PROCESOS PARA EL TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES

Tratamiento de aguas es el conjunto de operaciones unitarias de tipo fsico, qumico o

biolgico cuya finalidad es la eliminacin o reduccin de la contaminacin o
las caractersticas no deseables de las aguas, bien sean naturales, de
abastecimiento, de proceso o residuales. La Planta de Tratamiento es una instalacin
donde a las Aguas Residuales o aguas crudas superficiales de un ro, lago o cualquier
otro tipo de embalse; se les retiran los contaminantes, para hacer de ella un agua sin
riesgos a la salud y/o medio ambiente al disponerla en un cuerpo receptor natural (mar,
ros o lagos) o por su reso en otras actividades de nuestra vida cotidiana con excepcin
del consumo humano (no para ingerir o aseo personal).

ETAPAS DEL PROCESO

El proceso de tratamiento del agua residual se puede dividir en cuatro etapas: pre
tratamiento, primaria, secundaria y terciaria. Algunos autores llaman a las etapas preliminar
y primaria unidas como etapa primaria.

Figura 1: Proceso planta de tratamiento de aguas residuales (PTAR)

TRATAMIENTO PRELIMINAR

La etapa preliminar debe cumplir dos funciones:

1. Medir y regular el caudal de agua que ingresa a la planta.

2. Extraer los slidos flotantes grandes y la arena (a veces, tambin la grasa).
Normalmente las plantas estn diseadas para tratar un volumen de agua constante, lo cual
debe adaptarse a que el agua servida producida por una comunidad no es constante. Hay
horas, generalmente durante el da, en las que el volumen de agua producida es mayor, por
lo que deben instalarse sistemas de regulacin de forma que el caudal que ingrese al
sistema de tratamiento sea uniforme.

Asimismo, para que el proceso pueda efectuarse normalmente, es necesario filtrar el agua
para retirar de ella slidos y grasas. Las estructuras encargadas de esta funcin son las
rejillas, tamices, trituradores (a veces), desgranadores y desarenadores. En esta etapa
tambin se puede realizar la pre aireacin, cuyas funciones son: a) Eliminar los compuestos
voltiles presentes en el agua servida, que se caracterizan por ser malolientes, y b)
Aumentar el contenido de oxgeno del agua, lo que ayuda a la disminucin de la produccin
de malos olores en las etapas siguientes del proceso de tratamiento.

Figura 2: esquematizacin del tratamiento preliminar

TRATAMIENTO PRIMARIO

Tiene como objetivo eliminar los slidos en suspensin por medio de un proceso de
sedimentacin simple por gravedad o asistida por coagulantes y floculantes. As, para
completar este proceso se pueden agregar compuestos qumicos (sales de hierro, aluminio
y polielectrolitos floculantes) con el objeto de precipitar el fsforo, los slidos en suspensin
muy finos o aquellos en estado de coloide.

Las estructuras encargadas de esta funcin son los estanques de sedimentacin primarios o
clarificadores primarios. Habitualmente estn diseados para suprimir aquellas partculas
que tienen tasas de sedimentacin de 0,3 a 0,7 mm/s. Asimismo, el perodo de retencin es
normalmente corto, 1 a 2 h. Con estos parmetros, la profundidad del estanque flucta entre
2 a 5 m.

En esta etapa se elimina por precipitacin alrededor del 60 al 70% de los slidos en
suspensin. En la mayora de las plantas existen varios sedimentadores primarios y su
forma puede ser circular, cuadrada a rectangular.
El tiempo de decantacin primaria es alrededor de las 3 horas, posteriormente se pasar al
tratamiento secundario donde con el reactor biolgico se depurar completamente el agua
para su reutilizacin en riegos agrcolas, servicios, devuelta al cauce de los ros.
 Figura 3: esquematizacin del tratamiento primario

TRATAMIENTO SECUNDARIO

Tambin llamado tratamiento Biolgico (Por el proceso de lodos activos); persigue la

transformacin de la materia orgnica disuelta en slidos sedimentables que se retiran
fcilmente del proceso. El tratamiento biolgico disminuye el DBO5.

Tiene como objetivo eliminar la materia orgnica en disolucin y en estado coloidal

mediante un proceso de oxidacin de naturaleza biolgica seguido de sedimentacin. Este
proceso biolgico es un proceso natural controlado en el cual participan los
microorganismos presentes en el agua residual, y que se desarrollan en un reactor o cuba
de aireacin, ms los que se desarrollan, en menor medida en el decantador secundario.
Estos microorganismos, principalmente bacterias, se alimentan de los slidos en suspensin
y estado coloidal produciendo en su degradacin en anhdrido carbnico y agua,
originndose una biomasa bacteriana que precipita en el decantador secundario. As, el
agua queda limpia a cambio de producirse unos fangos para los que hay que buscar un
medio de eliminarlos.

Figura 4: esquematizacin del tratamiento primario

Ya en el En el decantador secundario (6), hay un flujo tranquilo de agua, de forma que la

biomasa, es decir, los flculos bacterianos producidos en el reactor, sedimentan. El
sedimento que se produce y que, como se dijo, est formado fundamentalmente por
bacterias, se denomina fango activo.

Los microorganismos del reactor aireado pueden estar en suspensin en el agua (procesos
de crecimiento suspendido o fangos activados), adheridos a un medio de suspensin
(procesos de crecimiento adherido) o distribuidos en un sistema mixto (procesos de
crecimiento mixto).

Las estructuras usadas para el tratamiento secundario incluyen filtros de arena

intermitentes, filtros percoladores, contactores biolgicos rotatorios, lechos fluidizados,
estanques de fangos activos, lagunas de estabilizacin u oxidacin y sistemas de digestin
de fangos.

TRATAMIENTO TERCIARIO

Tiene como objetivo suprimir algunos contaminantes especficos presentes en el agua

residual tales como los fosfatos que provienen del uso de detergentes domsticos e
industriales y cuya descarga en curso de agua favorece la eutrofizacin, es decir, un
desarrollo incontrolado y acelerado de la vegetacin acutica que agota el oxgeno, y mata
la fauna existente en la zona. No todas las plantas tienen esta etapa ya que depender de la
composicin del agua residual y el destino que se le dar.

Fig. 4: tratamiento terciario ESPAA

PRINCIPALES PASOS DEL TRATAMIENTO TERCEARIO

Desinfeccin

Las aguas servidas tratadas normalmente contienen microorganismos patgenos que

sobreviven a las etapas anteriores de tratamiento. Las cantidades de microorganismos van de
10.000 a 100.000 coliformes totales y 1.000 a 10.000 coliformes fecales por 100 ml de agua,
como tambin se aslan algunos virus y huevos de parsitos. Por tal razn es necesario
proceder a la desinfeccin del agua. Esta desinfeccin es especialmente importante si estas
aguas van a ser descargadas a aguas de uso recreacional, aguas donde se cultivan mariscos
o aguas que pudieran usarse como fuente de agua para consumo humano.

Los mtodos de desinfeccin de las aguas servidas son principalmente la cloracin y la

iozonizacin, pero tambin se ha usado la bromacin y la radiacin ultravioleta. El ms usado
es la cloracin por ser barata, fcilmente disponible y muy efectiva. Sin embargo, como el
cloro es txico para la vida acutica el agua tratada con este elemento debe ser sometida a
decloracin antes de disponerla a cursos de agua natural.
Desde el punto de vista de la salud pblica se encuentra aceptable un agua servida que
contiene menos de 1.000 coliformes totales por 100 ml y con una DBO inferior a 50 mg/L.
La estructura que se usa para efectuar la cloracin es la cmara de contacto. Consiste en una
serie de canales interconectados por los cuales fluye el agua servida tratada de manera que
sta est al menos 20 minutos en contacto con el cloro, tiempo necesario para dar muerte a
los microorganismos patgenos.

Tratamiento de los fangos

Los sedimentos que se generan en las etapas primaria y secundaria se denominan fangos.
Estos fangos contienen gran cantidad de agua (99%), microorganismos patgenos y
contaminantes orgnicos e inorgnicos. Se han desarrollado varios mtodos para el
tratamiento de los fangos e incluyen: digestin anaerobia, digestin aerobia, compostaje,
acondicionamiento qumico y tratamiento fsico. El propsito del tratamiento de los fangos es
destruir los microbios patgenos y reducir el porcentaje de humedad.

La digestin anaerobia se realiza en un estanque cerrado llamado digestor y no requiere la

presencia de oxgeno pues es realizada por bacterias que se desarrollan en su ausencia. Para
el ptimo crecimiento de estos microorganismos se requiere una temperatura de 35 C. Las
bacterias anaerobias degradan la materia orgnica presente en el agua servida, en una
primera fase, a cido propinico, cido actico y otros compuestos intermedios, para
posteriormente dar como producto final metano (60 - 70 %), anhdrido carbnico (30%) y
trazas de amonaco, nitrgeno, anhdrido sulfuroso e hidrgeno. El metano y el anhdrido
carbnico son inodoros; en cambio, el cido propinico tiene olor a queso rancio y el cido
actico tiene un olor a vinagre.
La digestin aerobia se realiza en un estanque abierto y requiere la presencia de oxgeno y,
por tanto, la inyeccin de aire u oxgeno. En este caso la digestin de la materia orgnica es
efectuada por bacterias aerobias, las que realizan su actividad a temperatura ambiente. El
producto final de esta digestin es anhdrido carbnico y agua. No se produce metano. Este
proceso bien efectuado no produce olores.
El compostaje es la mezcla del fango digerido aerbicamente con madera o llantas trituradas,
con el objetivo de disminuir su humedad para posteriormente ser dispuesto en un relleno
sanitario.
El acondicionamiento qumico

Se puede aplicar tanto a los fangos crudos como digeridos e incluye la aplicacin de
coagulantes tales como el sulfato de aluminio, el cloruro frrico y los polmeros, los que tienen
como funcin ayudar a la sedimentacin de las materias en suspensin y solucin en el fango;
la elutriacin o lavado del fango, la cloracin y la aplicacin de floculante.

El tratamiento fsico

Incluye el tratamiento por calor y el congelamiento de los fangos.

Una vez concluida la etapa de digestin microbiana, ya sea aerobia o anaerobia, los fangos
an contienen mucha agua (alrededor de un 90%) por lo que se requiere deshidratarlos para
su disposicin final. Para ello se han diseado dos mtodos principales: secado por aire y
secado mecnico.

Deshidratacin de los fangos

Se han hecho diversas estructuras para el secado por aire de los fangos. Entre ellas estn:
lechos de arena, lechos asistidos de arena, lagunas de fangos, lechos adoquinados y eras de
secado.

Para el secado mecnico existen filtros banda, filtros prensa, filtros de vaco y centrfugas.

Los fangos deshidratados deben disponerse en una forma ambientalmente segura. Para ello,
segn el caso, pueden llevarse a rellenos sanitarios, ser depositados en terrenos agrcolas y
no agrcolas o incinerados. La aplicacin en terrenos agrcolas requiere que el fango no
presente sustancias txicas para las plantas, animales y seres humanos. Lo habitual es que s
las contengan por lo que lo normal es que sean dispuestos en rellenos sanitarios o
incinerados.

IMPLEMENTACIN DEL SISTEMA DE CONTROL

El control se llevar a cabo con dos autmatas Siemens de la familia 300

Ambos trabajarn comunicados mediante bus de campo del tipo Profibus-DP, actuando uno
de ellos como maestro y el otro como esclavo.
Ambos autmatas sern gobernados por un sistema de supervisin y monitorizacin basado
en una herramienta SCADA para facilitar las labores de produccin nominal y mantenimiento.

De esta forma, se podrn representar los estados nominales del sistema en tiempo real y
seleccionar las diferentes alternativas o acciones de control sobre las variables de referencia o
setpoints, permitiendo tambin la deteccin de fallas y alarmas (funcionamientos degradados
o no nominales).
por la actividad biocataltica natural, se producen a velocidades rpidas a temperatura
ambiente. Por lo tanto, los costes energticos del tratamiento son relativamente bajos.

Sin embargo, el diseo estndar clsico de los sistemas de tratamiento de aguas

residuales no consigue degradar muchos de los productos qumicos que se han inventado
en el siglo xx y que ahora aparecen en las aguas residuales industriales y domsticas. Se
deben desarrollar nuevas o mejores tecnologas capaces de utilizar procesos
biodegradadores basados en microorganismos.

A continuacin se discuten las correcciones y alternativas biolgicas que permitirn variar

los destinos no aceptables de los productos qumicos peligrosos en las instalaciones
convencionales de tratamiento.

Soluciones mediante procesos biolgicos a las limitaciones de los tratamientos biolgicos

convencionales.

Las limitaciones del tratamiento convencional respecto a muchos de los compuestos

peligrosos dependen en gran medida de la naturaleza del residuo peligroso o sustancia
qumica que estemos considerando. Por lo tanto, la solucin a estas limitaciones depende
de los compuestos presentes en el agua residual.

Las plantas de tratamiento, municipales o industriales, que no puedan tratar de forma

satisfactoria los residuos peligrosos afluentes se deben modificar para tratar estos
compuestos de modo que se puede evitar una emisin ilegal o poco tica al ambiente.
Estas modificaciones tambin sern necesarias en el diseo de las instalaciones nuevas
que traten estos residuos; cuando se disea una instalacin nueva, existe la posibilidad
de optimizar el diseo y de poder integrar el tratamiento convencional a los procesos
necesarios que permitan el tratamiento de los residuos peligrosos.
 Se han desarrollado muchos sistemas biolgicos para apoyar o sustituir el
tratamiento convencional con el fin de eliminar los residuos peligrosos. Estos
procesos emplean asociaciones microbiolgicas extradas de las instalaciones de
tratamiento convencional, estos organismos se inoculan directamente en el biorreactor, o
bien se dejan para que se aclimaten a los compuestos txicos antes de la inoculacin. En
el futuro se podr disponer de procesos biolgicos que utilicen cultivos puros de
microorganismos, alterados de forma natural o genticamente. En la tabla 2 se citan las
caractersticas biolgicas y fsicas de los residuos peligrosos junto con una seleccin de
las tcnicas desarrolladas para tratar estos compuestos. A continuacin se examina
cada una de estas tecnologas.

TABLA 5. Alternativas con procesos biolgicos para el tratamiento convencional de

compuestos peligrosos con caractersticas fsicas y biolgicas diferentes

DIGESTIN ANAEROBIA DE FANGOS.

En muchas plantas de tratamiento de aguas residuales, municipales e

industriales, el fango efluente de los tratamientos primario y secundario se lleva a un
biorreactor anaerobio (frecuentemente denominado digestor o estabilizador anaerobio)
para reducir la demanda biolgica de oxgeno (DBO) residual de los fangos. Las
condiciones anaerobias dan lugar a la degradacin biolgica metanognica de la DBO,
dejando a los fangos aptos para su evacuacin en el vertedero. Si los compuestos
orgnicos txicos se adsorben a los fangos, las condiciones metanognicas del digestor
pueden estimular la degradacin de muchos de estos compuestos txicos. Por lo tanto, si
el destino primario de los compuestos orgnicos txicos afluentes en el tratamiento
convencional es su
adsorcin a los fangos, su destino ltimo ser su biodegradacin en el digestor
anaerobio.

PROCESO PACT.

El proceso patentado PACT, proceso de tratamiento con carbono activado en

polvo (proceso PACT), implica la adicin continua de carbono activo, en forma de polvo, el
borreactor de fangos activados con el fin de adsorber los compuestos orgnicos txicos, y
evitar as destinos no deseados para estos compuestos. El carbono activado adsorbe
orgnicos de todo tipo, es decir, voltiles, recalcitrantes, u orgnicos que se adhieren a
fangos. Por lo tanto el proceso PACT permite que las plantas de tratamiento puedan
operar con un caudal afluente mayor, y ayuda a estabilizar el proceso frente a la cargas de
choque de la DBO o de orgnicos txicos en el afluente. Una tcnica alternativa de
evacuacin es la oxidacin por aire hmedo, que provoca la solubilizacin o la destruccin
de la biomasa, y una regeneracin parcial del carbono. La mezcla de fangos-carbono
tambin se puede tratar mediante digestin anaerobia; en este caso, muchos de los
compuestos orgnicos adsorbidos en el carbono se destruyen con la actividad microbiana
metanognica. El carbono se evacuara con los fangos digeridos.

ADSORCIN CAG/ESTABILIZACIN ANAEROBIA.

Una variante del proceso PACT, que ofrece una mayor flexibilidad operativa,
es el proceso de tratamiento de adsorcin por carbono activado granular
(CAG)/estabilizacin anaerobia. Este proceso se puede aplicar especialmente al
tratamiento de aguas residuales peligrosas, por ejemplo: aguas residuales o lixiviados de
vertederos, antes de su tratamiento convencional. El proceso implica dos procesos
unitarios: (1) un tanque de mezcla CAG/agua residual, en el cual el afluente de un
pretratamiento secundario pasa a travs de un lecho CAG para separar los
compuestos orgnicos solubles mediante adsorcin, y (2) un biorreactor anaerobio,
donde se coloca el CAG del tanque de mezcla para permitir la regeneracin anaerobia
del mismo. El proceso se ha ensayado a escala de laboratorio durante casi un ao de
operacin continua. Los tiempos de retencin para lquidos y CAG en la etapa de
adsorcin fueron de 30 min. Y 2 das, respectivamente, y el tiempo de retencin del CAG
en el biorreactor anaerobio fue de 15 das. Se trato con xito un agua residual compleja
que contena nueve compuestos orgnicos voltiles y cinco compuestos orgnicos
semivoltiles. El grado de eliminacin del clorobenceno, cloruro de metileno, TCE,
dibutilftalato, y fenol fue de un 96, 50, 95,66, y 85 por ciento, respectivamente.
REACTORES BIOPELCULA ANAEROBIOS.

Se sabe que los procesos microbianos anaerobios presentan varias ventajas importantes
frente a los aerobios: (1) menor tasa de produccin de fangos, (2) operatividad con
una mayor DBO afluente y mayores niveles txicos, (3) ningn coste asociado con el
suministro de oxgeno al reactor, y (4) generacin de un producto secundario til, el
metano. Sin embargo, los procesos anaerobios presentan mayores gastos de inversin y
operacin que los aerobios, ya que los sistemas son anaerobios deben permanecer
cerrados y calientes. Por lo tanto, los procesos biolgicos anaerobios para el tratamiento de
aguas residuales peligrosas normalmente estn limitados al tratamiento de flujos con bajas
tasas, como por ejemplo: efluentes industriales, lixiviados de vertedero entre otras.

La tasa intrnseca de destruccin biolgica de los orgnicos peligrosos en los

sistemas anaerobios es ms lenta que en los procesos aerobios; sin embargo, la tasa de
destruccin global de un biorreactor anaerobio se puede maximizar mediante la
inmovilizacin de la biomasa sobre un medio de soporte. Habitualmente, se utiliza un
medio plstico muy poroso en un lecho compacto, o un CAG en una columna fluidizada.

El reactor anaerobio CAG de lecho expandido se ha mostrado muy eficaz en el

tratamiento de varios residuos biolgicamente inhibitorios, como por ejemplo: los baos de
quitaesmaltes, las aguas residuales de gasificacin del carbn y los lixiviados de
vertederos peligrosos.

FILTRACIN BIOLGICA DE LA FASE GAS.

Muchos procesos son capaces de generar fluidos gaseosos residuales que

contienen compuestos orgnicos peligrosos. En el tratamiento de las aguas residuales, la
evaporacin mediante aireacin (por arrastre) en el proceso secundario es el destino de
muchos compuestos orgnicos voltiles (COVs) que entran en las plantas de tratamiento
convencional. Las soluciones de bombeo y tratamiento para las aguas subterrneas
contaminadas pueden requerir el arrastre por aire para limpiar los COVs de esta forma, se
genera un fluido gaseoso peligroso. Los procesos industriales a menudo emplean los
COVs como reactivos o disolventes, y su uso puede provocar un flujo de gas
contaminado.

Histricamente, se ha utilizado el biotratamiento de la fase gaseosa para

controlar los olores en las instalaciones de tratamiento convencional, donde el H 2S y otros
gases olorosos se recogen y hacen pasar por un lecho de suelo o compost que contiene
microorganismos.

La aplicacin de biofiltros para la destruccin de los COVs actualmente es un

rea de desarrollo muy activa en Estados Unidos, en Alemania y Holanda, sin embargo,
ya estn en funcionando hasta 500 biofiltros a escala real que tratan los
gases procedentes de fuentes muy diversas, como fabricas de productos qumicos,
imprentas, plantas de coccin de pescados, plantas de tratamiento de aguas residuales
industriales, y vertederos.

En conclusin aunque el tratamiento biolgico del material residual orgnico

haya sido estudiado durante ms o menos un siglo, los nuevos retos en el tratamiento
de aguas residuales, por ejemplo: el tratamiento biolgico de los productos qumicos
peligrosos y las normas ms estrictas sobre efluentes, siguen motivando el desarrollo de
procesos nuevos e innovadores. Al mismo tiempo que aumenta nuestro conocimiento
sobre los procesos fundamentales que tienen lugar en estos sistemas metabolismo
microbiolgico de mezclas de productos qumicos peligrosos, ecologa de asociaciones
microbianas, procesos de transporte en biopelculas, propiedades de adherencia de la
biomasa a superficies slidas, destino de los productos qumicos txicos en los reactores,
tambin aumenta nuestra capacidad para disear bioprocesos rentables y con altos
rendimientos.