Campo elctrico, potencial elctrico y

energa potencial elctrica

ndice
1.1. Introduccin .. 2
1.2. Carga elctrica ... 2
1.3. Ley de Coulomb 2
1.4. Campo elctrico y fuerza elctrica 3
1.5. Lneas de fuerza .... 4
1.6. Potencial elctrico y energa potencial en distribuciones de cargas puntuales . 5
(a) Trabajo y energa ... 5
(b) Potencial elctrico y energa potencial electrosttica 6
(c) Potencial elctrico creado por un sistema de cargas puntuales ............................. 8
(d) Energa potencial de un sistema de cargas puntuales .. 9
1.7. Campo elctrico en distribuciones de carga continuas ......... 10
(a) Densidad de carga ... 11
(b) Campo elctrico en el eje x de una anillo uniforme de carga . 11
(c) Campo elctrico sobre la mediatriz a una carga lineal uniforme ....... 13

1
1.1 Introduccin

La electricidad est presente en nuestras vidas cotidianas. Basta pensar en desarrollos

tecnolgicos como la red de alumbrado elctrico o los electrodomsticos, o en fenmenos
meteorolgicos como los rayos. Adems, muchos fenmenos qumicos y biolgicos son
fundamentalmente debidos a interacciones electromagnticas. En este curso sentaremos las
bases para el estudio de campos electromagnticos y propagacin de ondas electromagnticas.
Se estudiarn los aspectos bsicos de las interacciones elctricas y magnticas y de los campos
electromagnticos estticos y dependientes del tiempo.

1.2 Carga elctrica

Aunque el desarrollo tecnolgico asociado al uso de fenmenos electromagnticos se ha dado

principalmente a lo largo del siglo XX, las primeras observaciones de fenmenos de atraccin
elctrica las realizaron los antiguos griegos. En este tema se definir el campo elctrico, qu lo
produce (cargas), y cmo predecir lo que sucede cuando varias cargas interactan (leyes). Antes
de definir qu es un campo elctrico se analizar qu lo produce.

Ya en el siglo XIX, se saba gracias a los experimentos que se haban llevado a cabo que
existan unas magnitudes escalares llamadas cargas y que posean las siguientes propiedades:

La carga se conserva. La ley o principio de conservacin de la carga es una ley

fundamental de la naturaleza. La carga total de los objetos que componen un sistema no
cambia. Puede transferirse carga de unos objetos a otros e incluso pueden generarse
nuevas cargas siempre y cuando la cantidad de cargas negativas y positivas producidas
sean iguales.
La carga est cuantizada, es decir, una carga Q cualquiera puede expresarse como N
veces (N N) la carga del electrn e, Q = Ne (e = 1,610-19 C). La unidad del sistema
internacional (SI) de carga es el culombio C. No es habitual observar la cuantizacin de
la carga porque N es normalmente un nmero grande.
La fuerza entre dos cargas puntuales vara de modo inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia entre ellas.

1.3. Ley de Coulomb

Charles Coulomb (1736-1806) estudi la fuerza ejercida por una carga sobre otra. Como es
comn en fsica, dada una serie de fenmenos, experimentos u observaciones, se formulan leyes
que los expliquen. Los resultados de los experimentos de Coulomb dieron lugar a la ley de
Coulomb:

La fuerza ejercida por una carga puntual sobre otra est dirigida a lo largo de la lnea que
las une. Es repulsiva si las cargas tienen el mismo signo y atractiva si las cargas tienen
signos opuestos. La fuerza vara inversamente con el cuadrado de la distancia que separa
las cargas y es proporcional al valor de cada una de ellas.

2
La ley de Coulomb especifica cmo se relacionan dos cargas y qu efecto tiene una sobre la
otra. Su expresin matemtica es:

q1 q 2
F12 = k e r
r2
donde q1 y q2 son las cargas puntuales, r es el mdulo del vector que une ambas cargas, r es el
vector unitario en la direccin de la lnea que une ambas cargas y ke es la constante de Coulomb.
Tpicamente se considera el valor ke = 8,99109 Nm2 / C2, aunque es necesario destacar que su
valor depende del medio material en el que se considera la interaccin y el valor mencionado
corresponde al vaco. Como se puede observar, la ley de Coulomb muestra claras similitudes
con la ley de Gravitacin Universal.

Gravedad Electricidad
Propiedad fundamental Masa M Carga q ()
r M r q
CAMPO g = G 2 r E = ke 2 r
r r
r r r r
FUERZA Fg = m g FE = q 0 E

En primer lugar, existen dos constantes en ambas leyes G y ke ( 6.6725910-11 N m2/kg2 y

8,99109 Nm2 / C2 , respectivamente). Adems, tambin existen dos magnitudes escalares que
cumplen el mismo papel: masa (M) y la carga (q). As pues, para averiguar la fuerza (magnitud
vectorial) existe una misma ecuacin que relaciona la masa y la carga (magnitudes escalares)
r
con otras magnitudes vectoriales que reciben el nombre de campos: campo gravitatorio g y
r
campo elctrico E . Ambos campos son directamente proporcionales a las magnitudes
escalares (masa o carga) e inversamente proporcionales al cuadrado de la distancia a la que
consideramos el campo.

Sin embargo, tambin existen diferencias entre ambas interacciones. Cabe destacar que la masa
slo admite magnitudes con signo positivo mientras que las cargas admiten magnitudes con
signo positivo y negativo. Como consecuencia, el campo gravitatorio siempre tendr un sentido
dado, mientras que el signo del campo elctrico depender del signo de las cargas.

1.4. Campo elctrico y fuerza elctrica

Del mismo modo que al estudiar el campo gravitatorio, en el estudio de la fuerza elctrica se
introduce el campo elctrico para evitar los problemas conceptuales que genera la accin a
distancia. As pues, el campo elctrico debido a una carga puntual qi se define de igual manera
que el campo gravitatorio generado por una masa mi, cambiando la masa por la carga. Por tanto,
r
una carga crea un campo elctrico E en todo el espacio y este campo ejerce una fuerza sobre la
otra carga, o dicho de otro modo, en aquella regin del espacio en la que al colocar una carga
elctrica sta experimente una fuerza, existe un campo elctrico.
r r
FE = q 0 E
r q
E = ke 2 r
r

3
Si se tiene una serie de cargas puntuales qi en diversos puntos del espacio y se coloca una carga
testigo q0 en un punto determinado P, la fuerza sobre dicha carga es la suma vectorial de las
fuerzas ejercidas por las cargas individuales. Puesto que cada una de estas fuerzas es
proporcional a la carga q0, la fuerza resultante es tambin proporcional a q0. El campo elctrico
r
E en el punto P se define como el valor de esta fuerza dividido por q0. Cuando
uando existe ms de
una carga, el campo elctrico producido por un sistema de cargas se obtiene sumando las
contribuciones (vectores!) de los campos creados por cada una de las cargas.
cargas Esto se conoce
como el Principio de Superposicin y su expresin matemtica es:

kqi
E = Ei = ri
i i ri 2

E = E1+ E2+ E3

E3
E2

E1

+ q0

+
q3
+
q1 +
q2
(a) (b)
Figura 1: Ilustracin del concepto de campo elctrico (a) Campo elctrico en distintos puntos del espacio creado por
una carga elctrica positiva, y (b) campo elctrico en distintos puntos del espacio creado por una distribucin de
cargas elctricas.

1.5. Lneas de fuerza

Las lneas de fuerza son una representacin conveniente del campo elctrico.. El vector campo
elctrico es tangente a las lneas en cada punto e indica la direccin de la fuerza elctrica
experimentada
ada por una carga de prueba. Las reglas para dibujar las lneas de fuerza elctrica
son las siguientes:

El nmero de lneas que abandonan una carga positiva o entran en una carga negativa es
proporcional a la carga.
Las lneas se dibujan simtricamente saliendo
s (carga positiva) o entrando (carga
negativa) en la carga puntual.
Las lneas empiezan o terminan slo en las cargas.
La densidad de lneas (nmero de ellas por unidad de rea perpendicular a las mismas) es
proporcional al valor del campo.
r
eden cortarse dos lneas de campo ya que E tiene una direccin nica en cualquier
Nunca pueden
punto del espacio (salvo en aquellos puntos ocupados por una carga puntual).

4
 (a) (b)
Figura 2: (a) Esquema de las lneas de campo elctrico producidas por dos cargas elctricas, una positiva y otra
negativa, y (b) lneas de fuerza de dos cargas puntuales (azul negativa, amarilla positiva)

Tal y como puede observarse en la Figura 2, en las proximidades de cada una de las cargas, las
lneas de campo estn separadas por una misma distancia y convergen (cargas negativas) o
divergen (cargas positivas) de ellas segn el signo de las cargas. Por el contrario, en puntos
alejados de la misma, la estructura detallada del sistema no es importante y el sistema se
comporta como una nica carga puntual con la carga neta del sistema.

1.6. Potencial elctrico y energa potencial en distribuciones de carga

discretas

a) Trabajo y energa

Cuando sobre un cuerpo que se mueve acta una fuerza, en general, esta fuerza realiza un
trabajo. El trabajo depende de la trayectoria que siga el cuerpo salvo que se trate de fuerzas
conservativas. El trabajo que realizan las fuerzas conservativas es independiente de la
trayectoria que siga el cuerpo y slo depende de las posiciones inicial y final del mismo.

El trabajo realizado por una fuerza sobre un cuerpo que sigue una determinada trayectoria es:
r r r r
W = lim Fi li = F d l
l i 0 i C

Este tipo de integrales se conocen como integrales de camino. En el caso de fuerzas

conservativas, se verifica que el trabajo que realiza la fuerza si la trayectoria es cerrada (bucle
cerrado) es nulo ya que los puntos inicial y final coinciden. Matemticamente esto se expresa
por medio de una integral cerrada:

  0

  

El trabajo se mide en Joules (1 J = 1 Nm) en el SI.

De igual modo que el concepto de energa potencial es de gran utilidad en el estudio de la

mecnica, es posible definir la energa potencial en el caso de campos electroestticos, as como

5
la funcin potencial elctrico. El concepto de energa potencial tiene sentido cuando se trabaja
con fuerzas conservativas (como es el caso tanto de la fuerza gravitatoria como elctrica).

En general, los cuerpos sometidos a campos de fuerzas conservativos tienen una propiedad que
denominamos energa potencial. La energa potencial cambia de valor cuando el cuerpo cambia
de posicin. La variacin de la energa potencial cuando un cuerpo se desplaza del punto A al
punto B se define como:

B r r
U = U B U A = F d l
A

La energa potencial U de un cuerpo situado en un punto determinado del espacio se define

como la variacin U que se producira si el cuerpo se desplazase desde un punto de referencia
(que elegimos por conveniencia) hasta el punto en cuestin. Por tanto, si elegimos dos puntos de
referencia diferentes, el valor de U vara. Sin embargo, los valores de U que se obtienen
cuando se calcula el incremento de energa potencial entre los puntos A y B no varan. Por tanto,
es la diferencia de energa potencial U lo que tiene sentido fsico.

b) Potencial elctrico y energa potencial electrosttica

Del mismo modo que un cuerpo de masa m en presencia del campo gravitatorio g tiene una
energa potencial (gravitatoria), una carga puntual q en presencia de un campo E creado por
otras cargas tambin tiene una energa potencial (electrosttica). La variacin de energa
potencial electrosttica de una carga puntual que se desplaza del punto A al punto B es el
trabajo necesario que se ha de realizar en contra del campo para llevar esta carga del
punto A al punto B sin alterar su energa cintica.

La diferencia del potencial elctrico entre dos puntos A y B se define como:

r
B F r B r r
V = VB VA = d l = E d l
A q0 A

La diferencia de potencial representa la cantidad de trabajo realizado por unidad de carga para
mover una carga de prueba desde A hasta B, sin cambiar su energa cintica. El potencial
elctrico no debe confundirse con la energa potencial electrosttica, aunque ambas cantidades
estn relacionadas por medio de la expresin:

U = q0 V

La unidad del Sistema Internacional del potencial elctrico es el voltio (V): 1volt = 1
joules/coulomb (1 V=1 J/C). Es habitual expresar la energa potencial electrosttica en electrn-
voltios (eV) cuya relacin con los Joules viene dada por la expresin:

1 eV = (1.610-19 C) (1 V) = 1.610-19 J

Tal y como se ha visto, el potencial elctrico est relacionado con el campo elctrico. En la
Figura 3 se ilustra la relacin entre la diferencia de potencial y las lneas de campo.

6
 r
Figura 3: (a) Una carga q la cual se mueve en la direccin de un campo elctrico constante E . (b) Una masa m que se
r
mueve en la direccin de un campo gravitacional constante g .

En particular, laa diferencia de potencial elctrico se calcula como:

B r r r B
V = VB VA = E d l = E d l = E0 d < 0
A A

lo que implica que el punto B est a un potencial ms bajo comparado conn A. De hecho, las
lneas de campo elctrico siempre apuntan desde el potencial ms alto al ms bajo. bajo El
cambio en la energa potencial es U = U B U A = qE0 d . Si la carga es positiva, entonces el
incremento es negativo, lo que implica que la energa potencial de una carga positiva disminuye
mientras se mueve a lo largo del campo elctrico.
r
En el caso de que el campo elctrico E y la trayectoria de la partcula no sean
sea paralelos (ver
ejemplo en la Figura 4),
), la diferencia de potencial entre los puntos A y B se puede calcular
como:

B r r B r
V = VB VA = E d l = E d l cos
A A

Figura 4:: Diferencia de potencial entre dos puntos debido a una carga puntual Q.

Si tenemos en cuenta que el campo elctrico es el creado por una partcula con carga Q, la
diferencia de potencial entre dos puntos A y B se calcula a partir de la siguiente expresin:

7
 
 
  1 1
      
    
    
 4  
 4 
 4  

donde se ha considerado que:

= dcos = dr
  

En particular, el potencial elctrico generado por la carga Q en un punto del espacio a una
distancia r de la misma, se define como:

Q
V (r ) =
4 0 r

que es equivalente a tomar la distancia A en el infinito, o dicho de otro modo, a definir el origen
de potenciales (V=0) a una distancia infinita de la carga.

c) Potencial elctrico creado por un sistema de cargas puntuales

El mismo criterio de tomar el potencial nulo en el infinito se puede adoptar cuando se estudia un
sistema de cargas si ste tiene un tamao finito. En ese caso, el potencial debido a un sistema de
cargas puntuales qi se obtiene como la suma del potencial correspondiente a cada carga puntual.
Por tanto:

1 qi qi
V (r ) =
4 r
r i
= ke
i ri
0 i

La Figura 5 muestra las superficies equipotenciales, es decir, superficies que tienen el mismo
valor del potencial en cada punto de esa superficie y que se distribuyen alrededor de cargas
elctricas. Las lneas de fuerza son en todos los puntos perpendiculares a las superficies
equipotenciales. En secciones posteriores se analizar el significado de estas superficies de
modo ms detallado.

(a) (b)
Figura 5: (a) Superficies equipotenciales de una carga puntual q, y (b) superficies equipotenciales de dos
cargas puntuales.

8
En la Figura 6 se muestra un ejemplo de campo elctrico y superficies equipotenciales en un
sistema formado por varias cargas.

(a) (b)
Figura 6: (a) Lneas de fuerza en un sistema de cargas puntuales (azules negativas), y (b) superficies
equipotenciales de un sistema de cargas puntuales (azules negativas)

d) Energa potencial de un sistema de cargas puntuales

La energa potencial (electrosttica) del sistema formado por un conjunto de cargas puntuales
es igual al trabajo necesario para transportar las cargas desde una separacin infinita a sus
posiciones finales y es independiente del orden con que las cargas son transportadas a tales
posiciones. A distancias suficientemente grandes, cualquier distribucin de carga presenta un
comportamiento equivalente al de una carga puntual con la carga neta q de la distribucin.

Basndonos en la definicin de energa potencial a partir del trabajo realizado en contra del
campo electrosttico, vamos a derivar la expresin de la energa potencial de un sistema de
cargas elctricas. Para ello, se considera el trabajo realizado por un agente externo para traer la
carga q2 desde el infinito a P dado el campo generado por q1, cuya expresin es W2 = q2V1. Debe
destacarse que no es necesario realizar trabajo para llevar la primera carga W1 = 0 cuando el
resto de cargas se encuentran originalmente a distancia infinita. Como q1 es una carga puntual,
tenemos:

q1
V1 = ,
4 0 r12

de modo que la energa potencial viene dada por:

q1 q2
U12 = W2 =
4 0 r12

Si aumentamos el nmero de cargas, tal y como se indica en la siguiente ilustracin, el trabajo

necesario para aadir una tercera carga es:

9
 q3 q1 q2
W2 = q3 (V1 + V2 ) = +
4 0 r13 r23

La energa potencial de la configuracin de 3 cargas, es entonces:

1 q1 q2 q1 q3 q2 q3
U = W2 + W3 = + + = U12 + U13 + U 23
4 0 r12 r13 r23

Para un sistema de N cargas, la expresin generalizada de la energa potencial es:

1 N N qi q j
U=
4 0

i =1 j =1 rij
j >i

1.7 Campo elctrico en distribuciones de carga continuas

Hasta ahora slo hemos calculado el campo elctrico y la fuerza elctrica cuando el sistema est
formado por cargas puntuales. En los siguientes apartados vamos a trabajar con distribuciones
de carga continuas. Para ello seguiremos utilizando la Ley de Coulomb, pero debe prestarse
especial atencin a cmo representar las cargas continuas.

En primer lugar es necesario explicar qu se entiende

Figura 7: Distribucin de carga continua
por una distribucin de carga continua. La Figura 7
ilustra un ejemplo de una distribucin de carga continua
confinada en el objeto azul. La distribucin de carga se
caracteriza a partir de incrementos o pequeos trocitos
de carga que se simbolizan con q. Al igual que en el
caso de las cargas puntuales, nos interesa calcular el
campo elctrico creado por esta distribucin de carga.
De este modo, debe calcularse la contribucin al campo
elctrico de cada elemento de carga q sobre un punto
P. Si se suman todos los incrementos de carga se
obtiene la carga total. En general, si se trata de una
distribucin continua, se utiliza una integral para sumar
los incrementos de carga (en general sera un volumen),
que si son lo suficientemente pequeos se representan
por medio de diferenciales (dq).

10
Q = qi dq
i V

Para calcular el campo elctrico creado por una distribucin continua de carga se tienen en
cuenta la contribucin al campo de todos los incrementos de carga q y se aplica el principio de
superposicin. De modo que con la anterior equivalencia:

r q r dq
E = ke 2 r d E = ke 2 r
r r
a) Densidad de carga

Las distribuciones de carga pueden disponerse formando lneas, superficies o volmenes. Es

habitual definir en tales casos los conceptos de densidad lineal de carga ( ), densidad
superficial de carga ( ), y densidad volmica (o volumtrica) de carga ( ), de modo que el
elemento diferencial de carga se define como:

dq = dl
dq = dS
dq = dV

b) Ejemplo 1. Clculo del campo elctrico en el eje x de un anillo uniforme de carga

Si realizamos una representacin esquemtica del problema, tenemos la siguiente ilustracin.

Supondremos que inicialmente conocemos que la cantidad de carga del anillo, es decir, de la
distribucin continua de carga es Q.

Figura 8: Esquema del anillo cargado de radio a e ilustracin de las

componentes del campo elctrico sobre el eje x.

En primer lugar, es importante destacar que todas las componentes perpendiculares del campo
elctrico se cancelan porque el anillo tiene un elemento simtrico para cada dq. De manera que
se obtiene por simetra:

E = 0

11
Se asume que el anillo es una distribucin lineal de carga, con lo cual cada diferencial de carga
se puede expresar como el producto de la densidad lineal de carga por el diferencial de longitud.
De este modo, el diferencial de carga puede expresarse en funcin del radio del anillo (a) y del
diferencial del ngulo ( d ). La distancia entre el diferencial de carga y el punto donde se
calcula el campo elctrico viene dada por r, y se calcula por medio del teorema de Pitgoras
aplicado al tringulo formado por el radio a y la distancia del punto P hasta el centro del anillo
x.

dq = dl = (a d)
r = a2 + x2

La ecuacin que caracteriza el campo elctrico para el diferencial de carga es:

r r
r r
dE = k e dq 2 = k e dq 3
r r

Recordemos que no hace falta calcular el diferencial del campo elctrico en ambos ejes ya que
por simetra slo es necesario calcularlo sobre el eje x.

x
dE x = k e dq
r3
r
De otro modo, se puede sustituir el vector desplazamiento r por x, que resulta de calcular la
proyeccin en el eje x. Como puede comprobarse, el resultado es el mismo en ambos casos.

r x 1 x
dE x = dE cos = k e dq 2 = k e dq 3
r r r

Finalmente, para encontrar el campo elctrico total debemos sumar (integrar) las contribuciones
r
de todos los campos elctricos sobre el eje x. Dado que tanto x como r son constantes en la
integral, slo es necesario integrar los diferenciales de carga. En el caso que nos ocupa, ste es
un paso que se puede obviar ya que la carga total es un dato del problema-

x x
E x = dE x = k e dq 3
= k e 3 dq
r r
2 2
dq = 0
ad = a 0 d = a 2 = Q

Sustituyendo el valor obtenido en la expresin del campo elctrico en un punto del eje x, se
obtiene:

x x
E x = keQ 3
= keQ 3
r (a 2 + x 2 )2
r x r
E = keQ 3
i
(a + x )
2 2 2

12
Del mismo modo que al resolver el problema de cargas puntuales se indic la necesidad de
interpretar geomtricamente los resultados es, en general, muy til analizar los resultados
obtenidos de la resolucin de problemas en los lmites. Puesto que estas situaciones describen
normalmente problemas ms sencillos (para los que se conoce el resultado), la verificacin de
los resultados obtenidos de este modo indirecto es una forma de validar los clculos. En
particular, en este ejemplo, en el caso en el que a tiende a cero se obtiene el campo creado por
una carga puntual.

x keQ
lim E x = k e Q 3
=
a 0
(x )
2 2 x2

c) Ejemplo 2. Clculo del campo elctrico sobre la mediatriz a una carga lineal uniforme

Las siguientes ilustraciones muestran cmo ser el campo elctrico creado sobre la mediatriz a
una carga uniforme.

(a) (b)
Figura 9: (a) Geometra para el clculo del campo elctrico generado por una distribucin lineal de carga, y (b) las
lneas de campo elctrico producidas sobre un punto situado dentro del eje de simetra de la distribucin lineal.

La magnitud del campo producido por el elemento de carga dq = dx viene dada por la
expresin:

r dq dx
dE = k e 2 = k e 2 , adems segn la geometra del problema se tiene
r r

r= y2 + x2

De forma similar al caso de la distribucin del anillo, si se considera el campo elctrico sobre la
mediatriz de la distribucin lineal finita de longitud L, la componente dEx del campo elctrico se
cancela por simetra. Por tanto, slo debe calcularse la contribucin de cada diferencial de carga
a la componente perpendicular del campo dEy, que tal y como puede verse a partir del esquema
mostrado en la Figura 9(a), es

13
 dx
dE y = k e cos
r2

Por tanto, el campo total Ey se obtiene por integracin de todos los elementos de carga de la
distribucin, es decir, tomando como lmites de la integral x = - L y x = L, o, recurriendo de
nuevo a la simetra del problema, integrando desde x = 0 a x = L y multiplicando por dos los
resultados.

x = L x= L x= L dx
E y = x = - L dE y = 2 x = 0 dE y = 2 x = 0 k e cos
r2

Puesto que cos vara para queda diferencia de carga, y por tanto es una funcin de x, es
necesario establecer una relacin entre ambas variables para poder calcular la integral. Como
puede derivarse de la geometra del problema,

x
tg = x = ytg
y
y se verifica que
2
dx y r r2
= y sec 2 = = y
y dx = d
d cos 2 y

de modo que la integral para el clculo del campo elctrico queda:

r2

d
x = L dx x = L y x = L cos
E y = 2 x = 0 k e 2 cos = 2 ke 2
cos = 2 ke d =
r x =0
r x = 0
y
L/2 Q
= 2k e sin xx == 0 L = 2k e = k e
y y y 2 + ( L / 2) 2 y y 2 + ( L / 2) 2

ya que x=0 = 0.

En notacin vectorial, el campo puede expresarse como:

r Q r
E = ke j
y y 2 + ( L / 2) 2

Si se analiza este resultado en el lmite en que y >> L, se puede observar que

k e L k e Q
lim E y = = 2
y >> L y2 y

Por el contrario, si y << L, el ngulo x= L y por tanto el campo elctrico queda:

2

14
 2k e
lim E y =
y << L y

15