Energia 1

GEOENSZA. Vol.5-2000(2). p. 197-228. Energía y Ambiente: Pasado, Presente y Futuro.
Parte Uno: Sistema Energético basado

en Fuentes Fósiles. POSSO.
ENERGIA Y AMBIENTE: PASADO, PRESENTE Y FUTURO

Parte Uno: Sistema Energético Basado en Fuentes Fósiles
Fausto POSSO
Universidad de Los Andes- Táchira
Venezuela.
RESUMEN
El desarrollo de la sociedad humana se ha basado
fundamentalmente en el aprovechamiento de las fuentes energéticas
primarias disponibles en la naturaleza. Así, tanto el fuego y madera
en épocas antiguas como el petróleo y gas en la actualidad se han
usado para mejorar el nivel de vida de la población soportado en un
impresionante progreso tecnológico e industrial. Sin embargo, tienen
una baja eficiencia, son limitados y su uso intensivo e indiscriminado
ha ocasionado graves daños al ambiente con consecuencias
nefastas que ponen en peligro la vida en todas sus formas e incluso
al planeta mismo. Así se ha llegado a una paradoja, buscando elevar
la calidad de vida a niveles máximos se ha obtenido la degradación
de la misma. Hoy día se están intentando acciones remedia les y
buscando afanosamente nuevas opciones energéticas más
respetuosas del medio ambiente y más eficientes, así las llamadas
energías alternativas en general y la energía del hidrógeno en par-
ticular se proyectan como los sistemas energéticos emergentes
avizorando un futuro más digno y promisor para la especie humana.
Hacer un recuento de la evolución de los sistemas energéticos, su
efecto sobre el ambiente y las alternativas de cara al futuro es el
propósito de esta serie de tres artículos. En este primero, se presenta
el sistema energético basado en los combustibles fósiles, en espe-
cial lo referente a su agotabilidad y efectos negativos sobre el
ambiente y la relación consumo energético/desarrollo/calidad de vida,
Finalmente, se discuten las acciones remediales y las expectativas
a mediano plazo.
197
GEOENSZA. Vol.5-2000(2). p. 197-228. Energía y Ambiente: Pasado, Presente y Futuro. Parte Uno: Sistema Energético basado
Palabras Claves: sistemas energéticos, combustibles fósiles, contaminación

ambiental
ENERGY AND ENVIRONMENT:

PAST, PRESENT AND FUTURE
Part One: Energetic System Based on Fossil Sources
ABSTRACT
The development of the human society has been based fun-

damentally on the use of the main available energy sources in na-
ture. This way, burning wood and coal in the past and burning oil and
gas at the present have been used to improve the level of the people’s
life by supporting an impressive technological and industrial progress.
However, they are low efficiency, limited and their intensive and in-
discriminate use has caused serious damages to the atmosphere
with disastrous consequences that put in danger all forms of life and
even the same planet. progress has brought us to a paradox, trying
to elevate the quality of life, a delicate balance has been broken caus-
ing the environment degradation. Nowadays research about more
efficient and friendlier energy options on the environment suggest
actions to reduce or stop the negative impact of the conventional
energy sources; alternative energy in general and the energy of the
hydrogen in particular is projected as an emergent source of energy
for a more promising future for the human species. A survey of the
evolution of the energy systems, its effect on the atmosphere and
the current options is the purpose of a series of three articles. In this
first one, energy systems based on the fossil fuels are presented,
issues such as depletion and negative effects on the atmosphere
and the relationship among energy consumption / development / qual-
ity of life are treated. Finally, remedial actions and medium term ex-
pectations are discussed.
Key word: energy systems, fossil fuel, environmental contamination
198
INTRODUCCIÓN
La evolución de los sistemas energéticos no es nueva, desde

cuando el carbón sustituyó a la madera y luego cuando el petróleo
se utilizó primero para alumbrado y después para alimentar la
revolución del transporte; también cuando el gas ganó mercados
debido a su limpieza y eficacia y cuando surgieron las energías
alternativas, se ha dado una evolución permanente. Por otra parte,
las relaciones Consumo Energético/Calidad de Vida y Consumo
Energético/Ambiente son inherentes al desarrollo de todo sistema
energético. Esta serie de tres artículos tienen como objetivo el
describir cómo ha sido la evolución de éstos sistemas, cómo han
afectado al ambiente y cómo han servido para elevar la calidad de
vida de la población. También se estudiarán las alternativas
energéticas en pleno desarrollo, más armónicas ambiental mente y
sustentables y el vector energético u portador de energía que
despunta como el más adecuado para mover el desarrollo mundial
a largo plazo: el hidrógeno. En éste primer artículo, se presenta el
sistema energético que ha imperado desde hace varios cientos de
años y basado en fuentes fósiles. En cuanto a su contenido,
comprende varias secciones que tratan aspectos independientes
pero plenamente integrados. Así luego de esta introducción se
considera la relación energía, calidad de vida y desarrollo.
Posteriormente, se hace una somera descripción histórica de la
evolución del sistema energético basado en combustibles fósiles,
para luego analizar con más detalle sus características relevantes:
a. evolución de la demanda y producción, proyecciones a futuro, b.
Su previsible agotabilidad y c. Efectos negativos sobre el ambiente.
Posteriormente se presentan las acciones y esfuerzos emprendidos
con el fin de compensar y/o atenuar la degradación ambiental producto
de su uso extensivo e indiscriminado.
Finalmente se quiere decir que se busca divulgar y crear

conciencia sobre un problema que nos compete a todos, como lo es
199
la preservación de nuestro hábitat natural y la obligación de asegurar

para futuras generaciones una vida digna y armoniosa.
ENERGIA, CALIDAD DE VIDA Y DESARROLLO
La energía está involucrada en todos los aspectos de nuestra

vida; así cuando una persona habla de energía se está refiriendo a la
gasolina para su automóvil, a la electricidad para iluminación y para
acondicionamiento del aire ambiente. El sector industrial consume
enormes cantidades de energía tanto para operación como para
satisfacer las necesidades de calor, luz, refrigeración, transporte y
otros servicios. De manera que las llamadas crisis de energía no
son más que situaciones coyunturales en las que se potencia la
dificultad de obtener energía en forma útil para la sociedad industrial
izada y para elevar su nivel de vida (Hammond, 2000). Usualmente,
ésta se refiere al nivel de comodidades materiales y confort de la
sociedad (Cassedy&Grossman, 2000). Así, cuando se eleva el nivel
de vida, se requiere menos tiempo y esfuerzo para el la satisfacción
de las necesidades domésticas básicas y de mantenimiento de la
vivienda y para la preservación personal. También un alto nivel significa
que la sociedad dispone de buenos servicios médicos, sanitarios,
de transporte, protección y seguridad ciudadana. Se puede decir
entonces que el nivel de vida de un país depende de la cantidad de
energía disponible por persona; por ésta se entiende no sólo la energía
bajo su control directo sino también la energía promedio por persona
usada en las industrias para proveer materiales de confort, para
transporte y otros servicios. Tal que mientras más energía por per-
sona use un país, más alto será su nivel de vida.
Un indicador importante de este concepto es la bien conocida

y estudiada relación entre el PIB per cápita de un país y el consumo
de energía asociado. Esta relación se muestra en la figura 1 para
una total de 25 países. (Cassedy&Grossman, 2000). La línea
punteada corresponde a una aproximación lineal de los datos reales.
También se ha propuesto una aproximación no lineal (Bockris, 1999),
200
Figura 1
Relación PIB/Consumo de Energía
la misma propone una curva en forma de S extendida, queriendo

significar que tanto para los países con alto desarrollo como los con
un mínimo desarrollo (es decir, los extremos de la curva) un incre-
mento en el consumo de energía no produce un incremento apreciable
en el PIB y, consecuentemente, en la calidad de vida. En todo caso
resulta innegable la relación PIB/Consumo Energético.
Sin embargo, la relación PIB/Consumo Energético como

indicador del bienestar económico o del progreso de un país ha sido
objeto de críticas fundamentadas, (Dal, 1989): primero, existen
actividades domésticas que tienen un efecto apreciable sobre la
demanda de energía que no son consideradas como creadoras de
riqueza y por lo tanto no contempladas en el cálculo del PIS. Segundo,
en la formulación del PIB no se toma en cuenta la distribución del
ingreso (por lo general, desigual) o el impacto ambiental del desarrollo
industrial. De manera que existe cada vez más la tendencia a
considerar al PIB como un parámetro de medida de la actividad
económica total y no como el indicador del genuino bienestar humano.
A partir de la introducción del concepto del desarrollo sustentable en
1
1987 , se han propuesto medidas e indicadores alternativos del
(1) Este se define como “el desarrollo que satisface las necesidades del presente sin
comprometer las del futuro” (WCED,1987)
201
bienestar económico sustentable. Así, en EE.UU., se propone el

llamado Genuino Indicador de Progreso (GPI, siglas en inglés), (Cobb,
1995), mientras que en Europa se desarrolla un Indicador de
Bienestar Económico Sustentable (ISEW, siglas en inglés)
aplicándose en varios países de la región.( Jackson, et.al. 1987)
Ambos indicadores toman en cuenta alrededor de veinte elementos
importantes para el bienestar humano que son ignorados en la
definición convencional del PIB y que incluyen: gastos de defensa,
costos sociales (incluyendo cambios en la distribución del ingreso y
en el valor real del trabajo doméstico no remunerado) y la depreciación
del “capital natural” (activos ambientales y fuentes naturales). Al
aplicarse tanto a EE.UU. como en Gran Bretaña se obtiene que la
calidad de vida aumenta a la par del PIB hasta la década del70 del
siglo XX. En 1970 para Gran Sretaña y en 1976 para EE.UU el lSEW
empieza a declinar, mientras que el PIB continúa con su aumento
sostenido. La figura 2 muestra la situación para EE.UU. y la misma
evidencia una brecha importante entre la noción de la actividad
económica, tal como se mide por el PIB, y el auténtico bienestar
humano y también indica que los costos actuales de expansión
económica exceden los beneficios. Consecuentemente, se puede
argumentar que el uso continuado del PIB como un indicador
Figura 2
Indicadores de Desarrollo en E. E. U. U.
202
económico dará una pintura incompleta del desarrollo humano,

mientras que tanto ellSEW como el GPI son índices más
representativos del mismo.
Estos resultados manifiestan una paradoja: mientras más se

consuma energía en forma indiscriminada buscando alcanzar niveles
de calidad de vida cada vez más altos, más se degradará la misma.
Este ha motivado la búsqueda incesante de alternativas energéticas
que salven esta limitación y que se tratarán en artículos posteriores
de esta serie.
BREVE RELACION HISTORICA

DE LOS SISTEMAS ENERGÉTICOS
La evolución de la sociedad humana ha estado

inextricablemente unida al descubrimiento y aprovechamiento de las
fuentes de energia. Esta relación histórica ha sido suficientemente
descrita, (Andrews, 1991; Suchanan, 1992) indicando que las distintas
civilizaciones que se han dado en el transcurrir de los tiempos
usualmente se han identificado por el estado de su desarrollo
tecnológico; así han existido: “la era del hierro”, “la era del vapor” o
“la era nuclear”, por nombrar las mas conocidas.
El fuego, la fuente de energía más antigua, se usó por cientos

de años (antes y después de la era cristiana) para calentamiento y
cocimiento utilizando la madera como combustible 2, en unión de
los molinos de agua y de viento como conversores de energía. La
principal fuente de energía para la agricultura era la bioenergía
(tracción a sangre). Posteriormente, en el siglo XVIII, el combustible
fósil que maneja la primera revolución industrial es el carbón, e
Inglaterra el corazón de esta revolución alimentada con las
abundantes reservas de carbón existentes y con el nacimiento de
un sistema de comercio de libre mercado sustentado en grandes
(2) Inclusive todavía se usa en zonas rurales de países con muy poco desarrollo (WEC,
2.001)innovaciones
. tecnológicas. Los llamados agentes del cambio,
203
entre los que se pueden mencionar: Thomas Newcomen, James

Watt y Charles Parsons propiciaron el avance formal de la ingeniería
y de la industria de la energía en Inglaterra al desarrollar los
convertidores de alta energía, tales como las máquinas a vapor y
turbinas y luego las máquinas de combustión interna (Hammond,
2000). En 1870, la energía eléctrica soporta la segunda revolución
industrial, en especial, en países Alemania y Estados Unidos. Así,
grandes centrales y redes de transmisión de alto voltaje suministraron
la electricidad para iluminación y provisión de energía a ciudades
como Berlín y Chicago. Después de la primera guerra mundial, el
petróleo y el gas natural empiezan a reemplazar al carbón como
portador primario de energía por sus evidentes ventajas en cuanto al
transporte y almacenamiento. En las siguientes cuatro décadas se
completa la transición del carbón al petróleo (causadas por mejoras
en la eficiencia del segundo y no por escasez del primero). Uno de
los factores que influye determinantemente en este desplazamiento
es el desarrollo de eficientes motores diesel, estimulados en gran
parte por la evolución del tranvía público a automóviles particulares,
induciendo además el desarrollo de la gasolina en respuesta al
crecimiento de la demanda de éstos últimos. El uso del carbón se
relega a la producción de potencia eléctrica y acero debido a su
economía de gran escala. A este cambio le sigue el uso, tanto
comercial como residencial, del gas natural distribuido por tuberías.
Se puede decir entonces que en la misma forma en que el carbón
fue la fuente energética que impulsó la sociedad en los siglos pasados,
han sido el petróleo y el gas natural los que han movido el motor del
desarrollo en las sociedades industriales actuales. Entre 1932 y 1974
el consumo de combustibles fósiles creció en un 4.5 % anual,
proveyendo las bases para un desarrollo sin precedentes de la
tecnología y civilización (Scott, 1994) Y el establecimiento de una
red de energía con una infraestructura nunca antes vista. Sin em-
bargo, su uso indiscriminado ha conllevado a un deterioro ambiental
local, regional y global que se estima llevará a niveles insoportables
si no se toman correctivos oportunos. Evidencias palpables de la
degradación del ecosistema mundial son: el calentamiento global, la
204
disminución en la capa de ozono y la lluvia ácida. Así, la segunda

mitad del siglo XX ve el resurgimiento por una parte y el nacimiento
por otra de un conjunto de fuentes energéticas armónicas
ambientalmente, renovables y/o inagotables, vale decir la energía
solar en sus diferentes formas, la energía eólica, la marina, la
geotérmica y la nuclear. En la actualidad existe una búsqueda
incesante de técnicas y métodos basadas en éstas energías que
sean factibles técnicamente, atractivas económicamente y que
aseguren para nuestros descendientes una vida digna y respetuosa
de su entorno.
FUENTES PRIMARIAS DE ENERGIA
Contrario a la creencia general, las fuentes primarias de energía

son más bien pocas y de ellas se derivan vectores energéticos o
portadores de energía en forma útil para su aprovechamiento, un
ejemplo emblemático de estos vectores es la electricidad. Un
diagrama resumido de tales fuentes lo veremos a continuación:
Figura 3
En la actualidad, las fuentes fósiles prevalecen sobre las otras

fuentes, tanto en consumo como en producción. En cuanto al primer
aspecto, las figuras 4 y 5 muestran el consumo discriminado por
fuente y regiones para el año 2.000, (BP, 2.001). Los porcentajes
205
están referidos a un consumo mundial total de 8.573 millones de

toneladas de petróleo equivalente, note que el 89 % corresponde a
los combustibles fósiles.
Figura 4
Consumo Mundial de Energía por Fuente
En cuanto a la distribución regional, los países altamente

industrializados son los principales consumidores, así el 85 % del
consumo se concentra en Norteamérica, Europa y Asia oriental.
También en la producción, (Figura 6) se patentiza la primacía de los
combustibles fósiles al alcanzar el 85 % de la producción total
mundial.
Figura 5
Consumo Mundial de Energía por Región
206
Figura 6
Produccíón Mundial de Energía por Fuente
SISTEMA ENERGÉTICO BASADO EN FUENTES FOSILES
En forma general, los combustibles fósiles son sustancias

orgánicas producidas por la naturaleza mediante fenómenos físico!
químicos transcurridos durante millones de años. Dependiendo de
las condiciones de presión y temperatura del proceso y de las fuentes
orgánicas se obtienen: un sólido el carbón; un líquido, el petróleo y
un gas, el gas natural.
Figura 7
Clasificación de los Combustibles Fósiles
Su uso es múltiple: para transporte, para generación de calor

y para generación de potencia eléctrica. En el caso del transporte,
207
se usan productos derivados del petróleo (gasolina, diesel, gasolina

para aviones, etc.). La generación de calor incluye calentamiento
espacial, calentamiento de agua doméstica, cocimiento de alimentos,
generación de vapor y calentamiento directo y/o secado en ciertos
procesos industriales, usándose para estos propósitos las tres
formas de combustibles fósiles. En la generación de potencia
eléctrica, se usa principalmente carbón para la generación de carga
normal y gas natural y petróleo para los picos de carga. Un esquema
simplificado de su utilización actual se muestra en la figura 8.
Figura 8
Usos Actuales de los Combustibles Fósiles
- Característica Uno: Baja Eficiencia
Con el fin de aprovechar la energía disponible en las fuentes

fósiles se deben llevar a cabo una serie de conversiones, las más
comunes son:
1. Conversión Uno:
Energía Química ---------- Combustión -------- Energía Térmica
Teóricamente la conversión puede ser hasta del 1 00 %, pero
208
en la práctica la energía térmica utilizable está en el rango del 60-

80%.
2. Conversión Dos:
Energía Térmica -------- Máquinas Térmicas ------ Dispositivos

Mecánicos
Este proceso tiene fuertes limitaciones termodinámicas, tal que

su eficiencia (conocida como Eficiencia de Carnot) es, a lo sumo,
del 45 %. Por esto, la energía térmica es considerada como una
energía de baja calidad.
3. Conversión Tres:
Energía Mecánica ---------- Generador --------- Energía Eléctrica
Este proceso es muy eficiente, tal que la electricidad es

considerada una energía de alta calidad.
La eficiencia global de estos procesos de conversión es, en el

mejor de los casos del 36 %. Tal que sólo 1/3 de la energía contenida
en las fuentes fósiles es aprovechada; las pérdidas son, en su
mayoría, por disipación de calor, contribuyendo al calentamiento
ambiental.
Característica Dos: Producción y Consumo
Si bien los combustibles fósiles en su conjunto dominan el

mercado energético mundial, la participación de cada uno de ellos
no es por igual, tal como se indica en la figura 9 correspondiente a
los niveles de producción de los últimos veinte años. En la actualidad,
el petróleo ocupa el lugar de preferencia, tanto en la producción como
en el consumo, este liderazgo se ha dado a expensas de una
declinación de la fuente fósil sólida. En efecto, el carbón cada vez
209
Figura 9
Evolución de la Producción Mundial de Combustibles Fósiles
tiene una menor participación porcentual en el mercado, esto no es

debido a una disminución en su disponibilidad, sino más bien por
razones de eficiencia energética y por las fuertes restricciones
ambientales impuestas (y por imponerse) en muchos países, en
especial los altamente industrial izados. También el incremento en
la producción de petróleo tiende a ser cada vez menor, si bien esto
puede ser causada por debilidades ocasionales en la demanda,
fundamentalmente se debe al agotamiento de los yacimientos más
fácilmente explotables. A futuro se estima que el gas natural será el
combustible fósil que mueva la economía facilitando así la transición
Figura 10
Evolución de la Demanda Mundial de Combustibles Fósiles
210
hacia combustibles más limpios obtenidos a partir de fuentes

energéticas mas armónicas ambientalmente, (Heffner, 2002). En
cuanto al consumo, la evolución en los últimos treinta y cinco años
presenta un patrón similar al de producción, con el petróleo y gas
natural creciendo a una velocidad similar y con el carbón
manteniéndose dentro de una banda y con tendencia al decrecimiento
en cuanto a su porcentaje de participación en el mercado.
Figura 11
Totales Mundiales de Producción y Demanda
La figura 11, muestra los totales de Producción y Demanda,

indicando un aumento del 30 y 25 %, respectivamente en los últimos
veinte años. Ya que la cantidad de combustibles fósiles es finita, su
producción no puede crecer indefinidamente. En la medida que las
reservas disminuyan, se requerirá más y más esfuerzo (en términos
de energía, inversiones y esfuerzo humano) para exploración de
nuevas fuentes y explotación de las existentes.
Será inevitable que su producción caiga, La pregunta clave es:

¿cuándo se producirá este agotamiento? Se han hecho una gran
cantidad de estudios basados en modelos de simulación y
extrapolación de datos reales de producción, (vea por ejemplo: Barbir,
1992; Cassedy, 2001; Heffner, 2002). La figura 12 muestra uno de
211
esos resultados (Barbir, 1992), la ordenada representa la fracción

de participación en la producción, la característica más interesante
es la sorprendente regularidad de la sustitución de una fuente por
otra, con un ciclo de, aproximadamente, 100 años; de acuerdo a
esto el gas natural ya estaría desplazando al petróleo alcanzando un
máximo alrededor del año 2.050, y luego declinar para dar paso a
otras fuentes de energía, como puede ser la nuclear y las alternativas,
ésta últimas no reportadas en la gráfica.
Figura 12
Evolución de las Fuentes Energéticas
. Característica Tres: Agotabilidad

Una pregunta repetida continuamente, no solo por los expertos
sino también por el usuario común, es cuanto petróleo, gas o carbón
hay disponible. Indiscutiblemente esta no es una pregunta fácil de
responder, ya que los estimados son muy difíciles de hacer. De
hecho, no existe un método que proporcione estimados precisos y
212
Figura 13
Evolución de la producción mundial de petróleo
predicciones ciertas de las cantidades de fuentes fósiles que estén

disponibles para su uso como combustible en el futuro. Con el fin de
estimar estas fuentes, investigadores geólogos han usado varias
técnicas basadas en evidencia física y datos estadísticos. Un método,
el método volumétrico, recorre la superficie de reconocimiento,
(frecuentemente desde el aire) y mediante mapas trata de determinar
las formaciones geológicas que sean, probablemente, ricas en
recursos. Sin embargo, este procedimiento es un método altamente
incierto y de aplicación restringida, (Cassedy, 2000). Un método
alterno más ampliamente usado para la estimación de fuentes a gran
escala es la curva logística, este método simplemente toma el patrón
histórico del comportamiento de la extracción y lo extiende para
ajustarlo a una curva clásica apropiada. Las estimaciones basadas
en esta curva más frecuentemente usadas y aceptadas fueron
propuestas por un eminente geólogo M. King Hubbert, (Hubbert,
213
1973), en su desarrollo establece que la velocidad de producción de

cualquier fuente agotable debe empezar en cero, luego un período
de un incremento más o menos continuo alcanzando un máximo y
entonces empezar a declinar hasta eventualmente llegar a cero
nuevamente. El área bajo la curva en forma de campana, representa
la última fuente disponible para explotación. Este principio provee un
medio poderoso para estimar la escala de tiempo de un ciclo
completo de producción de cualquier fuente agotable en cualquier
región del mundo. Por ajuste de los datos históricos a esta curva
simétrica, Hubbert es capaz de predecir la tendencia en la producción
mundial de petróleo y que es altamente precisa, tal como se indica
en la figura 13. También se puede aplicar para predecir el consumo
mundial de combustibles fósiles en el mundo. Sin embargo, estos
modelos no incluyen efectos económicos y ambientales del consumo
de los combustibles fósiles, ni tampoco pueden aplicarse a la
utilización de fuentes renovables.
Matemáticamente, la curva logística corresponde a una de las

soluciones a la ecuación de Lotka-Volterra generalizado y utilizado
originalmente para describir la dinámica de competición y población
ecológica (Marchetti, 1989). La idea que las fuentes primarias
compiten por el mercado de la energía tal como las variedades de
especies por las fuentes, proporciona una aproximación conceptual
y una estructura matemática de la evolución del mercado de la
energía.
En todo caso, no hay que olvidar que cuando a estas

estimaciones se le añaden las presiones económicas y sociales
asociadas con los combustibles fósiles el resultado es bastante
polémico. Los nuevos estimados se aceptan o refutan de acuerdo si
soportan o contradicen los puntos de vista de un determinado grupo
con intereses en el sector. Una apreciación optimista o pesimista
del evaluador puede cambiar las predicciones, las cuales producen
a su vez varias curvas de logísticas de velocidad de producción.
Con esto se quiere decir que más allá de aspectos técnicos, existen
214
factores económicos e incluso geopolíticos que hacen que tanto los

niveles de reservas como de precios estén sujetos a una alta
incertidumbre y volatilidad, en especial los segundos.
También una evidencia de la agotabilidad de los combustibles

fósiles se presenta en la figura 14 que muestra la relación Reservasl
Producción para el año 2.000 (BP, 2001). En el caso del petróleo
corresponden a reservas probadas y para el gas, fuentes
convencionales. Las grandes reservas de carbón pueden
eventualmente ser utilizadas para producir combustibles líquidos
sintéticos permitiendo a la sociedad continuar empleando los com-
bustibles fósiles, pero también continuar deteriorando al medio con
una intensidad mayor y con consecuencias finales impredecibles
Figura 14
Relación Reservas/Producción
. Característica Cuatro: Efectos sobre el Medio Ambiente
1. En cuanto al alcance geográfico

Las tecnologías de extracción, transporte, procesamiento y
especialmente su uso final (casi siempre su combustión), tienen un
gran impacto sobre el ambiente y que a su vez tiene efectos negativos
directos e indirectos sobre la economía. Este impacto puede
215
clasificarse de acuerdo a su alcance, en local, regional y global. En

cuanto al primero, se tiene que durante la extracción, transporte y
almacenamiento de crudo y gas, pueden ocurrir derrames, pérdidas
y emisiones a la atmósfera; si se trata del carbón, su explotación
especialmente en minas a cielo abierto ocasiona devastación del
terreno imposibilitando su uso por varios años y tal vez décadas,
produciendo también deshechos en forma de polvo y material
particulado, causando contaminación en agua y aire. En el caso del
petróleo, los procesos de refinación también tienen un gran impacto
ambiental. No obstante, el principal efecto negativo sobre el ambiente
ocurre durante su uso final, es decir su combustión e
independientemente del propósito final (esto es, calentamiento,
producción de electricidad o potencia motriz para transporte). Si bien
los principales constituyentes de los combustibles fósiles son carbón
e hidrógeno, también tienen otros componentes que aunque están
en pequeña proporción son grandes contribuyentes a la acción
perjudicial sobre el medio ambiente. Estos pueden ser propios del
combustible (por ej. sulfuros) o añadidos durante la refinación (ej.
plomo, alcoholes). Cuando ocurre la combustión se producen gases
(cq, sq, Nq, CH), cenizas, hollín y otros compuestos orgánicos que
son lanzados a la atmósfera causando la polución del aire,
definiéndose esta como la presencia de algunos gases y materias
particuladas que no son constituyentes naturales de la atmósfera, o
aún la presencia de sus constituyentes naturales en concentraciones
anormales. Esta contaminación causa daños a la salud humana y
animal, a la vegetación, estructuras, reducción de la visibilidad, etc .
Una vez en la atmósfera, estos contaminantes primarios,

activados por la luz solar o mezclados con agua y otros componentes
atmosféricos, pueden reaccionar químicamente transformándose en
contaminantes secundarios, tales como ozono, aerosoles, nitratos,
ácidos, etc. El efecto regional más importante es la llamada lluvia
ácida, originada por la deposición en la atmósfera de óxidos de azufre
y nitrógeno que se transforman en partículas de sulfato y nitrato.
Estas partículas al combinarse con vapor de agua forman ácido
216
sulfúrico y nítrico que se precipitan a la superficie terrestre mezclados

con la lluvia; también pueden mencionarse rocío, niebla y nieve ácida.
Además, el dióxido de carbón en equilibrio con el agua produce ácido
carbónico, cuya deposición (seca o húmeda) causa acidificación del
suelo yaguas resultando en daños a los ecosistemas acuáticos y
terrestres, afectando nuevamente a los humanos, animales,
vegetación y estructura.
También, y ya en forma global, los productos remanentes de la

combustión en la atmósfera, principalmente dióxidos de carbono,
junto con los llamados gases de invernadero (metano, óxidos de
nitrógeno y clorofluorocarbonos) ocasionan cambios térmicos por
absorción excesiva de energía infrarroja radiada a la atmósfera y
que por re-radiación causan que la temperatura global se incremente.
Los efectos de este incremento se manifiesta en el derretimiento de
las capas de hielo polares, elevación del nivel del mar y cambios
climáticos, entre los más apreciables. El costo de estos efectos no
están incluidos en el precio de mercado de los combustibles fósiles,
pero que son y serán pagados por la sociedad ya que un ecosistema
perturbado afectará la sociedad humana, su ambiente y su economía.
2. En cuanto a la clasificación de los efectos
La acción nociva de la utilización indiscriminada de los com-

bustibles fósiles tiene los siguientes efectos:
.
Efectos sobre los humanos
Resulta bastante difícil medir los efectos de la polución del aire
en la salud humana, ya que las consecuencias extremas de la
exposición de las personas, tal como enfermedades e incluso
muerte, ocurren solamente en una pequeña proporción,
mientras que una gran cantidad de personas que pueden tener
síntomas no tan severos o cambios psicológicos sólo son
cuantificables por pruebas específicas. Además, pueden darse
efectos diferentes en una misma persona en tiempos
217
diferentes, ya que frecuentemente debe transcurrir un cierto

tiempo para que un contaminante químico se acumule en el
cuerpo en una magnitud tal que afecte severamente. Cada
contaminante (CO, SOx’ NOx’ materia particulada) tiene efec-
tos dañinos específicos en el organismo humano causando
molestias, enfermedades y aún muerte prematura. Estos efec-
tos pueden aún ser más significantes debido a los efectos
sinergísticos entre ciertos contaminantes primarios y los con-
taminantes secundarios que ellos generan- (ozono, lluvia áci-
da, aerosoles).
Efectos sobre los productos agrícolas, plantas, y árboles.
La polución del aire y las precipitaciones ácidas pueden cau sar

pérdidas significantes en las cosechas. Las plantas pue den
ser afectadas tanto directamente, por exposición a óxidos de
azufre, de nitrógeno y ozono, como indirectamente por
acidificación de los suelos. Modelos de simulación indican que
los niveles ambientales de ozono en las regiones agrícolas de
EE.UU. son lo suficientemente altas para tener un impacto
cuantificable en el rendimiento de las cosechas, estimándose
en una reducción en las mismas entre un 5-10% (Bormann,
1995). En cuanto a la lluvia ácida, investigaciones en el área
han establecido efectos directos no mensurables en el
rendimiento de las cosechas cuando el nivel de pH esta entre
3.8-5.0; sin embargo existe un umbral (cerca de pH = 3.0) por
debajo del cual la lluvia y nieve ácida pueden causar daños
medibles en algunos sembradíos. El efecto de la polución en los
árboles es también bastante apreciable, una revisión y análisis
bastante completo de la declinación de la foresta en Europa la
hace Nilsson, (Nilsson, 1997), los resultados muestran que un
15% de la vegetación total sufre daños visibles moderados,
severos o graves. Daños en las forestas también se han
reportado en EE.UU., Canadá y China (Jhonson, 1996).
218
Efectos sobre los ecosistemas acuáticos
La necesidad de transportar los combustibles fósiles o sus

derivados desde los centros de producción hasta los centros de
distribución y consumo, implican riesgos de derrames, fugas y
pérdidas que pueden tener un impacto significante sobre las
plantas y ecosistemas acuáticos. Uno de los desastres más
importantes lo ocasionó el tanquero Exxon Valdez al derramar
240.000 barriles de petróleo en Alaska en 1989, (Marshall, 1989),
el derrame abarcó una área estimada de 1.400 Km2. con una
profundidad media de 1.8 mí. Miles de aves, mamíferos acuáticos
y peces murieron y el ecosistema total sufrió daños que perduraron
por lo menos dos décadas. Las pérdidas comerciales fueron de
varios billones de dólares pero el daño ambiental total nunca podrá
ser totalmente conocido. Otras fuentes de daño a los cuerpos de
agua son los derrames de tanques de almacenamiento
subterráneos y sistema de tuberías. En EE.UU. se estima que
existen al menos un millón de tanques subterráneos y si
solamente el 5% de ellos tienen derrames, lo cual es una estimado
conservador, significa que cerca de 50.000 tanques, almacenando
por encima de 10.000 galones, están causando daños apreciables.
(EPA, 1997)
La precipitación ácida debido a polución del aire puede causar

acidificación de lagos y fuentes de agua al bajar el pH de su nivel
natural. Algunos ecosistemas acuáticos son muy sensibles a los
cambios en el nivel del pH y la acidificación resulta en una reducción
y pérdida de la población piscícola, particularmente salmón y
trucha, así como la flora acuática. Se ha reportado que la
precipitación ácida ya causa una apreciable acidificación en
muchos subsistemas acuáticos en EE.UU., Canadá, Noruega,
Suiza y el Reino Unido, (Schindler, 1988). Una de las técnicas
para inhibir los efectos acuáticos de la acidificación es añadir lima
al agua. El costo anual de este proceso se estima en $600 millones
en EE.UU. y Suiza, (Sheppard, 1996).
219
Efectos sobre Edificios y Estructuras.
Metales ferrosos, zinc, cobre, acabados y pinturas son, pro-

bablemente, los materiales más degradados por la exposición a
los contaminantes atmosféricos y lluvia ácida, (Graedel, 1996).
Los óxidos de azufre actúan sinergísticamente con oxidantes y
mezclas para formar ácido sulfúrico causando corrosión en
metales, daño a las conexiones eléctricas y erosión en edificios
por conversión del carbonato de calcio a sulfatos solubles.
Mientras que la estimación de los costos de reparación y
reemplazo de edificios comunes puede ser relativamente fácil,
el costo del daño a edificios culturales es mucho más difícil de
estimar. Los daños a esculturas y monumentos históricos
disminuyen su importancia estética mucho más que su daño
material, solamente restablecer la Catedral de Colonia en
Alemania requiere de 2 millones de dólares anuales, (La Bastille,
1991) Y en todo el mundo existe un número apreciable de
catedrales y otros edificios históricos, los antiguos monumentos
romanos requieren periódicamente demás de $200 millones para
su restauración. La degradación también ocurre en sitios y
edificios públicos, privados y hogares, sin embargo es bastante
difícil estimar sus efectos sobre su tiempo de vida útil pero,
indudablemente, resulta en altos costos de mantenimiento. Estos
también pueden ser extremadamente altos para puentes u otras
estructuras metálicas.
Efectos sobre el suelo
La minería del carbón en la superficie resulta en una perturbación

extensiva de la superficie ten-estre. Esta situación puede causar
serios problemas ambientales, a menos que la tierra devastada
sea cuidadosamente reforestada.
220
Efectos globales de los gases de invernadero.
Cuando el CO2 y otros gases de invernadero se acumulan en la

atmósfera, la temperatura de la superficie terrestre tiende a
aumentar. Mediciones muestran que se ha incrementado entre
0.5 y 0.7 °C desde 1860 hasta 1990 (Jones, 1990). Las
proyecciones basadas en modelos plantean diversos escenarios
de acuerdo a las expectativas y se muestran en la figura 15 (WEC,
2000)
Figura 15
Estimaciones del Incremento de Temperatura
Note que, en el mejor de los casos, el incremento será de 1.6 cC.

Este incremento puede tener consecuencias catastróficas, tales
como el cambio climático y la elevación del nivel del mar. Las
zonas climáticas y en consecuencia, los ecosistemas, pueden
desplazarse si la temperatura continúa elevándose. Cada incre-
mento de 1 °C puede desplazar la temperatura de la zona en
cerca de 100 millas al norte y sur. También puede ocasionar
cambios en morbilidad y mortalidad, especialmente en la gente
anciana durante el verano, la mortalidad se incrementa cuando la
temperatura excede un determinado límite. Además, el
calentamiento global puede incrementar la frecuencia de sucesos
temporales extremos, tales como, ondas de aire seco caliente,
221
huracanes, tormentas, etc. También el calentamiento puede hacer

menos vigorosas las corrientes oceánicas, más intensas las
tormentas tropicales, alterar las corrientes de vientos y la
circulación estacional en los trópicos. Puede cambiar la
distribución de las precipitaciones tanto geográfica como
estacionalmente.
La figura 16 muestra la contribución regional al total de emisiones de

CO2 para el año 2.000, claramente los países desarrollados son los
principales contribuyentes aportando cerca del 75 % del total.
Figura 16
Distribución Geográfica de las Emisiones de C02
3. Cuantificación de los Daños Ambientales
Las dimensiones mundiales del daño causado por los com-

bustibles fósiles, se muestra la siguiente tabla (Veziroglu, 1999). El
37% del daño total es causado por el carbón y el 20 % por el gas
natural. Es claro que el incremento en el consumo del gas natural, a
expensas del carbón y petróleo, debe ser beneficioso
ambientalmente. Esto también puede ser una manera de preparar la
aceptación pública de los combustibles gaseosos, lo cual puede
resultar en un cambio suave y paulatino al hidrógeno, también un
combustible gaseoso.
222
Tabla 1
Indicador es del Daño Ambiental para 1998
El daño ambiental mundial anual causado por los combustibles

fósiles en 1998 es de $ 4,345 billones e igual al11 % del PIS mundial,
bajo cualquier consideración, ésta es una gran cantidad y que no
está incluida en los precios de estos combustibles.
ACCIONES REMEDIALES
1. Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio

Climático.
Este Convenio se aprobó durante la Cumbre de Río de Janeiro,

en Junio de 1992, y tiene por objeto mitigar los problemas causados
por el “efecto invernadero”. Se establecen los objetivos, estrategias
y acciones concretas para frenar el potencial efecto invernadero y
reducir sus posibles consecuencias. Los temas más controversiales
fueron los relacionados fueron los relacionados con los posibles
223
compromisos concretos en cuanto a la limitación-reducción de las

emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.
Después de extensas negociaciones se llegó a un acuerdo de
compromiso de estabilización de las emisiones de ca en los países
industrializados en el año 2.000 con respecto a las emisiones de
1990, aunque sin carácter vinculante.
2. El Protocolo de Kioto.
El 10 de Diciembre de 1997, en la Cumbre de Kioto fue aprobado

un Protocolo destinado a limitar las emisiones de seis gases de
efecto invernadero en un 5 %, en los países industrializados, en el
período 2008-2012, tomando como año de referencia 1990 para tres
de ellos: dióxido de carbono, metano y óxido nitroso y pudiendo optar
entre 1990 y 1995 para los otros tres: hidrofluorocarbonos,
perfluorocarbonos y hexafluoruro de azufre. Todos los gases se
referirán a su equivalente en CO , tomando en consideración su
potencial de calentamiento de la atmósfera.
3. La Cumbre de Bonn
Del 25 de Octubre al 5 de Noviembre se celebró en Sonn, la

Quinta Conferencia de las Partes de la Convención Marco de
Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, estaba prevista como
una reunión de transición para avanzar en la preparación de textos
de negociación que debían ser aprobados en la Sexta Conferencia,
en noviembre del 2000 en La Haya. Los aspectos más importantes,
con avances significativos, de esta Cumbre son: 1. Adopción, casi
unánime (con la única abstención de EE.UU.) de la fecha de 2002
(Río + 10) como fecha tope de ratificación masiva y entrada en vigor
del Protocolo de Kioto. 2. Avances importantes en el texto de
negociación para la contabilización de sumideros de carbono (masa
forestal) que puedan servir de descuento de las emisiones brutas de
cada país. 3. Presentación de un texto de negociación, con las
posturas de todos los países implicados, sobre los tres mecanismos
224
de flexibilidad del Protocolo. 4. Avances significativos en el texto de

negociación del reglamento de sanciones por incumplimiento tanto
de la Convención como del Protocolo.
A pesar de todos estos esfuerzos pareciera que no existe una

verdadera intención de reducir los gases de invernadero, tal como
se muestra en la siguiente tabla, correspondiente a las emisiones
en EE.UU. en el período 90/99, (EPA, 2000). La tendencia es
claramente hacia su incremento, lo cual demuestra que mientras no
exista una real voluntad política de resolver el problema ambiental, la
firma de acuerdos en pro del resguardo ambiental no dejan de ser
un mero ejercicio de diplomacia, en este sentido destaca la negativa
de EE.UU. de refrendar el Acuerdo de Kyoto aduciendo posibles
perjuicios a su economía.
Tabla 2
Emisión de Gases Invernadero en E.E. U. U.
Lapso 90-99 (Millones de Ton. Met. de Gas
CONCLUSIONES
Los servicios de energía gobiernan casi todas las actividades

de la vida moderna: transporte, procesamiento industrial y de
alimento, agricultura, calefacción, aire acondicionado, refrigeración,
iluminación, comunicación, procesamiento de datos, recreación, etc.
El consumo energético se ha asociado con el nivel de calidad de
vida de un país. Así, parámetros de la actividad económica como el
PIS, u otros más representativos y apropiados como ellSEW Y GPI,
se utilizan como indicadores del desarrollo económico sustentable.
El sistema energético basado en fuentes primarias agotables,

vale decir los combustibles fósiles, han dominado y seguirán
dominando el mercado energético mundial hasta bien entrado el siglo
225
XXI. Sin embargo presenta ciertas características indeseables: muy

baja eficiencia, agotabilidad en el mediano plazo y, quizás la más
importante en cuanto a sus limitaciones, sus usos finales propician
un grave deterioro ambiental en todos los ámbitos.
Actualmente los esfuerzos se orientan a contrarrestar lo

máximo este daño ambiental mediante el establecimiento de
Acuerdos Mundiales de estricto cumplimiento tendientes a limitar el
consumo de combustibles fósiles, también la ejecución de programas
de 1&0 que logren mejorar la eficiencia del consumo energético y
procesos de combustión menos contaminantes. Esta reducción
también puede hacerse disminuyendo los servicios de energía pero
manteniendo la calidad de vida, esto implica no sólo cambios
tecnológicos sino también sociológicos y es una solución temporal.
El desarrollo de nuevas fuentes energéticas parecen ser la solución
permanente.
Proyecciones basadas en modelos de simulación y datos

históricos del comportamiento energético sugieren que un sistema
energético basado en el gas natural será el modo de transición hacia
sistemas basados en fuentes y vectores energéticos alternativos
más amigables y eficientes y que soportarán el desarrollo sustentable
de futuras generaciones avizorando así un futuro más digno y promi-
sor. Cuáles son estas nuevas fuentes y cómo se están desarrollando
es el objeto del próximo artículo de esta serie.
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228

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GEOENSZA. Vol.5-2000(2). p. 197-228. Energía y Ambiente: Pasado, Presente y Futuro.

Parte Uno: Sistema Energético basado

ENERGIA Y AMBIENTE: PASADO, PRESENTE Y FUTURO

Palabras Claves: sistemas energéticos, combustibles fósiles, contaminación

ENERGY AND ENVIRONMENT:

The development of the human society has been based fun-

Key word: energy systems, fossil fuel, environmental contamination

La evolución de los sistemas energéticos no es nueva, desde

Finalmente se quiere decir que se busca divulgar y crear

la preservación de nuestro hábitat natural y la obligación de asegurar

ENERGIA, CALIDAD DE VIDA Y DESARROLLO

La energía está involucrada en todos los aspectos de nuestra

Un indicador importante de este concepto es la bien conocida

la misma propone una curva en forma de S extendida, queriendo

Sin embargo, la relación PIB/Consumo Energético como

bienestar económico sustentable. Así, en EE.UU., se propone el

económico dará una pintura incompleta del desarrollo humano,

Estos resultados manifiestan una paradoja: mientras más se

BREVE RELACION HISTORICA

La evolución de la sociedad humana ha estado

El fuego, la fuente de energía más antigua, se usó por cientos

entre los que se pueden mencionar: Thomas Newcomen, James

disminución en la capa de ozono y la lluvia ácida. Así, la segunda

FUENTES PRIMARIAS DE ENERGIA

Contrario a la creencia general, las fuentes primarias de energía

En la actualidad, las fuentes fósiles prevalecen sobre las otras

están referidos a un consumo mundial total de 8.573 millones de

En cuanto a la distribución regional, los países altamente

SISTEMA ENERGÉTICO BASADO EN FUENTES FOSILES

En forma general, los combustibles fósiles son sustancias

Su uso es múltiple: para transporte, para generación de calor

se usan productos derivados del petróleo (gasolina, diesel, gasolina

- Característica Uno: Baja Eficiencia

Con el fin de aprovechar la energía disponible en las fuentes

Energía Química ---------- Combustión -------- Energía Térmica

Teóricamente la conversión puede ser hasta del 1 00 %, pero

en la práctica la energía térmica utilizable está en el rango del 60-

Energía Térmica -------- Máquinas Térmicas ------ Dispositivos

Este proceso tiene fuertes limitaciones termodinámicas, tal que

Energía Mecánica ---------- Generador --------- Energía Eléctrica

Este proceso es muy eficiente, tal que la electricidad es

La eficiencia global de estos procesos de conversión es, en el

Característica Dos: Producción y Consumo

Si bien los combustibles fósiles en su conjunto dominan el

tiene una menor participación porcentual en el mercado, esto no es

hacia combustibles más limpios obtenidos a partir de fuentes

La figura 11, muestra los totales de Producción y Demanda,

Será inevitable que su producción caiga, La pregunta clave es:

esos resultados (Barbir, 1992), la ordenada representa la fracción

. Característica Tres: Agotabilidad

predicciones ciertas de las cantidades de fuentes fósiles que estén

1973), en su desarrollo establece que la velocidad de producción de

Matemáticamente, la curva logística corresponde a una de las

En todo caso, no hay que olvidar que cuando a estas

factores económicos e incluso geopolíticos que hacen que tanto los

También una evidencia de la agotabilidad de los combustibles

. Característica Cuatro: Efectos sobre el Medio Ambiente

1. En cuanto al alcance geográfico

clasificarse de acuerdo a su alcance, en local, regional y global. En

Una vez en la atmósfera, estos contaminantes primarios,

sulfúrico y nítrico que se precipitan a la superficie terrestre mezclados

También, y ya en forma global, los productos remanentes de la

2. En cuanto a la clasificación de los efectos