Andisol
Villarrica Acrudoxic Fulvudand Andisol
Regin de Los Ros Lanco Typic Durudand Andisol
La Pelada Oxic Dystrudept Inceptisol
Liquie Acrudoxic Hapludand Andisol
Los Ulmos Typic Paleudult Ultisol
Valdivia Duric Hapludand Andisol
Regin de Los Lagos Alerce Histic Placaquand Andisol
Cudico Typic Hapludult Ultisol
Llanquihue Hydric Endoaquand Andisol
Osorno Typic Hapludand Andisol
Raln Acrudoxic Hapludand Andisol
Regin de Aysn Cochrane Oxyaquic Dystrudept Inceptisol
Coyhaique Andic Dystrudept Inceptisol
Chile Chico Oxyaquic Haploxeroll Mollisol
Murta Typic Hapludand Andisol
Pollux Typic Hapludand Andisol

3.4.4 Tipos de suelos en Chile

Los suelos tambin se pueden agrupar de acuerdo al material de origen y algunos procesos pedogenticos. Se
trata de una clasificacin prctica que sintetiza caractersticas de fcil identificacin y de uso generalizado. En
Chile se han utilizado estas caractersticas y se han separado los suelos por tipos para usarlos de forma
general. Schlatter et al. (1994, 1995) sealan la siguiente clasificacin por tipo de suelos entre las regiones de
Valparaso y Los Lagos:

Granticos. Suelos que se ubican principalmente en la Cordillera de la Costa, en forma interrumpida, entre
Valparaso y Malleco. Formados por material intrusivo altamente meteorizado y rico en cuarzo (granito,
granodiorita). La textura superficial es fina a media con abundante grava de cuarzo; en profundidad
aumenta la proporcin de arcilla; es frecuente la textura arcilla arenosa en el subsuelo. La densidad aparente
es media a alta y la porosidad total es media. Presentan alta erodabilidad.

Se distinguen dos tipos de suelos segn procesos de formacin: suelos de lomajes y cerros que se han
formado in situ y son de profundidad variable, pero generalmente media a profunda; de topografa
ondulada a quebrada, el drenaje externo es rpido a moderado y el interno moderado a lento y suelos
provenientes de depsitos que se han formado por erosin geolgica de los anteriores, dando origen a
extensas reas de topografa ondulada a plana con suelos de profundidad variable, de profunda a delgada;
presentan altos volmenes de esqueleto (pedregosidad) y el drenaje interno es moderado y frecuentemente
lento.

La profundidad vara generalmente de acuerdo con la topografa y el uso anterior que han tenido estos
suelos. Las tendencias ms frecuentes son las siguientes: las cumbres planas y ligeramente inclinadas, con
44
uso anterior agropecuario, se encuentran fuertemente erosionadas y la profundidad es moderada a delgada.
En las laderas cncavas la profundidad aumenta hacia la base de las lomas. A mayor pendiente del terreno,
menor profundidad debido a la erosin ms severa. Las limitantes ms frecuentes son: alta densidad
aparente con arraigabilidad dificultada, escasa profundidad arraigable, baja capacidad de agua aprovechable
y frecuentemente drenaje interno restringido. Deficiencias de nitrgeno, fsforo y boro; bajo contenido de
materia orgnica, erosin, erodabilidad.

Metamrficos. Se encuentran principalmente en la Cordillera de la Costa, entre Cardenal Caro y Chilo,

preferentemente en la vertiente occidental. Formados principalmente por esquistos, micaesquistos y
pizarras. La textura depende del grado de evolucin y erosin del suelo, pero en general es arcilla arenosa a
franca en la superficie y en profundidad es franca arcillosa a arcillosa. La densidad aparente es media a alta
(con una tendencia general de aumento de sur a norte); y la profundidad es muy variable de acuerdo con la
elevacin y posicin fisiogrfica, pero generalmente es moderada a profunda. El drenaje interno es
moderado, pero cambia a lento en terrenos planos. En la regin sur, generalmente en terrenos altos,
incluso se desarrollan turberas en depresiones topogrficas con drenaje impedido. La variacin de la
profundidad en funcin de la topografa no siempre presenta modelos con tendencias claras. En la zona
centro-norte (Cardenal Caro - Arauco) estos suelos han tenido ms uso agropecuario que en la zona
centro-sur (Arauco - Chilo), y por ello se encuentran generalmente ms erosionados.

Cumbres de gran elevacin presentan suelos delgados, lo que unido a planicies altas determinan un drenaje
interno lento. En laderas el drenaje interno mejora y generalmente tambin la profundidad del suelo.
Frecuentemente la topografa presenta laderas convexas y, consecuentemente, la profundidad del suelo
disminuye hacia la base de los cerros cuando la pendiente es muy pronunciada. Sin embargo, las variaciones
de profundidad pueden ser muy grandes en reas pequeas (por ejemplo, 0 - > 100 cm de profundidad en
distancias de 10 - 20 m). Estas variaciones difcilmente se aprecian externamente.

Sin embargo, a elevaciones menores de 600 m snm en la regin de Los Ros y de 300 m snm en el sur, el
suelo es generalmente profundo a moderadamente profundo. En direccin Este y en los mrgenes de los
ros que cruzan hacia el Ocano Pacfico, estos suelos pueden estar enriquecidos con cenizas volcnicas de
transporte aluvial o elico. Las limitantes ms frecuente en la zona centro-norte son: moderada a escasa
profundidad arraigable y de desarrollo, bajo contenido de materia orgnica en suelos erosionados; en
situaciones topogrficas de poca pendiente un drenaje interno restringido. Deficiencias ms comunes:
nitrgeno, potasio, fsforo y magnesio. Las limitantes en la zona centro-sur son: escasa profundidad
arraigable y de desarrollo en altas elevaciones y posiciones topogrficas extremas (cumbres, pendientes
fuertes > 50 %, base de laderas convexas). Drenaje interno restringido en planos amplios y valles de poca
pendiente. Deficiencias ms comunes: fsforo, potasio y magnesio; altos niveles de aluminio activo.

Cenizas volcnicas modernas (trumaos). Se ubican en la precordillera de la Cordillera de Los Andes desde
Santiago a Llanquihue, en la Depresin Intermedia de Malleco a Chilo y en la vertiente oriental de la
Cordillera de la Costa de Cautn a Osorno. Los trumaos se dividen en dos tipos segn el rgimen de
humedad en el cual se han desarrollado: trumaos o cenizas volcnicas modernas con rgimen de humedad

45
ms equilibrado con un perodo estival ms seco y trumaos hmedos o suelos hmedos de cenizas
volcnicas modernas con rgimen ms hmedo con supervit pluviomtrico todos los meses del ao.

Los trumaos tpicos son suelos evolucionados bajo un rgimen de humedad abundante pero equilibrado, se
extienden desde su lmite norte hasta Osorno-Llanquihue, en la Depresin Intermedia, precordillera y
Cordillera de Los Andes. Son formados por cenizas volcnicas transportadas en forma elica o aluvial;
cubren diversos materiales como arenisca, gravas de ros, conglomerados volcnicos, tobas volcnicas,
rocas de esquistos metamrficos, sedimentos marinos, suelos rojo arcillosos y otros. Estos sustratos
influyen en las propiedades del suelo, especialmente cuando ste es delgado y est en posiciones
topogrficas ms crticas. De textura franca en la superficie y franco arenosa a franco arcillosa en
profundidad; tambin los hay de textura limosa cuando presentan materiales ms recientes. La densidad
aparente es baja a media y la porosidad total es alta; tienen buena capacidad de agua aprovechable. Suelos
muy profundos a moderadamente profundos, con drenaje interno moderado a rpido, generalmente ricos
en materia orgnica. Tambin se presentan suelos delgados con drenaje restringido en invierno o con
limitaciones hdricas estivales (trumaos delgados). Las limitantes ms frecuentes son: baja conductividad de
agua en estado no saturado, rpido secamiento superficial cuando estn expuestos a la radiacin directa.
Tienen alta acidez, baja disponibilidad de fsforo, boro, magnesio y potasio; alta fijacin de fsforo (alto
nivel de aluminio activo); pie de arado; series y fases de escasa profundidad de desarrollo.

Los trumaos hmedos o suelos hmedos de cenizas volcnicas modernas son suelos evolucionados bajo
un rgimen de humedad con excedentes que se extienden en la mitad Sur de la regin de Los Lagos
(Palena, Chilo), donde existe un supervit pluviomtrico durante todos los meses del ao. El material de
origen son cenizas volcnicas andesticas y riolticas; estas ltimas con mayor proporcin que en la mitad
norte de la regin. Estas cenizas se suponen de origen aluvial, debido a las gravas finas aisladas mezcladas
en el perfil. A 50 - 70 cm de profundidad es comn encontrar una banda de pumicitas, que no existe en los
suelos adis. Bajo esta capa de pumicita los suelos presentan un horizonte arcilloso de moderada densidad,
que siempre est saturado de agua y limita su oxigenacin. Bajo este horizonte se presentan arenas o gravas
estratificadas o mezcladas, las que estn parcial o totalmente cementadas, limitando el drenaje en
profundidad. La evolucin de los suelos ha ocurrido en condiciones de abundante humedad, favoreciendo
esto una alta acumulacin de materia orgnica en el suelo superior. En casos extremos de drenaje
restringido se han formado suelos turbosos (horizontes orgnicos).

El rgimen nutritivo est influido por lo anteriormente sealado. El nitrgeno es limitado por la lenta
mineralizacin de la materia orgnica. Pero el elemento ms deficiente es el fsforo. Tambin presentan
disponibilidad limitada el calcio, el magnesio y el potasio. Las limitantes ms frecuentes son: profundidad
arraigable en terrenos de pendientes fuertes. Drenaje interno del suelo en terrenos planos y casi planos. El
rgimen de elementos nutritivos presenta limitaciones que pueden ser superadas por un manejo.

adis. Suelos derivados de cenizas volcnicas modernas, sedimentadas sobre depsitos fluvioglaciales de
gravas redondeadas y arena que presentan distintos grados de cementacin. Estn asociados a terrenos de
relieve plano en posiciones bajas de la Depresin Intermedias, principalmente entre Paillaco y la Isla
Grande de Chilo. La posicin en el relieve de estos suelos causa que sean planos receptores del agua
evacuada de sectores colindantes ms elevados. A esta agua se le suman las precipitaciones propias de estas
46
reas y se origina una acumulacin de agua en el suelo durante los meses ms lluviosos, principalmente la
segunda mitad de otoo y en invierno. El drenaje lento a muy lento es consecuencia del relieve y de la
impermeabilidad del sustrato fluvioglacial cementado por xidos de slice y aluminio principalmente
(duripan), agravado por la acumulacin de xidos de hierro en la zona de contacto entre el suelo y el
estrato fluvioglacial.

La profundidad del suelo es variable, dependiendo del equilibrio de sedimentacin y erosin geolgica que
haya experimentado cada lugar. Aquellas planicies con mayor acumulacin y evacuacin de agua
generalmente presentan suelos ms delgados. El perfil de suelo presenta horizontes superiores con muy
alto contenido de materia orgnica, frecuentemente de carcter turboso (horizontes orgnicos),
consecuencia del drenaje impedido y la lenta mineralizacin de la materia orgnica. El suelo superficial es
de texturas francas y en profundidad la textura es ms fina, generalmente franca-arcillosa y arcillosa.

La composicin orgnica y mineralgica da como resultado suelos cidos de una alta capacidad de
intercambio catinico, pero de baja saturacin de bases. En el rgimen nutritivo los elementos ms
limitantes son nitrgeno y fsforo, pero tambin presentan baja disponibilidad de calcio, potasio, magnesio
y azufre. Las limitantes ms frecuentes son: drenaje interno del suelo y anegamiento invernal; profundidad
de arraigamiento y total en una alta proporcin de ellos; acidez y baja disponibilidad de nutrientes.

Rojo arcillosos. Se encuentran en forma interrumpida a travs de la Depresin Intermedia desde y en el faldeo
oriental de la Cordillera de la Costa, desde Talca hasta Llanquihue, siendo ms extensos en Malleco y
Cautn. Formados a partir de cenizas volcnicas antiguas, puras o mezcladas con otros materiales. Desde el
norte hasta Cautn, descansan principalmente sobre conglomerados andesticos y baslticos, tobas y
brechas volcnicas altamente meteorizados y compactados. De Cautn al sur, son ms frecuentes sobre
morrenas glaciales, areniscas y rocas metamrficas de la Cordillera de la Costa.

Su textura es franco arcillosa a arcillosa. La densidad aparente es media a alta. De profundidad moderada a
profunda, frecuentemente presentan drenaje restringido, causado por las caractersticas del subsuelo. La
profundidad y el drenaje interno se pueden asociar normalmente a la topografa. Los suelos presentan
menor profundidad en las cumbres y laderas altas; la profundidad aumenta en las laderas, especialmente
hacia su base, cuando stas tienen laderas cncavas, pero disminuye nuevamente en planos bajos o de
drenaje natural. Cuando el uso agropecuario ha sido intenso e inadecuado, se acentan ms las diferencias
de profundidad en relacin con la topografa. El drenaje interno es ms restringido en terrenos de menor
pendiente como cumbres planas y llanos bajos. Las limitantes ms frecuentes son: escasa profundidad
arraigable y de desarrollo, asociada a un drenaje interno restringido; estructura gruesa o cerrada (alta
densidad aparente) en la regin centro norte; baja capacidad de agua aprovechable; acidez y deficiencias de
ngenoit, fsforo y boro (con menos frecuencia potasio), especialmente en suelos erosionados, donde
presentan bajo contenido de materia orgnica; fases de muy escasa profundidad y alta pedregosidad. Alta
susceptibilidad a la compactacin.

Arenales. Constituyen el cono aluvial del ro Laja (Biobo). Formados por depsitos de materiales
principalmente andesticos y baslticos, que cubren diferentes materiales como: suelo rojo arcilloso, gravas
fluvioglaciales y otros suelos ms antiguos. De textura arenosa, a veces franco arenosa. Suelos de densidad
47
aparente media a alta y con muy baja capacidad de agua aprovechable; generalmente muy pobres en materia
orgnica. Su profundidad es moderada a muy profunda y el drenaje interno rpido a muy rpido. Tambin
se encuentran reas con drenaje restringido por la presencia de una napa fretica alta o de un sustrato poco
permeable cerca de la superficie. En el cono aluvial del rio Laja los suelos presentan una textura ms gruesa
hacia el Este y ms fina hacia el Oeste. En general, la fertilidad es mayor en los suelos de textura ms fina.
Las limitantes ms frecuentes son: baja capacidad de agua aprovechable, drenaje interno excesivo, alta
densidad aparente, baja disponibilidad de nitrgeno, potasio y boro; bajo contenido de materia orgnica; en
algunas fases se presenta nivel fretico muy alto.

Dunas litorales. Se ubican mayoritariamente en el litoral de Maule, Concepcin y Arauco, cubriendo una
superficie total superior a 70.000 hectreas entre Valparaso y Osorno. Presentan caractersticas
morfolgicas, fsicas y qumicas similares a los suelos arenosos. Sus limitantes son ms pronunciadas que en
los arenales, con excepcin de dunas antiguas enriquecidas con materia orgnica.

Sedimentos marinos. Se ubican discontinuamente como terrazas en el litoral desde Cardenal Caro hasta
Cautn. Formados a partir de rocas sedimentarias, como antiguos fondos marinos. Su textura es franco
arcillo arenosa en la superficie y ms arcillosa en profundidad. De profundidad moderada a profunda,
drenaje interno moderado y densidad aparente baja a media. Las limitantes ms frecuentes son: acidez, alto
nivel de aluminio y fijacin de fsforo; el fsforo es el elemento crtico en el balance nutritivo. En sectores
planos con suelos delgados se presenta drenaje interno restringido. Alta susceptibilidad a la compactacin.
De acuerdo los tipos de suelos descritos anteriormente, existen variaciones en el tipo de textura que
predomina (figura 3.13).

48
 SEDIMENTOS GRANTICOS
MARINOS Suelo superficial
Suelo superficial
Subsuelo
Subsuelo

T T

uT uT
sT sT

tL utL tL utL
stL stL

L L
sL uL sL uL
U U
S lS S lS

ARENALES % ARENA (S) % ARENA (S)

Suelo superficial
Subsuelo CENIZAS VOLCNICAS
TRUMAOS
Suelo superficial
Subsuelo

T T

uT uT
sT sT

tL utL tL utL
stL stL

L L
sL uL sL uL
U U
S lS S lS

% ARENA (S) % ARENA (S)

ROJO ESQUISTOS Suelo superficial

METAMRFICOS Subsuelo
ARCILLOSOS
Suelo superficial
Subsuelo
S: arena, s: arenosa
T U: limo, u: limosa
L: franco, l: franca
uT T: arcilla, t: arcillosa
sT

tL utL
stL

L
sL uL
U
S lS

% ARENA (S)

Figura 3.13. Texturas de los tipos de suelo del centro sur de Chile. Achurado gris oscuro corresponde al suelo
superficial y achurado gris claro al subsuelo. Adaptado de Gerding (1991).

49
Aluviales (vegas). Se ubican interrumpidamente en la Depresin Intermedia y vertiente oriental de la
Cordillera de la Costa desde Santiago al sur, pero son de mayor extensin al norte de Curic. Los suelos
aluviales del sur (vegas), son generalmente de texturas ms finas. En la regin norte, estn formados por
depsitos de materiales mixtos, en gran parte andesticos y baslticos, sobre diversos sustratos. Su textura
es desde arenosa hasta franca y arcillosa, siendo ms fina en profundidad, y la densidad aparente es media a
alta. De profundidad moderada a profunda y drenaje interno moderado a lento. Las Limitantes ms
frecuentes son: estructura cerrada en lo suelos de textura fina, arraigabilidad y drenaje interno restringidos,
agravados en suelos delgados.

En el sur se distinguen los suelos aluviales denominados vegas, originados por sedimentos fluviales, de
materiales diversos, provenientes del desgaste de los suelos de las cuencas que alimentan los valles donde
estos suelos se presentan. En general existe una alta proporcin de cenizas volcnicas, especialmente en
sedimentos ms finos y recientes. Por su ubicacin en el relieve, estn afectos a peridicos anegamientos,
principalmente en invierno y en primavera, pudiendo alcanzar 4 - 6 meses anegados. Los suelos de vega
son de profundidad moderada a muy profunda; de textura variable, generalmente franco limosos a
arcillosos en superficie y ms arenosos en profundidad. Los horizontes superficiales son ricos en materia
orgnica y en ciertos sitios dan origen a suelos turbosos. El rgimen de elementos nutritivos es en general
moderado; la disponibilidad de N es limitada por la baja tasa de mineralizacin de la materia orgnica. Las
limitantes ms frecuentes son: drenaje interno restringido, profundidad arraigable, disponibilidad de
nitrgeno, fsforo y bases.

Turberas (suelos orgnicos). Suelos que se caracterizan por su acumulacin orgnica, con ms de 40 cm de
espesor. En la regin de Los Ros se presentan sobre los 600 m snm y en la Isla Grande de Chilo desde el
nivel del mar. Estos suelos se presentan en terrenos permanentemente anegados, causa de la acumulacin
orgnica sin descomponer. Su constitucin no es exclusivamente orgnica, sino que pueden presentar cierta
proporcin de sustancias minerales aportadas como sedimentos en suspensin en el agua. La materia
orgnica, sin embargo, supera el 30 % del peso seco. Las turberas se encuentran saturadas de agua durante
todo el ao y no constituyen suelos productivos propiamente tal. Son potenciales suelos terrestres a largo
plazo, pero actualmente slo deben ser resguardados como reguladores del agua y de vida silvestre.
Pumicticos. Se ubican muy discontinuamente entre Santiago y Linares por la parte occidental de la
Depresin Intermedia. Formados por antiguos depsitos de pumicitas y materiales de pmez. Suelos de
profundidad delgada a moderada, textura arcillosa y frecuentemente con drenaje interno restringido, siendo
stas sus principales limitantes.

Sedimentos lacustres. Se ubican en forma discontinua principalmente en la Depresin Intermedia desde

Santiago hasta Malleco. Formados a partir de sedimentos lacustres. De textura arcillosa, profundidad
moderada, drenaje interno moderado a muy restringido y densidad aparente media a alta. Las limitantes
ms frecuente son: estructura cerrada, con arraigabilidad y drenaje interno restringidos.

En el cuadro 3.11 se presenta una aproximacin de equivalencias de los niveles jerrquicos ms elevados
los sistemas de clasificacin de USDA y FAO y su relacin con los tipos de suelo en Chile.

50
Cuadro 3.11. Correlacin aproximada de los sistemas de clasificacin de USDA (Soil Taxonomy) y FAO (WRB) y su
relacin con los tipos de suelos de Chile centro-sur.

Orden de suelos Tipos de suelos ms frecuentes de

Grupo de referencia (WRB)
(Soil taxonomy) Chile
Alfisol Luvisol Grantico, metamrfico, rojo
arcilloso
Andisol Andosol Trumao, adi
Aridisol Glacisol, gypsisol, solonchak, solonetz -
Entisol Arenosol, fluvisol, leptosol, regosol Arenal, duna
Histosol Histosol Turbera
Inceptisol Cambisol Metamrfico, aluvial
Mollisol Chernozem, greyzem, kastanozem, Aluvial
phaeozem
Oxisol Alisol, ferrasol, nitosol, plinthosol -
Spodosol Podzol -
Ultisol Acrisol, lixisol Rojo arcilloso, sedimento marino,
metamrfico
Vertisol Vertisol Sedimento lacustre

3.5 Fertilidad actual y potencial del suelo, base edfica para la sostenibilidad forestal

De acuerdo con Schlatter (1993), un concepto fundamental para el manejo exitoso de la funcin
productiva de los suelos forestales y, con ello, minimizar un potencial efecto negativo sobre otras funciones
del suelo, es conocer el concepto de fertilidad del suelo. Frecuentemente se evala el suelo desde la
perspectiva de sus caractersticas qumicas o nutricionales, olvidando o subvalorando otras de sus
caractersticas que tambin son fundamentales para la sostenibilidad forestal. Una evaluacin integral del
suelo requiere caracterizar su fertilidad.

De acuerdo con Schroeder (1992), se define la fertilidad del suelo como "la capacidad de ste de servir
como lugar de desarrollo a las plantas y de producir un rendimiento". Este concepto implica, en trminos
simples, que el rendimiento vegetal es una variable dependiente de los siguientes factores: espacio de
arraigamiento, rgimen de agua, rgimen de aire, rgimen de calor y rgimen de elementos nutritivos. Este
concepto de fertilidad favorece el anlisis integrado y permite as mayor precisin en cuanto al aporte
cuantitativo y cualitativo de los distintos componentes de un suelo en su productividad. El anlisis anterior
puede precisarse an ms si se considera la distincin que hace Schroeder (1992) entre la fertilidad actual y
potencial. Fertilidad actual se considera aquel nivel dado por las condiciones naturales del suelo. Fertilidad
potencial es en cambio, el mximo nivel de fertilidad alcanzable por implementacin de los factores que la
definen. Sin embargo, la fertilidad actual tambin puede modificarse negativamente. La compactacin, la
erosin, el agotamiento de las reservas nutritivas disponibles y la degradacin estructural del suelo
disminuyen su fertilidad. Por ello, deben considerarse siempre en el uso del suelo los efectos de ciertas
intervenciones en l, debiendo stas ser adaptadas a sus caractersticas naturales para no afectar su

51
fertilidad. Por otra parte, hoy da existen mtodos mecnicos, biolgicos y qumicos para superar las
deficiencias, pero stas slo son aplicables si se justifican ambiental, social y econmicamente.

Los suelos utilizados en la produccin forestal, ya sea intensiva o extensiva, son manejados en general
dentro del concepto de la fertilidad actual, a diferencia del sector agrcola para el cual se busca lograr la
fertilidad potencial. Por ello, es fundamental para la produccin forestal contar con un mtodo analtico
integral, que permita al productor adecuar las especies forestales, como tambin su manejo, a las
condiciones naturales del suelo para lograr un buen rendimiento.
La fertilidad del suelo es determinada por los siguientes factores (figura 3.14):

-Espacio arraigable, el cual depende de la profundidad arraigable y de las caractersticas estructurales del
suelo. Se entiende por profundidad arraigable aquella hasta donde pueden desarrollarse las races. Este
factor es relevante, porque evala cunto suelo hay disponible y, con ello, es un indicador de cuntos
recursos puede ofrecer a las plantas. Mientras mayor es el espacio arraigable, habr ms recursos para las
plantas. En el caso de los bosques, tambin es importante por su efecto en la estabilidad mecnica de los
rboles (resistencia al viento). Es importante evaluar este nivel de profundidad, pues muchas veces una
porcin importante del perfil de suelo no puede ser explorado por las races y, por lo tanto, no presta
utilidad para el crecimiento del rbol. Generalmente pueden encontrarse limitaciones para el crecimiento de
las plantaciones cuando la profundidad arraigable es menor de 50-60 cm; pero profundidades superiores a
1,5 m generalmente no contribuyen a mejores crecimientos. La estructura, con su ordenamiento espacial de
los componentes del suelo, permite inferir sobre las posibilidades de las races para expandirse en el suelo y
aprovechar sus recursos (agua, aire y nutrientes). Las estructuras de agregados pequeos y redondeados
son mejores que aquellas cbicas o prismticas de gran tamao. En general, a mayor densidad aparente
menor desarrollo radical. En suelos arcillosos comienzan las limitaciones con valores de 1,2 g cm-3,
mientras que en suelos arenosos este lmite es mayor, sobre 1,6 g cm-3.

Figura 3.14. Factores de la fertilidad del suelo y algunas de sus variables relevantes.

Otra caracterstica que influye en el espacio arraigable es la pedregosidad, donde una mayor proporcin de
piedras en el suelo determina que exista menos espacio para el almacenamiento de agua y nutrientes; lo que
deriva en que el suelo puede saturarse con agua ms rpidamente, disminuyendo el aire; as queda

52
disponible menor volumen de suelo para el crecimiento radical. Se evala positivamente un suelo sin o con
poca pedregosidad (menos del 20 %).

Por su parte, el exceso de agua en el suelo en forma temporal o permanente, medido a travs del drenaje
interno, reduce la cantidad y circulacin de aire en l; ello inhibe el crecimiento y actividad de las races.
Este drenaje interno restringido puede evaluarse a travs del color del suelo, la presencia de moteados,
concreciones, textura, ubicacin en la topografa, etc.

Cualquier elemento o compuesto qumico puede alcanzar niveles txicos si se presenta en concentraciones
muy elevadas en el suelo. Esto ocurre en condiciones naturales con elementos como el aluminio, hierro y
manganeso; y por efecto del manejo, con productos como los fertilizantes, herbicidas y otros. En tales
condiciones las races pueden verse perjudicadas, disminuyendo su crecimiento y actividad, o incluso
provocando la muerte del rbol.

-Rgimen de agua, el cual es definido principalmente por capacidad de agua aprovechable del suelo
(diferencia entre capacidad de campo y punto de marchitez permanente) y la conductividad. La capacidad
de agua aprovechable (CAA), equivale al volumen de poros de tamao medio, que pueden retener agua til
para las plantas. En general, en un buen suelo se espera encontrar por lo menos 150 mm en el primer
metro de profundidad; con menos de 70 mm hay fuertes limitaciones para las plantaciones forestales. A
partir de aproximadamente 250 mm de CAA en un metro de profundidad, un incremento de la CAA no
manifiesta aumentos significativos del crecimiento del bosque. La capacidad de agua aprovechable debe
relacionarse con el espacio de arraigamiento. Si ste es mayor, tambin ser mayor el agua disponible. Por
otra parte, el suelo debe presentar un buen drenaje y eventualmente una napa en el subsuelo que est al
alcance de las races o que genere ascenso capilar del agua, pero que no afecte la profundidad de
arraigamiento.

Por su parte, el concepto de conductividad, se refiere al movimiento del agua a travs del suelo, no slo en
forma de percolacin (movimiento hacia abajo debido a la fuerza de gravedad) sino que tambin al
movimiento lateral y ascendente a travs de los capilares del suelo. En la medida que hay buena
conductividad, el agua se reparte y almacena adecuadamente en el suelo. Suelos de texturas medias (francos
y limosos) son los ms adecuados para la conduccin y almacenamiento del agua aprovechable;
generalmente presentan limitaciones los suelos de texturas extremas, los arcillosos y los arenosos.

-Rgimen de aire, depende de la capacidad de aire, es decir, del volumen de poros gruesos (figuras 3.8 y 3.9)
y de la estructura de stos, sobre todo para la difusin del aire. Son estos poros los que quedan
rpidamente liberados de agua por efecto de la fuerza de gravedad. Otorgan aireacin al suelo, para la
respiracin de las races y de los organismos (edafn) que viven en el suelo. Cuando este valor es menor a
8-10 %, generalmente se producen problemas de falta de aire en el suelo y, como consecuencia de ello, se
limita la respiracin de las races. Un drenaje interno lento a muy lento, disminuye la proporcin de aire en
el suelo y, por lo tanto, dificulta la aireacin (frecuente en suelos arcillosos y compactados). Un drenaje
muy rpido, permite buena aireacin, pero generalmente est asociado a texturas gruesas que retienen poca
agua aprovechable (frecuente en suelos arenosos). Gerding y Schlatter (1995) lograron relacionar la
productividad de Pinus radiata con las diferentes categoras de drenaje interno para una serie de sitios, los
53
mximos niveles de productividad fueron registrados en las categoras intermedias (moderado a rpido).
Los extremos (drenaje lento y muy rpido) afectaron negativamente la productividad.

100

Productividad de Pinus radiata (%)

ndice de sitio

80

60
IMA
Biomasa
40

20 Menor Aireacin Mayor

Menor Mayor CAA Menor
0
Muy lento Lento Moderado Rpido Muy rpido

Categoras de drenaje interno del suelo

Figura 3.15. Variacin del ndice de sitio y del incremento medio anual de biomasa total (IMB) de Pinus radiata segn
clase de drenaje interno. Adaptado de Gerding y Schlatter (1995).

-Rgimen de calor, muy relacionado al clima pero tambin depende de la capacidad calrica del suelo y de
su conductibilidad. Por lo tanto, el carcter integrador de la evaluacin del sitio (clima y suelo) aporta
elementos relevantes para calificar las caractersticas y propiedades calricas de un mismo tipo de suelo en
una gradiente climtica o suelos particulares en condiciones de climas extremos. Las temperaturas extremas
son importantes por su impacto directo e indirecto sobre el suelo y la vegetacin presente. En suelos
desprovistos de vegetacin, al establecimiento de la plantacin o establecimiento de la regeneracin natural,
se presentan las condiciones ms crticas respecto de las temperaturas extremas. Suelos de color oscuro
(negro o caf muy oscuro) absorben mucha radiacin solar directa y se calientan hasta alcanzar, muchas
veces, temperaturas sobre 50 C; lo que produce dao a los pequeos rboles u organismos del suelo. Por
otro lado, las temperaturas muy bajas (presencia de heladas) tambin ocurren ms frecuentemente en
suelos desnudos.

La regulacin de la temperatura del suelo depende, por una parte, de la cubierta vegetal o de otro tipo
como desechos de cosecha o cubiertas artificiales que limitan la radiacin directa sobre la superficie del
suelo. Por otra, de las caractersticas y proporciones de los componentes del suelo (sustancias minerales,
materia orgnica, aire y agua) que determinan la capacidad calrica (capacidad de almacenar la energa
trmica) y la conductividad trmica (capacidad de conducir el calor).

-Rgimen de elementos nutritivos, depende de las reservas de elementos nutritivos y de su disponibilidad

en el espacio arraigable. Con respecto a la disponibilidad, destacan la intensidad, movilidad y concentracin
de los elementos nutritivos en la solucin del suelo; estas caractersticas, expresan la cantidad de nutrientes
que es posible transportar en un tiempo determinado desde la fuente a la raz.
54
Los elementos nutritivos y su concentracin son muy importantes, pues la planta los obtiene desde el suelo
slo en adecuadas concentraciones, ni muy bajas ni muy altas (cuadro 3.6). Un exceso puede causar
toxicidad, que se manifiesta a travs de menor crecimiento, variados sntomas y hasta la muerte del rbol.
Una deficiencia ocasiona prdida de crecimiento, variados sntomas, pero muy rara vez la muerte del rbol.
En la naturaleza prcticamente no existen suelos con ausencia de algn elemento nutritivo, pero s con
deficiencias de ellos. La deficiencia de elementos nutritivos predispone a los rboles a una condicin de
debilidad que pueden aprovechar las plagas (insectos, hongos y virus).

Por otra parte, es muy importante evaluar la concentracin de otros bioelementos, aunque estos no sean
esenciales para el rbol, porque pueden interferir en la accin de los elementos nutritivos. Este es el caso
del aluminio (Al), del sodio (Na) y de otros elementos. El aluminio dificulta el desarrollo radical y la
absorcin de fsforo; es comn en suelos de la zona sur de Chile, de origen volcnico (andisoles) y
derivados de esquistos metamrficos muy lixiviados. El sodio puede perjudicar la absorcin de las bases
calcio, magnesio y potasio; ocurre en zonas semiridas de Chile. Otro punto a destacar es lo relativo a las
proporciones entre elementos. No basta conocer las concentraciones de cada elemento para interpretar
adecuadamente el rgimen de elementos nutritivos. Tambin es necesario atender a las proporciones que
existen entre ellos. Una muy alta concentracin de un elemento nutritivo puede perjudicar la absorcin de
otro elemento y, de esta manera, deja de ser favorable su abundancia.

Se ha mencionado anteriormente que el pH o reaccin del suelo es un indicador de la actividad

(concentracin) de los iones hidrgeno en la solucin del suelo. Es una caracterstica que est relacionada
con casi todas las reacciones qumicas que ocurren en el suelo y entre el suelo y la planta. Por lo tanto, es
un indicador que permite inferir muchos aspectos del rgimen de elementos nutritivos del suelo. Se
considera ptimo un pH de 6 - 7; cuando disminuye de un valor 5 o sobrepasa el valor de 8, hay fuertes
limitaciones en la disponibilidad de muchos elementos nutritivos.

Por otra parte, el contenido de materia orgnica en el horizonte A y el espesor de este, influyen
decisivamente en las propiedades del suelo. En este horizonte se presenta la principal masa de races finas,
por lo que en l es fundamental una adecuada disponibilidad de elementos nutritivos para lograr un buen
nivel de produccin forestal. La fertilidad del horizonte A est ntimamente relacionada con el ciclo
biogeoqumico en los bosques, favorecindose con un ciclo gil y biolgicamente activo. Un ciclo limitado
por efectos de clima, suelo o composicin vegetal disminuye esa fertilidad, ya que su efecto es
principalmente sobre el suelo.

La fertilidad de todo el perfil puede ser afectada por la intervencin humana, especialmente al descubrirse
el suelo (eliminacin de la vegetacin), al transitar sobre l en forma desorganizada y con maquinaria de
gran peso durante la cosecha forestal y, finalmente a travs de la quema o extraccin de residuos. Todos
estos factores pueden causar procesos en el suelo que se proyecten incluso al subsuelo a travs de una
compactacin, es decir, una reduccin del volumen de poros gruesos que son decisivos en el drenaje y la
aireacin. La sostenibilidad forestal debera considerar todas las caractersticas y propiedades del suelo con
igual ponderacin. Sin embargo, las caractersticas y propiedades fsicas del suelo son decisivas para la

55
posibilidad de establecimiento de una especie. A ella se agregan las caractersticas y propiedades qumico
nutritivas del suelo superior como determinantes para el nivel de produccin (Larsch 1967) (recuadro 3).

Recuadro 3. Escarificacin del suelo en Los Andes del sur de Chile.

Reyes (2012)
La escarificacin ha sido utilizada como mtodo para

3.0
1.5

1.5
0-10 cm
facilitar la regeneracin de bosques, pero puede tener un
impacto negativo en las propiedades del suelo. Reyes

cm-2)
2.5
(2012) evalu el efecto de una escarificacin mecanizada a

Densidad aparente (g cm-3)

Densidad.aparente..g.cc.

Densidad.aparente..g.cc.

Resistencia a la penetracin (kg

ab
en un suelo de cenizas volcnicas, posterior a una corta a

2.0
1.0

1.0
ab a
ab
de regeneracin, en un bosque de Nothofagus spp., ab b

1.5
Neltume (39 54' 42,44" S 71 56' 5,67" O; 970 m snm), c
Chile.

1.0
0.5

0.5
c
La escarificacin removi entre 20 y 40 cm de suelo

0.5
superficial en claros del bosque. Se analizaron las c
propiedades fsicas (contenido de humedad, densidad

0.0
0.0

0.0
aparente, resistencia a la penetracin, textura, porosidad) Bosque
BQ BCC CCC BCM CCM BCG ICG CCG BQ BQ
BCC C
y qumicas (pH, materia orgnica, N-total, P-Olsen;
Pequeo Ubicacin.general
Mediano Grande Peque
contenido de bases; saturacin de Al) del suelo
escarificado y bosque no intervenido. Claros escarificados

La concentracin de elementos nutritivos disminuye en

la zona escarificada respecto del bosque, uno de los
mayores cambios es fuerte disminucin del contenido
de materia orgnica. Tambin disminuye la suma de
bases y aumenta la saturacin de aluminio.

Bosque Claro escarificado

Parmetro A (0- AC (20- C (0-15 2C (15-
20 cm) 37 cm) cm) 40 cm)
pH (H2O) 5,5 5,6 5,8 5,3
Materia
27 5 7 1
orgnica (%)
N total
2,4 0,8 1,4 0,3
( g kg-1)
P-Olsen
7,5 2 6,9 1,6
(mg kg-1)
Al extrable
378 928 942 174
(mg kg-1)
Suma de bases
14,4 2,07 0,8 0,31
(cmol+ kg-1)
La escarificacin dej un suelo superficial de textura ms Saturacin de
2 19 33 35
gruesa y disminuy su porosidad. La densidad aparente Al (%)
fue significativamente ms alta (P < 0,05) en los claros
escarificados -pequeo, medio y grande- respecto del Hubo cambios importantes en morfologa, propiedades
bosque en la parte superficial, con algunas diferencias fsicas y qumicas del suelo con la escarificacin; los
entre los claros y la ubicacin. efectos sobre la regeneracin natural y el
enriquecimiento debern ser evaluados en un periodo
ms amplio.

56
3.6 Agradecimientos

Los autores agradecen al proyecto de investigacin: Fondo Investigacin Bosque Nativo 042/2010
(CONAF). Oscar Thiers y Vctor Gerding agradecen al Servicio Alemn de Intercambio Acadmico
(DAAD).

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